Вологда, «Гнездо», сентябрь 2015 года

Закат и в самом деле был красив. Облака, опустившиеся к горизонту, еще светились желтовато-золотистыми красками, а те, что стояли выше — уже налились лилово-чернильной темнотой. Между ними еще просматривалась прослойка серебристого цвета, но и она уже блекла с наступлением вечерних сумерек.

Никита зачарованно наблюдал за гаснущим днем и не мог заставить себя сдвинуться с места. Хотелось отключиться от реальности, перевести дух, не думая о завтрашних хлопотах и заботах. Его готовность к физическим нагрузкам и постоянным действиям закалили не только тело, но и душу. Жизнь из одной фазы движения в другую — вот что держало в узде Никиту, создавая ощущение бесконечных хлопот.

Редко выпадали моменты, когда молодой волхв пытался осмыслить то, ради чего хотел подняться на недосягаемую высоту; то, что оказалось неподвластным его прадеду, его предкам. Возведение фундамент семейного и кланового благополучия требовало неимоверного напряжения. Молодость еще не готова принять ответственность, а зрелось уже торопит устранить ошибки прошлого. И лишь старость может окинуть опытным взглядом вспаханное поле и оценить свой труд. Правда, плодами сей деятельности будут пользоваться потомки. И так по кругу, по вечному кругу жизни…

— О чем задумался? — Тамара прижалась к мужу сбоку. — Ты уже полчаса стоишь на одном месте, и даже не пошевелился. Медитируешь или делаешь вид занятого хозяина, чтобы никто не приставал?

— Ага, чтобы не отвлекали, — пошутил Никита, вдыхая запах духов. — Присоединяйся, посмотри на эту красоту.

Тамара, кутаясь в теплый плед, молча созерцала картину сгущающихся сумерек. В парке зажглись фонари, из-за деревьев стали видны сиреневые всполохи магической защиты, повторяющие контуры забора. С наступлением ночи активировались силовые щиты; урча мотором, по технической дорожке проехал патрульный внедорожник.

— Как дети? — спросил Никита, и не удержавшись, поцеловал Тамару в бархатистую щеку.

— Слушают вечерние сказки от Любови Семеновны, — усмехнулась супруга. — А тебе стоит побольше уделять внимание Мише и Полине. Сколько дней тебя не было?

— Три, — признался Никита. — Но я все исправлю. Завтра никуда не поеду. Будем играть, дрессировать Вожака со своей зверской командой и изобретать фокусы.

— Мишка будет рад, — Тамара попробовала пригладить волосы на макушке мужа, непокорно торчащие в разные стороны. — Как там наша Аня? Держится?

— Получше меня, — бодро ответил Никита, и обхватив Тамару за талию, притянул к себе. Прижавшись друг к другу, они с интересом глядели на темнеющий горизонт с блекнувшими красками заката. — Я дал команду охране сопровождать девчат не по отдельности.

— Ты же понимаешь, нас не оставят в покое, — тихо проговорила жена.

— Нет, не оставят, — бодро ответил Никита. — Но я постараюсь перенести боевые действия подальше от нашего дома. Как только Тагир с Арсением выявят китайскую нору, я тут же залью водой.

— Порой у меня возникает желание перебраться в Петербург, — вздохнула Тамара. — Почему-то стала ощущать себя здесь как рыбка в маленьком аквариуме. Бьюсь носом об стекло, бьюсь — и тоскливо смотрю на огромный мир, недоступный мне. Кажется, я переоценила свои силы…

— И это говорит мне расчетливая женщина с железными нервами, — хмыкнул озадаченный Никита.

— Нет, я не спорю, здесь хорошо, — в голосе Тамары появились бодрые нотки. — Конечно, природа, лес, чистый воздух — это полезно для ребятишек. Но чем дальше оцениваю перспективы, тем больше задумываюсь, где их обучать.

— Какая проблема? — удивился Никита. — Школьные программы младших классов не отличаются кардинально друг от друга.

— Ну… Они же не в обычную гимназию пойдут, правильно? Детям важно общение среди равных себе. Значит, нужно сильное заведение с опытными педагогами, где будут обучаться их ровесники из великородных семей. Это хорошо для будущих связей, для адаптации в обществе.

— Да я не спорю, — Никита вздохнул. — Но в таком случае нам понадобится земля для строительства еще одного дома.

— Я уже прикидывала перспективу, — оживилась Тамара, и Никиту вдруг резануло понимание того факта, что любимая супруга устала жить вдали от родителей, от ярких огней столицы. Красивая молодая женщина хотела признания света; а как блистать в вологодской глуши? Перед кем щеголять нарядами и плести нужные клану интриги? Перед Городецкими? У тех свои интересы, не пересекающиеся с интересами Назаровых. Договор исполнялся неукоснительно. Старый князь крепок своему слову. — Дом на Обводном можно продать. Покупатели найдутся, это не проблема. Или как вариант: полностью снести особняк и построить новый. Пойти по твоему варианту…

Последняя фраза повисла в воздухе, но Никита легко понял ее: «что скажешь?» хотела произнести супруга, и вовремя остановилась.

— А тебе самой на Обводном хочется остаться? — посмотрел на темнеющий профиль Тамары.

— Если прикупить еще земли, то можно неплохо обустроиться, — поколебалась жена. — Можно было и на Васильевском острове место найти, только ты будешь против соседства с моим папочкой.

— Желательно подальше, — хмыкнул Никита и получил чувствительный тычок локотком в бок. — А вообще, у нас неплохой домик в Петербурге. Там тихо, люди приличные рядышком живут… И главное — портал проложен стабильный. О нем не знают ни император, ни твой отец, ни СИБ. Костя говорил о попытках найти его через магическое пространство. Значит, Меньшиковы пытаются исподволь взять меня под контроль. Нет, дом нельзя продавать. Давай перестроим…

— Кто-то собрался переезжать в Петербург? — в проеме двери, ведущей на террасу, нарисовался стройный женский силуэт. Даша простучала каблуками туфель по кафельной плитке, подошла к балюстраде, с любопытством посмотрела сверху вниз на лужайку и парковую зону. — Секретничаем?

Она ойкнула от неожиданности, когда крепкая рука Никита прижала ее к себе.

— Обсуждаем будущее наших детей, — пояснил волхв.

— А чего тут думать? — хмыкнула Даша и шутливо прижала палец к кончику носа Никиты. — Сугубо мое мнение: рано или поздно нужно переезжать в столицу. Если зашел такой разговор, то я категорически «за». Ты, Никита, становишься публичным человеком. О тебе судачат, сплетничают на каждом углу Петербурга. Дуэли, какие-то стычки с азиатами, возмущение женской части населения, что нехороший вологодский отшельник замылил технологию косметических свитков… А если серьезно, то надо жить там, милый. И дело не во мне, или в Тамаре, в наших желаниях. В первую очередь, это нужно для тебя. Слишком ты амбициозен, сам того не осознавая. И амбиции не в поступках, а в делах. Один медицинский центр перевесит все твои аргументы. Вспомни о желании князя Балахнина поставить тебя выше всех Семей. Как его… Кормчий? Не станет Вологда центром притяжения, как бы ты не старался, Никита. Не тот калибр.

— Устами младшей жены глаголет истина, — промурлыкала Тамара.

— Заговор, — понял Никита. — Это коварный женский заговор.

— Ничего подобного, — возразила Даша, прижимаясь теснее к мужу. — Мы же не заставляем тебя изменить свои планы. Делай, что задумал. Я не слепая, и вижу, что рано или поздно нереализованный потенциал разорвет тебя. Кому от этого лучше будет?

Они были правы, его жены. Никита понимал это так отчетливо, как никогда. Жить на периферии и контролировать процессы, то и дело возникавшие вокруг него, невозможно из глубинки. Люди посмотрят-посмотрят, да и махнут рукой на человека, умеющего творить невозможные вещи, да все в пустоту. Какой же толк от такого потенциала? Надо определиться, что именно ему подвластно, и в какую сторону направить Силу? Ради Семьи или ради государства? Вступив однажды на широкую дорогу, забудь о тропинках.

— А как же наше «Гнездо»? — голос Никиты дрогнул, и обе женские ладони одновременно легли ему на плечи.

— Оставишь его на попечение верных тебе людей, — тихо, с новыми непонятными нотками, сказала Тамара. — Ты можешь так же легко приходить сюда. Один шаг — и ты здесь.

— Тем более, в нашу семью скоро войдет еще одна особа, — добавила Даша. — Как вариант — дать ей возможность стать хозяйкой «Гнезда».

— Что? — Никите показалось, что он ослышался. — Вы о чем, мои верные супружницы? Вам скучно стало? Решили муженька еще раз к алтарю подвести?

— Ой, как будто ты просто так с Шереметевым на дуэли бодался, — фыркнула Тамара. — Мы все знаем про историю с Юлей Васильевой. Кто больше всех пострадал — так это бедная девушка. Лишили жениха, ославили на весь столичный свет, а Бельский самолично снял с ее родителей вассальную клятву. Почему ты до сих пор с ней не поговорил? Почему дал возможность Васильевой убежать и спрятаться в своей раковине? Девушка переживает, что никому не нужна. Где она, кстати?

— У Воронцовых живет, — признался Никита. — Я сам попросил Андрея удержать Юлю в Петербурге. Меня госпожа Васильева, мягко сказать, решительно развернула спиной и дала хорошего пинка.

— И правильно сделала, — кивнула Тамара. — Надо прежде думать, чем знакомиться с девицами подобно мирянину. Это боярышня может зайти в кафе и спокойно скушать пирожное с кофе, никого не спрашивая. А тебе не следовало компрометировать ее.

— Уела, — признался волхв. — Но Юля — «зеркальный двойник» княжны Колычевой. И теперь вокруг нее начали виться спецслужбы. Не знаю, что придумали твой венценосный дядя и отец, но подозреваю, не букет цветов подарить хотят.

— Тем более ее надо взять под защиту нашего рода, — заметила Даша. — И самый лучший способ — женитьба. Раз уж талдычат светские сплетники, что ты растоптал Шереметева ради Васильевой, то надо соответствовать их желаниям.

— И это вы мне говорите о женитьбе? — изумился Никита. — Сговорились, никак? Согласны на появление еще одной женщины в доме? Мир, несомненно, оценит такую жертву…

— А вот сейчас ирония неуместна и обидна, — воздух мгновенно сгустился, отдавая холодом. Да и в голосе Тамары не было прежней теплоты. — Сам ты не хочешь оценить нашу жертву? Думаешь, дело в Васильевой? Ты все равно рано или поздно приведешь в дом женщину. Я это чувствовала с самого первого дня, как вышли из храма Перуна. Да и слова твоего прадеда прозвучали недвусмысленно. Так зачем ждать? Пока мы еще молоды, пока наша семья не обрела монолитность в привычках и традициях — веди к алтарю эту девушку. Она тебе нравится, просто ты больше всего боишься нашего мнения. Поэтому и до сих пор не советуешься с нами. Но знай, это будет моя последняя жертва.

Никита досадливо поморщился, радуясь, что его эмоции не видны в темноте. Он вдруг почувствовал себя куском железа, сунутого в горнило кузнечной печи, которое то вытаскивают и лупят молотом, стараясь выковать нужную деталь, а потом снова — в печь, на разогрев, и так до самого конца, до ошеломляющей купели в ледяной воде.

— Давайте-ка обсудим один момент, мои дороги, — голос волхва изменил тональность. В нем послышались жесткие нотки. — Как мне поступать с Васильевой, решать буду я. Моя дуэль с Шереметевым была не за сердце дамы, а в качестве намека влиятельным людям Петербурга. Если кто так думает, очень сильно ошибается. Насчет Васильевых: по условию дуэли они получают свободу. Захотят в качестве благодарности перейти под мой вассалитет — не буду возражать. А насчет Юлии я еще ничего не решил. Возможно, мое увлечение — всего лишь отголосок знакомства с яркой девушкой из другого мира. Но отношения с Васильевой я буду продолжать из-за неких обстоятельств, связавших нас. Так нужно. О любви и желании привести в дом еще одну женщину речи не идет.

— Мог бы пояснить свою позицию заранее, — Тамара проявила спокойствие, дослушав монолог Никиты, — чтобы не возникало недопонимания. Я свою обозначила еще давно, но изменила правилу. Я приняла Дашу, чувствуя к ней тягу, увидела родственную душу. Могу еще раз наступить на свои чувства и гордость. Но мне нужно твое слово, какой ты хочешь нашу семью. Так ты что решил?

— Я не знаю, — Никита подавил раздражение. — Уже жалею, что зашел в то кафе, поддался эмоциям.

— А мне хотелось бы посмотреть на девушку, поговорить с ней, — откликнулась Даша, чувствуя негативные эмоции мужа. — В самом деле, ради кого Никита рисковал репутацией и здоровьем? Она и в самом деле похожа на княжну Колычеву?

— Не совсем, — рассеянно ответил волхв, погруженный в размышления, зачем жены затеяли этот разговор. — Жесты, движение, неуловимые черты лица — да, это присутствует. Но Васильева — не княжна твоей Яви.

Тамара мягко отстранилась от мужа и погладила его по плечу. Примиряюще сказала:

— Я не хочу на тебя давить или устраивать сцены ревности. Поговори с Юлей. Можешь убедить ее в необходимости принять нашу защиту, а можешь просто извиниться и навсегда выкинуть из головы идею семейного треугольника. Мы вдвоем дадим тебе гораздо больше, чем ты думаешь и что подсознательно ищешь. Правда, Даша?

Даша грустно улыбнулась. Она не хотела давить на Никиту в тот момент, когда внешняя угроза семье оказалась столь реалистичной. Не стоит нагружать мужа перед опасной схваткой с Триадой.

— Мне не нравится подобный подход к решению наших взаимоотношений, — буркнул Никита, глядя на Тамару. — Император и твой отец навязывают мне Юлю, фактически выбирая ее в супруги, и мотивируют свою волю интересами страны. Для воина-гиперборея выбор спутницы жизни не просто забава или дурь, и не акт взросления и смены статуса, а нечто другое.

— А что? — немедленно вцепились в него четыре руки. — Не отпустим, пока не откроешь страшную тайну своих воинственных предков!

Никита едва отбился от разошедшихся жен, отскочил в сторону и поднял руки вверх, призывая их остановиться, и только потом приложил ладонь к сердцу.

Мой единственный и верный советник находится здесь, — пояснил он притихшим Тамаре и Даше. — Для меня существует только та женщина, которая заставляет сердце радоваться и плакать.

— Красиво сказал, — девушки переглянулись, а Даша добавила: — Когда Никита ухаживал за мной, я его не видела с другими барышнями. Очень честный молодой человек.

Не выдержав, обе прыснули со смеху. Насупив брови, волхв погнал жен с террасы; с наступлением темноты ощутимо похолодало, и с реки потянуло сыростью. Со стороны дач гулко залаял пес, к нему присоединился многоголосый хор лохматых сторожей. Откуда-то донеслась веселая музыка, вплетаясь в какофонию звуков — люди отдыхали, пользуясь последними теплыми деньками бабьего лета.

— Мне еще нужно поработать, — поцеловав Тамару и Дашу, Никита посмотрел на часы. — Так что спать лягу поздно… Наверное.

— Не забудь детей проведать, — предупредила старшая жена, — а то испытаешь нашествие страшной и вопящей орды в нашу спальню. Я не смогу ее удержать, сразу предупреждаю.

— Хорошо, договорились, — улыбнулся волхв и заторопился в кабинет-библиотеку.

Несмотря на позднее время, здесь собрался весь силовой блок клана. Даже Глеб Донской примчался из «Родников», и теперь, раздумчиво потирая щетинистый подбородок, слушал Ильяса, что-то говорящего ему вполголоса.

— Постараюсь надолго не задержать вас, други верные, — пошутил Никита, присаживаясь в хозяйское кресло. — Глеб, тебя уже ввели в курс дела?

— Вполне, — кивнул Донской. — Я сразу после твоего звонка из столицы перевел охрану на усиленный режим. Это даже полезно, а то расслабились, жирком стали заплывать.

— Отлично, я не сомневался в твоих способностях доносить до подчиненных важную мысль, — протарабанил по столу Никита. — Общую картину все представляют. Нам объявлена война иностранным криминальным сообществом. Пока мы только соприкоснулись краями, прощупали силу друг друга. Триада разнесла в хлам наш офис в Верхотурье, но провалила операцию по захвату заложника. Что имеем мы? Важное показание захваченного в плен инфорсера, которое доказывает причастность «Волшебного Лотоса» к безобразиям. Проще было бы свалить все дело на службу имперской безопасности, однако, подумав, я решил отказаться. Это все-таки структура государственная…

— Скорее, клановая, — буркнула Яна, небрежно покручивая на пальце новенькое колечко с кровавой капелькой граната. Любимый подарил, сидит рядышком, рука внизу. Наверное, девичье колено поглаживает. Глаза довольные и хитрые.

— Клановая она во вторую очередь, но замечание верное, — Никита оставался спокойным. — Поэтому не хочу, чтобы в мои дела влезали государевы люди. Сами справимся. Нужно лишь выявить агентуру «Лотоса» и всех его руководителей. Не думаю, что в Верхотурье их будет пучок с горстью. Координатора я знаю. Это некий Хи, с которым меня уже сводила судьба. Резкий и опасный противник, судя по всему, раньше не сидел в кабинете, боевая практика чувствуется. Этого господина я беру на себя. Арсений и Тагир уже роют землю, прислали отчет по первым дням поиска.

— Было бы любопытно услышать, — оживился Донской и переглянулся с Ильясом и Шубиным. — Мы как раз обсуждали, стоит ли послать им помощь?

— Не стоит, — возразил Никита. — Старики свое дело знают туго, а стажеры у них под ногами мешаться будут. Единственный, кого они потерпят рядом с собой — это я.

И он нисколько не лукавил. Тагир и Арсений, как и Никита, были приверженцами специфических знаний, и делиться своими методами работы вряд ли станут. Помочь в становлении охранной системы и натаскать молодых парней в боевом слаживании — пожалуйста. Они оставались потайниками до мозга костей, и волхв об этом знал.

— Как только наши эмиссары выявят всех причастных, начнем переброску боевой группы в Верхотурье, — продолжил Никита и посмотрел на Костю Краусе, точнее, уже Назарова, его родственника, с которым смешал кровь. За последнее время телепортатор потерял сухость и жесткость, а сам он распрямил плечи, лицо округлилось, но все равно его долговязая фигура возвышалась над всеми сидящими. — Костя, как у тебя по тоннелю дела идут?

— Сразу скажу, дело тяжелое, — откликнулся телепортатор. — Расстояние от Вологды до Верхотурья почти тысяча двести километров по прямой. Для стабильной работы порта и беспрерывной энергетической подпитки нужна промежуточная точка между этими городами. Я бы мог сначала протянуть к ней нитку, завязать маячки на нужном месте, а уже потом провести сопряжение с Верхотурьем.

— Ты уже рассчитал, где надо ставить маячок, — утвердительно произнес Никита, хорошо изучивший Костю. Тот был разумным инициатором, и редко когда бежал впереди телеги, но в иных случаях более лучшего исполнителя не сыскать.

— Да, — кивнул молодой мужчина, изобразив легкую улыбку на губах. — Это Вятка. Там как раз предельное расстояние получается, и не потребуется ставить дополнительные генераторы. Все должно получиться. Но сначала мне нужно будет смотаться в Верхотурье. Где будем размещать точку? Да и в Вятке нужно покупать дом для вывода портальной нитки отсюда. Работы невпроворот. Один не справлюсь.

— Нужны помощники, — помрачнел Никита. Машинально вытащил из стаканчика карандаш и стал постукивать его кончиком по столу. — А где их взять? Даже не представляю. Сын твой пока вырастет, да по твоим стопам пойдет… Кстати, есть надежда, что из него выйдет сменщик?

— Вроде бы задатки появляются, — улыбка Кости стала шире. — Да пока рано говорить… А помощника взять можно в «Изумруде».

— Кого? — удивился Никита. — У нас всего двое: Малыхин и Козак. Юрка Козак!

— Ну да, Никита. Род Козаков приносил тебе роту. Неужели запамятовал?

— Те самые, которые в Емельяново лесопилки держат?

— Ага. Весь лес в округе вывели, злыдни, — хохотнул Шубин, успевший изучить все роды, ушедшие под руку Назаровых.

— Запомнишь тут, — проворчал волхв. — Сотни человек в день проходили перед алтарем. В таком случае я дам распоряжение Шульгину, чтобы освободил Юру от работы на несколько дней. Поедешь с ним в Верхотурье. Помещение для портала подготовишь в доме Коваленко. Нет у меня времени заниматься поисками свободного и подходящего жилища. А в Вятку тем временем поедет…

Никита призадумался снова. Эмиссаров не хватает тоже. Вот приспичило охватить разом несколько дел — и все…

— Пошли Мишку Шаталова, — подсказал Ильяс, видя затруднение хозяина. — Он такие сделки на раз проворачивает. Только не одного, а с адвокатом. Пусть все будет по закону. Такие портальные тоннели еще пригодятся в жизни.

Яна закивала, соглашаясь с Бекешевым.

— Принято, — Никита посмотрел в ежедневник. — С утра позвоню Геннадию Митрофановичу, согласуем вопрос. Может, и самого уговорю съездить. Теперь, Костя, по твоей просьбе… Не знаю, как быстро получится решить вопрос с Козаком, но будь готов в любой момент к поездке. Веронику предупреди, чтобы не волновалась. Мы за ней присмотрим.

Ну да, уже седьмой месяц в тягости ходит. Не хочется в такой момент парня отрывать от семьи, но надо. Запустишь болезнь — всех выкосит без пощады. Желтолицые ребята из Триады скоры на расправу с теми, кто пересекает им дорогу. Они и в чужой стране себя ведут дерзко и нахально. Поэтому укорот следует дать как можно быстрее.

— Да, еще, — волхв обвел взглядом команду и задержал его на Бекешеве. — Ильяс, мне нужен серьезный боец для сопровождения телепортатора.

— Я сам поеду, — неожиданно сказал Ильяс. — Антон может на время взять управление всей охраной на себя. Не разучился, небось…

— Валяй, — ухмыльнулся Шубин. — Хоть от тебя отдохну. Не забудь потом коньяком проставиться.

— Ну и славно, — Никита прихлопнул ладонями по столу. — Значит, Ильяс вместе с телепортаторами едет в Верхотурье, а потом сразу же — в Вятку. Надеюсь, за пару недель мы сможем навести тоннель. А до этого времени вводим режим повышенной готовности. Антон, завтра обсудим с тобой все мероприятия.

— Слушаюсь, — кивнул Шубин.

— Тогда — всем отдыхать, — приказал Никита, и дождавшись, когда кабинет покинет последний человек, с хрустом потянулся. Все-таки Балахнин, подумалось ему, подложил большую свинью. Князь, вероятнее всего, знал о деятельности «Лотоса» на своих землях, и быстренько сбросил активы, не побоявшись потерять прибыли. А вот Никите придется очень крепко напрячься для наведения порядка в своем хозяйстве. Вопрос — зачем? Какую цель преследует Балахнин? Вывод не самый приятный: в столице что-то намечается. Никита завязнет в войне с Триадой, а княжеский триумвират Балахнин-Шереметев-Волынский постарается убрать Меньшиковых и их людей со всех значимых постов, если вообще не сместить императора.

Никита не слишком-то верил в свои размышления. Меньшиковы сильны, и вряд ли позволят втянуть себя в междоусобицу. Но в случае серьезных претензий могут пойти на уступки в малом. Отдать, например, посты в низовых государственных учреждениях. Н-да, мысли плохие лезут. Внешне все пристойно, и даже неприятная склока с Велимиром Шереметевым не тянет на серьезную аналитику. А вот чувствуется на сердце тяжесть.

Он вышел в полутемный коридор (прислуга уже погасила верхний свет на втором этаже), закрыл кабинет на ключ, который был только у него, и сделал несколько размашистых движений пальцем по лакированной поверхности двери. Защитные руны вспыхнули яркими загогулинами и тут же погасли, намертво врезавшись в структуру древесины.

Перед сном Никита решил заглянуть к детям. Осторожно приоткрыл дверь в спальню Ярика и заметил дремлющую в кресле «няньку» — женщину средних лет в строгом темно-сером платье. Сын посапывал в кроватке, разметав во сне ручонки; пальцы его иногда вздрагивали, словно пытались жить своей жизнью.

Услышав шорох за спиной, Никита повернулся и укоризненно прошептал:

— Оксана, почему вы не ложитесь спать? Или собрались всю ночь в кресле провести?

— Ой, Никита Анатольевич, — выпрямившись, смущенно пробормотала нянька, лихорадочно убирая прядь волос за волосы, — сегодня Ярик что-то плохо засыпал, куксился, и главное — все время куда-то в угол смотрел, то улыбается, то хмурится. Как взрослый, а сказать ничего не может.

«Забавные у меня дети, — усмехнулся Никита. — То Полина углы изучала, теперь Ярослав принялся нянек пугать. И ведь не в первый раз. Надо Дуарха предупредить, чтобы не вздумал открывать здесь ход в Навь. Что же его привлекает в Ярике?»

— Все в порядке, Оксана, — успокоил женщину волхв. — Одаренные дети с младенчества начинают осваивать энергетику эфира. Вы даже не представляете, насколько они чувствительны к магическим полям. Так что не пугайтесь и привыкайте к особенностям таких деток. Вдруг еще придется нянчить. Или такого желания больше нет?

— Да что вы, Никита Анатольевич! — зарделась Оксана, вскочив с кресла. — Как можно!

— Отдыхайте, — волхв махнул рукой и вышел наружу. Неслышно ступая по плотно пригнанным друг к другу половицам, скользнул к другой двери, оказавшейся чуть приоткрытой. Полина с Мишкой хоть и не боялись оставаться в темноте, Тамара все равно просила оставлять небольшую щель.

Странное ощущение испытал Никита. Каждый раз, когда невидимые коготки беспокойства вцеплялись в сердце, он шел к дочери, пытаясь в ее словах найти ответы к грядущим событиям. Понимал, насколько глупо выглядит, но не мог себя одернуть или перебороть. И даже испытывал стыд от мелкой слабости. Хорошо, Тамара ничего не знала. К его удивлению, Полина стойко держала секреты ночных бесед с отцом.

Дочка спала. В темноте, разбавленной слабым светом от уличных фонарей, ее густые каштановые волосы казались сейчас черными, словно оперение ворона. Подложив ладошку под щеку, Полина чему-то улыбалась во сне. Теплая волна любви, затопившая сердце, избавила его от ноющего беспокойства. Стальные коготки спрятались, стало легче дышать. «Какой же она будет, вступив в пору девичьего расцвета? — мелькнула мысль. — То, что Полина унаследовала черты матери в большей мере, внушает приятное беспокойство. Как будем отбиваться от кавалеров, если переедем в Петербург?»

О проблемах, сопутствующих одаренным детям, он старался не думать. Ну, Ведунья, и что? Ее знания грядущего еще нужно уметь расшифровать.

Мишка заворочался на своей постели, что-то пискнул по-заячьи, и Никита подошел к нему, поправил съехавшее на пол одеяло. Умаял их Фрол за день. Жестковат старик в своих обучающих методиках. Не делает послаблений, как будто не замечает, что детям еще и четырех не исполнилось. И все же забавно наблюдать, как они мелкими гусятами ходят за ним, впитывая немудреные слова волхва о выживании одаренных в мире, где полно таких же, как они сами. Простейшие наставления, написанные кровью его предшественников, уже сейчас ложились на благодатную почву. И Никита был благодарен Фролу, взявшему на себя такую обязанность. Правда, Мишка недоволен больше, чем сестра, что их энергию направляют не на создание новейших магоформ, а на каждодневное заучивание основ. Ну да, кто бы сомневался! «Ножи ассасина» крепко запомнили в «Гнезде»!

Никита опасался только одного: как бы Фрол не стал закреплять теорию практикой, на которой четко и ясно будет показано, что происходит с теми, кто забывает, как магия может навредить одаренному. Бывший боевой волхв принадлежал той школе, которая не чуралась подобных методик. Прадед упоминал про такие вещи вскользь, неохотно.

Поцеловал детей, он пошел в свою спальню, заметив с верхних антресолей, как по гостиной расхаживает дед Фрол. Не спится старому волхву, опять о чем-то размышляет. Усмехнувшись, Никита плотно закрыл за собой дверь, и только теперь почувствовал, насколько устал за последние дни. Бесконечные прыжки из Вологды в Петербург, погоня за боевиками «Лотоса», склока с Шереметевыми, и легкая обида на Юлю Васильеву — все это сплелось в тугой клубок противоречий, каждый из которых предстояло решать по отдельности, тянуть каждую ниточку по отдельности.

Тамара спала, отвернувшись к стене, укутавшись в одеяло. Она была еще «мерзлячка». Никита провел руками над женой, переходя на режим магического зрения. Легкие всполохи зеленого умиротворенного цвета играли с искорками золотисто-оранжевых язычков пламени, а где-то в середине, под солнечным сплетением шевелилось пятно невозможно яркого цвета, как будто в космической пустоте взорвалась звезда, насыщая пространство буйством энергии. «Не лезь туда, — прошелестел чей-то бесплотный голос. — Это пока не твое…»

Его ладони взмыли вверх, пальцы сжались в кулаки. Улыбнувшись, что чутье не обмануло, Никита не стал ложиться рядом. Осторожно ступая по ковру, он миновал «совещательную комнату» и открыл дверь в спальню Даши.

— Я знала, что придешь, — отложив блеснувший глянцем журнал на тумбочку, улыбнулась жена. — Не спится? Ощутила твое беспокойство…

Никита сел на краешек кровати, и Даша тут же, приподнявшись, приобняла его за плечи, уткнулась носом в макушку.

— Вы самом деле считаете, что мне нужна еще одна жена? Я не ожидал такого разговора, действительно. Не ко времени.

— Насчет меня ты вообще не переживай, — выдохнув, откликнулась Даша. — Я уже говорила, что выросла в мире, на такие вещи не обращающем внимание. Две жены или четыре, а к ним в довесок пара наложниц… Это само собой разумеющееся. Тамаре тяжело, согласна. Она меня-то первое время изучала как букашку на открытой ладони. Исподволь, чтобы не обидеть. Тебе легче, ты большую часть времени проводишь с мужчинами, занимаешься своими делами. Нам же приходилось притираться друг к другу. Мы все страшные собственницы, и вместе держимся благодаря тебе.

— И все же?

— Ты не просто так познакомился с Юлей. Значит, возникли какие-то мысли, желания. Если необходимо создать семью по древнему кону Ордена — действуй.

— Нет, так не пойдет, — решительно мотнул головой Никита. — Приводить в дом еще одну жену только ради соблюдения неких древних обрядов и уставов я не хочу.

Теплые ладони легли на его грудь и нырнули под расстегнутую вверху рубашку.

— Тебе покажется странным, — промурлыкала жена в ухо Никите, — но теперь не только ты решаешь, каким быть нашей семьей. Появился очень сильный фактор, влияющий на выбор жизненных приоритетов. Конечно, войну врагам объявлять будешь ты, не спорю. И содержать свой клан — тоже твоя забота. Как и положено мужчине.

— Подлиза, — рассмеялся Никита, имея в виду совершенно другое. Умела Даша воздействовать на его чувства и желания легкой манипуляцией Силой в нужное время. — Васильева меня видеть не хочет. Пусть остынет.

— Ничего подобного, — возразила Даша. — Мы уже договорились встретиться на нейтральной территории. Предоставь дело нам. Оценим, обсудим ситуацию, а потом сверим свои ощущения, взвесим все «за» и «против». Ты пока со злодеями разбирайся.

— Я чего-то не знаю, — задумался Никита. — Не вижу логического обоснования в вашей задумке поговорить с Васильевой. Наоборот, вы всячески должны препятствовать моему сближению с Юлей, и активно отговаривать от поспешных шагов.

— Васильевы сейчас свободны, — заметила жена, прильнув к Никите. — А, значит, более всего готовы дать тебе клятву верности.

— Ну и что? Они живут в Устюге, где власть Бельских довольно прочная. Зачем мне очередная стычка с союзником Шереметевых? Это обстоятельство сдерживает меня, как и нежелание Юли встречаться со мной. Я не могу понять человека, если не контактирую с ним вживую, не ощущаю его чувства и желания.

— Ты еще живешь на два мира, — догадалась Даша и неуверенно спросила: — А тебе нравилась княжна Колычева?

— Я познакомился с ней до встречи с тобой, — ответил Никита, ощущая легкое дыхание на своей щеке, — но выбрал-то, в итоге, боярышню из рода Сабуровых. Давай-ка, засыпай, милая. Такие вопросы на ночь обсуждать вредно. Если хотите встретиться с Васильевой — отговаривать не будут. На этом все…

— Останешься? — обвивая его руками, поинтересовалась младшая жена.

— Трудно отказать вашей просьбе, сударыня, — улыбнулся Никита. — А если вас будет трое, как поделите супруга?

— Мы найдем выход, не переживай, — хихикнула Даша и потянула на себя не особо-то сопротивляющегося волхва.

Верхотурье, сентябрь 2015 года

— После «гостинца» ничего странно не происходило? — спросил Тагир, не забывая запускать руку в большую вазу с миниатюрными сушками, игнорируя розетки с вареньем и медом. Он сжал одну в огромной ладони, легко разделяя пополам, и аппетитно захрустел.

— Тихо как на кладбище, — пожал плечами Коваленко. В отличие от ночных гостей он не прикладывался к угощению; ужин закончился два часа назад, и в доме управляющего ложились спать, но планы неожиданно поменялись.

— Мне не по себе от такого сравнения, — поежился Арсений и с удовольствием зашвыркал ароматным чаем. Именно такой напиток, круто заваренный, без всяких модных купажей, нравился старому потайнику. — Не пугайте так, Андрей Станиславович. Давайте конструктивно.

— Можно и конструктивно, — усмехнулся Коваленко. — Несколько дней назад в контору влетела граната и уничтожила часть документов. Небольшой пожар, увы. К счастью, в этот момент никого в здании не было. Все нанятые работницы ушли домой на обед.

— Откуда стреляли? — Тагир кивнул. О произошедшем им уже сказал Никита, но подробностей он не знал. Кому, как не генеральному управляющему известны детали?

— С улицы, откуда еще, — Андрей оглядел эмиссаров. — Окна конторы выходят не на фасадную часть, а тыловую. Само здание стоит таким образом, что к нему можно подойти и с противоположной стороны.

— А что там?

— Там проходит улица. Деревянные бараки, заборы, сады. Шарахнули из заброшенного сада. Ребята из охраны прочесали всю территорию, куда смогли попасть. Один дом, стоящий напротив, пустой. Густой сад с зарослями малины, ранета, вишни. Погода сейчас стоит хорошая, многие кустарники еще листву не сбросили. Но лежки не было. Подъехали, зашли во двор, воспользовавшись отсутствием хозяев, спрятались в саду и пальнули.

— Тагир, не важно сейчас, откуда били, — Арсений накрутил на ложечку тягучий мед. — Смысла нет. Это предупреждение Назарову. Выбрали время, чтобы люди не пострадали. Теперь ждут ответ. Пойдет ли Никита на попятную или начнет упираться.

— Бред какой-то, — Коваленко потер ладонями лицо. — Бандиты из чужой страны открыто угрожают подданным Российской империи, пытаются диктовать свои условия.

— Андрей…, - Тагир грузно пошевелился на испуганно пискнувшем табурете. — Если позволишь, будем по-простому. Мы уже люди старые, много чего повидавшие, и к разнообразным политесам не обученные. Запанибрата, конечно, не будем, но облегчим взаимоотношения.

— Разрешаю, — улыбнулся молодой управляющий. — Но между собой.

— Ну и ладненько, — кивнул Тагир, подмигивая товарищу. — Андрей, этим людям плевать на подданство. Триада не смотрит на границы. Она защищает свои интересы: экономические, финансовые, семейные. Кого надо купить — купят. Остальных запугают или убьют. Но хотя бы в пределах земли, отданной нашему хозяину императором, порядок наведем. У них своих неосвоенных территорий навалом.

— Заявление громкое, но как мы справимся с угрозами? Если начали с обстрелов — дойдут и до убийств.

Коваленко взволнованно встал. Он и в самом деле не знал, каким образом купировать проблему. Враг, как ни странно, до сих пор не появлялся в поле зрения, не выдвигал никаких условий, и это больше всего напрягало молодого управляющего. Андрей чувствовал нарастающую панику в условиях непонятного конфликта, и еще немного — стал бы звонить Никите, а этого честолюбивому молодому мужчине никак не хотелось. Проявление слабости на ответственном месте — приговор. Как потом в глаза отцу и Назарову смотреть?

Приезд пожилых дядечек он воспринял с большой долей скепсиса и удивления. Кто они такие вообще? Ну да, выглядят старички для своего возраста очень впечатляюще: физически крепкие, после двух шагов за сердце не хватаются, одышкой не страдают. Но возраст уже далеко не тот, чтобы залихватски разбираться с проблемами. Не такой помощи ожидал Коваленко от Никиты. Разочарование свое он спрятал так глубоко, что и жена ничего не могла прочитать по его глазам.

— Сколько под нашим управлением приисков? — спросил Арсений, и Андрея резануло это «под нашим». Эмиссары имели неограниченные полномочия в разрешении проблемы, что было очередным камешком в огород Коваленко, в неверие его способностей.

— Десять, — ответил молодой барон. — Восемь золотых, два платиновых. Большая часть из них расположена вдоль Туры. Двадцать пять приисков — частные, платящие в местную казну налоги. Там все чисто. Мои люди проверили. СБ постоянно выискивает нелегальные прииски, которых здесь тоже полно. По возможности зачищаем. С Никитой Анатольевичем согласовали мероприятия по укрупнению частников. Чтобы их было легче контролировать.

— Какие из них принадлежат иностранным гражданам? — Тагир раздавил очередную сушку.

— Ни одна. Однако, есть некоторые подозрения на три из них: «Калёновку», «Лифань», «Жасмин».

— Почему? — заинтересовался Арсений и с сожалением отодвинул от себя пустую чашку. Чаек оказался отменным, но напиваться на ночь не хотелось. — Судите по названиям? Так это не факт.

— После передачи земель под управление Никиты Анатольевича мы провели объемную ревизию. Оказалось, что вышеназванные прииски раньше принадлежали китайским гражданам, и вдруг их хозяином становится некто Шалва Тенгидзе, купец из Тифлиса. Сделка была чистой. Но чувствуется какой-то подвох.

— Какой черт занес горного орла в таежные дебри? — удивился Тагир. — А не вор ли он случаем?

— Раскопали про него. Ничего криминального. Приехал в Верхотурье пять лет назад, торговал цветами, — усмехнулся Коваленко. — А несколько месяцев назад почему-то резко изменил своим розам и гладиолусам. Видать, свободные деньги появились. Скупил якобы разоряющиеся прииски у китайцев по дешевке.

Друзья-потайники переглянулись. Им не обязательно было что-то говорить. За столько лет совместной службы в Тайном Дворе научились понимать несказанное.

— То есть, китайцы теперь не фигурируют в списках хозяев? — уточнил Тагир.

— Именно. На его приисках, конечно, хватает чернорабочих из маньчжур, уйгуров, дауров, ханьцев. Но это так, скопище бедных крестьян на хлеб зарабатывающих, где угодно, только не у себя в стране. Они погоды не делают.

— А кто делает? Кроме Шалвы этого? — теперь расспрашивал только Тагир. Это обстоятельство сразу уловил Коваленко, признав бритого наголо пожилого смуглолицего мужчину за главного.

— У Шалвы есть управляющие, образованные и грамотные люди, — ответил барон, — если хотите, я предоставлю вам их фамилии. Не помню, честно…. Само собой, учетчики, охрана. Штат небольшой, да Тенгидзе особо не волнуется. Дело идет, золотишко моется.

— Проверки устраиваете?

— Обязательно, — кивнул Андрей. — Раз в два месяца создается комиссия, в которой обязательно присутствует чиновник Императорского казначейства. Тут, хочешь не хочешь, все прииски шерстим. Вскрытые «нелегалки» ликвидируются.

— И по документам все нормально? — удивился Арсений. — Нет присутствия посторонних инвесторов, золото уходит в казну?

— Чисто. Если вы пытаетесь разглядеть козни китайцев — бесполезное дело. Они здесь не при чем, — вздохнул барон.

— Но в контору из гранатомета пальнули, — уколол Тагир. — Ладно… Картина мутная, деталей не хватает. Андрей, просьба есть небольшая. Паренек нам нужен, шустрый, сообразительный, умеющий водить машину и еще фотографировать. Машина у нас есть, сразу приобрели, как приехали в этот славный город. Мы старенькие, а ходить придется много.

— Найду такого, — улыбнулся Коваленко. — Вы где остановились?

— Не стоит вам знать, Андрей Станиславович, — мягко осадил его Тагир. — Мы здесь вроде фантомов. Привыкли так работать. Да и вам спокойнее. И еще совет: постарайтесь передвигаться по городу с усиленной охраной, укрепите свой дом дополнительными магическими щитами. Жену не отпускайте одну без охраны. Будьте все время на связи. Хорошо бы на время увезти ее отсюда.

— Не получится, — проявил твердость молодой управляющий. — Она моя супруга, дала клятву верности быть рядом, — и неожиданно добавил со смущением: — Да и характер у нее подобен закаленному клинку. Ведь не послушается.

— В таком случае, Андрей Станиславович, на вас большая ответственность, — Тагир переглянулся с товарищем и оба одновременно встали, словно собрались уходить. — Берегите себя и жену. За вами следят… Пока — следят. А мы смотрит за теми, кто высматривает вас. Когда выявим всю цепочку, накроем разом.

— На живца будете ловить? — нахмурился Коваленко. О таком способе противодействия Триаде Никита ему не сообщал. Впрочем, Назаров в своем праве, убедившись в несостоятельности управляющего.

— Такова суровая необходимость, — ответил Тагир.

Барону показалось, что в его голосе прозвучала ирония. Скрывая раздражение, Андрей проводил ночных гостей до дверей и приказал охране вывести их незаметно через задний двор на противоположную улицу. Двухэтажный особняк, в котором поселилась семья Коваленко, находился неподалеку от центра, что не способствовало спокойному проживанию молодой четы ни в плане безопасности, ни в плане тишины. Людно здесь было. Да и не получилось бы по-иному. Верхотурье — старинный городок с купеческой изнанкой и подобающей архитектурой. Центральная улица, так и называемая — Купеческая — тянулась вдоль Туры и упиралась в стены Верхотурского кремля. Чтобы пройти ее от начала и до конца, требовалось не меньше часа пешего хода с обязательным заходом в разнообразные ювелирные лавки, магазины сувениров, одежды и кафе.

Особняк Коваленко хоть и был огражден солидным кованым забором, хорошо просматривался через жидкую линию кустарников, поэтому Тагир и Арсений, выскользнув через потайную калитку в массивном кирпичной стене, оказались на пустынной и темной улочке.

— Куда идем? — спросил Арсений, отряхивая руки от ржавчины. Ухватился, когда дергал дверцу, намертво прикипевшую к проему.

— Давай к женскому монастырю, а потом оттуда спокойно вернемся в свое логово, — ответил Тагир, чутко прислушиваясь к тишине спящей улицы. — Большой круг, но зато спокойно… Как странно, ни собак, ни гуляк. Даже разочарован.

— Пошли, полосатый, — ухмыльнулся Арсений и кулаком толкнул в спину застывшего товарища. — Разочарован он. По мне — пусть и дальше так останется.

— Какие мысли? — сдвинулся с места Тагир. — Подтверди мои догадки.

— Триада ловко спряталась за спину этого Шалвы, — проворчал Арсений, двигаясь мягкой кошачьей походкой, которую потайник не потерял даже на склоне лет. — Трясти надо орла горного. Наведаемся?

— Спрашиваешь, — хмыкнул Тагир, таким же скользящим шагом шедший чуть позади друга. — Мне интересно, с чего вдруг цветочный купец резко сменил поле деятельности. Золотишко добывать куда опаснее, чем розами торговать на рынке.

— Куда в следующий раз ударят желтолицые братья?

— Не хотелось бы довести до подобного. Подождем, пока барон предоставит паренька в помощь и список всех управляющих приисками, — не стал торопить события Тагир. — Но Шалву навестим. Обязательно. Не станет откладывать мероприятие.

— Он сдаст нас, — предупредил Арсений.

— А разве мы не для этого сюда приехали? — оскалился в той самой ухмылке Тагир, которая не раз приводила в трепет врагов. — Сколько раз мы с тобой изображали добычу?

— Считать устал, — оживился напарник. — А ты со своей благоверной попрощался, надеюсь?

— Даже все пароли от банковских счетов отдал, — хмыкнул Тагир.

— Обрадовалась, поди?

— Слезами залилась от радости. Вот будет счастье бабе, когда увидит, какое счастье ей привалило, — тихо хохотнул Тагир, не переставая вертеть головой по сторонам. Мало ли, вынырнет откуда-нибудь местная шпана или пьянь, разбирайся с ними. Стариков-то обидеть каждый может. Да и на ком еще силушку свою испытывать, моральное удовлетворение получить? — А так, конечно, жаль… Мало пожили вместе. Да и ребятенков поздновато заделал.

Так, подшучивая друг над другом, они прошли улицу чуть ли не до конца, потом свернули в темный переулок, выводивший через паутину лабиринтов в центральную часть города, откуда потайники спокойно добрались до своего лежбища, снятого за небольшие деньги в двухэтажном бараке.

* * *

Дремоту Арсения прервал дробный стук по стеклу. Нехотя разлепив глаза, мужчина некоторое время разглядывал молодого долговязого парня в очках с тонкой оправой. Тот встретился с ним взглядом и снова приложился костяшками пальцев.

— Кто там? — подавив зевок, спросил Тагир, удобно откинувшись на пассажирском сиденье.

— Утренний дятел, — недовольно ответил Арсений и нажал на кнопку. С легким жужжанием окно поползло вниз. — Чего надо, бодрый юноша? Сразу говорю: на подаяния жить некрасиво.

— Да я…, - смутился парень, поправляя одной рукой очки, а второй придерживая черную сумку, висевшую на плече. — Извините, что потревожил… Но меня послал Андрей Святославович.

И он кивнул в сторону двухэтажного особняка, покрашенного в розовато-белый цвет. Как раз здесь находилась головная контора «назаровских приисков», как стали называть новую организацию, возникшую после ухода князя Балахнина со своими компаньонами из Верхотурья.

— А, так ты водитель и фотограф в одном лице? — догадался Арсений.

— Точно, — расплылось в улыбке веснушчатое лицо парня. Потайник дал ему чуть больше двадцати лет. Угловатый, с нескладной фигурой, но каким-то трогательно-наивным взглядом в больших черных близоруких глазах. — Больше фотограф, конечно, но и машину водить умею.

— Уговорил, — Арсений подмигнул парню и показал жестом, чтобы тот занял место на заднем сиденье. — Ну, чего мнешься? Залезай шустрее, работа началась.

Тот кивнул, суетливо распахнул дверцу и первым делом пристроил сумку.

— У тебя там аппаратура, что ли? — Тагир обратил внимание на излишне плавные движения парня.

— Ага, фотоаппарат и сменные объективы. Техника хрупкая, дорогая. Кучу денег стоит.

— Тебя как зовут, незнакомец? — поинтересовался Арсений, заводя двигатель.

— Селиван, — по-детски шмыгнул парень, обхватывая руль узкими ладонями.

— О, как! — Тагир протянул руку, в которую Селиван вцепился как клещ. Прищурившись, назвал свое имя и стал сжимать ладошку. Парень побледнел, чувствуя, к чему может привести подобная проверка, но молчал, пытаясь противостоять железному капкану из пальцев. — Ладно, расслабься. Мы все по старинке проверяем, каков человек на дух. Не собирался я твои музыкальные пальцы ломать.

Арсений не стал шутить как напарник, по-простецки тряхнул руку, назвался.

— Как-то неправильно без отчества, пригладив встопорщенные вихры на макушке, сказал Селиван. — Я вам во внуки гожусь.

— Не парься, — отмахнулся Тагир. — Так, кажется, молодежь выражается? Да и в особых случаях не до вежливости будет.

— А что за случаи? — поинтересовался парень, по лицу которого мелькнула тень испуга.

— Мы тебя предупредим, — успокоил Селивана Арсений и аккуратно повел машину, держа среднюю скорость, чтобы не выбиваться из куцего ряда автомобилей, пересекавших одну из главных улиц. — Ты Шалву Тенгидзе знаешь?

— Цветочный барон? — хмыкнул Селиван. — Это его так в городе называют. Несколько павильонов держит. Сам не знаком с ним, но знаю, где он постоянно околачивается.

— И где? — обернулся Тагир.

— У него на Речной есть большой цветочный павильон, а рядом — ресторан, — пояснил Селиван. — Вот Шалва туда каждый день наведывается. Если хотите с ним встретиться, лучше всего возле «Тавадури». Его хозяин откуда-то из-под Батуми.

— Молодец новик, да? — усмехнулся Арсений, взглянув на напарника.

— Шустрый малый, далеко пойдет, — подтвердил Тагир.

Селиван счел нужным промолчать. Господин Коваленко предупредил его о странных стариках, с которыми ему предстояло работать. Андрей Станиславович не объяснил, чем именно придется заниматься, развел руками и сказал лишь, что эти люди приехали по заданию Назарова. Ну, а кто это такой, Селиван хорошо знал, и теперь пытался совместить разрозненную информацию воедино. Сейчас, когда эти тренированные и хорошо развитые физически, несмотря на возраст, пожилые мужчины заинтересовались купцом второй гильдии Шалвой Тенгидзе, стали появляться какие-то мысли.

Улица Речная шла не вдоль Туры, что было бы логичнее, а почему-то перпендикулярно ей, начинаясь от пристани и уходя на север. Цветочный павильон находился в длинном ряду оптовых складов и привлекательно сверкал большими витринными окнами, за которыми уютно цвели разнообразные растения, а на прилавках в оцинкованных ведрах стояли огромные букеты роз, хризантем, гладиолусов, пионов.

Ресторан «Тавадури», куда, по словам Селивана, любил приезжать Шалва, расположился на противоположной стороне дороги на пологом холме, удачно вписавшись в местный ландшафт. С одной стороны, рядом не было скопления грузовых фур, от которых по прилегающим улицам разметывало дорожную пыль, а с другой — с открытой веранды, опоясавшей двухэтажное кирпичное здание, можно было созерцать красоты реки и густого соснового леса на противоположном берегу. Да и свежий ветерок летом добавлял комфорта.

Арсений пристроил машину возле забора из профильного листа, скрывавшего территорию оптовых баз, рядом с десятком таких же запыленных легковых автомобилей и юрких пикапов.

— Задача такая, — Тагир повернулся к притихшему Селивану. — Настраивай свою технику и начинай снимать, как только увидишь этого Шалву. Фотографируй каждый контакт этого грузинского купчика. С кем разговаривает, кому руку протягивает, с кем за столом сидит…

— Понял, — парень вжикнул застежкой сумки и извлек на свет тяжелый, солидный на вид, фотоаппарат с длинным объективом. Навел его на фасад ресторана и проворно закрутил пальцами кольца настройки.

— Через стекло твоя техника снимать может? — спросил Арсений. — Как бы объектив блики не поймал.

— Сможет, не переживайте, господа, — откликнулся Селиван. — Кстати, Шалва уже здесь. Его красный «Руссо-балт» уже здесь. В Верхотурье никто не ездит на таких машинах. Тенгидзе местное купечество не очень привечает, даже не знаю, почему. Он не переходит им дорогу, не перебивает клиентов, потому что цветами, кроме него, никто не торгует. Разве что господин Петухов, снабжающий магазины свежей тепличной продукцией — огурцами, помидорами, зеленью — может считаться его конкурентом.

— Ну да, совсем рядом укроп и розы, — хмыкнул Тагир. — Ладно, шутки шутками, но где Шалва?

— Да на веранде он, — Селиван защелкал затвором. — Сидит с какими-то двумя азиатами, мило болтает.

— Снимай, сынок, снимай! — оживился Арсений, даже приоткрыв окошко. — И его собеседников тоже не забудь крупным планом взять. Взгляни-ка, дружище, повнимательнее, на этих красавцев. Чистой воды ханьцы.

Тагир только хмыкнул на это замечание, признавая правоту Арсения. Оба китайца были широколицыми, с желтоватым оттенком кожи. Один из сидящих отличался сильно приплюснутым носом и похожими на пельмень губами. Он все время прикладывался к длинному бокалу с каким-то соком, откинувшись на спинку стула, и молчал, не вмешиваясь в разговор своего товарища с купцом Тенгидзе.

Второй китаец очень походил на человека, описание которого потайникам дал Никита. Худощавый, с узкими скулами, на солнце поблескивает лысый череп. Вероятно, это и был тот самый мистер Хи. Он почти не открывал рот, предпочитая больше слушать, да постоянно крутил головой по сторонам. Даже на большом расстоянии чувствовалось напряжение одного из главных инфорсеров. Он словно на иголках сидел. Немудрено — забрался в чужой курятник, когда хозяин неподалеку.

— Вынюхивает, гаденыш, — Тагир постучал пальцами по приборной доске, о чем-то задумавшись. — Арс, не хочешь прогуляться, кофейку выпить?

— Попробую, — потайник закряхтел, вылезая из машины. Аккуратно закрыл дверцу, попинал переднее колесо и неторопливо зашагал к ресторану, чтобы через пару минут пройти мимо охранника в плотно застегнутой кожаной куртке и скрыться за стеклянными дверями.

— А чего это он? — удивился Селиван.

— Попробует поближе рассмотреть нашего клиента, — охотно пояснил Тагир. — Ты продолжай работать, сынок, продолжай. И за солнышком следи, чтобы оно неожиданно нашу точку не раскрыло. Тот человек очень опасен, об этом всегда помни.

— Уже понял, — поежился парень и снова уткнулся глазом в прорезиненный видоискатель, тоскливо прокручивая в голове не самые радужные мысли. Пытливый ум не сразу, но все же связал разрозненные ниточки последних событий с двумя странными типами, появившимися после взрыва конторы в центре города. Если Селиван правильно понял, ради чего эти эпатажные старики таскают его с собой, скоро в Верхотурье будет жарко. И кому-то из тех, кто причастен к атаке, не поздоровится.