Яриська не могла забыть Харитона.

Поначалу сердилась на него. Считала, что Харитон ее обидел, а не она его. Пристал как ненормальный со своими вопросами, да еще с такими, о которых ученику седьмого класса и думать не полагается. Видали, ответь ему — за кого пойдешь замуж? Когда еще это будет! А потом, разве Яриська думала о таком? Ну пусть бы уж спросил, когда станет взрослой. Конечно, только за Харитона, ни за кого другого не вышла бы, если уж такова девичья доля, если без этого нельзя. Неужели он этого не понимает? Так нет, ответь ему… Да разве она знала, как ответить? А потом, ничего такого она и не сказала. Сказала, что поступит, как велит мама, а что — разве не верно? Ведь маму нужно слушаться во всем, и к тому же само собой понятно — мама и сама велела бы выйти за Харитона…

А он еще и рассердился. Мама отцу и не такое говорит, а он ведь не дуется. Наоборот, всегда в шутку все обернет, смотришь, оба веселые…

Сначала Яриське просто было досадно, что Харитон так нехорошо себя повел. Она обиделась и даже была довольна, что именно так себя с ним держала: пусть знает, что Яриська не только плакать умеет, но и сердиться тоже. Ждала, что после выходного, в понедельник, встретившись в школе, они снова помирятся — ведь не такая уж серьезная, между ними ссора произошла.

В понедельник Харитон в школу не явился. Ребята сказали, что он уже в Боровом, там теперь и жить будет. Яриська сперва этому не поверила, думала — он хочет ее проучить, и потому еще больше разозлилась. Постой же, если ты так, то не думай, что по тебе плакать буду, побегу за тобой! Дня три в школу не походишь, а там прибежишь…

Во вторник в Бузиновской школе побывал Андрей Иванович. Сказали, что забрал документы Харитона. И этому не совсем поверила Яриська. Но когда после уроков увидела, что учительница Мария Степановна переселяется в Харитонову хату, когда убедилась, что Харитона нет дома, то по пути в свою лесную сторожку горько заплакала. Она не могла представить себе, как это он будет жить в чужом селе, у чужих людей. Была уверена, что упрямый Харитон сделал это наперекор ей. А раз так, то и плакать не стоит…

Словно о каком-то пустяке, сообщила матери:

— Так что ваш Харитошка-почтальон уже в Боровом, у деда, и Мария Степановна в ихнюю хату переселилась.

Мать на какое-то время лишилась речи. Она смотрела так, будто дочь умом тронулась, и шевелила губами, силилась что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Как — в Боровом? Как — поселилась? Кто ж ей позволил?!

— Не знаю, — пожала плечами Яриська.

Весть, принесенную дочкой, подтвердил и Евмен.

— А чего же еще было ждать от этого кодла? — зло произнесла Антонина.

Какое-то время Яриська, подхлестываемая злостью, чувствовала себя спокойно, старалась не думать о Харитоне, да и редко его имя упоминалось теперь в лесной сторожке. Только после того как отец спросил у нее, не обидела ли она чем-нибудь хлопца, Яриська задумалась. В самом деле, не мог Харитон без причины так перемениться и бежать из села. Наверное, его кто-то оскорбил. И теперь она была убеждена — во всем виновата мать. Отец не мог этого сделать, он добрый, он вообще никому не причиняет зла. Тем более — детям. А мать все может. Особенно словом умеет и любит уколоть человека. Да, это она сказала что-нибудь Харитону, а тот разобиделся и, вспомнив приглашение деда, отправился в Боровое…

Девочка рассуждала логично и пришла к правильному и безошибочному выводу. Но что она могла изменить? Слово что воробей: вылетит — не поймаешь. Мать сказала не то, а Харитон рассердился на всех Горопах и теперь никогда на глаза не покажется.

Яриська потихоньку плакала. В школе жадно ловила каждое слово о Харитоне. Но говорили о нем мало и, чем больше проходило дней, тем реже вспоминали Колумбаса. Тогда девочка поняла, что в жизни так и бывает — исчезает человек, и память о нем постепенно развеивается. Пройдет сколько-то лет, и о том, что есть на свете Харитон Колумбас, никто в Бузинном не вспомнит. И ей было больно до слез — как это можно забыть живого человека?

В это утро в школе снова заговорили о Харитоне. Митько раззвонил на всю школу, что его отец поймал в лесу волчат. Зная его склонность к вранью, не поверили, бросились с вопросами к Яриське:

— Горопашка, это правда?

— Что правда? — Сердце девочки сжала тревога.

— Да про волчат. Правда, что отец поймал?

Вон они о чем! Будто волчата какое-то чудо. А оказывается, чудо, потому что чуть не сорвали в школе уроки, когда кто-то из ребят предложил:

— Айда волчат смотреть!

— Айда!..

Заводилу дружно поддержали, даже девчонки начали быстро складывать книжки — какие там уроки, если живых волчат можно поглядеть в лесной сторожке!

Не удалось бузиновским школьникам осуществить свой замысел — в дверях появилась учительница, велела сесть за парты. И не о волчатах рассказывала им целый урок, а заставляла повторять пройденное.

Договорились после занятий пойти к Яриське, но так, чтобы об этом не узнали другие классы, не то к дядьке Евмену нагрянет вся школа.

— Отец не прогонит? — допытывались у Яриськи.

— Почему он должен прогнать?

— А мать не отругает?

— Не знаю. Наверно, капусту сажать будет.

Долго, очень долго тянулись в этот день уроки, казалось, конца им не будет. Никому в голову не лезли премудрости из учебника, всем мерещились волчата, они показывали розовые язычки, оскаливали острые хищные зубки.

— А какие они, волчата? — спрашивали на следующей перемене.

Яриська пожимала плечами:

— Обыкновенные.

— Так уж и обыкновенные! Волчата — и обыкновенные. Скажет тоже!..

Яриське не верили. Не могут волчата быть обыкновенными! Это она, наверно, просто их не разглядела.

— А во рту у них черно?

— Почему черно?

— Потому что хищники!

— Они еще маленькие…

— Все равно должно быть черно.

И осуждающе смотрели на девочку. Надо же — иметь живых волчат и не заглянуть им в рот! Только девчонки на такое способны.

Когда наконец уроки закончились, семиклассники не бросились с криком и шумом из класса. Сделали вид, что у них какое-то важное собрание, сидели тихо за партами, а дозорные пристально смотрели в окно — расходятся ли другие классы?

Стояла чудесная весенняя погода.

Сирень пахла на все село. Во дворе школы зеленел подорожник, красота кругом — и школьники не спешили уходить. А семиклассники понимающе переглядывались, самые нетерпеливые ворчали:

— Уже кто-то разболтал… Не торопятся… Ждут…

Но их никто не ждал. Толпа школьников на дворе постепенно таяла, поодиночке и группами разбредались ребята по домам. Семиклассники облегченно вздохнули, захлопали крышками парт, вскинули на плечи сумки, уставились на Яриську.

— Ну, веди, Горопашка!

Яриська сразу очутилась в центре внимания, каждый проявлял к ней подчеркнутое уважение — ведь как-никак к ней шли в гости, а с хозяйкой нужно быть вежливыми.

Чуть ли не в десятый раз переспрашивали, как охотятся на волков, что волчата едят, перестал ли выть с перепугу под амбаром Тузик. На вопросы Яриська отвечала сдержанно, и ребята стали наперебой рассказывать всевозможные истории о волках. Тут же кто-то вспомнил о Харитоне. Вот бы кому не мешало поймать волка или хотя бы волчонка! Теперь он у того учителя, что прежде был директором школы и зоопарк организовал… Ребята видели этот зоопарк. Даже лосенок в нем живет, а волка там нет.

Чуть погодя принялись лясы точить насчет Харитона.

— Наверное, Колумбас тоже сидит там в клетке, роль шимпанзе исполняет.

Это сказал Федька, худющий, длинношеий двоечник, который не молчал только тогда, когда школа далеко и учителя не слышно. Но уж если заговорит, то как ядом обольет. Самый ехидный двоечник в классе!

— Тебя, может, и посадили б в клетку вместо обезьяны, — встал на защиту Харитона его лучший друг Антосик. — А Харитону хорошо живется. Андрей Иванович, говорит, очень добрый и дедом ему приходится.

— А что ему оставалось делать, раз без матери остался? Про тетку Галину до сих пор ничего не слыхать. В лавке вон уже другая торгует.

— Так, может, Колумбас там зоопарком заведует, не слыхали?

— Да какой это зоопарк без волка? Кабы туда слона да льва с тигром, вот тогда был бы зоопарк, а то черепаху в клетку посадили, пару скворцов — вот тебе и всё.

— Раздобудут и волка. Дело не хитрое. Только б не поленились…

— Им в зоопарк всякую тварь несут.

— Вот бы нам такое…

— Пхи, сказал! У нас был живой уголок. Завели ежа да ворону. Ежик с голоду сдох, а ворона улетела.

В спорах и шутках путь прошли незаметно, вот и лесная сторожка показалась. Ни Тузик, ни Рекс не встретили их: до сих пор не могли привыкнуть к волчьему духу на дворе и поэтому держались огорода или бегали с Митьком по лесу.

Яриська показала волчат. Рассматривали с пристрастием, многие не поверили, что это хищники, а Федька-двоечник заподозрил обман, бубнил недовольно:

— Тоже мне волки! Щенят овчарки дядька Евмен завел, а Яриська нам волками голову морочит.

Антон клялся, что это самые настоящие волчата, но ему кто верил, а кто и нет. Яриська помалкивала, ей не хотелось никого убеждать. Стояла и улыбалась собственным мыслям.

Вечером сказала отцу:

— Говорят, при Боровской школе есть зоопарк.

— Да, будто Громовой давно там всякую живность собирает.

— Интересно… — сощурилась мечтательно Яриська.

— Да чего ж… Если кто не видел зверя в глаза, тому интересно.

— Только волков у них нету.

Дядька Евмен промолчал. Кто знает, что он подумал. Может, гордился, что в его хозяйстве появились живые волки, а может, раздумывал над тем, бывает ли зоопарк без настоящего волка.

Как бы между прочим, Яриська прибавила:

— Говорят, Харитон в том зоопарке за старшего.

Дядька Евмен думал о чем-то своем, потом довольно хмыкнул, хотел что-то сказать дочке, но, когда обернулся, той уже и след простыл.