Национальный парк,
Португалия, октябрь 2021 года
– Не двигайся. Ты прямо на краю ямы.
Голос Брайди.
Элин требуется несколько секунд, чтобы переварить услышанное.
Яма. Волчья ловушка.
– Отойди обратно. Два больших шага, и все будет в порядке.
Элин не смеет даже выдохнуть, гул пульса в ушах почти заглушает слова Брайди.
Мимо глаза стекает бисеринка пота.
На ватных ногах Элин делает шаг, потом второй, и наконец чужие руки хватают ее за куртку и оттаскивают еще дальше.
Элин поворачивается и видит побледневшую Брайди. Подняв повыше на спину спящую Этту, она присвистывает сквозь зубы.
– Мельком тебя увидела. Похоже, ты чуть не свалилась в яму. Вокруг нее есть стена, но невысокая. Достаточно подойти под неудачным углом…
– Наверное, я свернула не в том направлении. – Элин едва шевелит языком. – Ничего не видно. Я думала, что до сих пор в лесу.
– В этих местах туман опускается совершенно неожиданно. Секунду назад было ясно, а потом… – Брайди щелкает пальцами, – весь парк просто скрывается за пеленой. Иногда это длится несколько дней. Мне всегда жаль туристов, которые приезжают сюда в это время года ради красивых видов, а получают такое.
Брайди слабо улыбается, но у Элин с трудом получается улыбнуться в ответ. Она дрожит – то ли от холода, то ли от шока.
При взгляде на нее Брайди хмурит брови.
– Тебе нужно сесть.
Взяв Элин за руку, она медленно ведет ее вверх по холму.
Несколько минут они пробираются между деревьями на грунтовую дорогу.
– Вот. – Брайди жестом показывает на гранитную плиту в нескольких шагах от них. Не самое удобное место, но сойдет. Сняв завязанную на талии толстовку, Брайди протягивает ее Элин. – Наверное, так будет лучше. В каждый поход лучше брать с собой рюкзак. Заблудиться здесь без одежды и припасов…
Элин садится и надевает толстовку через голову.
– Да, глупо вышло. Собиралась второпях.
Проходит мгновение.
– Что-то случилось? – мягко интересуется Брайди, смахивая с глаз челку.
Элин кивает.
– Выяснилось, что один человек – совсем не тот, кем я его считала. Это застало меня врасплох.
Признание вырывается, прежде чем Элин успевает его сдержать. Обычно она не откровенничает с незнакомцами, но сейчас не чувствует, будто переступила черту. Наоборот, испытывает лишь облегчение. Все это больше не заперто у нее в голове.
– Я знаю, каково это. – Брайди слегка наклоняет голову, проверяя, как там Этта. – Тяжело, да?
– Да.
Брайди не допытывается, и они некоторое время сидят, просто глядя вдаль. Туман внизу понемногу рассеивается, появляются отдельные фрагменты долины, но потом их снова затягивает туманом. Достав из пояса пакетик с мармеладками, Брайди протягивает горсть Элин.
– Если кто спросит, это конфеты Этты.
– Не скажу ни слова.
Элин с улыбкой кладет несколько конфет в рот.
– Неудачные для вас выдались дни, – спустя какое-то время замечает Брайди. – Наверное, это не тот отпуск, который вы себе представляли. – Она умолкает. – Вы ведь были у водопада? С Недом и Лией? Представляю, какое вы испытали потрясение.
И пусть больше ничего не добавляет, но на ее лице написано, что в лагере обсуждали появление Элин и Айзека у водопада.
Элин медленно жует, обдумывая, как лучше ответить и какой мотив стоит за вопросом, если он вообще есть.
– Да. Лия… плохо выглядела.
Некоторое время Брайди молчит.
– Знаешь, с Лией всегда непросто.
– Что-то личное?
Она мгновение колеблется, а потом кивает.
– У Лии уже были проблемы с психикой, а в последнее время она зациклилась на своем бывшем. Вбила себе в голову, что это он взорвал фургон, и очень переживала по данному поводу. Однако мы и не предполагали, что она в таком состоянии, что готова… – Брайди качает головой. – Мэгги присматривала за ней, но она не может постоянно находиться рядом.
– Это большая ответственность.
– Да, но Лия для нее как дочь. – На лице Брайди мелькает выражение, которое Элин не может расшифровать. – Как и все мы. Она принимает это близко к сердцу…
Брайди резко умолкает.
Проходит несколько секунд.
– Так ты правда думаешь, что Лия собиралась…
– Трудно сказать, зашла бы она настолько далеко, но Нед говорил, все выглядело именно так. – Ее голос дрожит. – Слава богу, он заметил ее отсутствие. Если бы прошло чуть больше времени…
Наблюдая за ней, Элин понимает, что Брайди не сомневается в сказанном. Она верит, что Лия поднялась туда по собственной воле, а Нед убедил ее спуститься.
Брайди прикусывает губу.
– Когда происходит нечто подобное, ты понимаешь, насколько привык полагаться на другого человека.
– Да уж, могу себе представить. Наверное, это тяжело, особенно в группе вроде вашей.
– Да, мы ведь как семья. В особенности Лия. Она из тех, кто действительно понимает, каково это было…
Она осекается и шуршит лежащим на коленях пакетиком мармеладок.
Элин не заполняет паузу. Она знает, что иногда лучше дать собеседнику перевести дух.
И вскоре Брайди начинает снова:
– Когда Этта была маленькой, Лия много мне помогала. И до сих пор помогает.
Заметив, что в уголке губ Этты образовалась маленькая струйка слюны, Элин улыбается.
– Похоже, у вас много общего. Вы почти ровесницы.
– Да, и общие интересы. Нам обеим нравится живопись, одинаковые книги, театр.
– Так Лия – творческая личность?
Элин размышляет о Кир, ее работах, и гадает, не могла ли и между ними завязаться дружба.
– Да, но именно поэтому она так уязвима. Лия видит мир в каком-то… – Брайди медлит, подбирая слова, – скажем так, более ярко. Наверное, это самое точное описание. На слой глубже, чем остальные. Мне страшно за нее, она так много принимает близко к сердцу, но я думала, что ей становится лучше. Вчера на поляне мне показалось, что она перевернула страницу… – Она резко останавливается, как будто сказала что-то, чего не должна была. Прежде чем она успевает сменить тему, ее щеки вспыхивают.
– Так ты не в курсе, почему Лия отправилась к водопаду?
– Нет, но ведь никогда точно не знаешь, что происходит в чужой голове, правда? Как бы ты ни был близок с этим человеком.
«Это уж точно, – говорит себе Элин, вспомнив о Стиде. – Ты, к примеру, не знала. Можно почти каждый день проводить вместе с человеком, и он все равно будет способен запудрить тебе мозги».
– Просто… – Элин колеблется, желая точнее выразить мысль, – мы с Айзеком позавчера видели Лию в лесу у остатков деревянной… – она ищет правильное название, – деревянного сооружения, которое здесь называют pira. У нас создалось впечатление, будто оно для нее что-то значит.
Брайди не дает ей задать вопрос. Она резко встает и с напряженным лицом смотрит вниз, на долину.
– Похоже, туман рассеивается.
Элин кивает, уязвленная внезапным пренебрежением. «Шаг вперед и два шага назад», – думает она. На мгновение приоткрывшееся теперь прочно закрыто, но реакция Брайди кое о чем говорит. Очевидно, эти сооружения, чем бы они ни являлись, что-то значат для этих людей. Как для Брайди, так и для Лии.
Брайди поворачивается обратно.
– Еще несколько минут, и можно идти.
Изучая окружающий пейзаж, Элин мысленно с ней соглашается. Серая полоса, которая несколько мгновений назад выглядела непоколебимой, стала светлее по краям, и теперь открылись отдельные участки земли.
Наклонив голову к все еще спящей Этте, Брайди смотрит на часы.
– Уже почти шесть. Ее скоро надо будет кормить, но я могу проводить тебя обратно, если хочешь.
– Я справлюсь. Как только туман рассеется, я найду путь домой. Не хочу, чтобы ты шла в лагерь в темноте.
Брайди неохотно кивает.
– Давай обменяемся телефонами на всякий случай.
– Я не взяла с собой телефон. – Элин краснеет, хорошо осознавая, насколько плохо подготовилась. – Оставила его в трейлере.
– В таком случае я точно тебя провожу. По крайней мере до нашего лагеря.
Брайди наклоняется и пока возится со шнурками, шутит, что разбудит Этту, которая перевернулась в переноске и уткнулась носом в ее волосы. Потом говорит что-то еще об Этте, но Элин ее не слышит.
Она внимательно разглядывает трекинговые ботинки Брайди.
Подошвы ожидаемо грязные – на них пыль и земля, – но на самой ткани, в складках вокруг шнурков, обнаруживается кое-что неожиданное.
Пепел.
У Элин в голове медленно зарождается мысль.
Все еще уставясь на ботинки, она думает о поляне на карте Кир и о румянце, который заливал щеки Брайди всего несколько мгновений назад.