(Центральный штаб, база Тангарова)

— Лууиииза! — закричала Алиса, вскочив с кресла. Она подбежала к баронессе и, не сдерживая эмоций, крепко прижала её к себе. — Луииииизооочка! — воскликнула она и, не выдержав, расплакалась, уткнувшись лицом в плечо девушки.

— Алиса! Пусти! — проворчала Луиза, пытаясь высвободиться, но голос её звучал мягче, чем обычно. — Мне же больно, у меня нет артефактов, чтобы противостоять твоей хватке, — добавила она, уже с улыбкой, глядя на подругу.

— Ой! Прости! — Алиса мгновенно отпрянула, и глаза её округлились от испуга. — Я… я просто так рада, что с тобой всё в порядке!

— Я тоже, — Луиза сама шагнула вперёд и обняла девушку уже спокойнее, нежно проведя ладонью по её волосам. — Очень рада вас обеих видеть… — она перевела взгляд на Марию, которая сидела рядом и улыбалась сквозь волнение.

— Рад вашему воссоединению, — раздался позади спокойный, но холодный голос Герхарда. Генерал стоял в проходе, держа руки за спиной. — Напоминаю: по приказу Станислава Алексеевича вам запрещено покидать пределы нашей базы. Любую, кто ослушается, командир велел расстрелять, — он при этом почти мило улыбнулся, словно говорил о чём-то обыденном. — Приятного отдыха, — кивнув, он развернулся и направился к двери.

— Лихо, — фыркнула Луиза, провожая его взглядом. — Пойдём, расскажешь мне, что у вас тут творится, — она взяла Алису за руку и повела к столику, стоявшему в центре комнаты отдыха.

— Маш, а ты как? — с заботой спросила баронесса, обращаясь к княжне.

— Жить буду, но… — Мария нахмурилась и подняла штанину брюк, показывая стальной браслет на правой ноге. — Антимагический, железка блокирует всю мою силу, — пожаловалась она с досадой. — А у тебя?

— Меня подобной штукой не наградили, — Луиза вновь хмыкнула, но в её голосе всё равно слышались нотки недовольства. — Я постараюсь что-нибудь с этим сделать. Тебя тоже водили на допрос?

— Не напоминай… — Мария недовольно нахмурилась и отвернулась. — Налить чаю?

— Да, — кивнула Луиза. — И, если есть что перекусить, тоже не откажусь. Кушать ужасно хочется. — пожаловалась баронесса.

— Я мигом! — Алиса тут же вскочила и почти бегом выбежала из комнаты в коридор.

Оставшись с Марией наедине, Луиза села в соседнее кресло и склонилась к ней ближе.

— Маш, наши уже в курсе, не волнуйся. Мы вас вытащим.

— Не поняла, — Мария оказалась шокирована словами баронессы. — Ты так говоришь, словно специально сюда сунулась… О боже! — шок сменился осознанием, и княжна, от злости ударила ладонью по подлокотнику кресла. — Неужели ты и правда…

— Да, — спокойно улыбнулась Луиза, не пряча признания. — Было непросто, но я справилась, и в целом всё обошлось.

— Зачем⁈ — раздражённо воскликнула Мария, будто не желала признавать чужую жертву. — Надо было сбежать самой, а теперь мы здесь втроём! Господи! Ты же могла погибнуть во время задержания!

— Не переживай, — мягко ответила баронесса. Несмотря на поведение княжны, её взгляд был тёплым и понимающим. Она прекрасно видела, что за злостью Марии скрывалась тревога и беспокойство за её жизнь. — У меня есть план.

Какой именно план у неё был — Луиза и сама толком не знала. Всё, что она сказала, было больше утешением, чем правдой. Ей важно было, чтобы Мария хоть немного успокоилась, не нагнетала и без того тяжёлую обстановку. К тому же Станислав ясно дал понять: если она не будет сотрудничать, он без колебаний убьёт княжну. Не хватало ещё, чтобы Мария об этом догадалась и начала терзать себя лишними мыслями.

Алиса вскоре вернулась и, как всегда, с сияющей улыбкой. Но на этот раз она вошла не одна. За ней в комнату шагнула девушка в форме, офицер, катившая перед собой аккуратную тележку с блюдами под прозрачными колпаками.

— Прошу, — бросила она холодным тоном, удостоив пленниц презрительным взглядом. Не задерживаясь ни на секунду, офицер резко развернулась и направилась к двери.

— Постойте, — Луиза нахмурилась и слегка вскинула бровь. — А вы разве не поможете нам?

Девушка застыла на месте, плечи её едва заметно дрогнули, и через миг её буквально затрясло от сдерживаемой злости. Но развернувшись, она одарила Луизу вымученной, подчёркнуто милой улыбкой.

— Конечно, как прикажете, — ответила она спокойным голосом, но глаза выдавали раздражение. Подойдя к столу, офицер начала сервировать его, расставляя приборы и раскладывая тарелки так, словно каждая мелочь имела значение.

Мария и Алиса наблюдали за этим с удивлением. Обе молчали, но на их лицах отражалось недоумение. Они не привыкли видеть, чтобы кто-то из окружения Станислава вот так выполнял просьбы пленниц. Луиза же смотрела внимательно и строго, не сводя глаз с девушки. Она сделала это нарочно, чтобы проверить пределы дозволенности. Если бы офицер отказалась, всё было бы ясно: приказы Тангарова ставили их ниже пыли под ногами. Но раз та подчинилась — значит, на базе их слова имели пусть крохотный, но вес. И эта деталь была крайне важна для будущих шагов.

— Прошу, — закончив сервировку, офицер чуть склонила голову, — приятного аппетита. — После чего, не сказав ни слова, снова направилась к выходу.

— Спасибо, — коротко бросила ей вслед Луиза, не меняя тона.

Дверь за ней закрылась, и в комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

— Здорово ты её осадила, — первой нарушила молчание Мария, улыбнувшись.

— Я тоже заметила, как у неё глаз от злости задёргался, — Алиса прыснула и добавила с лёгкой насмешкой: — Теперь я от неё не отстану.

— Только не переборщите, — Луиза усмехнулась и взяла с тарелки изящное пирожное. — А то в следующий раз нам принесут десерты, напичканные ядом.

Алиса и Мария тихо засмеялись. За неспешной беседой баронесса начала задавать девушкам вопросы, осторожно выводя их на разговор. Её интересовало, что именно здесь происходит и почему Станислав так решительно объявил на них охоту.

Многих подробностей подруги не знали и делились лишь тем, что слышали краем уха, и своими предположениями. Но самую суть Тангаров им всё же объяснил.

— Он ищет цесаревича, — с раздражением в голосе сказала Мария, — как только найдёт, попытается выйти напрямую на императора. А там уже всё будет зависеть от того, о чём они договорятся.

— Хороший план, — протянула Луиза, задумчиво водя пальцем по краю чашки. — Полагаю, мы здесь тоже не просто так?

— Думаю, он перестраховывается, — продолжила Мария, слегка нахмурившись. — Цесаревич не дурак, он наверняка уже в курсе про облавы и, скорее всего, сменил тактику.

— А если Станислава убьют? — Луиза прищурилась, наблюдая за реакцией подруг.

— Пока никто не смог, — тихо заметила Алиса, и в её голосе слышалась смесь страха и уважения. — Он слишком силён.

— Соглашусь, — кивнула Мария, тяжело вздохнув. — Ты разве забыла, что он сделал с вражеским флотом у Риги? После того боя многие поняли, что с ним лучше не связываться. Он владеет такой силой, что отобрать у него жизнь будет невероятно сложно.

— Здесь все его боятся… — тихо сказала Алиса, будто боялась, что их услышат за стенами. — Он не щадит даже генералов, и ему за это никто ничего не делает.

— Удобно устроился, — Луиза пригубила чай, выдержав паузу. — Но, как бы он ни был силён, способов убить сильного мага существует множество.

Она не знала, как и когда, но шанс прикончить Тангарова всё же имелся. Антимагическое лезвие, единственное оружие, которому под силу пробить любую защиту, никто не отменял. Добыть его можно было лишь двумя путями. Первый — в техническом помещении неподалёку от базы, где при необходимости её должны были встретить «Сумеречные охотники». Там хранилось одно из лезвий. Второе Луиза спрятала сама, так, чтобы никто не догадался о его местонахождении.

— Голыми руками много не навоюешь, — с горечью произнесла Мария, поставив чашку на стол.

После небольшого чаепития девушки сверили между собой все сведения, что имели. Оказалось, ситуация не так безнадёжна, как могла показаться на первый взгляд. Да, Станислав разослал списки диверсантов по всем бункерам, но поймать пока никого не удалось. Исключением оставалась только Луиза — и то потому, что она сама пришла, считай добровольно.

— От Сергея нет никаких вестей? — Мария подняла глаза на Луизу, и в её взгляде мелькнула надежда.

— Нет, — покачала головой та. — Если бы его отправили сюда, мы бы уже знали. С остальными та же история. Возможно, прямо сейчас одна из групп находится при императоре…

— Или они все погибли, — мрачно вставила Алиса, её губы задрожали, а взгляд потух.

— Алиса, прекрати, — Луиза нахмурилась и посмотрела на неё укоризненно. — Не загоняй себя в негатив. Ты ведь помнишь — мы не можем связаться с ними привычным способом. Пока связи нет, нет и подтверждений. Нужно больше оптимизма.

Она специально говорила уверенно, даже жёстко, понимая, что Алиса слишком эмоциональна и её настроение может легко разрушить внутренний баланс всей их маленькой компании.

Внезапно дверь в комнату отдыха с тихим скрипом распахнулась, и на пороге показался Станислав. На его лице играла подозрительная, но в то же время довольная улыбка. В руках он держал несколько папок, перевязанных ремнём.

— Вижу, вы уже пришли в себя, — произнёс он спокойным, но твёрдым голосом, обводя девушек внимательным взглядом. — Это хорошо. Потому что очень скоро вам придётся поработать…

(Чертоги Борея)

— Вижу, ты не тратил времени зря и успел подлатать свой энергетический сосуд, — похвалил меня Борей.

Я обернулся, но никого за спиной не увидел. Вместо этого отметил перемену вокруг: сад снова обрёл свой прежний вид. Исчезли следы разрушений, словно их и не было. Ломанные ветви, вырванные кусты и разбитые вазы так же исчезли без следа, а птицы и зверьё вновь ожили. В ветвях заголосили певчие, в траве зашуршали мелкие создания. Всё вокруг задышало гармонией, и это контрастировало с недавним запустением.

— Прошу прощения за беспорядок, — донёсся за спиной сладкий, насмешливый голос.

Я резко повернулся и увидел Борея, развалившегося на троне. На этот раз он выбрал облик Лейлы, и это удивило меня. Если память меня не подводила, обычно он принимал образы тех, с кем я общался совсем недавно. Может, он тоже видел её? Или это был всего лишь очередной каприз?

Борей в облике Лейлы выглядел иначе, чем сама сестра Шейлы. Черты стали резче, выражение лица — жёстче. Рога вытянулись и стали массивнее, волосы ниспадали длинными тёмными прядями, а лёгкая броня сменилась на тяжёлую. В этом облике она напоминала боевую фурию, готовую в любой момент сорваться в атаку. Только вот за спиной не оказалось крыльев. Скорее всего, они помешали ему вольготно устроиться на троне, потому он и решил их не отображать.

— Нравится? — с ленцой спросил он, заметив моё удивление.

— Необычно, — коротко ответил я, не желая давать ему лишнего повода для колкостей в мою сторону.

— Отныне Лейла является первой жрицей, — легко бросил он, словно речь шла о пустяке. — Когда она появится, поможешь ей.

— Помнится, раньше первой жрицей была Морана, — не удержался я и уточнил. — Полагаю, ритуальный кинжал тоже придётся вернуть?

— Морана — в прошлом, — безразлично отмахнулся он. — А вот насчёт кинжала…

Борей щёлкнул пальцами, и клинок сам собой возник в руках его новой оболочки. Лейла покрутила ножны в ладонях, будто изучала их, а затем вдохнула аромат, исходивший от стали. По её лицу скользнула довольная улыбка.

Я уже понял, что всё, что было связано с божественной энергией, отзывалось в нём особенно сильно. Судя по всему, в убитых мной колоссах и кроме они тоже имелись. Жаль, что вместе с кинжалом он заберёт и накопленную мною энергию. Хотя, честно говоря, воспользоваться ею я всё равно бы не смог бы.

— Ты хорошо потрудился? — усмехнувшись, Борей вгляделся прямо в меня. — Признаюсь, я и подумать не мог, что ты сумеешь справиться с таким сложным заданием…

— Технически я ещё не справился, — проворчал я, заподозрив в словах Борея сладкую лесть.

— И не справишься, — спокойно возразил он, глядя прямо мне в глаза. — Неужели ты всерьёз решил, что сможешь совладать с Хранителем?

— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Если Фаергарн выполнит свою часть сделки и поможет, как мы с ним и договаривались…

— Нет! — Борей резко выпрямился и наклонился в мою сторону, в глазах его вспыхнула ярость. — Нет… — уже тише и мягче повторил он, выравнивая дыхание.

Поведение бога меня немного удивило. Почему он отреагировал так резко?

— Знаешь, мои планы слегка изменились… — сказал он, скрыв тревогу за улыбкой.

У меня даже слов не нашлось, чтобы ему возразить. Ну что я могу сказать Богу? Ему виднее, он сам решает, кому жить, а кому умирать. А если я начну ворчать и спорить, то, чем это закончится? Не хватало ещё, чтобы он и правда надавал мне по лицу пощёчин. Уверен, от его ударов из меня вылетят не только зубы, но и глаза, и всё остальное в придачу. И зачем я вообще об этом думаю?

— Выходит, я уже никого не должен убивать? — немного помолчав, я всё-таки решился и задал вопрос.

Если это действительно так, то ситуация становилась крайне неприятной. Их противостояние всё равно должно было случиться, причём очень скоро. И если теперь правила поменялись, значит всё, к чему я готовился…

— Я сказал, что планы изменились, — Борей чуть нахмурился, но всё же продолжил мне улыбаться, — Ты убьёшь Фаергарна.

— Что? — я вытаращил глаза, не веря в то, что услышал.

— Ты не ослышался, — спокойно подтвердил он и расслабившись, откинулся на трон.

Я заметил, что сказанные им слова, явно были важны. Словно он до последнего не решался их произнести. Точно, он только что вынес вердикт, подписав огненному Хранителю смертный приговор.

— Это… весьма неожиданно, — я почесал затылок, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. — Выходит, теперь Владыка Хальдрос становится моим союзником?

На самом деле я был в ужасе, ведь я очень хорошо помнил встречи с Хранителями, и каждый раз я обливался липким, холодным потом, потому что осознавал их силу. Вот и сейчас моё тело вспомнило те непередаваемые ощущения…

— Что? — удивление мелькнуло на лице Борея. — С какой стати? — он фыркнул. — Ты убьёшь его сразу после Фаергарна.

Волосы на моей голове зашевелились, решив сменить хозяина пока не поздно. Убить двух Хранителей? Он в своём уме? Я что, волшебник из детских сказок, чтобы вот так просто разгуливать и убивать столь могущественных сущностей? могущественные сущности? Это же бред, чистой воды безумие!

— Не переживай, я уже всё придумал! — глаза Лейлы вспыхнули азартом, и в них заиграли безумные искорки. — Смотри, — он вытянул перед собой ритуальный кинжал и медленно вынул его из ножен.

Затем он начал смотреть на лезвие, которое продолжало пульсировать чёрно-жёлтым цветом. Сначала ничего не происходило, но уже через пару мгновений оно начало преображаться. Лезвие зашевелилось, извиваясь, словно змея в руках хозяина. Металл дрогнул, пошёл волнами, а затем и вовсе расплавился, оставив лишь густые капли, которые тут же исчезли в воздухе. В итоге в руках у Борея осталась одна только рукоять.

Я невольно скривился. Что он сейчас сделал? Кинжал окончательно испорчен, от оружия осталась жалкая пародия. Зашибись. И теперь он, небось, скажет, что я должен убить Хранителей голыми руками. Ну конечно! А почему бы и нет?

— Нет, голыми руками ты их не убьёшь, — усмехнулся Борей, словно напоминая, что мои мысли для него как открытая книга.

— Тогда я не понимаю, как… — начал было я, но договорить не успел.

Внезапно моя правая рука потяжелела. Я опустил взгляд и увидел в ней ножны с кинжалом.

— Поздравляю! — Борей резко повысил голос, так что сад вокруг содрогнулся. — Теперь ты полноценный посланник моей воли! Мой голос! Мой карающий клинок! — он несколько раз с громким удовольствием хлопнул в ладоши. — Ну же! Вынь оружие из ножен и продемонстрируй его миру!

Я нахмурился, не понимая, что именно должен был показать. Новое оружие? Пустая рукоять? Это ведь бесполезный обломок, что там могло измениться? Но, чтобы не спорить, я потянул её наружу и вытянул из ножен.

— Думаю, с таким оружием я много не навоюю… — попробовал я пошутить, демонстрируя ему голую рукоять.

В тот же миг из рукояти вырвалось синее пламя. На моих глазах буквально из ничего проступил клинок, сияющий чистейшей энергией. Он оказался длиннее прежнего кинжала и сверкал так ярко, что мне пришлось прищуриться. Лучистая энергия была настолько плотной, что при взмахе оставалась цельной. Лезвие не рассыпалось и не колыхалось, как это делало бы обычное пламя.

— Прекрасно! — удовлетворённо произнёс Борей, оглядев сияющее оружие. — Это мой подарок.

— Благодарю за Великий дар, — не колеблясь, я поклонился, прекрасно понимая, что любые сомнения или лишние слова здесь будут неуместны.

— С помощью этого клинка ты расправишься с обоими Хранителями без особого труда, — пояснил он с таким видом, будто речь шла о каких-то гопниках из подворотни. — Клинок соберёт энергию, а потом ты принесёшь её мне.

Я молча сжал рукоять и покосился в сторону, обдумывая услышанное. Оставалось только понять, как к ним вообще подступиться. Вспомнилось, как недавно я не сумел догнать даже улучшенных Альфа, охотившихся за Вельди. А ведь Хранители им не ровня, наоборот, они быстрее, сильнее, умнее. Их не перехитрить простым манёвром.

— Верно, — Борей прищурился, словно сам вслух продолжал мои мысли. — Я совсем забыл, что ты жалкий червяк, который всеми силами старается не развиваться…

От этих слов меня обдало жаром. Внутри всё закипело. Да как он смеет⁈ Я ведь столько раз рвал жилы, чтобы стать сильнее, что со счёта сбился. Чего только соседство с Хладом мне стоило!

— Точно! — Борей ухмыльнулся, ткнув в меня пальцем. — У тебя же есть Хлад. Объедини с ним свои силы. Ты ведь уже пробовал подобный фокус…

— И это едва не убило меня, — проворчал я, стиснув зубы.

— Ой, не начинай, — фыркнул он, раздражённо махнув рукой. — В первый раз всегда трудно. Но теперь твой сосуд стал прочнее. Фактически ты нарушил законы многих миров. Ты должен был сгореть в пламени чистой энергии, но удача оказалась на твоей стороне. Теперь подобные трюки не будут для тебя смертельной ловушкой, если только сам не захочешь уничтожить себя, как это делают некоторые глупые маги. Впрочем, даже в таком случае ты сумеешь восстановить баланс, используя энергию клинка. Не многие удостаивались такой чести…

— Благодарю, — я снова поклонился, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уважительно.

Вот теперь его подарок ощущался совсем. Я даже не удержался и улыбнулся, представляя, какие перспективы теперь открывались. Получается, что я стал чем-то вроде улучшенного Альфы? Пусть и временно, но даже этого достаточно, чтобы изменить ход событий.

— Да, ты станешь сильнее, — подтвердил Борей мои мысли, слегка кивнув. — Но плата будет соответствующей. Если не сумеешь восстановить баланс, процесс распада продолжится, и никто не остановит его. Теперь ступай. Ты должен подготовиться к грядущей битве. Скоро Хальдрос поймёт, что всё это время я водил его за нос…

С этими словами мир вокруг меня внезапно содрогнулся и поменялся. Я снова увидел привычные, проклятые пейзажи бесконечной зимы. Лёд и метель, тёмное небо и окаменевшие от стужи земли — всё вернулось, будто я и не покидал этот мир ни на секунду.

Я по-прежнему нёсся за улучшенными Альфа, и это заставило сердце неприятно сжаться. Скорость была запредельной, дыхание сбивалось. Я моментально нырнул в изнанку и резко притормозил, позволив себе короткую передышку.

Борей вновь застал меня врасплох, как делал это всегда. Но подарок, который он только что преподнёс, перечеркнул абсолютно весь негатив, который я к нему испытывал в последнее время. Теперь у меня в руках был настоящий божественный клинок, а с ним появились и новые возможности. Получается, я всего в одном шаге от ещё большего величия. Всё, что требовалось, — договориться с Хладом, что притаился глубоко внутри меня.

Слова Борея о том, что он водил Владыку Хальдроса за нос, многое объяснили. Стало ясно, почему тот не появился сразу при первых атаках на замок. Не говоря уже про вулкан, землетрясения, весь хаос вокруг…

Не раздумывая, я прикрыл глаза и сосредоточился.

— Держись, Хлад… — прошептал я с хищной улыбкой, пожелав оказаться в чертогах собственного разума… — Я уже иду…