— Наступать в такие морозы не лучшая идея, но японцам сейчас гораздо хуже — тут шинельки с воротниками из собачьих шкур плохая защита от холода, а в тулупе много не навоюешь. Тяжеловаты они для низкорослых солдатиков, да и переносить минус тридцать пять для них очень сложно — народец все же теплолюбивый. Их партизаны в девятнадцатом году целыми ротами вымораживали, вот потому-то я избрал это время, а погода нам неплохо подыграла. Так что шансы есть и неплохие…

Кулик подошел к каменной кладке печи, и приложил руки — озяб на морозе, хотя вроде бы немного прошелся. Долгожданное наступление началось, и сегодня он сам наблюдал, как через Уссури переходили войска, а приграничные укрепления японцев были буквально раздавлены артиллерийской подготовкой, короткой, но мощной — два дивизиона «катюш» накрыли залпом небольшой поселок с японскими солдатами, что там грелись. Вот и «поджарились», сплошное пепелище осталось. Опорные пункты штурмовать никто не собирался, главное разрушить все строения и долбить из гаубиц-пушек с безопасного расстояния, при самых благоприятных условиях, воздушной и наземной корректировке и бесперебойном подвозе боеприпасов. А вот японцы удержать протяженный фронт не могли, слишком разреженной была оборона. К тому же зима вынудила их держаться обжитых мест, буквально приковала к ним, так что для блокирования хватало сил пограничников и отдельных егерских батальонов, что довольно шустро передвигались на лыжах. К тому же опыт «зимней войны» и недавно начавшегося против финнов успешного наступления был учтен, теплое обмундирование, маскхалаты, палатки, походные печки и даже гусиный жир имелись в достатке. Да и сибиряки к морозам народ привычный, а местность стала проходимой — в северной части Маньчжурии погода как в Приамурье, только к югу становится ощутимо теплее. Но так южнее никто и не собирался выдвигаться, там, как морозы «сдадут», грязь пойдет непролазная — он хорошо помнил, как русские армии под командованием Куропаткина отступали от Мукдена, и к какой неразберихе и потерям это привело. И сейчас японцам будет не легче, гораздо труднее — первые американские эскадрильи, приземлившиеся в Приморье, уже начали работать по наземным целям, главным образом железнодорожным станциям и прилегающей к ним инфраструктуре, не оставляя ничего без внимания, даже разъезды. И бомбили не только Маньчжурию, доставалось и Корее — в ВВС армии и флота пока еще хватало СБ и ИЛ-4, приходилось рисковать, отправляя их без надежного истребительного прикрытия. И ничего тут не поделаешь — сам «Яковлев» — девятый' только начал выпускаться, и до «дальней» модификации еще дело не дошло, они с марта пойдут в производстве, сейчас только идут работы по запуску ЯК-9Д в серию. А количество И-185 ничтожно мало, они с подвесными баками имеют дальность полета чуть ли не вдвое большую, но так и самолет тяжелее, и емкость внутренних баков 650 литров, и вместо бомб можно подвесить дополнительные емкости с топливом. Но их выпуск «в час по чайной ложке», моторы вручную приходится доводить, но «детские болезни» потихоньку изживаются. Вот только истребители со столь мощным мотором, к тому же теперь полностью цельнометаллические, чуть ли не вдвое дороже выходят «яка», потому ежемесячный выпуск только сейчас сотни штук едва достиг. На них только опытных летчиков сажают, новичков и близко не подпускают. Зато асы почти все пилоты — это те, кто больше пяти вражеских самолетов сбил, да и тактика воздушного боя у них как у американцев — поднялся повыше, спикировал, ударил из трех 20 мм пушек, и удрал на большой скорости, если повторить атаку нельзя. Все же мотор больше двух тысяч «лошадок», и в бегстве своего пилота «вывозит» как хороший скакун седока — «мессеры» догнать не могут. И с японскими истребителями при такой тактике у них проблем не будет, что показывает одна единственная эскадрилья Р-38 «лайтинг», перелетевшие из Камчатки в Приморье. Эти необычные двух балочные самолеты, да еще по мотору почти в полторы тысячи лошадиных сил в каждой, весом как ПЕ-2, и вооружен лучше И-185. Но пока их десяток, обещают к весне переправить несколько сотен, для сопровождения «летающих крепостей», но когда это еще будет. Пока же для сопровождения выделили все «киттихоуки» с советскими и американскими пилотами, а их японцы вполне успешно сбивают. Зато дальность полета с подвесным баком приличная, могут долететь до Сеула, подраться там пять минут в небе, и вернутся обратно.

— Да уж, если американцы перебросят триста «крепостей», а потом доведут их число до полутысячи — то хана Токио, снесут на два года раньше. Нам бы сейчас они не помешали, это точно…

Маршал тяжело вздохнул — потери в самолетах росли, японцы оказывали ожесточенное сопротивление в воздухе, хотя яростно сражались и на земле. Но на суше воевать с ними приноровились, и самурайская запредельная храбрость никого не пугало — под плотным артиллерийско-пулеметным огнем в атаку больно не побегаешь, выкашивают пехоту сразу. И укрепления мало помогают, их просто сносят тяжелой артиллерией. А главное — есть Т-34, причем их количество быстро увеличивается, перевозки по Транссибу идут бесперебойно, эшелон за эшелоном. Причем исключительно технику — личного состава трех фронтов, с учетом проведенной мобилизации, вполне должно хватить для нанесения Квантунской армии поражения. А при наличии большой американской воздушной группировки, в которой будет полторы тысячи самолетов, и двух тысяч советских машин, можно будет разгромить японскую авиацию к лету, нанеся ей неприемлемые потери. Людей можно положить, но так лучше не воевать, использовать технику является самым рациональным решением — противника надо давить именно ей, не давать ни малейшего шанса. А японцы не немцы, их военная промышленность не идет ни в какое сравнение, да и технические новшества редки и производятся в малых количествах…

— Товарищ маршал Советского Союза! Только что получена телеграмма из Владивостока от вице-адмирала Юмашева, — появившийся в комнате офицер Генштаба, который находился вместе с другими командирами вместе с ним при поездках, вошел явно взволнованным. И тут же принялся читать текст, держа листок чуть дрожащими пальцами:

— «Город и гавань обстреляли японские линкоры, подошли в тумане, большие разрушения. Погода нелетная».

— Идите, — только и произнес Кулик, отпуская подполковника. И потянулся за папиросой — для него все стало предельно ясно. Японцы выложили свой главный козырь — линкоры Объединенного Флота, и погода им тоже способствовала. Да и надежды на «ответ» не было, нет у ТОФа пикирующих бомбардировщиков. Только недавно приземлились на Камчатке первые «доунтлесы» с американскими экипажами, нужно время, а противник давать его не намерен. А вот фраза «большие разрушения» навела его на одну мысль, которую он и озвучил, пробормотав:

— Неужели сам Ямамото на своем «Ямато» заявился⁈

Американские истребители Р-38 «лайтинг» с подвесными баками имели перегоночную дальность полета свыше четырех тысяч километров. Именно эта способность позволила шестнадцати машинам долететь до одного из островов и сбить над ним бомбардировщик, на котором пребывал в своем последнем в жизни полете командующий Объединенным Флотом адмирал Ямамото. Операция «Месть» состоялась, и шесть истребителей эскорта не спасли адмирала — никто не ожидал, что американцы перехватят радиограммы, расшифруют их, и быстро произведут «ответку», используя феноменальную для тех лет дальность полета «лайтингов» и их огромную боевую мощь…