Андрей Иванович трудился с таким же увлечением, как когда-то, в добрые времена своей молодости. С появлением в доме Харитона старик снова почувствовал себя учителем, его опять интересовало все, что касалось воспитания.
Каждый день просматривал он свою библиотеку. И хотя она была не слишком велика, но вдруг, на удивление себе, он находил в ней такие книжки, о которых давно забыл и не мог объяснить, как они у него оказались и почему до сих пор не прочитаны. Это, вероятно, жена их запрятала, а может быть, сын. Брал каждую в руки и подолгу листал, прочитывал отдельные абзацы, отмечая достоинства книги, погружаясь в воспоминания.
Внимательно перебирая библиотеку, Андрей Иванович откладывал книги для Харитона. На рабочий стол ложились те, что следует прочесть самому. Ведь у него каждый день велись серьезные разговоры с внуком, из которых, по замыслу деда, паренек должен был черпать и знания и жизненный опыт. По старой учительской привычке, Андрей Иванович старательно записывал собственные мысли, так как на память уже не надеялся, планировал, чем они с Харитоном займутся летом.
Старый учитель думал, вспоминал, мечтал. Напрасно он преждевременно почувствовал себя неустроенным и одиноким на белом свете. Нет, он здесь не лишний, если к нему идут за советами его бывшие ученики, если у него есть Харитон, которому необходимы его внимание и забота!
Дед был доволен внуком. Видел, что парнишка всем интересуется, прислушивается к каждому его слову. Боязнь, что после пережитого он замкнется в себе, разочаруется, станет ко всему безразличным или озлобленным, оказалась напрасной — Харитон выдержал жизненное испытание, как и надлежит мужчине.
Евмен, стыдясь и краснея, переступил порог учительского дома, не знал, куда деть свою форменную фуражку, а главное — большущие ноги в растоптанных и поэтому удобных для работы в лесу сапожищах.
— Добрый день вам, Андрей Иванович! — поздоровался он.
Андрей Иванович сдвинул на лоб очки — он блаженствовал в новеньких очках, подобранных опытным окулистом и присланных недавно сыном, — щурясь, присматривался к гостю; на расстоянии он видел неплохо.
— А, Евмен! Здравствуй, здравствуй, лесовик!
Оба были рады встрече. Андрей Иванович тепло улыбался, а Евмен переступал с ноги на ногу, радуясь этой встрече.
— Узнали, спасибо… А я думал… когда это было…
— Не так уж давно, Евмен Степанович, не так уж давно!
— Ого! У меня уже вон дочка такая, как я тогда, когда до восьмого добрался…
Евмен никак не мог забыть о своих сапогах, топтался у порога, то поблескивая глазами на учителя, то виновато поглядывая на сапоги.
— Уж такие вот у меня сапоги…
Андрей Иванович не обращал внимания на его сапоги. Он окунулся в воспоминания, заговорил о прошлом:
— Отчего же не помнить? Помню, и как в школу пришел, и как бросил…
— Отец тогда с войны без руки вернулся, весь искалеченный. Сказал, чтоб я учиться шел, хотел, чтобы десятилетку окончил, а смерть все переменила. Помер отец, пришлось мне с восьмого школу оставить. Лесникую теперь, как отец когда-то.
— Не только по школе, но и по партизанскому отряду помню тебя, Евмен…
А тот и вовсе сконфузился, крякнул глухо, махнул рукой:
— Какой там из меня партизан, Андрей Иванович! Меньше Харитона тогда был, беда, можно сказать, загнала. Ведь это как получилось…
Евмен постепенно освоился, подошел к окну, положил фуражку на стул. Харитон как бы по-новому увидел дядьку Евмена, потому что узнал о нем такое, о чем раньше и не догадывался.
— Забрали отца в солдаты, воевать пошел прямо с первого дня войны, а дед мой лесником стал. Ну, и я, известно, ему в помощь — интересно же… А когда вы с партизанами к нам в сторожку тропку проложили, тогда и я с хлопцами подружился. Не знаю, как бы оно вышло, если б деда и сторожку немцы не сожгли. Некуда мне было податься, вот я и прибился к партизанам. Есть хотелось…
— Не скромничай, Евмен. А в разведку кто ходил?
— Какие уж там из нас были разведчики…
Евмен даже покраснел. Ему и приятны были эти воспоминания, и смущали немного, поэтому он спешил свернуть на другое.
— Как вы, Андрей Иванович, поживаете? Слыхал, что со здоровьем неважно.
— Да живем, — уклончиво ответил учитель.
— Понятно, жить как-то надо… — согласился Евмен.
Только теперь Харитон решил напомнить о себе:
— Дядька Евмен волчат в зоопарк принес.
— Правда?
— Наше дело такое — в лесу всякого зверя встретишь, вот и пара волчат попалась глупых.
Андрей Иванович тоже по-новому видел своего бывшего ученика и партизана. Помнил его худющим, молчаливым, застенчивым парнишкой. Теперь от прежнего Евмена Горопахи остались только глаза, все остальное было другим: плотная, кряжистая фигура, крупная всклокоченная голова с круглым, плохо выбритым и оттого будто вымазанным в мазуте подбородком. Учитель знал цену таким людям — доброта и верность, честность и чувство ответственности у них на первом месте. На таких можно и опереться, и положиться во всем.
— Прослышал вот, что у вас здесь зоопарк, ну и говорю своей Антонине: отнесу, мол, волчат детям, пускай смотрят, а то где они еще живого волка увидят?
Харитону было приятно, что его знакомый дядька Евмен, лесник из Бузинного, оказался таким понятливым и душевным. Почувствовав, что Андрей Иванович с уважением относится к Горопахе, про себя подумал: чем бы услужить дядьке Евмену?
Дедушка, словно уловив его мысли, обратился к внуку:
— Не пора ли нам, Харитон, об обеде позаботиться, тем более гость такой…
— Да что вы, Андрей Иванович! Спасибо, я не голодный да и привычный… В нашем деле, бывает, сутками безо всяких харчей. Но мы не жалуемся, лесовики ведь…
Харитон все понял, бросил на деда понимающий взгляд, сказал, что скоро вернется, и вышел из дома. По воскресеньям готовила Мария, значит, нужно ее попросить поторопиться с обедом, ведь у них дорогой гость из Бузинного…
Евмен, к своему удивлению, почувствовал себя свободнее, когда Харитон вышел. Собственно, из-за него он и явился в Боровое. Волчата — только повод, не они его сюда привели.
— Пришел вот… — неуверенно начал Евмен. — Оно, правду сказать, надо было навестить: и вас давно не видал, а главное, Харитон все покою не давал. Антонина — она у меня хотя и языкатая, правды не скроешь, а тоже ведь живой человек, тревожится… — для чего-то покривил душой Евмен. — Все грызет и грызет: сходи да сходи… Да и мне неспокойно — как тут живется хлопцу?
Андрей Иванович слушал молча.
— Оно вот и с Галиной такое случилось… Даже поверить трудно. Не зря говорится: как в воду канула. Жалко ее нам всем. Галина-то как своя у нас была, уважали мы ее и любили. Я, правда, мало ее знал, а Тоня моя с ней дружила, жить друг без друга не могли. Можно сказать, что и я со своей сошелся из-за того, что она с Галиной в дружбе была. Когда Колумбас привел Галину в село, я у него был самым близким другом. Тут и моя в гости заявилась, познакомились ближе да, можно сказать, и сошлись. А так бы откуда, сидя в лесу, мне Антонину узнать?..
Старый учитель помнил судьбы большинства своих учеников, но о том, как Антонина повстречалась с Евменом, не знал. Только сейчас открылись подробности, которые удивили. Вон как оно бывает: встретились двое, можно сказать, случайно, а сошлись, поженились, совсем разные люди — и живут…
Внимательным молчанием он как бы поощрял Евмена рассказывать дальше.
— Думалось, что прибьется к нам Харитон. Оно, правда, в лесу не мед, глушь, далеко от культуры. Но живем, сыты, одеты-обуты, трудимся, обижаться нечего. А тут слышим — к вам паренек пристроился. Я, грешным делом, сразу подумал: правильно, вы ему человек самый близкий, вы его и на путь наставите, и уму-разуму научите. Совсем было успокоился, да Антонина моя говорит…
Дядька Евмен опять покривил душой, не передал, что говорила Антонина про своего учителя, а повернул так, будто это она его надоумила поинтересоваться судьбой Харитона.
— …Может, говорит, там у Андрея Ивановича в чем-то недостаток, нужда какая. Так наведайся, говорит, Евмен, узнай, как там Харитон с дедом живут, да спроси, коли чего нужно, так мы с открытой душой…
У старого учителя так хорошо, так тепло сделалось на сердце. Он понял, что сказано это не ради красного словца, что такой человек, как Евмен, слов на ветер не бросает. Попроси у него эти единственные сапоги — снимет и отдаст. Пойдет домой босиком, а рад будет, что помог человеку! Хорошо, что и в Антонине ошибся; стыдно, что при встрече в Бузинном подумал о ней плохо. Андрей Иванович сдержанно, так, чтобы не обидеть отказом и не придать обещаниям особого значения, сказал:
— Спасибо, сердечное спасибо за заботу! Я это очень ценю. А живем мы нормально. Пенсия ведь!
Евмен выслушал внимательно, некоторое время, как это ему было присуще, подумал, мысленно повторил все сказанное, но ничего неискреннего в словах учителя не нашел.
— Оно ведь и пенсия, поди, не велика…
— Уж какая есть. Хватит.
— Так-то оно так! Это уж дело ясное, кому сколько назначено, столько и платят. Тут дело такое… Может, дров надо, или досок, или шелевки какой на ремонт? А то сена или картошки? Вот вижу, всякая живность у вас во дворе имеется, ее тоже кормить надо, на все копейка нужна. Говорите, не стесняйтесь, я подкину! Лошадка у меня есть, можно сказать, тоже транспорт. Хлопцу-то, наверное, из одежи на зиму что требуется? Известное дело, у нас не казна, но кое-что есть, не пожалею. Одним словом — не забывайте меня, имейте в виду Евмена.
Лесник даже покраснел от волнения и напряжения — редко когда приходилось ему выступать в подобной роли и так долго говорить, к тому же с таким человеком, как боровский учитель.
Андрей Иванович тем временем ходил по комнате, слушал его и думал: «Не знаем, очень часто не знаем, с кем рядом живем, кто из наших близких и дальних на что способен». Где-то, когда-то промелькнул в жизни учителя маленький партизан-разведчик, недоучившийся школьник, который потом затерялся в потоке жизни. И вот совсем неожиданно появился уже зрелым человеком. Чистый сердцем, добрый душой и благородный в поступках. Что ж, учитель Громовой-Булатов, быть может, попала когда-то добрая искорка в его душу, разгорелась. А может, и не от тебя, а от той школы, которой ты тоже отдал всю жизнь. Так можешь гордиться, учитель, можешь быть спокоен — ты и в старости не одинок, не забыт!
Андрей Иванович еще раз поблагодарил Евмена и пообещал, что, если возникнет в чем-либо нужда, он непременно воспользуется помощью лесника. Тот обрадовался, хотел еще что-то сказать, но не нашел нужных слов. В это время вернулся Харитон, следом за ним появилась тетка Мария.