Больше никаких глупостей. Я устала, проголодалась, беспокоилась о своей семье в Стратфорде и… в основном была голодна. На лицах пятерых серых появилось одинаковое выражение — быстро моргающие глаза и открытые рты. Я застала их врасплох.

— Откуда ты знаешь о Квейле? — спросил меня самый низкорослый из серых. Он был всего на дюйм или около того выше нас с Мишей.

Четыре Компасса сделали необычный шаг в сторону группы. Я чертовски ненавидела, когда они действовали как единое целое. От этого движения у меня по спине побежали мурашки, а в животе поселился страх.

— Отведите нас к Квейлу. — Брекстону тоже было достаточно, он даже не пытался скрыть своего раздражения.

Серых, казалось, не очень беспокоила его сердитая поза. Либо они понятия не имели, кто такой Брекстон, либо привыкли иметь дело с драконами-оборотнями.

— Следуйте за нами, — сказали они в один голос.

Все в нашей группе сняли с себя все лишнее, прежде чем сделать первый шаг по красной земле. Меня охватил жар, и я вздохнула. Мне не нравилось, когда меня поджаривали; вероятно, в моем роду были снежные волки. Обливаясь потом, я сняла еще одну футболку, оставшись лишь в майке. Я надеялась, что нам не потребуется много времени, чтобы пересечь эту зону, иначе я останусь голой прежде, чем кто-либо об этом узнает.

Джерард начал болтать; он был нашим гидом.

— Здесь, в святилище, есть пять зон. Это пустыня, где обитают теплолюбивые расы.

Пока что я не видела никаких обитателей, только длинные равнины красной грязи с несколькими горами и скалистыми расщелинами, разбросанными вокруг, песок смещался по мере того, как мы шли. Там были какие-то жалкие растения, в основном окружающие небольшие пруды с водой. Флора была выносливой, похожей на кактусы.

Джерард указал на длинный скалистый утес, возвышавшийся на дальнем краю.

— Держитесь подальше от этой гряды утесов. Это территория джиннов. Они не очень дружелюбны.

Джинны. Я думала, что они — долбаные мифы, или, по крайней мере, так хорошо спрятаны, что я никогда их не встречу. Информации об их расе было мало, но мы проходили один предмет о них в школе. Чрезвычайно могущественные, они были правителями огненных земель Волшебной страны, и в легенде об исполнителях желаний даже была доля правды. Конечно, нужно быть полным идиотом, чтобы доверять им что-либо, не говоря уже о том, чтобы обещать им что-то за исполнение желаний. Несколько отчаявшихся людей убедились в этом на собственном горьком опыте. Несмотря на их злодеяния, я была уверена, что в тюремной системе джиннов нет. Их было невозможно найти, не говоря уже о том, чтобы посадить в тюрьму.

Мы были примерно на полпути через красные равнины, когда мои мысли о джиннах были отвлечены неожиданным движением. Один из курганов, который я приняла за небольшую гору, начал подниматься. Святое летающее дерьмо! Это не было частью окружающей среды, это был красный дракон. Не оборотень, а настоящий дракон.

Он был немного меньше и больше походил на животное, чем наши драконы, но все еще обладал смертоносными клыками и огнем.

Взгляд Брекстона остановился на великолепном видении.

— У вас здесь водятся местные породы драконов? — Его голос звучал одновременно впечатленно и неуверенно.

Я не могла винить его за это. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, как опасен дракон без человеческих инстинктов. Хотя я часто думала, что человеческие инстинкты могут быть самыми опасными из всех.

Джерард внимательно посмотрел на Брекстона.

— Да, на каждой из этих территорий обитают разные виды драконов, которые считают их своим домом. На драконов охотились, и мы заботимся о их безопасности. Но они могут быть настолько свирепыми, насколько вы подозреваете. Лучше к ним не приближаться.

Ему было легко говорить, потому что красный дракон явно не знал правил и направлялся в нашу сторону. Брекстон потянулся и подхватил меня под одну руку, а Мишу — под другую. Не успел никто из нас и глазом моргнуть, как мы снова оказались у него за спиной, а он уже шагал впереди нашей группы.

— Почему он приближается к нам? — услышала я шепот Грейс.

Лицо Тайсона напряглось, это была реакция на страдание в ее голосе. Черт бы побрал Луи, заставившего такую мягкую и благородную женщину, как Грейс, появиться на свет. Ей не нужен был этот страх. Хотя, когда она прочистила горло и уверенно выпрямилась, я подумала, не недооцениваю ли я ее. За всем этим кротостью скрывался огонь. Я видела это раньше, но все равно волновалась.

Ответил Джерард:

— Им будет любопытно, какая энергия дракона управляет этой группой. У вас двое сильных меченых и оборотень. Это важно.

Подождите-ка, а как он узнал, что Миша тоже отмечена? Ее энергетическая и физическая метка все еще были скрыты.

— Откуда ты знаешь, что в группе есть двое отмеченных? — решила спросить я.

— Мы — мистики драконов, — был его ответ, и, судя по их замкнутым выражениям лиц, это было единственное объяснение, которое мы получили.

Наше внимание было приковано к красному чудовищу, дракону, который находился теперь не более чем в десяти футах от нас. Я чувствовала исходящий от него запах дикой магии. Драконы были неразрывно связаны с магией, которая соткала линии Земли. Они не были похожи ни на одно другое существо, которое бродило по этому миру или даже по умирающим землям фейри.

— Отойдите, — предупредил нас Брекстон. — Если мне придется перекинуться, вы все будете слишком близко.

Перешептываясь между собой, мистики, казалось, собирались возразить, но на самом деле они ничего не сказали в знак протеста. Они взяли на себя роль нейтральной стороны, не высказывая своего мнения о том, стоит ли нам сражаться с драконом или нет. Или, может быть, они, по-видимому, знали, что Брекстон — дракон-оборотень. Раса, у которой больше всего шансов справиться с туземцами.

Мистики ушли единым отрядом, в то время как Джейкоб и Тайсон оттащили остальных девушек назад. Мы с Максимусом никуда не уходили.

— Что ты делаешь, Джесс? — Максимус рявкнул на меня. — Убирай свою задницу из зоны поражения.

Я покачала головой.

— Нет, тебе лучше уйти. Возможно, я могу помочь.

Брекстон одарил меня своей фирменной улыбкой, от которой у меня мурашки побежали по спине по нескольким причинам. Этот взгляд означал, что люди вот-вот умрут. Затем, в мгновение ока, он схватил меня, и я поняла, что меня вот-вот швырнут обратно одному из Четверки. Прежде чем я успела запротестовать, раздался ужасающий рев, от которого земля содрогнулась.

Брекстон развернулся, все еще держа меня в руках. Ах! Красный дракон был буквально в дюйме от меня. Мое сердце буквально перестало биться. Затем, когда я столкнулась с ним лицом к лицу, рев дракона начал стихать, и из глубины его покрытой чешуей красной груди раздалось странное урчание. Вибрация передалась от множества острых, как бритва, зубов, которые были слишком близко к моему лицу, чтобы чувствовать себя комфортно.

Как только я собралась настоять на том, чтобы Брекстон убрал меня к чертовой матери, внутри меня вспыхнул жар. По спине побежали мурашки, и я почувствовала, что моя метка дракона реагирует на это дикое существо. Не задумываясь, я потянулась к нему. Каким-то образом я поняла, что это самец.

— Джесс… — Голос Брекстона был тихим. Я могла сказать, что он старался не распалить зверя, но я услышала предупреждение.

И все же я не смогла удержаться и сжала обеими руками чешуйчатый нос. Поднялось облачко дыма, наполнив воздух запахом серы. Затем дракон закрыл глаза, и большие черные зрачки исчезли под чешуйчатыми веками.

Не знаю, как долго мы так простояли, но в конце концов дракон задрал морду, как-то странно кивнул мне и зашагал обратно в пустынную страну, которую называл своим домом. По мере того, как он удалялся, я начала приходить в себя. Не знаю, где я была в те моменты, когда соприкасалась с драконом, но это были красные пустыни, ледяные земли, океаны синих и зеленых равнин. Массы драконов правили землей и воздухом.

Мне пришлось быстро заморгать, чтобы привести в порядок мысли и вернуть самообладание.

— Это что, серьезно только что произошло? — Голос Миши заставил меня обратить внимание на ее крошечную фигурку. В какой-то момент все придвинулись ближе.

Джейкоб и Тайсон не выглядели такими спокойными и собранными, как обычно. У мага были желтые круги в глазах. Он использовал магию на случай, если что-то пойдет не так. Максимус загородил мне обзор, когда подошел к Брекстону и склонил голову, чтобы встретиться с моим взглядом. Его глаза были черными, клыки частично обнажились. Если подумать, он, вероятно, был немного голоден до крови.

— Что с тобой не так, Джесс? Ты хочешь умереть? — прорычал Максимус более резко, чем обычно говорил со мной. — Ребенок слушает больше, чем ты.

Его гнев пробудил мой собственный, прервав мелодичную песню, которую дракон создал внутри меня. Я боролась с Брекстоном, мне нужно было встать на ноги.

Как только я упала, вторглась в личное пространство вампира. Он не отступил. Я добралась только до его грудных мышц, но призыв моего волка пробудил мою альфа-энергию. Я все еще была достаточно доминантна, чтобы бросить ему вызов.

— Еще раз так со мной поговоришь, Макс, и следующий наш разговор будет о клыках и когтях. — Каждое слово я выдавливала сквозь оскаленные зубы.

Он наклонился ко мне, используя свой рост как тактику доминирования.

— Ты такая раздражающая. Мне чертовски нравится твоя упрямая, тупая задница, и я не могу стоять в стороне и смотреть, как ты разрушаешь себя. Я не знаю, что с тобой происходит, но это должно прекратиться.

Он говорил не только об этом моменте. Это все еще было между нами, я солгала о метке и ушла в Вангард сама по себе. Часть моего гнева утихла.

— Макс… — Это было предупреждение от Брекстона. Вампир резко повернул голову в сторону и уставился на брата.

— Из всех сверхъестественных существ только ты должен согласиться со мной, — прорычал Максимус.

Взгляд Брекстона скользнул по моим чертам. Я заметила напряжение в его теле, но в остальном он казался спокойным. Он обратил спокойный взгляд на всех своих братьев, но в основном на Максимуса.

— Джесса носит метку дракона, — сказал он. — Она особенная. Когда кого-то выбирают для чего-то большего, чем обычные люди… что ж, всегда есть риск. Мы — ее стая, мы должны поддержать ее. — Он смягчил тон. — Ты борешься с переменами, Макс, ты всегда сопротивлялся. Но сейчас нам нужна адаптация. Мы все еще можем защитить ее, нам просто нужно определить нового врага.

Джейкоб откинул назад свои белокурые волосы.

— Она только что погладила дракона. Где именно мы проводим границу между опасными видами деятельности?

Я всплеснула руками, снова испытывая раздражение.

— Во-первых, ты не проводишь никаких границ, а я провожу. Во-вторых, с каких это пор драконы стали врагами? Этот даже не был опасен.

Джерард прочистил горло.

— Она права. Пока мы держимся подальше от их территории, у нас не будет проблем с драконами. Хотя они не любят, когда им бросают вызов.

Я ухмыльнулась Брекстону.

— Драконы не любят, когда им бросают вызов… Шокирует, — протянула я, не скрывая сарказма.

Четверка обменялась взглядами, в основном сочувственными, но я к этому привыкла. Споров больше не было. Борьба была закончена. Хотя, судя по их покорным выражениям, мы, вероятно, вернемся к этому разговору в какой-то момент.

Мы продолжили наше путешествие по песку за плащами. Я шагала вперед, и мои ноги ударялись о землю с таким же бешеным ритмом, в котором билось сердце.

На самом деле я не злилась на Компассов, я привыкла к их чрезмерной опеке, хотя они, безусловно, усилили ее с тех пор, как мы были в бегах. Нет, на самом деле я беспокоилась о Максимусе… что со мной происходит?

Тот момент с драконом был странным.

Я не знала, что с этим делать, но определенно было какое-то узнавание… и это меня немного пугало. Почему Джерард сказал, что у меня другая метка? Почему я стала двойным оборотнем? Единственным зарегистрированным двойным оборотнем. Почему настоящие драконы приближались ко мне так, словно я была заклинателем драконов?

Я не хотела этого дерьма, не просила об этом дерьме, так какого черта я была по уши в дерьме?

Чей-то взгляд прожигал меня насквозь, и я знала, кто это, даже не поворачивая головы. Брекстон защищал меня ранее. Вообще-то, он был самым собственническим и властолюбивым из всей Четверки, и все же он защитил мое право делать выбор. Я не повернулась к нему лицом, но протянула руку. Мое сердце успокоилось в тот момент, когда его огромная, чересчур теплая ладонь легла на мою.

Прикосновения так благотворно влияют на оборотней. Присутствие Брекстона создавало во мне некий химический коктейль. Похоже на то, что, как я догадывалась, делала смесь человеческих лекарств «спид» и «валиум». Он успокаивал меня и в то же время возбуждал.

Когда мы закончили пересекать пустыню, в нашей группе царила тишина. Жара не спадала, солнце палило нещадно. Как только мы, казалось, приблизились к лесной зоне, которую мне не терпелось исследовать, серые свернули влево и направились вдоль границы между пустыней и лесом. Через некоторое время вдали показались здания, и я поняла, что это за пятая зона. Это был городской район, расположенный прямо в центре четырех других регионов.

Когда мы подошли ближе, я смогла разглядеть около дюжины больших зданий и множество строений поменьше, разбросанных повсюду. Я бы предположила, что здесь, вероятно, обитало такое же количество сверхъестественных существ, как и в Стратфорде, но городская часть была немного более компактной.

Один из серых решил нарушить молчание.

— Здесь все спят, едят и проводят собрания. Вам выделят комнаты, а затем ваши личные вещи будут доставлены волшебным образом.

— Нам нужно поговорить с Квейлом, — повторила я. Луи не зря сказал нам найти его.

Джерард кивнул.

— Я дам ему знать, но он появляется только тогда, когда сам захочет.