— Это есть ваш «Коронель», экселенц, где граф Максимилиан Шпее одержал победу над отрядом Крэдока…

— Вы ошибаетесь, Фридрих — это не «второй Коронель», скорее, несостоявшееся в ту войну продолжение «дер Таг», которое мы должны закончить здесь и сейчас. Нас двое против одного, должны справиться.

Особой уверенности в голосе Кумметца не прозвучало, когда он поправил командира «Тирпица» капитана цер зее Топпа. Сравнение боя со «вторым Коронелем», когда в 1914 году вице-адмирал Шпее с «Шарнхорстом» и «Гнейзенау» встретил у чилийских берегов броненосные крейсера «Гуд Хоуп» и «Монмут», и потопил их в ходе не столь и долгого боя при минимальных собственных потерях, вице-адмиралу не понравилось. Да, была одержана первая победа кайзерлихмарине, и над кем — над кораблями «владычицы морей», причем сражались равноценные противники. Но затем последовало Фолклендское сражение — и эскадра Шпее погибла в полном составе, спасся бегством только легкий крейсер «Дрезден».

— Вы правы, экселенц, «Коронель» у нас уже состоялся, когда Лютьенс на «Бисмарке» потопил «Худ». Потом и сам погиб, как Шпее, вместе со своим флагманом. А теперь может произойти «дер Таг», я полностью согласен с вами, если мы утопим вслед за «Ринауном» и «кинга».

«Дер Таг», именно с большой буквы «День» — так двадцать восемь лет тому назад офицеры кайзерлихмарине именовали генеральное сражение между германским и английским флотами. Все прекрасно понимали, что поражение будет неизбежно, если в море выйдет весь Королевский Флот. Но если есть возможность нанести ущерб части Ройял Нэви, чтобы тем ослабить главные силы, вот тогда и произойдет этот самый «дер таг». Хипперу удалось это сделать в Ютландском бою, когда его гросс-крейсера отправили на дно три «кошки адмирала Фишера», с потерей только «Лютцова». Но продолжения не вышло, тот самый «День» не произошел.

И вот теперь сама история представила ему величайшую возможность серьезно ослабить Ройял Нэви, который перед войной, и в ее ходе имел восемь быстроходных линейных кораблей. И от них теперь осталась половина, пусть сильнейшая, однако половинка, которая, как известно, всегда будет не только меньше целого, но и гораздо слабее. Считать было легко — все три устаревших линейных крейсера погибли, японские самолеты отправили на дно «Принца Уэльского», одного из пятерки новых линкоров. И вот перед ним еще один, и если этот корабль уничтожить, то в Королевском флоте останется только три быстроходных линкора, и других взять англичанам неоткуда. Да, есть еще семь тихоходных линкоров, а ведь было их двенадцать, но пять потопили совместными усилиями германские подводники и японские пилоты. И ни один из оставшихся кораблей не в силах догнать ни один линкор из флотов стран «оси». И расклад будет не в пользу англичан — кригсмарине скоро будет иметь в Норвежском море три быстроходных линкора, с артиллерией в 15 дюймов, способных растерзать любой конвой, который вздумает отправиться в Россию. На Средиземном море у итальянцев три новых быстроходных линкора с 381 мм пушками, и еще один они достраивают для кригсмарине с 38 см орудиями. Еще есть бывший французский «Жан Барт», ставший «Гинденбургом» — те же восемь 38 см пушек, что на «Тирпице», только в двух четырех орудийных башнях. И два линейных крейсера, отправленных в Красное море, тоже французской постройки, с 330 мм стволами. А вот эти корабли смертельно опасны для любого «вашингтонского крейсера», растерзать который могут за считанные минуты, тут главное как можно быстрее попасть во врага. Но и в бою с линкором могут продержаться какое-то время, броня на это и рассчитывалась, но все равно спасения придется искать в бегстве. Есть еще четыре линейных корабля, пусть прошлой войны, но модернизированные итальянцами — ход до 27 узлов, а к нему десять 320 мм орудий — вполне могут сразиться с тихоходными британскими линкорами, если вдвоем на одного, и удрать от противника при равных силах. Правда, два линкора переданы Франко, у Муссолини осталась только пара, причем «Кавур» на капитальном ремонте после торпедирования, а «Цезаря» отправили в Красное море. Так что подсчеты показывают, что к лету в кригсмарине будет пять быстроходных линкоров с 38 мм орудиями и два линейных крейсера с 33 см стволами. А еще пять линкоров у итальянцев и пара у испанцев, из них три с 15-ти дюймовыми пушками. Полуторный перевес над Ройял Нэви, такого случая в истории никогда не было…

— Экселенц, британские крейсера отходят, один потерял ход и тонет. «Принц Ойген» продолжает стрелять по нему. С «Нюрнберга» запрашивают разрешение на торпедную атаку «кинга».

Кумметц размышлял, поглядывая на британский линкор — тот отходил, зарываясь носом в волны. Но даже не будь серьезных повреждений вряд ли бы ушел от германских линкоров — максимальный ход тех был на два-три узла больше. Кормовая четырех орудийная башня не стреляла, но две носовых продолжали вести огонь, давая залп за залпом. Вот только на шесть британских орудий немцы отвечали огнем из четырнадцати более крупных стволов, выбрасывая в противника свыше одиннадцати тонн стали и взрывчатки, на которые англичане отвечали всего четырьмя тоннами. А при таком почти тройном превосходстве результат будет получен, сколько бы бой не продлился. Несчастный «Бисмарк» топили два британских линкора три часа, расстреливая корабль в упор — тот и отвечать уже не мог, превращаясь в гигантский погребальный костер. Но теперь история повернулась против Королевского Флота — два германских линкора методично избивали английский корабль, и как бы тот не был хорошо забронирован, но если калибр ствола пятнадцать дюймов, то это пятнадцать дюймов. И надежной защитой на такой дистанции является броня толщиной в полметра, никак не меньше, а надстройки с системами управления огнем вообще не прикрыты сталью. К тому мощь главного калибра подкреплялась десятью 150 мм и двадцатью 105 мм орудиями, которые «выносили» на британском линкоре все, что не было разрушено чудовищными взрывами.

— Экселенц, «кинг» прекратил огонь носовой башней, своими двумя пушками стреляет только возвышенная башня!

Доклад последовал вовремя, и Кумметц решился — теперь ему стало ясно, что полыхающий костер, в который превратился британский линкор, нужно топить торпедами, иначе никаких снарядов в погребах не хватит. И адмирал произнес охрипшим голосом:

— Приказ коммодору Эриху Бею! Немедленно атаковать вражеский линкор торпедами с близкой дистанции! Все равно они не сдадутся…

Отдав приказ, адмирал замолчал, пристально разглядывая вражеский линкор, вокруг которого вставали всплески — германские корабли продолжали по нему вести огонь, поддерживая выходящие в атаку эсминцы. И закрыл глаза после того, как два огромных водяных столба взметнулись ввысь у борта линкора, превратившегося в полыхающий погребальный костер…

Под огнем сразу двух мощных британских линкоров «Бисмарк» продержался необычайно долго, показав в своем последнем бою невероятную живучесть, благодаря продуманной конструкции. Потому и был добит выпущенными с крейсеров и эсминцев торпедами, когда те подошли к поверженному врагу поближе, видя, что германский корабль уже прекратил стрельбу…