Столица Российской Империи город Санкт-Петербург.

Мы прошествовали по красной дорожке, провожаемые взглядами аристократов. Иногда безразличными, иногда завистливыми, а иногда очень даже злыми. Всё-таки открытый Императорский бал намного веселее, чем закрытый, несмотря на то что менее престижный.

В этот раз бал проводили не в зале, а во внутреннем дворе императорского дворца. Народу здесь было не сосчитать.

— Его сиятельство граф Максим Валерьевич Бессмертный в сопровождении принца Китайской Империи Его Высочества Зиана и принцессы Китайской Империи её Высочества леди Ю, — объявил нас глашатай.

После его объявления не осталось никого, кто не обернулся бы на нас. Я же, нисколько не смущаясь, прошествовал поближе к императорскому месту. Точнее к тому, откуда он выходит. Там и еда должна быть повкуснее. Конечно, с кухней Анны местные повара не сравнятся, но всё равно получше, чем на задних рядах.

Двор, как внешний так внутренний буквально сияли от подсветки и украшений. Не знаю, кто дизайнер этой красоты, но его работа мне уже нравится. Готов поспорить, что над газоном трудился не один архимаг природы, поскольку он буквально безупречный.

Столы расставлены и сервированы так, что к ним буквально тянуло. Единственное, что меня останавливало, так это осознание того, что мой шеф-повар намного лучше готовит, чем императорский.

— А я смотрю, вы не изменяете своим привычкам, граф, — первым подошёл ко мне знакомый на лицо мужчина.

— Граф Бояров, если я не ошибаюсь, — сделал вид, что припоминаю своего собеседника. На самом деле я отлично его помню, а также его доброжелательное ко мне отношение на балу у князя Айдарова.

— Не ошибаетесь, Максим Валерьевич. Рад вас снова видеть. Здравствуйте, — граф протянул мне руку.

— Здравствуйте. А про какие привычки вы говорите? — я скрепил наше приветствие рукопожатием.

— Ну как же, сейчас конкретно про эту, — он кивнул на принцессу, а я начал соображать, что он имеет в виду. И, не найдя ничего опрометчивого ответил:

— Мы с принцессой Ю впервые на балу на территории Российской Империи.

— Я имел в виду вашу собачку. Вы с ней постоянно ходите. Правда, сейчас она в других, более прелестных руках, — пояснил Бояров. И я посмеялся.

— Да, вы правы, ваше сиятельство, это мой милый пушистый друг. Куда же я без него?

— Ваши высочества, позвольте выразить вам своё почтение. И простите меня за невинную шутку. Очень надеюсь, что я не задел ваши чувства.

— Не задели, граф. Мне очень понравилась ваша шутка, — ответила принцесса.

— Рад с вами познакомиться, — протянул руку Зиан.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, — ответил с рукопожатием граф.

— Простите, не буду отнимать много вашего времени. Вы и Максим Валерьевич сегодня самые обсуждаемые гости этого бала. Многие захотят перекинуться с вами парой слов, а кое-кто даже попытается затянуть вас на танец.

Не отпускайте его от себя, леди Ю. Максим Валерьевич самый завидный жених в Российской Империи, и его внимания будут добиваться очень многие девушки, — подлил масло в огонь Бояров. Ну, вот кто его за язык-то тянул?

Я посмотрел на Ю, и заметил, что она абсолютно спокойна. А самое главное она уверена в себе. Это что-то новенькое. Она ведёт себя так, будто я действительно её жених и непременно женюсь на ней, несмотря на орды атакующих меня девушек, готовых на всё.

Граф бояров ушёл, оставив после себя приподнятое настроение. Следом за ним подошёл ко мне князь Нарышкин, вместе с бароном Виталием Семёновичем Конусовым.

— Рад приветствовать вас в императорском дворце, ваши Высочества, — первым делом обратился к принцу и принцессе Андрей Аристархович.

В принципе, он всё правильно сделал. Не может же князь подходить к какому-то графу, даже высоко взлетевшему. А вот к представителям монаршего рода дружественного государства вполне. Поэтому он и поздоровался с ними первыми, а уже после них обратился ко мне.

— Здравствуйте, граф. Как ваше здоровье?

— Не дождётесь, Андрей Аристархович, — пошутил я, и мы оба посмеялись.

— И мы рады с вами познакомиться, князь. Я слышала, что вы дружите с моим будущим женихом, — ответила ему принцесса Ю.

— Дружбой это трудно назвать, но мы с Максимом Валерьевичем понимаем друг друга, — уклончиво ответил Нарышкин, на что принцесса слегка скривила мордашку. И это не укрылось от князя.

— Так надо, — шепнул я ей на ухо, и девушка тут же заулыбалась.

— А вот с бароном Конусовым мы закадычные друзья, — произнес я вслух и Виталий Семёнович обречённо вздохнул, а я продолжил:

— Настолько закадычные, что он даже не пригласил меня обмыть дарованный ему титул барона. Я тут суечусь, понимаешь. Из кожи вон лезу, чтобы добыть ему дворянский титул. Совесть меня гложет за то, что я его титул перехватил, а он стал бароном и молчит. Вот такие мы с ним закадычные друзья, принцесса.

— Можно подумать, что, если бы я вас пригласил, ваше сиятельство, вы бы пришли, — попытался оправдаться Конусов.

— Можно, подумай. А пока ты думаешь, я отвечу. Нет, я бы не пришёл. Я бы прилетел. Взял бы билет на самолёт и прилетел, но ты решил отпраздновать без меня. Печально, — состряпал я грустное лицо, а Конусов удостоился презрительного взгляда от моей будущей невесты. Но, я решил не усугублять положение и сменить тему.

— Андрей Аристархович, мне достались отдалённые земли рода Оскоминых. Возможно, скоро куратор откажется от гарнизона на моих землях. Если это произойдёт, то не желаете ли вы взять шефство над этим гарнизоном?

— А вы уверены, что князь Крушинин действительно откажется от этого гарнизона?

— Дело в том, что я дал князю немного времени на размышления, но он не торопится с ответом. Нас с ним никакие обязательства не связывают, поэтому я вполне могу сдать эти земли вам в аренду. Разумеется, на определённых условиях, но, — я специально завёл эту тему, потому что мимо проходил Крушинин.

Он даже замедлил шаг, а потом и вовсе остановился неподалёку от нас, делая вид, что увлеченно с кем-то беседует, но его уши были определённо направлены в нашу сторону. Они даже на затылок у него сместились, чтобы слышать всё, о чём мы разговариваем.

В результате князь Крушинин не выдержал и тоже решил поздороваться с нашими китайскими гостями, которые уже давно поняли, к кому на самом деле один за другим подходят князья Российской Империи.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Вы прекрасны и определённо украсили этот балл своим присутствием, — поприветствовал мою будущую невесту князь и даже поцеловал ей руку. Ю ему учтиво улыбнулась и с неким лукавством взглянула на меня. Мол, смотри, как нужно обращаться с девушкой и цени, что я у тебя есть, — я в ответ лишь одарил ее уллыбкой.

— Здравствуйте, принц. Хорошо, что вы приехали. Такую красавицу, как ваша сестра нельзя оставлять без присмотра. Надеюсь, вам обоим нравится в Российской Империи?

— Да, у вас здесь очень весело. Особенно нам понравились клановые войны. Должен заметить, что это отличное развлечение. Мы в них даже поучаствовали.

— Впервые слышу, что кому-то понравилось участвовать в клановых войнах, — озадачено произнес Крушинин.

— Это потому, что мы воевали на стороне Максима Валерьевича. А вот если бы мы находились по другую сторону баррикад, весело нам точно не было бы, — пояснила принцесса Ю, чем ещё больше озадачила князя.

— Да, я наслышан о победах Максима Валерьевича. Согласен с вами они впечатляют. Здравствуйте, граф. Рад вас приветствовать, — протянул руку Крушинин. Я не стал унижать его и ответил на рукопожатие.

— Здравствуйте, Всеволод Владиславович. Я тоже рад вас видеть, — произнёс я, а дальше оба князя и один барон тоже поприветствовали друг друга.

— Простите, я тут краем уха услышал, что вы обсуждаете тему аренды ваших земель. Вы в прошлый раз предложили мне подумать над тем буду ли я их и дальше арендовать на ваших условиях.

Я созвонился с командиром гарнизона и тот в красках рассказал мне, как ваши гвардейцы охотятся на монстров. Количество добываемых трофеев выросло в десятки раз, при этом качество увеличилось многократно. А ещё он сказал, что ваши гвардейцы обучают новобранцев тому, как правильно убивать и разделывать монстров на трофеи.

В результате доход, даже с той доли, которая полагается мне, как арендатору, превышает предыдущий доход от этих земель. Поэтому я с удовольствием соглашаюсь на ваши условия аренды и готов заключить договор.

— Ну что ж, приношу свои извинения, Андрей Аристархович, но я сдам землю Всеволоду Владиславовичу. Это будет справедливо.

— Не возражаю, — ответил Нарышкин и Крушинин выдохнул.

Затем мы ещё недолго поговорили на отвлечённые темы, и князья вместе с бароном Конусовым отошли от нас. Какое-то время мы оставались одни, но потом к нам подошёл Иннокентий Валентинович Дольский с супругой. Признаюсь честно, для меня это стало неожиданностью.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич. Очень рад вас снова видеть. Давненько вы к нам не заглядывали, — пожаловался модельер.

— Здравствуйте Иннокентий Валентинович. Всё некогда, дел много. То к обручению нужно готовиться, то войны мне объявляют, то я кому-то объявляю, а к вам и заскочить некогда.

— Понимаю. Не представите меня вашей будущей невесте и принцу?

— Знакомьтесь. Это моя будущая невеста принцесса Ю.

— Вы очень красивы, леди. Непременно загляните ко мне. Поверьте, то, что я с вами сотворю, придётся вам по душе, — пообещал модельер.

— А это мой друг, и по совместительству брат моей будущей невесты принц Зиан, — переключил я его внимание на принца.

— Очень приятно познакомиться. Вас я тоже приглашаю к себе и обещаю, что не разочарую вас, — заверил принца Иннокентий Валентинович. Если Зиан улыбался, когда модельер давал обещание его сестре, то сейчас он напрягся.

— А это Иннокентий Валентинович Дольский. По моему мнению, лучший модельер Российской Империи, — представил я его, и принц с принцессой с облегчением выдохнули.

— Ваше Высочество леди Ю, Максим Валерьевич вам уже показывал свои другие наряды или, как и сейчас, ходит только в этом? Вы поймите, я не критикую этот наряд, он более чем достойный, но их же необходимо менять. Максим Валерьевич, вы же представитель высшей аристократии. У вас должно быть множество нарядов, а+ вы ко мне не заглядываете. Ну разве так можно?

— Я обязательно приведу его к вам. Надеюсь, вы и мне пошьёте что-нибудь по душе, — пообещала принцесса.

— О-о, да вы не только красавица, но ещё и умница, каких поискать. Максим Валерьевич, вы отхватили настоящее сокровище. Держитесь за неё покрепче. Мне очень приятно было с вами перекинуться парой слов, а сейчас, позвольте откланяться, мне нужно поприветствовать и других моих клиентов.

— Рада была познакомиться, — улыбнувшись, ответила Ю.

— А я, просто счастлив за Максима Валерьевича, — сообщил модельер, поцеловал руку принцессе и пошёл дальше напоминать о себе высшей аристократии.

— Какой приятный мужчина, а главное разбирается в женщинах. Сводишь меня в его ателье? Хочу иметь русские наряды в своем гардеробе, — попросила принцесса.

— Хорошо, как пожелаешь, — пообещал я.

— Его благородие Тимур Маркович Коловоротов, — объявил глашатай и часть гостей обернулась.

Не понял. Кто? Я тоже обернулся и увидел своего личного помощника, одетого в дорогой наряд. А ему идёт. Плохо, что я вовремя не вспомнил, что Лихач у нас барон, и сам его не пригласил. Но смотрю, он совсем не растерялся и даже успел пошить себе отличный дорогой наряд.

— А у твоего личного помощника есть вкус, — похвалил Лихача Зиан.

Тимур Маркович шёл гордо с поднятым подбородком, с достоинством и двигался так, будто он родился, как минимум, князем. Блин, даже уроки этикета у кого-то успевал брать. Хотя, тут и гадать не нужно. Либо Макаров, либо Константинов подсуетились и предоставили своих родовых учителей.

Лихач медленно осмотрелся по сторонам, нашёл нас, но не поспешил в нашу сторону. Он спокойно прошёлся до столов. Съел что-то, взял бокал вина, у проходящего мимо официанта и только после этого, не спеша, направился к нам.

— Простите, ваше благородие, что сам не додумался пригласить вас на этот бал в качестве барона, и вместо этого оставил вас с охраной, — обратился я к подошедшему личному помощнику.

— Ничего, ваше сиятельство, я на вас не обижаюсь, — ответил Лихач, и мы посмеялись над его шуткой.

Чуть позже к нам присоединились Константинов и Макаров, отчего наша компания начала привлекать больше внимания, чем обычно. Ну, а когда в нашу компанию влились целых три столпа Российской Империи, на нас уже откровенно пялились.

Девушки начинали поедать меня глазами, а их родители, что-то нашептывали им. Это определённо не нравилось Ю, но она никак это не демонстрировала. Зато, когда сразу несколько девушек не просто направились в мою сторону, а уже подходили, она взяла меня за руку.

— Милый, пригласи меня на танец, — попросила она, и я с удовольствием выполнил её просьбу, протянув ей руку и поклонившись.

Вскоре мы уже кружили по танцполу с активным пологом тишины, а надвигающиеся хищницы вынуждены были вернуться на свои места.

— Сложновато мне одной придётся. Надо было Снежану сюда позвать.

— А вы что, уже помирились?

— Я была не права и извинилась перед ней. Она оказалась хорошей девушкой, а ещё сказала, что ты не рассматриваешь её ни в качестве своей жены, ни даже наложницы.

— Так у нас с тобой тоже есть определённые соглашения.

— Это другое. Ты мне не говорил, что у нас не может быть отношений, или, что мы не можем пожениться, а ей сказал, — парировала принцесса, а до меня, наконец-то, дошло, почему она была так уверена в себе. Если, не запретил, значит можно. А что? Логика верная. Что не запрещено, то разрешено.

— То есть, если бы здесь была Снежана, то она помогла бы отвадить от меня девушек?

— Помогла бы, и сделала бы это очень быстро. У неё опыт в этом деле огромный, в отличие от меня.

— Зато твой огромный опыт в стратегическом и тактическом плане помог защитить не только мой город, но и саму Снежану, поскольку она в это время находилась в моём поместье.

— А ведь ты прав. Я как-то об этом не подумала.

— Только не зазнавайся и не тыкай этим Снежану. А почему ты не хочешь, чтобы другие девушки со мной танцевали?

— Потому что они не танцевать с тобой хотят. Танец это лишь повод, чтобы запрыгнуть в твою постель.

— Допустим, но в моей постели давно никого не было, и я свободен. Не понимаю в чём проблема.

— Проблема в том, что я ещё не побывала в твоей постели, а туда уже пытаются забраться эти… леди. Прости, я сегодня такая смелая, потому что пила шампанское, а оно очень неплохо бьёт в голову.

— Главное, что не по голове. Твоё желание я понять могу. Признаюсь честно, ты мне тоже нравишься, как женщина. Однако есть одно «но», причём очень большое. Ты принцесса другого государства и, наверняка, ещё девственница. Что я скажу твоему папе, когда он узнает, что его дочь уже не девочка.

— Так тут всё просто. Скажи ему так: «Ваше императорское Величество, нужно назначить дату нашей свадьбы с вашей дочерью, и желательно не затягивать».

— Смело. А завтра ты это повторить сможешь?

— Неа. Завтра я приду к тебе извиняться за то, что сегодня наговорила, и мне будет очень стыдно. Но сегодня… Сегодня я себе могу позволить многое, — ответила принцесса Ю и поцеловала меня в губы прямо во время танца.