Санкт-Петербург. Апрель 2011 года

– Без меня ты никуда не поедешь, – уперлась Тамара, когда услышала от Никиты, что его высочайше посылают на доработку боевой брони. – Еще чего не хватало! Сейчас позвоню дяде Саше и скажу ему все, что думаю о ваших мужских мутных делишках!

О каких «делишках» шла речь, Тамара не пояснила, но с твердым намерением сорвала с базы трубку телефона. По полыхающим контурам ее ауры Никита видел, что жена не шутила.

– У тебя же учеба, семестр, сдача экзаменов, – напомнил он, укладывая в свой дорожный кейс вещи.

– Я иду в приоритетном рейтинге, – заявила Тамара, уперев руки в бока. Никита даже залюбовался женой, залитой солнечным светом из распахнутого окна. Теплый воздух, густо пахнущий набухающими почками, прелью неубранных прошлогодних листьев будоражил кровь и кружил голову. – Мне можно на пару недель взять выходные, с ректором я договорюсь!

– Ага, не спорю, – улыбнулся Никита, – особенно когда ему позвонят из канцелярии императора и попросят проявить снисхождение к одной студентке…

– Ты на что намекаешь, Назаров? – раздула ноздри девушка. – И не смотри такими глазами на меня! Даже жутко стало!

– Не ругайся, – Никита подошел к жене и ласково обнял, зарывшись в ее волосы. – Конечно, поедем вместе. Недельку поживем в своем старом особняке, отдадим ему почести. Олег уже согласовал сроки сноса и строительства нового дома.

– Я хочу посмотреть проект, – Тамара еще больше приникла к нему. – Надо уже определяться, где мы будем жить. А то по всему Петербургу особняки, дворцы. Может, продадим твой дом на Шуваловских дачах? Он совершенно не вписывается в нашу стратегию.

– Хорошо. Но только после испытаний брони, – кивнул Никита. – Я лично займусь этим вопросом. Покупателей найду, не переживай.

– Ладно. Ты не забыл, что завтра у Воронцовых торжество?

– Черт, совсем из головы вылетело, – сокрушенно вздохнул Никита. Ему не хотелось терять драгоценного времени, а не вовсе из-за того, что Воронцовы не интересовали его. Лиза – хорошая девушка, а вот глава рода – человек мутный, осторожный. Обязательно начнет прощупывать гостей, их политические предпочтения. А если еще и Балахнин там будет – тушите свет. – Еще повезло, что самолет на послезавтра заказан. Подарок готов?

– Конечно, – Тамара оторвалась от мужа и пошла прикрывать окно. В комнате уже посвежело, и ей в тонком платье стало некомфортно. – Драгоценности я не стала покупать, а прислушалась к твоему мнению и прошлась по комиссионным лавкам. В одной из них нашла чудный артефакт, причем магический.

– Ты мне его не показывала.

– Ну да. Я же его только вчера и купила. Целую неделю с Катькой по Петербургу колесили! – пожаловалась жена, за что была удостоена поцелуя. – Ладно, покажу.

Это была подвеска из горного хрусталя в виде полукруга, в который изящно вписался синий лазурит, чем-то похожий на кошачий глаз. Каким образом неведомый умелец спаял два камня в единую композицию, оставалось загадкой. Никита осторожно взял подарок и сжал его в ладони. И сразу же почувствовал, как силовые потоки подвески и его ауры стали перетекать друг в друга. Причем сильнее насыщался именно подарок, заполняясь энергией. Он был совершенно пустой, как оказалось. А что хотела отдать ему подвеска? Странный артефакт.

– Ты его хочешь преподнести как оберег или талисман? – спросил волхв.

– А что, существует какая-то принципиальная разница, как он будет использоваться? – удивилась Тамара.

– В качестве оберега лазурит весьма силен. И, кстати, по его ауре видно, что вещица уже использовалась в этом качестве. Почти пустой, выхолощенный. Значит, кто-то разрядил артефакт, а вот как запитать обратно – не знал. Может, поэтому и отдали в комиссионный.

– Мирской артефакт?

– Возможно. Думаю, мы подарим подвеску в качестве оберега. Лизе очень понравится, – решил Никита. – А для этого я попробую соединить перебитые плетения. Работы немного, на пару часов. Я, конечно, не артефактор, но «лечить» старинные предметы в Академии научили.

– Он настолько старый?

– Лет двести точно будет, – Никита снова кинул взгляд на вещицу. – Тонкая работа. Совмещение хрусталя и лазурита без каких-либо спаек. Как будто камни вросли друг в друга. Хм…

– Милый, а ничего, что он был заточен под кого-то другого? – заволновалась Тамара, глядя на раскрытую ладонь мужа. – Вдруг вредная аура или еще что-то… Семейные реликвии частенько преподносят нехорошие сюрпризы, когда начинают ходить по рукам.

– Нет, все нормально! – рассмеялся Никита. – Это же обычный женский кулон, который давно потерял ауру прежнего хозяина. Я не чувствую живую энергетику человека. А вот сам предмет ощущаю. Он уже начал настройку на меня. Надо побыстрее его «подлечить» и запрятать в какую-нибудь коробку подальше.

– Я шкатулку под него приобрела специально! – обрадовалась девушка. – Вот, видишь, какая прелесть!

Никита положил подвеску в резную миниатюрную деревянную шкатулку, отсекая потоки от своего аурного контура, и закрыл крышку. Реанимировать плетения он решил попозже, а пока нужно собрать вещи. Раз Тамара решила ехать с ним, придется тащить еще один дорожный чемодан. Половину гардероба она точно заберет с собой. Как минимум одна встреча на «высшем» уровне все равно будет. Жена князя Городецкого обязательно захочет встретиться с Тамарой. Две берегини, надо же такому случиться, будут жить неподалеку друг от друга.

Хорошо и то, что самолет предоставил тесть. Не придется проходить надоедливый контроль на таможне, ждать вылета, маяться в безделье несколько часов. На борту «частника» можно поработать с документами или проработать неувязки с «Бризом». Дел хватает.

Трехэтажный особняк Воронцовых находился неподалеку от Ждановской набережной, уютно раскинувшись на нескольких гектарах земли, тянущейся вдоль реки Ждановки. Большая часть территории была занята садом, кое-где за решетчатым забором виднелись ажурные застекленные беседки, выполненные в зимнем варианте, которые, впрочем, быстро трансформировались в уютные летние места отдыха. Проезжая мимо забора, Никита успел рассмотреть, что там даже горшки с зеленью вдоль стен расставлены.

Ехали молодые супруги на «бриллианте», а позади них на разумном расстоянии пылил «рено-соболь» с личной охраной четы Назаровых. Папочка настоял – великий князь Константин. Он после встречи с императором заявился к ним в дом весь взвинченный и голосом, не терпящим возражений, приставил охрану. Тамара теперь должна передвигаться по городу только в сопровождении офицеров гвардии, а Никита может поступать с собой как хочет, но желательно под бдительным присмотром тех же гвардейцев. Спорить никто не стал. У Никиты появилось подозрение, что тесть беспокоится больше о нем и желает как можно скорее обзавестись внуком (вариант с внучкой он даже не рассматривал!) с наследственным Даром. А кто, как не молодой папаша должен воплотить его чаяния в осязаемый вопящий подарок? Так что охрана Тамары – это всего лишь повод оградить зятя от нежелательных ситуаций.

Наивный он человек! В одной из старых дедовских тетрадей Никита вычитал, что шансы на появление первого ребенка с совмещенным Даром отца и матери равняется пятидесяти процентам. Объяснялось это причудой организма, присматривающего за плодом и опасающегося его отторжения. Как реостат, понижающий мощность в нужный момент. Конечно, он будет сильным магом, весьма сильным, имея такую наследственность, но перенять все качества от родителей, да еще усилить их – вряд ли сможет. Впрочем, исключения бывают, и не так уж и редко.

А вот следующий ребенок вполне себе может оказаться крутым магом. С самого раннего детства неосознанно начнет ломать все вокруг себя, пока не пройдет инициацию. Так что Никите самому стало интересно, какие у него будут наследники. Тамара уже заявила, что их надо не меньше трех. Для будущего клана многодетный Род – это как фундамент здания. Ну, жена знает, о чем говорит. А он не против, зная причину такого рвения. Тамара просто боялась, что супруг, действуя сообразно древним установлениям Ордена, начнет заводить детей с другими женщинами.

Назаровых встречали не родители, а сама виновница торжества – Лиза Воронцова – с двумя братьями. Андрей, двадцатипятилетний красавец с пышной шевелюрой черных волос, оказался старшим братом, а Василий – младшим. Ему исполнилось только пятнадцать, но он важно исполнял роль гостеприимного хозяина, забавно шевеля густыми белесыми бровями. Удивительно, что в этой семье он был единственным с волосами цвета спелой пшеницы. Здесь все сплошь темноволосые и кудрявые.

Старшие Воронцовы находились в гостевой зале, распоряжаясь расстановкой блюд и мест, где должны сидеть приглашенные, потому и не вышли.

– Очень рады вас видеть, – добродушно пророкотал Андрей, подавая Никите руку, после церемонного прикосновения своих губ к тыльной стороне ладони Тамары. Василий же обошелся глубоким кивком. – Давно хотели познакомиться с вами, Никита Анатольевич. Наслышаны о вас, а все недосуг найти время для сближения.

– Может, стоит перейти на «ты»? – предложил Никита. – Для быстрой коммуникации?

– Без проблем, Никита, – старший брат отступил в сторону, давая гостю приветствовать сестру.

Привыкнув к совершенно другой Лизе, Никита поразился, как изменилась девушка, надев нарядное темно-зеленое платье с открытыми плечами. Она как будто подросла, вытянулась, стала стройнее. Темные волосы свободно спадали вниз, обволакивая плечи. И даже веснушки на лице выглядели к месту. Миленькая, скромная девица, находящаяся в тени Тамары, которая сегодня мудро постаралась одеться скромнее, чтобы подружка не чувствовала себя под лучами затмевающего ее солнца невидимым спутником. Странно, Никита всегда считал Лизу красивой, пусть и не такой яркой, как Лара Зубова или Маринка Мельникова, но со своим шармом. И комплекс серой мышки вызывал у него удивление. Богатая невеста с приданым в виде нескольких гектаров виноградных садов и особняка в Крыму должна вести себя более раскованно.

Никита произнес несколько комплиментов, вогнав Лизу в легкую краску.

– Спасибо, Никита, – хлопая ресницами, улыбнулась девушка. – Приятно слышать. Проходите же в гостиную. Там все свои.

Сегодня у Воронцовых было много молодежи, и многих из них Никита уже знал, с кем-то пересекался, у кого-то бывал в гостях. В основном родовитая аристократия, входящая в императорский клан, как Адашевы, Сулемовы, Свешниковы. Были представители со стороны князя Балахнина: Романовы, Карповичи, Абрамовы. Удивительно, что молодые люди из свободных родов спокойно относились к такому соседству. Вон, Марина Мельникова, вцепившись в руку своего брата, разговаривает с каким-то молодым человеком, улыбается; дальше кучкуются ребята, часть которых Никите незнакома.

Васька Касаткин, узрев Никиту и Тамару, поспешил к ним, ловко лавируя между телами с узким бокалом на длинной ножке. В нем тягуче плескался какой-то темно-бордовый коктейль.

– Привет, Назаровы! – весело произнес он. – Наконец-то вас вытащили в свет. А то по столице зловещие слухи распространяются, что вы собираетесь в отшельничество в Вологду. Или ошибаются?

– Чем Вологда хуже Петербурга? – Никита сжал руку Касаткина. – Всякое в жизни может произойти.

– Ой! Не хочешь колоться – не надо. Тамара! Ты, как всегда, ослепительна! До сих пор удивляюсь, как умудрился незнакомый свету мальчишка склонить к замужеству такую яркую девушку!

– Васька, хорош придуриваться! – засмеялась Тамара. – Если бы молодые люди поменьше пугались моего папеньки – у кого-то мог появиться шанс. А так… кусайте локти.

Она демонстративно погладила мужа по плечу.

– Никита оказался смелее всех? – Василий с любопытством посмотрел на улыбающегося волхва. – Нет, серьезно? И Константин Михайлович сдался?

– Я его уговорил, – кивнул Никита. – Правда, пришлось применить все свое обаяние.

– Вот так: век живи – век учись. Найти бы такого учителя, – вздохнул Касаткин и бросил взгляд на оживленно болтающую с подругами Марину. – Никита, дашь несколько уроков?

Проницательная Тамара сразу сообразила, что за тоска появилась в глазах парня.

– Ребята, вы пока пообщайтесь друг с другом, а я к девочкам присоединюсь.

– Смотри, как тебя сейчас сватать к Маринке начнут, – хмыкнул Никита, кивнув вслед жене.

– Да ну! С чего вдруг? – возмутился Василий. – Мы даже и пяти минут друг с другом не говорили за все время знакомства…

– Мельниковы – очень приличный род, – заметил Никита. – Без вассальных обязательств, как и вы. Марина – приятная девушка, достаточно умна, чтобы не остаться в старых девах. Смотри, проворонишь. Через пару лет ее точно под венец уведут.

– Ай, да ну тебя, сват нашелся! – махнул рукой Васька. – Ты лучше расскажи, как у тебя дела в Академии. Еще не получил статус архимага?

– Получить-то можно хоть сейчас, – задумался Никита, останавливая официанта, чтобы снять с подноса бокал с шампанским, – да какой смысл в торопливости? Знания тогда хороши, когда существует база, на которой они стоят. Я много чего знаю, но только сейчас начал понимать, что важна система, а не то, сколько плетений можно за один час продемонстрировать. А как у вас дела? Что думаете делать? Как отец отреагировал на мое предложение?

Никита намекал на недавний разговор во время его визита к Касаткиным. За дружеским ужином он спросил, не желает ли их свободный род присоединить свой герб к клановому? Предпосылки для такого вопроса были, и Никита не с бухты-барахты рисковал. Степан Афанасьевич – отец Васьки – переглянулся со своим младшим братом и осторожно сказал, что хочет подумать. Ну да, все правильно. Зачем сейчас Касаткиным уходить под чью-то руку? Автомобильный бизнес, на котором зиждилось семейное благополучие, процветал. Вот, новую линейку запускают. Купили в Германии технологическую линию, монтируют. Через пару лет в России начнут бегать седаны, кабриолеты, внедорожники новейших модификаций. Так ли им важна клановая поддержка? В политику не лезут, демонстративно дистанцируются от всевозможных коалиций.

– Как будто у нас существуют незнатные кланы, – усмехнулся Никита, отпивая шампанское. – Может, посчитаем? Меншиковы, Балахнины, Абрамовы, Шереметевы, Волынские – это только в Петербурге. А в общем их больше десятка по России, самых влиятельных и мощных. Семьдесят процентов пахотных угодий и десятки миллионов гектаров земли принадлежит им. Крупные концерны, авиастроительство, морские и железнодорожные перевозки, экспорт зерна, продовольствия – это лишь надводная часть айсберга. Я не говорю о миллиардах рублей и другой валюты, аккумулированной на счетах в банках. Если дворян, о которых говорит твой отец, начнут поддавливать, из них сок брызнет. Может, он подсказал что?

– Да в твоей Вологде найдется парочка семей, – Васька покачал головой. – В Петербурге, конечно, никто не даст тебе возможность обзавестись свитой. Многие дворяне уже под присягой, а мелкие ни за что не пойдут в твой клан. Так что ищи в провинции.

– Я понял, что это отказ?

– Не совсем так, – поморщился Васька. – Был бы я старейшиной рода, склонился бы к твоему предложению, потому что вижу в нем перспективу. Предлагал отцу расширить штат конструкторов за счет волхвов-техников. Помнишь, ты рассказывал, как в Албазине модернизировал гоночные тачки? Вот и у меня возникла идея выпускать спорткары с магической начинкой.

Никита дружелюбно улыбнулся. Есть начало. Главное, показать людям путь, по которому они пойдут, развиваясь, а не попадая в зависимость кланов, застывших в своей янтарной комфортной капле. Молодой Касаткин это понимает, но против благополучия семьи выступать не будет. Что ж, останется хорошим товарищем, стратегическим партнером на будущее. Жизнь длинная, извилистая и непредсказуемая.

Сзади подошла Тамара и, положив руки на плечи мужа, весело сказала:

– Так, мальчики, я договорилась! Вася идет к Марине и увлекает девушку приятной беседой!

– Э… – поперхнулся Касаткин. – Я как бы…

– Растерялся, надо же! – Никита переглянулся с Тамарой, и оба засмеялись. – Топай давай!

– А о чем я с ней буду говорить? – побледнел Василий. – Из меня рассказчик, как из козы баянист.

– Марина – девушка романтичная, – подсказала Тамара, – и на этом можно сыграть. Рыцаря на белом коне изображать не надо, фальшь она чувствует за километр. Кстати, можешь не напрягаться. К тебе Мельниковы относятся дружелюбно. Если упустишь момент – потом будешь в самом деле локти кусать.

Василий на негнущихся ногах пошагал в сторону кучки ребят, в которой стояла Марина, а Тамара, вздохнув, спросила:

– Как дела с Касаткиными? Выяснил позицию старейшины?

– Полагаю, они откажутся, – ответил Никита, допивая шампанское. – Васька сам не против вассалитета, но отец изящно увернулся. Видно, дела идут неплохо, вот и не ищет протекции. Хотя так-то странно. Через меня выйти на императора гораздо легче.

– А все потому, что поставщик автомобилей для императорского двора уже давно и прочно застолбил свое право быть первым. И ты его знаешь…

– Волынские, – кивнул Никита. – Из головы вылетело, прости. Но у Васьки есть концепция развития своего бизнеса. Если он донесет идею до отца и деда – мы еще имеем шанс как минимум для альянса.

– Пошли, стратег, – легонько прижалась к нему Тамара, обдавая тонким флером новых духов, совсем не «сонье нуа». – Нас хочет видеть Петр Алексеевич. Желает поговорить.

Надо же, сам Воронцов-старший решил уделить несколько минут молодому волхву. Воодушевившись, Никита предложил жене руку, и они вместе прошли в большую гостиную, где заканчивались приготовления к празднику. Сам Воронцов выделялся на фоне суетящихся слуг как каменная глыба среди бушующего моря. Он спокойно посматривал на сервировку стола, но не вмешивался в процесс, взятый под контроль его женой, высокородной боярыней Анной Дмитриевной.

Темный ежик коротких волос, широкое рязанское лицо, крупный нос и тонкие губы никак не соотносились с ледяным взглядом в глазах. Воронцов нес в себе Дар двух стихий: водной и воздушной. Даже перстни на руках соответствовали им. На левой руке печатка с топазом, из которой исходили прирученные волны воздушных плетений; на правой – перстень с опалом, излучавший холод морских пучин. Серьезный дядька. Ясно, почему он всегда сторонился клановых. Сам по себе мужик, с головой. В разборки не лезет, со всеми одинаково корректен и вежлив.

Увидев Назаровых, Петр Алексеевич, заложив руки за спину, степенно проследовал мимо стола, что-то сказал по пути одному из слуг и, наконец, оказался рядом с ними.

– Поздравляю вас с событием, – вежливо произнес Никита и кивнул. Он не стал первым протягивать руку, ожидая, какую позицию выберет Воронцов.

– Благодарю, Никита Анатольевич, – у боярина в оттаявших глазах промелькнула усмешка. Он-то, старый прожженный циник, все прекрасно понял и первым дал свою ладонь для рукопожатия. – Очень рад, что вы решили откликнуться на наше приглашение. Тамара Константиновна, вы, как всегда, неподражаемы! Как дела у матушки, отца?

Ресницы Тамары дрогнули.

– Спасибо, у них все нормально. Передают привет…

После вежливой пятиминутки Тамара умело покинула мужское общество и ушла обратно к своим подругам. А Воронцов, легонько подхватив Никиту за локоть сильными пальцами, вывел его из большого зала через коридор куда-то в другое крыло дворца.

– Хотел с тобой поговорить в спокойной обстановке, Никита, – доверительно сказал Воронцов. – Ты же не против, если я в силу своего возраста буду так к тебе обращаться?

– Да никаких проблем, Петр Алексеевич, – пожал плечами волхв. – В самом деле, зачем нам условности? Как считаете… Только почему ваше решение о встрече завуалировано? Могли бы и раньше дать мне знать, что хотите поговорить. А теперь открыто ведете меня в кулуары на виду многих гостей. Слухи поползут.

– Вот ты точно определил характер встречи: завуалировано, – Воронцов дошел по освещенному коридору до стеклянных дверей с матовыми стеклами и распахнул их. Оказывается, здесь была небольшая оранжерея с чудными тропическими цветами. Никита знал, что Анна Дмитриевна очень увлекается разведением цветов, но не предполагал, как у нее все здорово получается. Единственный недостаток в этом великолепии – душноватая атмосфера. – Я и рассчитываю на этот эффект. Вариантов для домыслов очень много появляется. А если бы мы встретились официально – сразу же припишут статус договоренности. Ну их, интриганов… Может такое быть, что мы просто решили обсудить вопрос поставки воронцовских вин и назаровских тканей в Европу?

– Совместный проект? – Никита усмехнулся. Кажется, глава Рода решил порыбачить в мутной речке, пока столичная аристократия прикидывает свои интересы.

– А кто знает, Никита Анатольевич, кто знает…

– Надеюсь, мы не здесь будем разговаривать?

– Тяжело дышать? – понятливо улыбнулся Воронцов. – Я тоже избегаю посещения сего места. Ничего, чуть дальше у нас зимняя оранжерея. Там полегче.

– Без снега? – на всякий случай уточнил Никита. – Что у вас там, интересно…

– Ну, уж точно снега нет, – Воронцов толкнул очередные двери. – Вот здесь можно спокойно поговорить.

Помещение, в котором они остановились, мало чем напоминало оранжерею. Да, цветы здесь тоже были, но не тропические, а обыкновенные, которые можно было выращивать в любом саду средней полосы России. Цинии, астры, гладиолусы… Зато не так душно. Яркие плафоны на подвесных пилонах освещали рукотворный сад. Воронцов сделал приглашающий жест к столику, стоящему под развесистым зеленым кустом с мощными мясистыми листьями.

– Я предполагаю, что ко встрече со мной вы подготовились загодя, – Никита намекал на бутылку коньяка и пару пузатых стаканов. – С чего бы такая секретность?

– Не хочется отвлекаться на суету, – Воронцов посмотрел на часы. – У нас есть пятнадцать минут. Столько мне дала Анна Дмитриевна на аудиенцию.

– Все больше интригуете, Петр Алексеевич, – глядя, как хозяин уверенно разливает коньяк в стаканы, сказал Никита, недоумевая, какая причина заставила Воронцова спрятаться в глухом углу дворца. Опасается кого-то?

– В числе приглашенных люди из кланов Балахнина и Абрамова, – пояснил все же мужчина и поднял стакан, салютуя гостю. – Я не очень хорошо отношусь к идеям князя Алексея Изотовича и не раз высказывал мысль, что идеология западной культуры разрушит нашу целостность. У нас удивительная способность впитывать в себя все хорошее и плохое, как губка, но вот с отжиманием накипи ничего не получается. Получается непонятная закостеневшая масса из догм и глупостей.

– Вы против упразднения монархии, так? – подтвердил Никита, давно зная, кто стоит в оппозиции Меншиковым. – Многие кланы тоже против, но дела решаются в столице.

– Несомненно, – поморщился Воронцов. – Самое неприятное, что Балахнин хочет притянуть к своим идеям молодых аристократов. Разговоры разные идут…

– Насчет меня? – улыбнулся Никита. – Я знаю об этом. Имел честь общаться с князем.

– Вот как? Значит, правда?

– Правда – о чем?

– Идеи Балахнина ты поддерживаешь?

– Ничего подобного! Речь шла о некоем противовесе между двумя партиями: монархической и демократической. Честно, Петр Алексеевич, это очень скучно. Не за этим же меня позвали?

– Да, пробный камень был неудачным, – пригубив коньяк, ответил Воронцов. – Я слышал, Никита, что ты ищешь людей в свой клан. Создание еще одного в столице – это ли не перебор? Род Краусе очень недоволен, что ты увел их сына из семьи.

– Я слышал об этом, – Никита бесстрастно посмотрел в глаза боярину. – Константин сам пошел на сделку. Я же не принуждал его к принятию клятвы. В любой момент он может прервать договор и вернуться в семью. Слухи весьма избирательны и неточны. А насчет клана… Слишком дерзить не собираюсь. Я связываю свою дальнейшую жизнь с наследием прадеда, которым управлять из Петербурга очень тяжело.

– Вологда, значит, – кивнул Воронцов. – Разумное решение, Никита. А то многие роды ждут, в какую сторону качнутся политические весы. Потому как в ближайшие годы создание нового клана в России не ожидалось, и твое появление на сцене поколебало устоявшуюся платформу. Вот и возбудились.

– Петр Алексеевич, я не пойму, вы прощупываете мою позицию? – удивился Никита, не понимая, зачем отец Лизы завел такой разговор. – Я уже озвучивал ее не раз в общественных местах, в приватных беседах и на фуршетах. В течение нескольких лет не собираюсь баламутить столичное общество. Уеду в Вологду, займусь модернизацией «Изумруда» и «Гранита». А ведь еще есть «Назаровские мануфактуры», которые, благодаря господину Карповичу, сделали шаг на Ближний Восток. Там такие перспективы разворачиваются…

– Вот о чем я и хотел услышать, – осторожно ответил Воронцов. – Речь же идет о моих отпрысках. Если я всю жизнь придерживался единожды выстроенной стратегии, ни к кому не идя в вассалы, то для детей наступают другие времена. Крупные корпоративы, международная торговля, развитие экономических связей – все слишком громоздко и пугающе для меня. Андрей – ладно. Он имеет хорошее образование, работу в своей конторе, на глаза лишний раз не лезет. А вот Лиза и Васька вызывают опасение. Дочь выйдет замуж, но достойного кандидата я пока не вижу. Но, во всяком случае, он будет из императорского или твоего клана, если успеешь подсуетиться с достойным молодым человеком. В общем, Никита, предлагаю некое соглашение.

Никита навострил уши. Что предложит старший Воронцов? Стало любопытно.

– Я сохраню свой нейтралитет, что бы ни случилось. Поздно менять лошадей, когда жизнь под горку покатилась. Если мои дети захотят пойти в твой клан – возьмешь?

– Не откажусь, – тут же ответил Никита, пригубив ароматный напиток. – Пользу они принесут всяко разно, а куда их пристроить – можно найти. Планов куча, с реализацией тяжело.

– Люди – ценность любого рода, – кивнул Воронцов. – Что ж, тогда я спокоен. Важный разговор с детьми у меня еще впереди. Пошли к столу. Иначе рискуем попасть на штрафные санкции.