Стоило появиться в академии, как на него, разумеется, тут же насели с самыми разными вопросами. Что мог решить сам, он решил, с остальным отправил просителей к ректору и деканам: приказ на замещение был подписан, и права заверять документы текущей датой у ир Вильоса попросту не было. В результате до теоретиков проректор добрался, когда время уже приближалось к трём часам. Ир Серде в восторг от идеи проректора ожидаемо не пришёл, но спорить не стал: знал уже, что переубедить начальство можно только при наличии хороших аргументов, которые нужно было ещё найти.

— К слову о Тесле. Что с её защитой? И перспективами после защиты? Вы же не думаете, что она и, защитившись, будет работать лаборанткой? — Декан, разумеется, не думал, но готового ответа на вопрос у него не было. — МАН нужны такие молодые специалисты как она. Подумайте над этим.

Напоминать ему про Дирка Чарльз не стал, такое глава теоретиков и так едва ли мог забыть: всё-таки именно он был научным руководителем молодого некроманта.

Сама Тесла нашла его уже, когда он спускался из своего кабинета.

— Ир Серде отпустил?

Девушка кивнула. Того, что начальник при этом кривился так, словно съел что-то несвежее, она упоминать не стала. Проректор наверняка и сам понимал, что декан теоретиков не особо рвётся выслушивать от подчинённых возмущения на тему отсутствия одного из двух лаборантов в течение всей учебной ночи.

— Дирк сказал, вы считаете, что нам нужен артефактор. Я поговорила с сестрой, она присоединиться к нам на месте. Там ей ближе.

— Хорошо.

По дороге теоретик молчала. Уже в карете принялась рассказывать про измерения, свои выводы, какие-то примеры из литературы…

— Тесла, — устало остановил проректор, — просто скажи, ты действительно думаешь, что дело в артефакте, или это просто догадка?

— Догадка. Но, магистр, мавка и упырь на следующую ночь после зомби да ещё на расстоянии — это задачка для кого-то как минимум вашего уровня!

— Хочешь сказать, ты бы с ней не справилась?

— Без вспомогательных рисунков нет.

— А кто тебе сказал, что их не было? Вы ведь, полагаю, всех троих вскрывать не стали? А это целители, у них материал вскрыт. То есть возможность рисунки не на коже делать имеется. — Глаза девушки удивленно расширились. — Но вариант с артефактом тоже отработать будет не лишним. Хотя бы для того, чтобы официально свалить на него всё, даже если найдём виновника.

На площадке, когда некроманты выбрались из дилижанса, их уже ждала всё та же магистр Пелия.

— Магистр ир Вильос, — во взгляде целительницы было удивление.

— Магистр ир Мерте, рад вас видеть, пусть и при таких обстоятельствах.

— Взаимно. Я как-то не ожидала, что «обследовать место происшествия» прибудете вы лично.

— Решил немного отвлечься от бумажной работы. Вы, как я понимаю, тоже?

— Должен же кто-то всё проконтролировать? — с усмешкой ответила женщина и приняла поданную магистром руку.

Тесла поняла, что она уже ничего не понимает. Вроде бы в руководство академии магистр Пелия не входила. Хотя… Тут девушка почувствовала себя идиоткой: фамилию-то магистр им и не озвучивала, а имена даже у руководства академий на слуху не были. В фамилии же что-то знакомое определённо было. Но должности сопровождающей теоретик вспомнить не смогла. Зато решилась, пока они уже с ней вдвоём шли на проходную встречать Лиссу, спросить:

— Магистр, знаю, это прозвучит довольно странно, но… кем вы работаете? Помимо преподавателя? Магистр ир Вильос же не просто так упомянул бумажную работу?

— Конечно, нет, — чуть улыбнулась целительница. — Заместитель декана по воспитательной работе факультета лечебного дела.

— Ой! Простите.

— Если бы я хотела, чтобы вы это учитывали, я бы представилась по всей форме, — заверили её. — Но ты не представляешь, девочка, как иногда утомляют все эти формальности!

Оставшись один — не доверять ему было бы уже оскорблением со стороны целителей — ир Вильос первым делом обошёл вокруг морга. При свете дня выглядел тот с выломанным окном и почти насквозь процарапанной дверью запасного выхода мрачно и вообще совсем не так как должен был бы выглядеть морг в академии целителей. Подобная постройка была скорее в духе некромантов. Конструкция вообще была достаточно типовой. Потому, дождавшись магинь, проректор попросил у ир Мерте ключи.

— Я с вами.

— Это может быть опасно.

— Я способна себя защитить. В корпусе девочки и сами справятся. Правда ведь?

Магистры посмотрели на сестёр. Лисса оказалась младше старшей сестры на несколько лет, но очень похожа на неё, только в артефакторских очках и с другой причёской. Она старалась казаться серьёзной, но любопытство скрыть не могла, как ни старалась.

Тесла, помедлив, кивнула. Ничего сложного, а тем более опасного в корпусе точно не было. Так что, отправив их смотреть артефакты (в нужной аудитории их должен был встретить лаборант), преподаватели отперли дверь.

— Держитесь рядом со мной. — Щит против нежити он поставил, но радиус действия у него был невелик. Впрочем, и то, что нежить без постороннего участия поднимется среди бела дня, было не слишком вероятно, а отсечь подпитку извне, если она есть, он сможет.

Внутри оказалось холодно, если не сказать морозно.

— Артефакты сбавили, но отключать не стали, — объяснила лёд на полу целительница. — Там замкнутая система, одно звено так просто не отключишь.

Кивнув в знак того, что понял, некромант подошёл к той ячейке, из которой, судя по следам, и вырвался упырь, и заглянул внутрь. Провёл пальцем по обледенелой стенке и, не став ничего говорить сопровождающей, присел около второй. Там следы студенческих или нестуденческих почеркушек тоже нашлись. Контур защиты от поднятия был разомкнут. И может статься не случайно.

— Где лежал зомби?

— Вон там.

Около третьей пустой ячейки прикладник снова ненадолго присел. Убедился в верности своих предположений и поинтересовался уже местом уничтожения тараканов и, если таковая когда-то имелась, другой нежити. Та, как оказалось, действительно имелась. Ничего серьёзного: банальные мыши, крысы, тараканы…

— Контур от поднятия следовало обновить ещё после первого раза, — покачал головой некромант. — Узнаю, кто из наших это пропустил…

— Раньше из-за таких мелочей мы некромантов не вызывали, — вздохнула целительница. — Я о тех случаях вообще узнала только сегодня, когда стала выяснять. Вызывали всегда из-за другого.

Говорить о том, что они всё равно должны были проверить контур в морге, ир Вильос не стал. Об этом он ещё поговорит с коллегами.

— Когда закончим, поставлю временную заглушку: чтобы установить постоянный контур от поднятия нужно убрать отсюда всю потенциальную нежить. А для этого сперва разобраться в причинах происходящего.

Сразу ставить заглушку было глупо — резерв эта схема изматывала сильно, а сила ещё могла понадобиться. Проще было дождаться Дирка и поручить это ему. Тем более стоило проверить ещё кое-что.

— Хорошо. А поставить этот контур в аудиториях можно?

— Можно, конечно. Просто потребуется артефакт для закрепления. Только зачем? Или там тоже вставали? — Целительница вздохнула. Некромант ненадолго прикрыл глаза. Похоже, вставали. — Потом покажете, что за аудитории.

Женщина кивнула.

Аудиторию Тесла с сестрой нашли без проблем: принципы нумерации кабинетов тут были такими же как в МАН и АриАл, так что запутаться было сложно. Внутри обнаружился хмурый парень примерно их возраста.

— Вы кто? — вместо приветствия подозрительно поинтересовался он.

— Мы от магистра ир Мерте. Проверять артефакты.

— Не похожи вы на некромантов. Чем докажете?

Тесла покопалась в сумке и вытащила служебное удостоверение. Использовали их обычно для архивов и служб Совета — на проходной академии своих магистров и лаборантов знали в лицо — так что завалилась тонкая зелёная корочка на самое дно.

— А второе? — дотошности целителю было не занимать.

— А никто и не говорил, что мы обе некроманты. Лисса — вообще-то артефактор, — жестом успокаивая сестру, чтобы студенческий не искала, возразила на это почти-магистр. — Но будь мы не теми за кого себя выдаём, как бы мы попали на территорию?

— Логично. Ладно, проходите.

Осмотр остальных ячеек, в том числе на предмет неучтённых рисунков, не занял много времени. Ещё один такой нашёлся, так что Чарльз на всякий случай его затёр, хотя это больше было похоже на просто надпись: сюрпризы в виде поднявшейся за спиной нежити ему были не нужны. Но при здравом размышлении ограничиваться этим не стал, вытащил тело на препараторский стол и осмотрел уже там.

— Что мы ищем? — уже когда некромант закончил с проверкой заклятьями и перешёл к обычному осмотру, поинтересовалась целительница.

— Любые странности. Но в первую очередь художества студентов.

— Думаете, чудит кто-то из них? — скептически поинтересовалась ир Мерте. И ир Вильос её понимал. Всё-таки уровень происходящего был уже далеко за пределами возможностей кого-то нахватавшегося поверхностных знаний.

— Может и нет, но если есть вспомогательные рисунки даже спонтанное поднятие происходит легче. Кстати, у вас случайно нет сейчас никого из наших отчисленных студентов или просто выходцев из некромантских родов?

— Да вроде нет, — зам. декана задумалась. Проректор ей не мешал, продолжая осмотр тела. Как прикладник по специальности, на заре карьеры работал он не только с нежитью, но и с недавно умершими, так что дело двигалось споро. — Да нет, на лечебном точно нет. Так что если только у стоматологов, их я не знаю. — И без перехода добавила: — А у вас неплохо получается.

— Ритуалы над умершими, как вы помните, проводят именно некроманты. И причины смерти устанавливают обычно тоже, — перенеся тело обратно в ячейку и магией очистив руки, напомнил ир Вильос. И только после этого развеял щит от физического воздействия. С трупами в потенциально опасном морге лишней такая подстраховка не была. — Да и курс анатомии у нас тоже есть, причём весьма подробный и для всех некромантов.

— В том, что подробный, даже не сомневаюсь. Магистр ир Сомерс когда-то и меня учил. Жаль, что вы его сманили.

— Просто предложили более хорошие условия, — чуть улыбнулся проректор. Заслуга в «сманивании» преподавателя анатомии принадлежала ещё ир Юрну. Впрочем, тому не пришлось особенно стараться: ир Сомерс на тот момент уже интересовался сравнительной анатомией разумных и неразумных рас, так что за возможность ухватился. — Но вы же не будете отрицать, что это пошло на пользу и вам? В конце концов, его монографии по строению нечисти и гибридов, как я слышал, и вы используете.

— Конечно. Полукровки и квартероны встречаются и их тоже нужно лечить, — даже не стала отрицать целительница. — Только при чём тут это?

— При том, что у вас он не смог бы проделать такую работу из-за нехватки материала, — опустившись на колени около той из стен, в которой не было ячеек, некромант нащупал на плинтусе выступ и нажал. Механизм пришёл в движение не сразу, пользовались им явно редко.

— Потайной ход? — удивилась магистр Пелия, когда в стене открылась дверь, за которой виднелись ступеньки. — Откуда он здесь?

— Оттуда же, откуда везде. Это типовая конструкция, такие же морги строят по всей стране.

— И во всех есть потайные ходы?

— Как правило. Это вопрос безопасности тех, кто в них работает. Нас не все любят.

— И все некроманты о них знают?

— Те, кто работает или работал в моргах, да, — понимая, на что она намекает, подтвердил ир Вильос. И сразу предупредил: — Снаружи его открыть почти нереально, так что это безопасно.

— А если через него сбежит нежить?

— В нормальном морге нежить не встанет. Да и как раз от неё ход защищён ещё при постройке.

Несостыковка незамеченной не осталась:

— Значит, всё же может и встать?

Пришлось признать:

— Всякое бывает. Особенно на границе Лесов.

Вот уж где действительно бывало всякое. Болота, куча аномалий, нечисть, включая баньши, нежить, из нечисти возникшая… И ладно б какие банальные зомби, но там же не только зомби были! Баньши за своей стороной границы, конечно, присматривали, но не так активно как некроманты за своей.

— Я хочу знать, куда он ведёт! — вырвала его из воспоминаний обследовавшая потайную дверь магистр целительства.

Идея вообще-то была не самой плохой, но соваться под землю, когда и в морге, возможно, скоро будет «весело», некроманту не очень хотелось. С другой стороны время до заката ещё было.

— Ну пойдёмте, проверим, — Чарльз зажёг светлячок и первым шагнул на раскрошившиеся от времени ступени.

Те круто уходили вниз, чтобы привести в маленькую комнатку прямо под моргом. Когда они в неё вошли, наверху с негромким стуком встала на место потайная дверь.

— Это тоже часть типовой конструкции? — скептически оглядев выложенный зелёными плитками круг для призыва духов, поинтересовалась ир Мерте.

Некромант кивнул и обошёл круг по периметру:

— Он не активный и вряд ли вообще использовался, но лучше в него не наступайте.

Такие круги штатные некроманты использовали, когда требовалось допросить умершего. Другой вопрос, зачем такой делать в академии целительства. Здесь-то необходимость в допросе едва ли возникала.

В дальнем конце комнатки, скрытый от спустившихся древним шкафом, обнаружился ещё один проход. Вот только лестница за ним оказалась не вверх, как этого ожидал проректор, а вниз.

— А вот это уже интересно.

— В типовой, я так понимаю, она должна быть вверх?

— Как правило. Зависит от рельефа местности. Но это не ваш случай. Как у вас тут с подвалами?

— Не такие разветвлённые, как ваши с уровнями, лабораториями и склепами, но, как в любой академии, имеются. Думаете, выйдем в одном из них?

— Скорее всего. Направление подходящее, — кивнул магистр некромантии, не став никак комментировать упоминание склепов. Кто знает, что под ними подразумевала целительница? Может, совсем не то, что там было на самом деле. Знали о настоящих склепах времён войн нечисти под МАН немногие и вряд ли зам. декана другой академии была в числе посвященных.

Артефактов у целителей оказалось более чем достаточно, так что проверка их грозила занять девушек надолго. Лаборант, поскучав рядом, вскоре сбежал, заявив, что ему нужно подготовить всё к занятию.

— Тесла, а Тесла, — на десятом или одиннадцатом артефакте подала голос Лисса. Уже подозревая, что за вопрос ту интересует, некромантка жестом предложила продолжать. — А ты мои расчёты для диплома посмотришь? — подтвердила предположения старшей сестры артефактор.

— Посмотреть посмотрю. Делать за тебя не буду, — сразу расставила все точки над «и» теоретик.

— Но ты же можешь?

— Могу не значит хочу, — ответила на это почти-магистр, откладывая очередной артефакт к уже проверенным. Да, она знала, что по результату, скорее всего, расчёт придётся переделывать, но воспитательный момент никто не отменял.

— Но я же согласилась тебе помочь.

— Я тоже. Ты сама сформулировала задачу как «посмотреть».

— Вот демон! — младшая сестра ничуть не расстроилась.

— Тем более ты сама просилась посмотреть что-нибудь интересное.

С этим спорить было глупо. Действительно просилась. Просто не думала, что «интересное» в понимании сестры окажется рутинной проверкой артефактов на скрытые свойства — задачкой для второкурсника максимум. Да ещё не в МАН, куда попасть было бы интересно, а у целителей, где всё было скучно до зевоты.

Лестница оказалась длинной и закончилась, по ощущениям, уровня на два ниже, чем начиналась, так что некромант припомнил целительнице про «не такие разветвлённые».

— Понятия не имею, что это за подвал, — заявила на это ир Мерте, окинув взглядом раскинувшийся впереди коридор с единственной дверью слева от них почти у самой лестницы. Обитой металлом дверью.

— Будем проверять, что там, или пойдём дальше?

— Будем, — целительнице такие сюрпризы явно не нравились. Из кармана появился универсальный ключ, явно позаимствованный у хозяйственника.

Большой навесной замок щелкнул, стоило поднести к нему артефакт, магиня едва успела его подхватить. Дождавшись, когда она избавиться от этой старомодной тяжести, Чарльз потянул на себя дверь. Та с душераздирающим скрипом приоткрылась: кажется, петли тут не смазывали десятилетиями.

Первым в незнакомое помещение влетел светлячок, освятивший ровные ряды шкафов с не менее ровными рядами банок и флаконов на полках. Те были покрыты пылью и паутиной. В нос ударило запахом чего-то изрядно забродившего.

— Яблочное варенье? — взяв с ближайшей полки банку, нейтральным тоном поинтересовался некромант.

— Если бы только оно, — подвесив свой светлячок перед другим шкафом, тяжело вздохнула ир Мерте.

Подойдя к ней, ир Вильос оценил заплесневевшую коробку с чем-то травяным:

— Что-то из редких ингредиентов?

— Они самые. Мы из-за их утери в прошлом году два десятка объяснительных написали, а они тут.

— Для зелий они всё равно уже не годятся.

— Тогда-то может ещё и годились! А сейчас да, только сжечь. Где-нибудь подальше от людей. И предварительно пересчитав и написав акты о списании.

— Что-то из запрещенного? — догадался некромант и сам с этим сталкивающийся.

— Угу. — Целительница выглядела несчастной. — Предыдущий главный травник куда-то засунул, а потом вспомнить не смог куда. Да так, что и менталисты не помогли.

— Бывает. Мы так как-то искали один скелет. — Правда, это был не скелет, а нежить и не самая простая, но такие подробности выносить за пределы узкого круга не стоило.

— Нашли?

— Да. Случайно и только через полгода. — Нашёлся тогда редкий экземпляр у ир Юрна, случайно прихватившего его с другими вещами, когда передавал пост ректора, заступая на должность архимага. Учитывая, что личной нежити у него хватало, одна единица вполне могла затеряться. Хотя, будь на его месте кто-то другой, скандал вышел бы нешуточный. Так же историю просто замяли.

— Много бумаги извели?

— Порядочно. Но меньше чем вы изведёте сейчас, чтобы списать это «богатство», — он кивнул в сторону коробки. — Особенно если окажется, что стебельков не хватает. А их наверняка не хватит. Тут часть уже в труху.

— И не говорите, — закрыв коробку от греха подальше, женщина направилась дальше вдоль стеллажей, около каждого останавливаясь и, стерев пыль, проверяя, что же ещё здесь есть: кажется, опасалась найти ещё что-то из позабытого главным травникои. Но полки, к счастью, в основном занимала консервация. Некромант последовал за ней. Чтобы обнаружить, что дальнюю часть склада занимают уже не соленья-варенья, а препараты в формалине. И, судя по слою пыли, стояли они тут давно. — Похоже, это старые запасники.

— Я бы не стал хранить еду и ингредиенты для зелий вместе с вот этим, — Чарльз кивнул на одну из банок, с которой смахнул пыль и паутину.

— И это говорит мне некромант? — усмехнулась целительница. Тот кивнул. — Но если серьёзно, я бы тоже не стала. Не представляю, кто до этого додумался.

— Угу, — невпопад согласился проректор, стирая свидетельства прошедших десятилетий со следующей. Что-то ему во всём этом не нравилось.

Обошёл стеллаж. С противоположной стороны тоже были препараты. В основном органов, пораженных какими-то изменениями. Какими именно он сказать затруднялся: в лекарском деле магистр некромантии разбирался, но не таком уровне. Органы отличить друг от друга мог, а вот заболевания по изменениям уже нет. Можно было спросить, но он не видел смысла. Подошёл к третьему стеллажу, убрал пыль с одного препарата, с другого, с третьего…

— Что вы ищите?

— Зажгите свет, — вместо ответа попросил мужчина.

Целительница хлопнула в ладоши, активируя верхний свет. Тот загорелся не сразу и сперва, пока артефакты не разогрелись, был блеклым. Но некроманту хватило и этого.

— Смотрите, — ей продемонстрировали очередную банку.

— Ну, головной мозг. Нормальный. Взрослого человека.

— Вы так уверены, что человека? — спрашивать так, чтобы собеседник засомневался, преподаватель умел.

— Ну, может, кого-то ещё из разумных. Я в отличиях строения нервной системы разумных видов не сильна. Я вообще-то по заболеваниям пищеварительной системы специализируюсь, а тут ещё и образец старый.

— Это баньши. Понятно, что дохлый, и ему уже всё равно, но вы вообще в курсе, чем отличаются баньши от людей?

— Прирожденной некромантией? — настолько далеко, чтобы этого не знать, невежество целителей не распространялось. — Но это ведь только при жизни, после смерти они поголовно личами не становятся.

— Некроманты тоже «поголовно» не становятся, — с сарказмом передразнил магистр некромантии. — Но тем не менее личи возникают только из некромантов. Или баньши. Ваш — не лич на ваше счастье, иначе бы высший дух, возникший из не сумевшего воплотиться лича, у вас бы тут давно камня на камне не оставил. Но вот это, — он указал на аккуратно поставленную на полку банку, — мозг нежити. И нежити непростой. Которую ваши предшественники прохлопали и рассовали по банкам. Или она потом уже нежитью стала. Какой из двух вариантов верен уже неважно. А вот факт того, что у вас тут нежить валяется, а может и не только валяется, но и бродит, налицо. От частого контакта с такими вот учебными пособиями можно не только проблемы с памятью заполучить, но и умом тронуться, — закончив мини-лекцию, проректор уже как ни в чём не бывало сообщил: — Где-то должен быть скелет. И сердце. И я не удивлюсь, если они существуют уже не по раздельности.

— И вы так спокойно об этом говорите⁈

— Ну а чего переживать? Мозг она пока не нашла, так что тупая. Заманим и уничтожим, — пожал плечами ир Вильос. Сталкиваться прежде с этим видом нежити, фигурирующим в справочниках под скучным названием Ищущий, ему не приходилось, но насчёт мозга он не соврал. Пока Ищущий тот не найдёт, руководствуется такая нежить базовыми инстинктами и уничтожить её несложно. — Дверь от нежити защищена. Если она не здесь — а будь она здесь, мозги за столько лет бы уже отыскала — то внутри мы в безопасности.

— А те кто снаружи?

— А они тем более: мы же дверь открывали, а значит Ищущий, где бы он не был, почувствовал направление. Но вообще вы правы, лучше предупредить Теслу и Дирка, — некромант легко сплёл схему призыва и, когда в воздухе повис почтовый призрак, надиктовал послание, подумав, адресовав то ещё и ир Миотте.

Пары у Дирка всё равно ещё не закончились, а значит дилижанс пока в академии. Леона он захватить догадается и сам, а вот преподавательницу нечистоведения вряд ли. Между тем, ей этот случай явно будет весьма и весьма интересен и, если её не позвать, она потом будет обижаться.

Тут что-то в дальнем конце помещения с грохотом рухнуло.

— Вы ведь закрыли дверь? — обернулся ир Вильос к сопровождающей.

— Ккажется.

Почтовый призрак от проректора появился рядом с Дирком, когда тот разговаривал с Себастьяном ир Сортаем. Докладываться ещё и декану прикладников теоретик вообще-то не планировал, но тот уже вкратце знал о ситуации от ир Вильоса, так что новые подробности подоспели как раз вовремя.

— Ничего себе целители отжигают! — восхитился магистр. Встретился взглядом с Дирком и махнул рукой: — Иди, проведу я твои пары. Леона только захвати или Кору. Ищущие, когда с мозгами, те ещё хитрые твари.

— Он пока без.

— Этот без. А ты уверен, что Ищущий там один? — резонно поинтересовался ир Сортай. Помянув демонов, теоретик сорвался на бег. Декан проводил его взглядом и посмотрел в ближайшее окно: — А ведь солнце ещё даже не село…

Тесла первым делом после того как исчез призрак, посмотрела в окно, потом на испуганную сестру, затем снова на окно. Солнце висело низко, но ещё висело. Нежить даже если и вылезла, была неуклюжа.

Приказала:

— Сиди здесь. Отвращающий нежить щит я на аудиторию сейчас поставлю.

— Я могу помочь, — Лисса явно боялась, но промолчать не могла. Базовой некромантии её учили.

— Не можешь. Это не зомби или скелет, это Ищущий. Схем против него ты не знаешь, а обычные его не возьмут. Если найду студентов и не смогу вывести, приведу к тебе, так что будь готова. Да и артефакты оставлять без присмотра не стоит. Использовать их нежить не может, но испортить вполне. — Для артефактора такой аргумент оказался решающим. — Попытается прорваться, жги. Огонь на них хорошо действует, — посоветовала некромантка, замыкая щит за собой.

Лисса кивнула и приготовилась держать оборону.

Элизабет ир Миотте как раз собиралась на работу, когда появился почтовый призрак от ир Вильоса.

— Силён мальчик, — прокомментировала это госпожа Виолетта. И, пока внучка металась по комнате, собирая способные помочь зелья и артефакты, посоветовала: — Проверь склады целителей. Кто знает, что там ещё может возникнуть.

— Мне бы лучше совет, как остановить Ищущего, если он до мозга доберётся.

— Чарльз не даст ему добраться. А, если не сможет, и он Чарльза ухлопает, то тебе никак. Боевых сразу зови и постарайся собой эту тварь не подкормить.

— Благодарю, — сквозь зубы выдохнула на такой «ободрящий» ответ нечистоведка. Бросила в сумку последний артефакт и бегом рванула в сторону МАН.

Дирка, спорящего с ир Кроем, преподавательница обнаружила на полпути к корпусу спиритистов, который традиционно использовали в качестве площадки для дилижансов.

— Если она там погибнет, я вас сам прикопаю! — как раз сорвался на явные угрозы теоретик.

Боевик ответить не успел.

— За мной оба! — приказала Элизабет таким тоном, что ослушаться преподаватели не рискнули.

Леон нашёлся у кареты. Вдаваться в подробности, как он узнал о произошедшем, магистр не стала. Наверняка, проректор послал призрака не к ней одной.

— К целителям в академию. И побыстрее, — сообщила она вознице, прежде чем кто-то из мужчин успел что-то сказать. Уже в карете расставила приоритеты: — В первую очередь вытаскиваем студентов. Взрослые позаботиться о себе способны. — Дирк хотел было возразить, но она не позволила: — Тесла и ир Вильос тем более.

— Об этом я Дирку и говорил, — удовлетворенно заметил ир Крой.

— Ищущие редко возникают поодиночке, — напомнила преподавательница нечистоведенья. — А даже две такие твари способны потрепать и опытного некроманта. Если же они заполучат его силу, то вообще пиши пропало. Чарльз достаточно силён, чтобы в случае его поражения нам потребовался архимаг. — Такой аргумент заставил боевого некроманта замолкнуть. — Потому в наших интересах как можно быстрее тварь уничтожить. Желательно пока она ещё неразумна.

Первым делом некромант поставил вокруг себя, целительницы и банки с так нужным Ищущему препаратом щит помощнее.

— Может, это просто неустойчивая коробка? — опасливо предположила магистр ир Мерте.

— Нет, — ёмко заверили её. То, что к ним двигается нежить, ир Вильос ощущал отчётливо. Ищущий или нет ещё предстояло узнать, но в том, что это что-то немертвое, можно было не сомневаться. Не оборачиваясь, уточнил: — Что-нибудь из некромантии знаете?

— Откуда?

— Понятно. Тогда используйте огонь.

— Чтобы вместо непонятной нежити и двух способных сражаться с ней магов у нас получились два обкуренных мага и нежить? — язвительно поинтересовалась магистр целительства. Он непонимающе посмотрел на неё. — Там те травки, забыли?

— Вот… — Из-за дальнего стеллажа показалась голова двигающейся на четырёх конечностях твари. — Тогда просто не мешайте!

Некромант выставил ещё один щит и подготовил упокаивающую схему. Как назло специальных он не помнил, так что приходилось импровизировать. Но полностью показываться нежить не спешила, скользила вдоль шкафов, поднималась на цыпочки и словно обнюхивала банки.

Целительница зачем-то сняла с полки и поставила рядом с собой банки с вареньем, которые почему-то оказались засунуты в шкаф с препаратами.

— Если вы надеетесь его этим отвлечь, то особо на это не рассчитывайте, — предупредил ир Вильос.

— А если этим? — ему продемонстрировали бутыль, судя по надписи «спирт 45%», с чем-то алкогольным.

— Можете попробовать, но не слишком надейтесь.

Тут тварь наконец показалась до пояса, и он ударил магией. Схема попала в шкаф, отчего тот рассыпался. С полок на пол посыпались банки, часть из них разбилась, порождая смешение сладких и солёных ароматов. Нежить успела бомбардировки консервацией избежать и через мгновение уже сидела на соседнем шкафу. Некромант ударил снова, уже другой схемой, менее фатальной для предметов. В этот раз попал, но схема не сработала. Ищущий только встряхнулся и скользнул вниз головой по шкафу в следующий ряд.

— Только не говорите, что ваши учебные пособия защищены не только от поднимающих, но и от упокаивающих схем!

— Понятия не имею, честно говоря.

— Прекррасно. — Свернув уже готовую схему, проректор тут же сплёл другую из тех, от которых обычно защиту не вешали. Слабенькую, пусть и боевую, но незащищенное некросоздание она была способна уничтожить, а защищенное как минимум потрепать. Удар пришёлся в на миг мелькнувшуюся голову нежити, но и эта схема ей не повредила. — Да вашу ж фантазию да в нужное б русло!

— Защищен, да? — тоскливо поинтересовалась целительница.

— Ещё как, — сквозь зубы ответил некромант. Он бы не отказался поменяться сейчас местами с тем, кто защиту ставил. Впрочем, возможно, вариант был. Правда, не самый традиционный. Но почему нет? — На меня гляньте. — Схема проекции сорвалась с пальцев легко. Ничего не объясняя, мужчина тут же ударил той же схемой, что недавно. Ищущий взвыл. — Так-то лучше. Ещё раз посмотрите.

— Вы ментальную на меня используете⁈ — поняла магистр целительства, когда перед ней в воздухе повис уже не светлячок, а роза. Кривая-косая, потому что времени доработать проекцию у некроманта всё никак не находилось.

— Мне нужен эффект от взаимодействия, — Чарльз тут же бросил упокаивающим.

То снова разнесло шкаф. Со звоном посыпались банки. Но зацепить нежить, похоже, всё же зацепило. Если не схемой, то падающими препаратами.

— Надышимся мы тут, — констатировала целительница, когда на них повеяло формалином.

Ир Вильос было дёрнулся в ту сторону, но тут оттуда полыхнуло силой.

— Кажется, он нашёл что-то своё. Есть идеи, что именно?

— Откуда? Тут демоны знают, по какому принципу всё расставлено!

— Ну, главное, что не мозги, — постарался найти плюсы в ситуации некромант.

— Да уж точно, — не оценила его положительное мышление вынужденная соратница. Доплела схему и сбросила с рук повисший незримой пеленой щит: — Это должно снизить риск отравиться. Только от меня не отходите. У него узкий радиус действия.

Отходить он и не планировал: щит от нежити, до сих пор не позволяющий той их почувствовать, тоже был не слишком-то широким. Потому кивнул и, когда из-под обломков показалась макушка Ищущего, ударил схемой. На этот раз без дополнительного использования ментальной магии, но то ли эффект от прошлого ещё не сошёл на нет, то ли достаточно было фоновой поддержки проекции, потому что схема вышла усиленной. Однако Ищущему не повредила.

— Посмотрите, что из органов у него есть, вы в этом лучше разбираетесь.

— Желудок и сердце. Печень ещё вроде, — без запинки отозвалась целительница. — А что?

— Да так. — Пугать её ир Вильос не стал. Между тем вариант с желудком был самым паршивым после мозгов. Таких Ищущих называли Проглотами и не просто так: получать силу они могли виртуозно, в том числе из поглощенного. А поглотить они могли почти что угодно.

На первое сбежавшее учебное пособие Тесла наткнулась этажом ниже. Скелет на первый взгляд опасности не представлял, но девушка не обольщалась и поспешила его упокоить до того, как тот заметил её. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это действительно всего лишь скелет. Что заставило его подняться оставалось только предполагать и предположения эти некромантке не нравились. Не такой в корпусе был фон, чтобы начались спонтанные поднятия. Другой некромант тут тоже был ни при чём. Из наиболее вероятных и соответствующих ситуации оставались остаточные эманации от поднятия или совершенствования другой нежити. В случае с Ищущим вероятнее было второе. Потому, подготовив упокаивающую схему, теоретик раскинула обнаружение живого и двинулась вдоль по коридору в сторону тех аудиторий, где ощущались люди. Не забывая, впрочем, заглядывать в пустые и ставить на развилках щиты от нежити. Так, даже если она кого-то пропустит, выбраться за пределы отгороженной зоны нежить не сможет.

На закате и с высоты академия целителей выглядела красивее, чем с земли. Последние лучи солнца отражались от окон одной из башен их главного корпуса. Многочисленные окна уже ярко сияли магическим светом. Второй корпус, который и был им нужен, выглядел более мрачным. Окон в нём горело меньше. Зато в одном из них Дирк заметил зелёную дымку щита от нежити. Похоже, Тесла вовсю работала.

Карета приземлилась во дворе, так было быстрее. Оставив ир Миотте разбираться с тут же бросившимся к ним местным начальством, Дирк в сопровождении боевых некромантов поспешил к корпусу. Да, стоило бы проверить морг, но тот был огорожен, да и студентов, о приоритетной безопасности которых говорила магистр по дороге, там не было.

Нечистоведка догнала их уже у дверей:

— Часть студентов они уже эвакуировали, часть забаррикадировалась в аудиториях, — уже в коридоре первого этажа сообщила женщина. — Судя по всему, первым делом, почувствовав недостающие части, Ищущий направился в одну из лаборантских. Подозреваю, за сердцем. И там, видимо, зацепил остаточными эманациями от совершенстования какие-то ещё учебные пособия.

— Пострадавшие есть?

— Есть, но это же целители, уж оказать помощь-то они способны. Да и он слишком торопился к мозгам, чтобы всерьёз кому-то навредить.

— Тогда предлагаю разделиться: вы с Дирком идёте наверх разбираться со сбежавшими скелетами, а мы с Леоном вниз искать ир Вильоса, — озвучил ир Крой, как ему казалось, оптимальный вариант.

— Лучше мы с вами вниз, а парни наверх, — внесла коррективы преподавательница. — Кто знает, кто там бродит кроме скелетов?

— Разумно.

Спорить ни Дирк, ни Леон не стали. Наверх действительно мог выбраться далеко не только Ищущий или не один Ищущий. Что бы их раньше не держало вдали от оживленных помещений, каким-то образом проректор этот механизм видимо ненароком повредил.

От новой схемы тварь разве что не отмахнулась. Чарльз скрипнул зубами и снова встретился взглядом с Пелией. В воздухе возникло яблоко.

— Да вы издеваетесь! — воскликнула целительница.

Но некроманту было не до объяснений, ему требовалось как-то попасть в снова скрывшуюся за шкафами нежить. И желательно попасть чем-то таким, что наконец её упокоит. Использовать сразу схемы уничтожения на складе с препаратами было слишком опасно: в предупреждениях к наиболее эффективным схемам против активной нежити, которые он знал, шла возможность цепной реакции при попадании схемы в останки. Поэтому боевые некроманты обычно предпочитали другие схемы, а прикладники сначала упокаивали.

— Определенно издевается, — согласился некромант, когда Ищущий, ненадолго показавшийся над шкафом, тут же нырнул обратно. И деловито поинтересовался: — Ваш щит статичен или двигается вместе с вами?

— Двигается, конечно. А ваш?

— Мой тоже. Так что сейчас мы вместе идём в сторону выхода. Банку только возьмите. И ни в коем случае не выставляйте её за пределы защиты.

— Насчет этого я бы и сама догадалась.

— Лучше предупредить.

Маневр призван был в том числе дать ир Вильосу лучший обзор, но нежить тоже на месте не сидела. Скучать ей было некогда, она оправдывала своё название. Оба названия.

— Он что, их ест⁈ — заметив явно погрызенный препарат, воскликнула целительница, после того как они добрались до очередного обрушенного шкафа, недавно покинутого Ищущим, которому плевать было, похоже, на весь десяток классических упокаивающих схем даже с усилением. Кто бы не защитил скелет от некромантии, работу свою он проделал дотошно. Даже, пожалуй, излишне дотошно: обычно некроманты всё же оставляли себе ту или иную лазейку. Здесь же, похоже, лазейка если и была, то исключительно из области специализированно видовых чар, которые прикладник, разумеется, не помнил, хотя когда-то учил. Не было у него в них прежде необходимости, вот и забылось: такие экземпляры на кладбищах не возникали, слишком специфичных условий требовали для возникновения.

— Ищущий после того как находит желудок становится способен получать энергию из частей чужих тел.

— Зачем ему энергия? — подозрительно осведомилась преподавательница.

— Вы не хотите этого знать, — заверил её проректор.

Около аудитории, где засели целители, нашлись ещё несколько скелетов и даже одно умертвие. Тут упокоением Тесла не ограничилась, бросила уничтожение.

— Вы там целы? — постучав, громко поинтересовалась некромантка. Ответили ей не сразу. И вообще притихли. — Нежить я упокоила, вас могу к выходу проводить, если хотите. Или сидите там, пока я всё не зачищу. Я на дверь щит от нежити поставлю.

— А вы некромантка? Настоящая? — робко поинтересовались из аудитории.

— Настоящей некуда. Так что давайте решайте, ставить мне щит или вас провожать?

— Проводить! — воскликнул мальчишеский голос.

— А может лучше щит? — пискнул кто-то из девчонок.

— Давайте пошустрее, что ли? — поторопила студентов почти-магистр. — В корпусе не вы одни.

Это стало для целителей решающим аргументом. Они выглянули в коридор и наконец, убедившись, что там только незнакомая магиня, друг за другом вышли к ней.

— Это всё?

Группа оказалась небольшой, всего человек десять.

— Да. У нас же практика.

— А где преподаватель?

— Не знаем. Она сказала, что пойдёт выяснить, что происходит.

— Ясно. Держитесь строго за мной. Щит я сейчас поставлю, за его пределы не выходить. — Вообще-то это было то ещё разбазаривание силы, но какой у неё был выход, если уверена она может быть только в уже проверенных коридорах, а до выхода ещё целый непроверенный этаж?

К счастью, никто из нежити им по пути не попался. Зато попали в зону действия обнаружения живого ещё студенты, тоже закрывшиеся в аудитории. Прихватив ещё и их, Тесла довела всю группу до холла и, проследив, чтобы они вышли, наложила щит от нежити на вход, прежде чем направиться обратно исследовать второй этаж. На первом людей, кажется, не было, а с нежитью можно было разобраться и после.

Третья группа студентов, на этот раз с преподавателем, обнаружилась в лекционной аудитории. Ещё на подходе к ней Тесла заметила кровь. Кажется, здесь были пострадавшие. Девушка ускорила шаг, усилила щит и подготовила схему. И, как оказалось, правильно сделала, потому что за следующим поворотом коридора сверху на неё упал Ищущий.

Сложный щит сработал как нужно — нежить оттолкнуло. Некромантка отшатнулась и сразу ударила упокаивающей схемой. Ищущий — ещё тупой и слабый Ищущий, без внутренних органов и отличающийся от обычного скелета только скоростью, манерой передвигаться и желтыми огнями в глазницах — шарахнулся и попытался сбежать, но Тесла такой вариант предусмотрела. Второй отвращающий щит лёг кольцом вокруг распластанной на полу твари. Та тут же бросилась на него, но теоретик была начеку. Сложнее всего было, не утратив бдительности, сплести непростую специализированную схему упокоения. Та срывалась трижды, когда Ищущий бросался на щит, но на четвёртый раз у девушки наконец вышло. Нежить упала на пол и наконец замерла.

Некромантка откинулась на стену, переводя дыхание: заклинание пришлось творить на одном, без вдохов и лишних выдохов. Этот момент выбрали приятели, чтобы появится с противоположной стороны коридора.

— Ловко ты его, — оценил Леон.

Дирк же просто подошёл и молча обнял дрожащую от слабости подругу. Тесла положила голову ему на плечо. Так они и стояли несколько минут, пока боевой некромант не заметил:

— Я не хочу отвлекать вас, ребята, но у нас ещё есть работа.

В подвале, лестницу в который магистры нашли с трудом, оказалось многолюдно. Нежити тоже хватало. И не только скелетов, но и экземпляров поинтереснее. Тех же упырей нашлось сразу двое. Кроме них были и несколько умертвий.

— Я был о целителях лучшего мнения, — уничтожая очередное умертвие, заключил боевой некромант. — Это ж умудриться надо такого набрать.

— Старые запасы, судя по костям, — пояснила нечистоведка, присаживаясь рядом со своим упокоенным экземпляром.

— Это я вижу. Мне интереснее, как эти старые запасы здесь вообще появились? Они что вообще не смотрят, что студентам дают⁈

— Может, просто Ищущий при совершенствовании зацепил.

Тут внизу что-то бабахнуло так, что под потолком закачались люстры. Пол тоже дрогнул, так что равновесия магистр не удержала.

— Кажется, у этого подвала не один уровень, — помогая ир Миотте подняться, заметил боевой некромант.

Они огляделись в поисках лестницы.

Склад заволокло дымом от горящего дерева и, что хуже, трав, так что найти дверь им удалось не с первого и даже не со второго раза. Беснующиеся в клетке из силы Ищущие (пока они разбирались с одним, к тому решил подключиться второй), разваленные в процессе борьбы с ним шкафы, разбитые банки с вареньями, соленьями и препаратами дорогу изрядно затрудняли. Банка с мозгом Ищущего тоже простоты маневрирования не добавляла. А учитывая, что все разбившееся и загоревшееся наверняка отчаянно благоухало и вкупе с всё-таки загоревшимися травками из списка строго ограниченных к распространению способно было свалить даже слона, стоило поблагодарить целительницу за защиту.

— Хороший у вас щит, — оценил ир Вильос, выбираясь наконец в коридор.

— У вас тоже, — признала целительница. Именно некромант взял на себя их защиту не только от нежити, но и от огня. Правда, на защиту от физических воздействий сил ему с учётом необходимости удерживать двоих Ищущих уже не хватило. Поэтому одежда обоих была, мягко говоря, грязной.

За спиной что-то взорвалось так, что задрожали стены.

— Надеюсь, ректор догадается вызвать стихийников, — обеспокоенно заметила ир Мерте.

— Надейтесь, что он догадается не создавать препятствий некромантам, иначе без жертв не обойдётся, — ир Вильос стянул угвазданную куртку. Хотелось присесть, но позволить себе этого он не мог. Стоит расслабиться, и твари вырвутся.

— Я смотрю, вы тут тоже развлекаетесь, — из незаметной ниши вынырнул ир Крой.

Проректор не сдержал вздоха облегчения:

— Вы вовремя. И надеюсь, вы помните специализированную схему от этой гадости. Неспециальные их не берут.

— Да уж не сомневайтесь, — заверил боевой некромант. И шагнул в сторону двери.

— Погодите, — спохватилась целительница. — Без щитов там делать нечего.

— Я уже поставил, — успокоили её. И огорошили: — Отсюда так всем этим пахнет и тянет дымом, что без щита я бы и до вашего уровня не дошёл. Но зато лестницу быстро нашли…

После чего магистр скрылся в дыму, чтобы вернутся спустя несколько минут с магической авоськой, в которой болтались упокоенные твари.

— В академию я вам это везти не позволю, — сразу вскинулся ир Вильос. Не хватало ему ещё Ищущих в академии.

— Да я и не собирался. Но местному ректору продемонстрировать будет нелишним. А то развели тут филиал полигона нежитеведения. А делиться раритетным материалом отказываются! — кажется, последнее возмущало его больше всего.

Устало подумав, что нужно будет проконтролировать, чтобы ни один из полигонов продвинутого нежитеведения или боевой некромантии не пополнились «раритетным материалом», ир Вильос направился к той нише, из которой появился младший коллега. В ней обнаружилась винтовая лестница, на верхней ступеньке которой, придерживая потайную дверь, стояла ир Миотте:

— Живы?

— Да вроде, — некромант подал руку спутнице, чтобы та безопасно переступила провал. — Что со студентами? Как Тесла?

— Мы ещё её не видели. Отправили наверх Дирка с Леоном, — отчиталась некромантка.

— Хорошо.

За этих двоих можно было не переживать. Опыта, в том числе полевого у них хватало. У Теслы, в принципе, тоже, но у неё он был несколько иным. Может, отчасти даже более подходящим к текущим условиям и работе в здании, но менее боевым, чем требовалось.

— Что вы там такого спалили?

— Лучше вам этого не знать, — мрачно ответила целительница.

— Подтверждаю, — ир Крой был серьёзен. В ответ на удивлённый взгляд пояснил: — Пламя горело весьма интересными цветами. Я не алхимик, но даже я бы сказал, что слишком интересными для того, чтобы это была просто мебель.

— Кстати об этом. Я бы вам советовал одолжить для очистки этого безобразия что-то из подсобной нежити МАН, — заметил проректор. — Она хотя бы точно не отравится.

Перспектива нового столкновения с нежитью зам. декана явно не порадовала, но категорично отказываться она не стала, пообещала передать его предложение ректору.