Хотя, судя по тому, что я видела, даже люди изо всех сил старались, чтобы все эти брачные отношения продолжались дольше, чем год или два. Вероятно, они пытались создать пары, которые также не были настоящими парами. В сверхъестественном мире такие отношения никогда не заканчивались хорошо.

В этот момент толпа всколыхнулась, и кто-то резким движением вырвал мою руку у Миши и оттолкнул меня в сторону.

Какого черта? Никто не был достаточно близок, чтобы так трогать меня.

Я сделала шаг назад, к своим друзьям, но прежде чем смогла сделать второй шаг, толпа сверхов встала между мной и ними. Я была вынуждена отступить еще дальше, потеряв из виду свою стаю.

Отлично.

Я решила просто поболтаться на опушке леса, пока вновь прибывшие не разойдутся. Как только я ступила в тень деревьев, меня окутали ароматы земли, и я поняла, как сильно соскучилась по дому. Прохладная, влажная зелень напомнила мне о Стратфорде. Ароматы отличались в мельчайших деталях, но на данный момент они были достаточно близки. Моя волчица поднялась, оттесняя меня еще дальше в тень, ей не терпелось переодеться и убежать. Почесав ее за ухом, я снова оттолкнула ее; сейчас было не время убегать в неизвестность. Я была безрассудна, но не глупа. Ну, по большей части.

Мои чуткие уши уловили шорох задолго до того, как в темном подлеске показался блеск глаз. На свободу выскочил кролик, не оборотень, а самый обычный вид. Вероятно, ему суждено было стать чьим-то обедом. Существо не выказало ни малейшего страха, перепрыгнув через свободное пространство и скрывшись в подлеске, покрывавшем лесную подстилку.

До меня донесся еще один звук.

Дерьмо!

Я была так занята преследованием маленького зверька и попытками остановить своего волка, что не заметила, как тонкие нити магии начали оплетать меня, заключая в невидимую энергетическую клетку.

Даже не имело значения, что я находилась всего в десяти футах от толпы сверхов, которые все еще приветствовали новоприбывших. Магия была небезопасна.

Туманная фигура скользнула со стороны пустынной зоны.

Туман… Что за черт?

Я заставила себя не паниковать, хотя и понятия не имела, что за чудище надвигается. Я думала, что знаю все типы полу-фейри, но я чувствовала, что это нечто большее… что-то, что пугает до глубины души. Я не могла припомнить ни одной полу-фейри, которая обладала бы такой магией — той, что наполняла силой мою кожу и поднимала дыбом тонкие волоски на затылке. Это была энергия, не похожая ни на одну другую, которую я когда-либо ощущала.

Это была не приземленность фейри или прирожденного пользователя магии, а холод и древность, окутанные металлическим привкусом, который обволакивал мой язык. Все еще элементарная, но из твердых пород, минералов, жертвенной крови. Чертова магия крови.

Когда фигура приблизилась, неясность исчезла с ее лица. Мое сердце замерло, словно в буквальном смысле замерло в груди. А затем моя кровь потекла ледяными струйками, пока я не превратилась в застывшую глыбу, смотрящую на свою смерть.

Неудивительно, что я не узнала полу-фейри.

Это был джинн.

Но это был не обычный джинн, я была почти уверена, что это был один из богов в своем роде. Чистая, блядь, легенда. И он смотрел на меня из-за леса. Однажды я видела изображение одного из них на уроке истории. Вендир Вамисса, учитель, без умолку болтал о том, что этот вид либо сбежал в другое измерение, либо каким-то образом был уничтожен в ходе собственной войны.

Джиннов не видели тысячу лет. Вот почему я была так потрясена, услышав от Квейла, что они были в пустыне — и джинн-элементаль… Я понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как их видели в последний раз. В преданиях говорилось, что элементаля можно узнать по замысловатым черным отметинам, которые начинались в центре лба и расходились в стороны, заканчиваясь на верхней части скул. У этого были очень отчетливые метки.

Он был окрашен в оттенки красного, его кожа напоминала закат, черты лица удлиненные и выступающие, а глаза черные и блестящие. Джинны были из страны фейри, по крайней мере, так гласили легенды, но, скорее, из подземного мира. Не злые, как таковые, но в этом определенно чувствовалась черта «не связывайся со мной, или я надеру тебе зад».

Я могла только подождать и посмотреть, на чьей стороне этот тип. Если он был здесь, чтобы устранить меня, я не сомневалась, что так и будет. Возможно, та Четверка еще не нашла оружия, чтобы убить отмеченных драконом, но я просто знала, что есть множество других существ, которые могут привести к моей гибели.

Не волнуйся.

Несмотря на то, что инстинкт подсказывал мне атаковать первой, я не стала бросать вызов джинну-элементалю. У меня была очень слабая надежда, что это просто любопытство, а не жажда крови.

Вскоре эти надежды развеялись.

— Тебе не следовало приходить сюда, — сказал он, и его слова были подобны шепоту ветра, весомому в каждом слоге. — Ты на севере, а север — самое важное направление для короля.

Что ж, черт возьми, становилось все труднее притворяться, что я не являюсь одним из четырех человек, которые должны были открыть эту чертову гробницу. И, по-видимому, на севере. Джинн не двигался, но мой инстинкт самосохранения быстро поднялся до эпического уровня. Должно было произойти что-то грандиозное.

И, вероятно, мне бы это не понравилось, что бы это ни было.

Я наконец обрела дар речи.

— Ты собираешься меня убить? — Это было не так уж грубо, я даже умудрилась не назвать его мудаком.

Черные глаза сверкали, когда он изучал мое лицо. Сила произнесенных шепотом слов ударила меня по лицу.

— Я действительно планировал это, но… в тебе что-то есть. Мне любопытно посмотреть, как это будет происходить сейчас.

Из той крошечной части информации, которой я располагала о джиннах, я знала, что они обладают даром предвидения, сканируя постоянно меняющееся будущее, чтобы увидеть множество возможных исходов, которые могут измениться в зависимости от выбора, сделанного теми, кто вовлечен в процесс. Но, согласно текстам, они обычно не вмешивались в свободную волю — судьбу, называйте это, как хотите.

Этот джинн увидел что-то, что заставило его покинуть пустыню. Он хотел уничтожить меня… но теперь он снова отступил. То, что он сделал здесь, изменило будущее, которое он видел. Мне было интересно, какой путь открылся сейчас.

Его болтовня, пугающая меня до смерти, еще не закончилась.

— Я не убью тебя, но и не стану облегчать жизнь королю. Пришло время тебе продемонстрировать свою способность жить. Я предоставлю тебя судьбе.

Что, черт возьми, это значило? Наверняка что-то плохое, что-то очень, очень, очень плохое.

Черт. Я в полной заднице.

Ветры кружились вокруг нас, а эти немигающие черные глаза все еще смотрели на меня. Для меня было почти невозможно прочитать существо, настолько пропитанное магией, с самыми чуждыми чертами лица. Черт возьми, от троллей и огров было легче получить информацию.

Давление нарастало, но я не сдвинулась с места, стараясь стоять на ногах как можно тверже.

— Джесса! — Этот рев был единственным, что по-настоящему потрясло меня с тех пор, как я ступила на эту поляну. Конечно, я была напугана, но не была сбита с толку… пока голос Брекстона не прорвался сквозь магию.

Джинн-элементаль впервые оторвал от меня свой пристальный взгляд и, примерно через две секунды сканирования, сосредоточился на точке справа от меня. Я не стала оборачиваться — враг передо мной, друг за спиной.

Джинн двинулся, скользя обратно, его слова были едва слышны.

— Не знаю, как вам удалось разрушить древнюю энергию, но вмешалась судьба. Теперь у вас обоих есть три пути… один из них — это… выживание. Удачи. — Он исчез за клубящимся энергетическим туманом.

Затем меня обхватили чьи-то руки, тепло и запах Брекстона окутали меня.

— Держись за меня. — Ему пришлось кричать, чтобы его было слышно сквозь усиливающиеся чары джинна. — Будет больно.

Это было последнее, что я услышала, прежде чем энергия ударила рикошетом, и окружающий нас круг силы внезапно разорвался. Я была невероятно благодарна Брекстону за то, что он был со мной. Я даже не собиралась спрашивать, как это было, во всяком случае, пока; пришло время подготовиться к… к…

Энергетический удар был прямым, и как бы я ни сопротивлялась, была вынуждена потерять сознание.

Все потемнело.

— 6-

Однажды я уже была нокаутирована в спарринге. Было сложно ударить оборотня достаточно сильно, чтобы он потерял сознание, но когда мне было около семнадцати, лев-оборотень хорошенько меня отделал, вырубив на пятнадцать минут. Так что мне было знакомо ощущение пробуждения от такого удара, затуманенность и дезориентация моих синапсов, пытающихся снова привести себя в некое подобие порядка.

Пробуждение от чар джинна было совсем не похоже на это. Сознание начало медленно туманиться, постепенно приходя в себя. Я знала, что мое тело двигается инстинктивно, не отдавая себе отчета в движениях. Глаза открыты, грудь поднимается и опускается, легкие наполняются воздухом, руки скребут по грубой земле под телом. Я не могу сказать, сколько времени потребовалось, чтобы память вернулась ко мне, чтобы образы просочились в мозг сквозь древнюю магию. Каким бы заклинанием ни ударил меня тот элементаль, что ж, оно вырубило меня во многих отношениях.

Мои глаза следили за маленькими пучками чего-то, похожего на одуванчик. Воздух был ни горячим, ни холодным, и было много света, но я не была снаружи. Это было похоже на пещеру, обшитую деревом, что было… странно. Может быть, круглая хижина?

Постепенно, кусочек за кусочком, части, из которых состояла Джесса, начали вставать на свои места. Мой волк восстал вместе с моим драконом. Когда я была без сознания, они, казалось, тоже были в ауте. Когда пушистая аура моего дракона зарычала и взмахнула метафорическими крыльями, я вдруг вспомнила, что Брекстон прорвался сквозь энергетическую клетку. Что, черт возьми, произошло на той поляне? Куда нас отправил джинн?

Острая боль пронзила голову, будто ясность происходящего напомнила моему бедному измученному телу, что ему только что причинили боль. Плохо. Я не могла пошевелить головой, но это не помешало рукам искать моего дракона-оборотня.

Что, если с ним что-то случилось? Что, если этот джинн похитил Брекстона или причинил ему боль?

Волк и дракон внутри нас обоих начали выть, издавая долгий скорбный вопль боли и потери. Мы не сможем выжить без Брекстона. Без него не было Джессы.

Я отвлеклась на низкое рычание, раздавшееся у меня за спиной. Я все еще пыталась пошевелиться, заставляя конечности двигаться через магию, которая покрывала мою кожу и удерживала меня в неподвижности.

Содержимое желудка начало скручиваться, а головная боль усилилась. Я была в пяти секундах от того, чтобы извергнуть содержимое наружу. Вот так. Я знала, что мне нужно делать.

Я потянулась к волку, борясь с остатками заклинания джинна на коже. Превращение в животное часто излечивало от многих болезней, и она была совершенно невосприимчива к магии, так что это был мой лучший вариант. Я собиралась уничтожить свою одежду, но разберусь с этим позже.

Перемена произошла мгновенно. Четыре лапы коснулись твердой каменистой земли, и я без особых колебаний начала осматривать и обнюхивать это место. Оно действительно выглядело как круглая деревянная комната. В ней было две двери. Из той, что была впереди, доносился запах чего-то влажного и гниющего, как из леса; из другой доносились горячие и дымные ароматы пустыни.

Крыши не было, потолок представлял собой естественное окно в крыше, стеклянный барьер, в котором лучи света образовывали множество дуг и линий. Должно быть, это были одуванчики, за которыми я следила глазами.

Дважды обойдя комнату, я не обнаружила никаких признаков того, что рычало раньше. Должно быть, это доносилось снаружи. Монохроматическая природа моего волчьего зрения не давала того разнообразия, которое было у моих глаз Джессы, но я догадывалась, что в этой комнате все равно не так много цветов.

Рычание раздалось снова, на этот раз громче, и затем все встало на свои места. Я знала этот звук, я слышала его много раз раньше. Это был Брекстон. Дракон Брекстона.

Дверь номер один. Лес. Что было хорошо, так как я не собиралась идти через пустынную дверь. Это напомнило мне запах джиннов, и, похоже, избегать их вида было в моих интересах.

Вернувшись в человеческий облик, я поднялась с корточек, свет отразился от моей наготы. Я собрала лохмотья и сумела одеть большую часть себя. К счастью, на мне была довольно свободная рубашка. Рваные штаны прикрывали зад, но не более того.

Шагнув вперед, я откинула пряди черных волос, упавшие на лицо. По крайней мере, я, казалось, снова обрела контроль над своими чувствами и телом, и боль ушла. Чары джинна рассеивались, и я была невероятно благодарна.

Я собиралась переписать эти гребаные учебники истории. Они никак не могли должным образом подготовить меня к тому страху, который вызывало само присутствие джинна.

Я потянулась к ручке двери в лес, ожидая, что она заперта, но она открылась без малейшего усилия, и меня обдало волной влажного тепла и запаха дома.

В тот момент, когда я открыла дверь, лес начал проникать сквозь дверной проем, вьющиеся растения вились внутри. Ладно, это не было обычным поведением растений, если только эта растительность не была до краев наполнена магией, что, учитывая хитрость в глазах джинна, было вполне реальной возможностью. Общая атмосфера элементаля не указывала на то, что он отправляет меня в приятный, расслабляющий отпуск.

Я сделала неуверенный шаг, замедляя дыхание, пока от меня практически не осталось ни звука, кроме учащенного пульса и биения сердца. Даже я не смогла бы скрыть это от существ с развитыми органами чувств. Но все же мне нужно было быть осторожной, пока я не буду уверена, что там нет ничего, кроме Брекстона.