Приграничье всегда было особым местом в Залихе. И из-за удаленности от центра и центров страны, и как следствие слабости центральной власти на этих окраинах, живущих по своим законам-порядкам, и потому, что влияние соседней державы тут чувствуется сильнее всего.

Шурилга, страна, что расположилась в горах, или вернее сказать — в долинах меж них, радикально отличается от Залиха, как в политики, и политической структуре, так и в иных аспектах жизни людей и общества.

Да одно то, что страна, по сути, уже полвека не выходит из гражданской войны чего стоит! Где каждый город, каждая долина, по факту — отдельный анклав внутри страны! И на ножах с соседями. И страна единым куском держится лишь потому, что у трех главных фракций, есть три главных и убойных козыря — пятерки.

Воевать с собственным народом они не будут, блюдя закон сюзерена в этом вопросе, не рискуя почем зря, но сам факт наличия столь могущественных охотников, и возможность зачистить подземелье ранга седьмого без потерь — стоит много, и дарует влияние фракции, вынуждая мирится с их условиями, и вступая в не самые выгодные соглашения.

Понятно, что можно и не соглашаться! Можно и соседей пригласить помочь, и много как еще выкрутится, но в их долины не сильно то стремится кто лезть! Идя в эту страну, вечных войн, сугубо в составе армии, что тоже, мало кому на руку.

Понятно, что деньги решают многое, но сколь много их нужно⁈ Какова цена⁈ А ведь, когда открывается портал седьмого уровня средь плотной застройки одной из долин, вопрос одних убытков от ситуации — миллионы! И чем дольше это тянется — тем больше миллионов!

А уж если случится прорыв… анклав просто вымрет! И ни кто ему не поможет из соседей, просто по доброте душевной. И такие случае бывали и не раз. Пусть и на месте мёртвого города, возводили новый, после зачистки.

Горы, уходящие в облака, вполне эффективны, в плане сдерживании разбредающихся тварей в узких рамках, на малой площади, даже в случае с летающими тварями. И истребить существ спустя время, когда они растеряют свою магию, не встанет проблемой, вопрос лишь в количестве боеприпасов к установкам, и не более того. И уже не важно, что при массовом обстреле, от прошлого города, долины и его земель, не останется ровным счетом ничего, одно лишь крошево руин.

Да даже в случае более мелко уровневых врат и их прорывов это больно! В скученности, в зажатых меж гор землях, каждый клочок, каждый квадратный метр на счету! Это не Залих, с его просторами! Это Шурилга. где дома растут исключительно вверх! И двух уровневые города вполне не редкость! И твари в таких муравейниках, чувствуют себя вполне комфортно, им привычны, подземельные, темные лабиринты.

Так что приходится мирится с условиями, и соглашаться на невыгодные сделки, чтобы не допустить прорывов, быстрее зачищать подземелья, и не допускать еще больших убытков. Идти на поводу у власти, хотя бы в этот момент времени, идя на многие уступки с ненавистным соседом. Ну и тихо мечтать о том, что и в родном городе-анклаве, будет праздник, и своя пятерка. И можно будет самому, навязывать обидные условия славным товарищам из соседней долины.

Да только нет у них своих пятерок своих! Не рождаются в Шурилге пятерки вот уже больше полувека как! Не ясно почему, но нету их! Нет! И из трех имеющихся в стране, две — покупные! Из того самого ненавистного Залиха, ага. Переманенные.

Из страны, где этих тварей аж десяток! И убывать они что-то не планируют. Напротив — размножаются! Пусть и две пятерки у них явно временные, и ненадолго не только там, но и вообще, в мире живых. Да и новую девочку-светочку, несмотря на всю опеку, можно будет попробовать переманить, если подвернется случай.

С Залихом Шурилга на ножах давно, и причин тому множество. Банальная зависть, всему и сразу. Равнинам Залиха, с его множеством сладко манящих полей и лесов, ресурсам этих равнин и лесов, пятеркам, что столь много! Ну и ненависть к тому, как с это безалаберно используется.

Ненависть к тому, что поля Залиха просто лесом зарастают! А леса Залиха просто под поля вырубают! Уж они бы хранили бережно и то, и то! Ведь в Шурелге, где каждый клочок хоть сколько-то плодородной земли, или даже песка, но ровного поляна, на вес золота! И старательно бережен! И возделан старательно! И почетом наделен! И убивают в горах за землю регулярно! А эти презренные люди Залиха, своею землей делится не желают! Гады!

Просторы, ресурсы соседа, что хочется себе, банальный размер страны, что больше, при меньшем населении. Политические разногласия, иные не схождения во мнениях, и традиционная память о давно прошедшей войне, когда-то Шурилга ходила войной на соседа, желая забрать все богатства себе по праву сильного, но огребла как слабая.

Но «народ» не забыл успехи своих предков в первые дни войны! И не запомнил горечь утраты от наложенных по поражению позорных контрибуции. Помнит унижения, но лишь в ключе — надо отомстить! И так уже боле ста лет.

Споры, приграничные стычки… но активных конфликтов не было столь же давно, как и этой далекой войны — так, проблемы на границах, и ничего кроме. Не решаются, боятся, пусть и скалят зубы.

Залих не стремится на территорию долин, ему и своих земель-ресурсов с избытком, а у Шурилги банально нет сил-воинов-ресурсов, начинать компанию против соседа, так что просто терпит существование столь лакомого куска под боком, с его нежным нутром и многолетней мирной жизнью.

И даже во времена слабости Залиха, сосед не осмелился ударить в спину, побоявшись попасть под каток-раздачу, что всё равно их в итоге не спасало, и раздавивший Залих неприятель, пришел и за их тушкой, и их народом.

Вечная междоусобица, куча конфликтов, постоянная вражда… все это рай для наемников! А имея полученное тем или иным путем гражданство Залиха, можно иметь и надёжный тыл! Базу, место отдыха, тихую гавань, где можно передохнуть, зализать раны, пополнить припасы, и восстановить численность.

Но отходить от границы наёмничьей братии тоже не выгодно — безопасность штука обоюдная! И подчинятся нелепым распоряжением чинуш, или делать за них грязную работу, за которую и не заплатят, а выставят козлами, не то, к чему стремятся наёмники и солдаты удачи.

В приграничье же свои законы! И тут, с местными «князьками», можно договорится! И они закроют глазки и на нелегальное снаряжение, и на особые боеприпасы, и возможно, если хорошо умаслить, даже на рабов.

В конце концов, через границу идет просто вал контрабанды в оба конца! Залих активно «поставляет» кучу оборудования и снаряжения, ввоз которого в Шурилгу запрещен, а в Залих везут всякую бурду, от банальной наркоты, до целительных зелий, тоже, запрещенных к ввозу в страну.

Это выгодно всем! Так что все эти князьки с пушком и примазанные. И поставленные на границах именно за тем, чтобы следить за оборотом! Ну а остальное… их как-то и не волнует. Пока в городах тихо-спокойно, можно и прикрыть глазки на наёмников в лесных базах отдыха, отдыхающих после трудного контракта.

Даже если у этих наёмников оружия хватит на армейскую часть. Даже если отжигают они там по полной. Даже если они в розыске! Пока платят, и не покидают леса без нужды — пусть сидят, отдыхают, никому не мешая.

В приграничные города, наемники, как правило сами не суются. Приграничные города, как правило, полувоенные образования, и их контингент, наемника за версту почуют, и не любят. А конфликты, даже бытовые, не на руку никому. Тем самым наёмникам в первую очередь.

Бывают и исключения, и города с мирняком, где можно прошвырнутся, и иные, торговые, и всякие разные, но как правило, и они не лучше для веселья, особенно если это торгаши, ведь у всех у них, уж очень прочная крыша, а иначе с соседом и не поторгуешь вовсе. А мирняк… тоже, может быть с подвохом, и ребенком важной шиши из столицы, приехавший к границе за острыми ощущениями. И — лучше не рисковать!

Так и держится этот баланс — контрабандисты тут, наёмники здесь, вояки там, власть вон там, соседи з границей, и все вроде бы довольны! Пока не случается какой-нибудь инцидент, и не будет очередного кровопролития в приграничье.

То, что инцидент будет, глава одной из наёмничьих групп, понял сразу, как получил новый заказ, и подписался на новый контракт. Ведь действовать надо было не на территории горного соседа, а на своей, в Залихе, да еще и в приграничном городе, до отказа набитом вояками, где даже женщины, если сами не служивые, то или матери-сестры-дочери кого-то из служивых, или любимые кухарки с кухни их же, и трогать, или даже смотреть в их стороны — взрывоопасно!

А здесь еще и заказ на, хех, пару детей! Которых надо похитить. Детей охотников! Что успокаивает. Таких… не сильно любят! И за таких вступаться будут меньше, чем за простых детей. Тем более вояки, пограничники, что традиционно недолюбливают одаренных, имея с ними определенные счеты.

Тем более что об пробужденных-детях в Громе не было слышно ровным счетом ничего за последнее время, и вряд ли это новички, иначе бы их не нанимали, сами бы справились, а значит — не местные! Чужаки, за которых уж точно не вступятся.

Однако смущает ранг самих детей — тройка! А это уже в разрез с множеством законов! Трогать охотников выше двойки так то нельзя! А тем более похищать! Но уж больно вкусная награда! Задаток которой уже капнул на счет, а согласие на контракт уже с дуру подписан не разбираясь в вопросе — деньги! Ослепляют порой.

Детальное изучение вопроса по целям и вовсе озадачил — а они точно тройки? Эти дети! Вот… совсем не верится! Да и заявление о них, от председателя охотников Вана, было об этих детках, как о петерках! А это… совсем иной разговор! И награда уже перестает выглядеть столь красочно-красивой, и становятся более понятны почему такие цифры.

Но неустойка! За разрыв контракта! Потеря репутации… и можно было бы на это даже пойти! Что бы не связываться со столь сильными охотниками, пусть и детьми! Не рисковать своей жопой и дальнейшей жизнью, посегаясь на тех, за кого явно будут мстить, да есть нюанс — заказчик не требует доставить целыми объекты заказа! Можно и… помять малость. И даже за трупы, заплатят, пусть и в разы меньше.

А это уже другой разговор! Вот совсем! И теперь вопрос звучит иначе — как оглушить пятерку? Даже если её при этом малость нашинкует осколками… побольше взрывчатки? Выстрел из танка? Хорошо, снаряды найдем! Начинку тоже! Вопрос — где взять танк?

— Угнать у вояк?

Идея хорошая, но… нет… да! Надо прошуршать за тему, авось что и выгорит в этом деле, со столь крупной наградой, что можно будет прикупить себе дом на острове, и жить припеваючи, не думая ни о чем.

Ну а потери… потери неизбежны! Но да плевать на них, на этих «работяг».

По выходу из подземелья нас встречала делегация. В первую очередь в первых рядах стояли наши товарищи охотники-четверки. Хмурые, не выспавшиеся, с броней на голое тело! У мечници вон соски через кольчуженки торчат! Да и сама она… выглядит пожеванной. Сильнее прочих раза в два!

Так же тут были и какие-то иные хилые охотники, и пара пулеметов, непонятно зачем сюда приволочённые и стоящие в сторонке, еще в неразложенном виде. И танк тут тоже был! Один! Зато большой!

И похоже у экипажа боевой машины сдали нервы после полуминуты наших гляделок с господами четверок — машина сделала ряск, в нас полетел фугасик. Точнее, сильно мимо нас, куда-то выше наших голов, ближе к центру зева уже сворачивающегося портала, пролетая сквозь него, и улетая дальше, в соседний дом, который разорвало на мелкое крошево, часть из которого долетело аж до нас.

И учитывая то, что на нас итак пролетевшей пятнадцатикилограммовая болванка в метре от тушек подрало одежду, после попадания еще и обломков, мы вообще стали на пугала похожими, иначе и не скажешь.

— Ого… — хотел сказать кто-то, но рыцарь-четверка-в латах, что забыл где-то свой шлем, поднял руку, призывая заткнутся.

Портал окончательно сжался в точку, начиная закрываться. Ничего оттуда не падало, все было пусто, я все что можно было забрать, забрал себе. Однако… что-то видимо все же пропустил! И точка в самый последний миг, изрыгнула из себе огромную дубину одного из циклопов.

Дубина вылетела из почти сжавшегося зева вниз, в землю, умудрилась отскочить от довольно мягкую почвы двора — да как⁈ Подскочить вверх, перелететь через нас кувырком, и упасть практически на танк, что в нас стрелял, но все же не долетев до него с пяток метров.

Однако танку все равно не повезло — упавшая стоймя дубина, решила, что стоять так, стоймя, ей, дубине, её негоже! Не памятник! И упала плашмя, все же зацепив танк собой — ствол орудия, который она с лёгкостью погнула. Экипаж бронемашины в этот миг, то ли с пьяна, то ли с дуру, толи с перепугу, сделал новый выстрел, и ствол танка оторвало от башни, а ближайших к нему охотников осыпало осколками.

Магии, ни в снарядах, ни в стволе танка не было, а охотники не стояли к машине в упор, да и были не совсем уж слабаками без снаряги, так что выжили. Однако мат над поляной пошел отборный, и целителю, что печально вздохнул глядя на это, появилась работа, и много.

— Что вы там делали? — задал глупый вопрос рыцарь, хмурясь так, что стал сам на себя не похож — куда делся тот весельчак-рассказчик-затейник?

Почему этот человек теперь говорит голосом таким, каким обычно спрашивает отец великовозрастного сына, что только вышел из наркопритона, где явно не цветы нюхал — а рыцарь то походу умеет в серьёзность!

— А что, не очевидно? — сказала сестренка, которая устала, которой хотелось поспать и отдохнуть, а не вести светские беседы и участвовать на допросе. — Подземелье зачищали, пока вы там, — её передернула, — занимались всяким.

— Подземелье… — поднял собеседник взор на то место, где был портал, о чем-то подумал с полминуты, и опустил взгляд обратно на нас, — Какого оно уровня было? Шестое? Седьмое? — и оглянулся на дубину у танка, — Гиганты? — спросил он словно бы сам себя.

— Циклопы, — пробормотала сестренка и вновь вздрогнула, — мерзкие твари… брат! Пошли! Надо поспать. — взяла она меня за руку, и потянула в сторону от всех этих людей.

— Стоять! -скомандовал какой-то человек, формой и видом похожий на какого-то генерала-командующего. — Доложить! Вы кто такие⁈ Ку… — решил он покомандовать, но осекся, так как рыцарь поднял руку, привлекая к себе его полное внимание.

— Они с нами. — сказал человек в латах со вздохом, — Они пятерки, — посмотрел он «генералу» в глаза, и тот, по буравив взором собеседника с минуту, коротко кивнул, и потерял к нам всякий интерес, начав раздавать команды своим людям.

Раненым помочь, место попадания снаряда в дом осмотреть, территорию вокруг еще раз прочесать, ну и дубину… эх! Оттащить! И принесите уже кто-нибудь дисковую пилу! Надо ствол танку отпилить, чтобы не торчал убожеской розочкой!

Ну а мы, отойдя немного подальше от мест действия, перешли на бег, и метнулись прямым ходом к облюбованному группой базе отдыха, похихикивая над увязавшейся за нами в след мечницей, что пыталась держать наш темп не отставая и не упуская из вида.

Продержалась почти до самой базы! Зачет! Но выдохлась, упав носом на асфальт — незачет! Нужно правильно оценивать свои сил! А не гнать до последнего, пока не упадешь. Но видно она, не хотела проигрывать мелюзге, пусть и пятеркам. Но все равно проиграла. Позорно. Да носом в грязь!

На базе отдыха царил бедлам. Все куда-то носились, суетились, что-то кричали… несколько раз нас пытались выгнать или выставить! В большинстве своем словами «Сюда нельзя!» и «Деточкам тут не место!», но пару раз и вспоминали кто мы, так что порой звучали и слова «Вы же охотники⁈ Быстрей, бегите! Там портал! Подземелье! Срочно! Все ваши уже там!», но мы игнорировали их всех, разве что последним говорили, что подземелье уже все, и не прорвалось! Не надо паники и истерик! Оно зачищено, расслабитесь и дайте пройти. Как кем? Нами, кем еще! Разве невидно какие мы сильные и могучие, хе-хе!

Ну и в конечном итоге добрались до выделенного нам номера, заваленного мягкими игрушками — их же не было тут еще вчера, не⁈ Неважно! И так пойдет! — И прямо на этих игрушках, что заняли всю постель, и увалялись спать, отдыхая — устали! А чтобы нас не будили, дверь утыкали копьями, чтобы те торчали с той стороны, словно бы шипы — мы почивать изволим! Не мешать!