Архимаг не заставил себя долго ждать и прибыл не один, а с матерью Сандры, уже знакомым девушкам спиритистом и не менее знакомой пространственницей.

— Ридара, — коротко кивнул родственнице Чарльз, пока семейство ир Крарт обнималось.

— Чарльз.

На этом с приветственно-официальной частью было покончено.

— Рассказывайте, — предложил ир Юрн, устраиваясь в кресле. Смотрелся он в гостиной вполне органично.

Оробевший в высочайшем присутствии Ник и не менее притихшая Ильда дружно покосились на проректора, чем, кажется, весьма архимага развеселили. Тот, конечно, этого не показал, но ир Вильос знал его слишком хорошо, чтобы не заметить. Пришлось ободряюще кивнуть своим студентам и установить очередность. Часть образов менталистка передала ментально, но без связки, похоже, попросту не решившись на подобное с одним из сильнейших и влиятельнейших магов страны.

— Мы нашли его тело в аномалии, — озвучила страшную новость ир Крарт-старшая, после того как Иль закончила и в ответ на вопрос ир Юрна пересказала то, что знала про отъезд предыдущего городского некроманта. Девушка вздрогнула. Ник обнял её, а Чарльзу захотелось треснуть подругу, чтобы хоть иногда думала, о том, что стоит, а что нет, говорить при детях. Не подозревающая о его мыслях женщина перевела взгляд на приятеля: — Потому и задержались допоздна. Встать он не успел, но был к этому близок, так что пришлось повозиться. Ну а потом Лидия запнулась, сломала ногу, и пока мы с ней разбирались, застряли на всю ночь.

Мрачно подумав, что предчувствия опять не подвели, проректор кивнул. Теперь становилось понятно, где именно исчерпала резервы её группа. Самое интересное ответам призрака это тоже ни капли не противоречило. Вот что значит не так заданный вопрос! А ведь смерть одного городского некроманта и чрезвычайно своевременное появление на его место другого едва ли могли быть совпадением.

— Ты был с ним знаком? — повернулся к ир Вильосу ир Юрн.

— С погибшим? Нет, как-то не довелось. Возможно, отец или дядя имели удовольствие…

— Да не с ир Валием, а с личем этим! — перебило начальство. — До того как он таким стал, разумеется.

Наконец уяснив, чего от него хотят, Чарльз кивнул:

— Доводилось встречаться. Правда, ещё в молодости. Неприятный тип. Но господин ир Ририо знает его лучше меня.

— Мой однокурсник, — пояснил хозяин дома, этим тут же завладев вниманием архимага и его спутников. Краткая характеристика много времени не заняла. Описав несколько показательных случаев, городской некромант Кальдега резюмировал: — Милорд проректор прав, Оскар — действительно неприятный тип. Но после окончания он сразу уехал в Леса и больше мы его не видели. О чём, кстати, никто не жалел.

— Вы же прикладной некромант? — уточнил Кристиан. Кивок. — Значит, этот лич тоже.

— Он всю жизнь провёл на границе, так что считай, что боевой, — отмахнулся ир Юрн. — Проблем нам доставит будь здоров, вот увидишь. И как только умудрился подняться…?

Его удивление было вполне понятно: о смерти ир Ламарта было известно из проверенных источников, так что о теле должны были позаботиться. В том числе провести необходимые ритуалы, чтобы некромант не встал личем.

— Кристиан, сможешь связаться с командиром Западной заставы? — Спиритист кивнул. Только сейчас Чарльз задумался, почему с архимагом были именно двое опытных спиритистов. Едва ли это было просто совпадением. — Узнай у него насчёт ир Ламарта. Кто сообщил о смерти, кто занимался похоронами… В общем, ты понял.

«Он думает, что лича кто-то покрывает или ему помогает?» — не удержалась Ильда. Кажется, первый ужас прошёл.

«Это было бы логичнее всего», — подтвердил ир Вильос.

— Чарльз, собирайся, идёшь с нами, — продолжил командовать архимаг. Перехватил его взгляд на студентов и заверил: — Элизабет и Камилла присмотрят.

Проректор молча поднялся. Уже на пороге спохватился о связке и встретился взглядом с менталисткой.

«Ир Росси…»

«Она может пригодиться. Вдруг вам потребуется связаться с кем-то? Или нужна будет помощь?»

«То, что там будет, не предназначено для глаз первокурсницы».

«Я и не увижу, — заверила его девушка. Сдаваться она явно не собиралась. — Магистр ир Ледэ не учил нас смотреть чужими глазами. Но мысли, обращенные ко мне, услышу. И даже найти вас при необходимости смогу».

«Этого не потребуется. А из-за расстояния поддерживать связку вам будет сложно».

«Справлюсь».

«Потом не говорите, что я вас не предупреждал, — вздохнул проректор. В принципе он был способен разорвать связь в одностороннем порядке. Просто опасался резким изменением плотности ментальных щитов, которые некромант держал сам, хоть и были они поставлены ир Ледэ, повредить студентке. — Ослабьте связку до восприятия только направленных на вас мыслей, хорошо?»

Девушка кивнула.

Во дворе уже ждала Ридара, готовая открыть портал: стоило Чарльзу выйти, и она распахнула переход.

Около знакомого аншлага уже ждали боевые некроманты с ещё двумя пространственниками, на этот раз из Совета, из числа тех, кто постоянно работал с некромантами. Привлекать сторонних людей в их ситуации было чревато — всё-таки предстояло иметь дело с личем.

— Я пойду один, — сразу пресёк споры ир Юрн.

— При всём уважении, архимаг… — начал Дэмиан.

— Что я сказал непонятного? Сколько можно…

— Я иду с вами, — перебил его Чарльз.

И как ни странно с ним спорить начальник не стал. При всех, по крайней мере. А наедине, когда они уже вошли в аномалию, заметил нечто в духе «знаешь, паршивец, что тебе не откажу».

— Если вы этого не хотели, зачем было меня брать?

Ир Юрн пожал плечами.

Вскоре им стало не до разговоров: аномалия действительно была буйной, это стало понятно, стоило войти, а значит нежити тут хватало. И отбиваться от неё вдвоём, даже имея в паре архимага, прикладнику было слишком сложно для того, чтобы у него оставалось время на разговоры. А упыри и умертвия всё прибывали. Некроманты использовали массовое упокоение, но помогло это ненадолго. До тех пор, пока на поляне не появилось новое действующее лицо.

— Ну и что вы тут устроили, Герберт? — безразлично-усталым тоном поинтересовался лич, разом обездвиживая всю оставшуюся вокруг них нежить. Выглядел он вполне обычным магом, разве что непривычно бледным. Но это чисто внешне. Магический же фон от него шёл такой, что ощущался даже без специальных заклинаний. Остро захотелось поскорее сбежать подальше.

То, что «Герберт» — это имя начальства, Чарльз вспомнил не сразу.

— В Зелёной провинции объявился новоподнявшийся лич.

— В Зелёной? Необычно, — удивления их собеседник испытывать был не способен, так что скорее иммитировал его по старой привычке.

— Погиб он где-то на границе с Лесами, — уточнил архимаг. — Просто сейчас находится в Зелёной. Изображает из себя городского некроманта. Судя по всему, прикончив предшественника.

— О, эти молодые личи! Вечно им хочется играть в живых, — покачал головой старый лич. Судя по тому, что ир Вильос видел и чувствовал, это был не самый старший из них, Отрей ир Гранди, а Людвиг ир Пелте, средний по возрасту лич, время от времени присылающим в редакцию свои статьи по влиянию аномального фона на нежить разного происхождения и уровня. — Вы, полагаю, хотите, чтобы я вам помог?

— Было бы неплохо. Но если вам некогда, мы можем обратиться к архимагу ир Гранди, — звания смерть не лишала, так что обращались к личам обычно, используя его.

— Ни к чему. У меня есть свой интерес в этом деле. Разумеется, если вы согласитесь оказать мне эту услугу, — глаза лича блеснули.

Архимаг ощутимо напрягся, но виду не подал:

— Если она окажется приемлимой.

— Не сомневайтесь. До меня дошли слухи, что один из ваших подчинённых обнаружил эффект усиления в паре ментальная магия-некромантия. У меня есть пара идей, как это использовать для работы с нежитью, но, как вы понимаете, мне самому какая-либо магия помимо некромантии недоступна, — лич вздохнул. Опять же скорее по привычке. — Так что я бы хотел познакомиться и провести пару экспериментов. Силой для этого я его обеспечу. Разумеется, без направленного вреда для вашего подчинённого и мирных жителей.

Ир Юрн оглянулся на этого самого подчинённого.

— Согласен, — выдохнул проректор. Эксперименты с взаимодействием в компании лича — малая цена за его помощь. Тем более что он подозревал для чего тому, учитывая его обычные эксперименты, понадобился эффект усиления. Для их исследования, да и в целом для некромантии это будет полезно. — Но эффект работает не со всеми схемами и не всегда стабильно.

Лич перевёл пугающе безразличный взгляд на архимага.

— Магистр Чарльз ир Вильос, тот самый подчинённый, — представил спутника тот.

— На ловца и зверь бежит, — разглядывая его, заметил мёртвый маг. — Думаю, мы сможем подобрать стабильный вариант. Ну и раз вы готовы оказать мне эту услугу, я окажу услугу вам. Пойдёмте познакомимся с этим вашим молодым личем. — И первым двинулся к выходу, обходя замершую, но так и не упокоенную нежить. Уже на ходу поинтересовался: — Пространственников вы, надеюсь, нашли?

— И не только их, — заверил его ир Юрн.

С уходом высокопоставленного гостя в гостиной воцарилась давящая тишина. Нарушила её магистр ир Миотте: нечистоведка явно понимала, что не успокой сейчас студентов и те могут наворотить дел.

— Они справятся. Выманят лича из города и упокоят.

Иль хотелось ей верить, но она чувствовала эмоции и слышала отдельные мысли проректора на этот счёт, поэтому поверить не получалось. Множество «а если» теснились в голове: если не получится его выманить, если он окажется слишком сильным, если уже раздобыл тот артефактный меч…

— Пойду заварю чаю, — поднялась целительница.

— Я с тобой, — подскочила Кос.

Почти не обращая на них внимания, менталистка сосредоточилась на том, что шло по связке. Да, она её ослабила, а расстояние приглушило её дополнительно, но общее настроение проректора девушка чувствовала.

— Ты её не разорвала, — потеснив Ника на диване, подсела к ней Сандра. — Связку с ир Вильосом.

Иль коротко кивнула и снова прикрыла глаза, не обращая внимания ни на укоряюще-обеспокоенные взгляды некроманток, ни на спокойный голос успокаивающей их подруги. Руки Ника сомкнулись на плечах.

Время тянулось медленно. Вернулись с кухни Кос с матерью. На кофейный столик был водружен благоухающий успокоительным зельем чайничек. Одну из чашек едва ли не насильно впихнули в руки Иль, не отстав, пока она не выпила хотя бы половину. Взрослые завели негромкий разговор на какую-то вовсе постороннюю в данных обстоятельствах тему, кажется, мамы подруг знакомились друг с другом и ир Миотте, обсуждали общих знакомых и искали точки соприкосновения. Друзья старались к Иль не лезть и она была им за это благодарна. Эмоции проректора ещё сильнее отдалились, но, если настроиться, можно было его почувствовать.

Звонок в дверь раздался уже ближе к концу этой бесконечной ночи. Вопросов, кого могло принести в пятом часу утра, никто не задал, сразу пошли открывать. Из прихожей послышались голоса, а потом мыслей Иль безумно знакомо коснулись.

«Что я говорил про использование ментальной магии на большом расстоянии?»

«Чтобы без вас я даже не пыталась», — Иль впервые за ночь улыбнулась. Немного смущенно и словно извиняясь за самоуправство.

— Вас магистр ир Вильос прислал? — поинтересовалась Сандра.

— Ну а кто же, — менталист жестом согнал Ника с дивана и сел рядом с Иль. Мысленно поинтересовался: — «Какая схема?»

«Вердо».

«Ясно. Давай растягивай её на меня — посмотрю, что у тебя там с резервом».

Девушка молча повиновалась. Ир Ледэ тут же перехватил подпитку своей части. И только убедившись в том, что истощение ей пока не грозит, задался вопросом, что всё-таки случилось.

— Давайте вслух, ир Росси. А то у вас не мысли, а каша, которую варили спросонок.

Объяснение ситуации, в которое дружно включились и остальные, позволило отвлечься от тягостных раздумий, озвучить страхи и предположения. Менталисту как-то удалось найти те слова, что смогли успокоить даже Иль.

— Магистр, а вы можете… — начала Сандра. Смутилась, поняв, как это будет звучать, но всё же закончила: — В связке же можно смотреть чужими глазами.

— И вы хотите, чтобы я использовал эту схему, чтобы выяснить, как идут дела, — спокойно кивнул магистр ментальной магии.

Об этом Иль и не подумала. Видимо, уже слишком устала. Но это действительно был шанс узнать, как все продвигается.

«Вы же правда можете».

— Могу, но не буду, — им обеим ответил преподаватель. — Судя по тому, что до меня доносится, они как раз его караулят. Не стоит отвлекать магистра ир Вильоса в такой момент. Да и вообще это не те схемы, которыми стоит часто пользоваться. А уж тем более на большом расстоянии. — И, явно подслушав их мысли с сожалением, что они не знают нужной схемы, качнул головой: — Восприятие чужих чувств напрямую сильно сбивает с толку. Для этих схем нужен железный контроль над собственным сознанием, иначе недолго потерять себя.

Продолжить он не успел. От проректора хлестнуло совершенно новыми эмоциями. Иль вцепилась в руку наставника.

— Началось, — озвучил то, что все уже и так поняли, ир Ледэ.

На этот раз с попуткой повезло: та подобрала их почти сразу, как некроманты выбрались на дорогу. Правда, на этом везение закончилось, поскольку ехал торговец в Дреморг. Впрочем, учитывая, что до следующей нужной им аномалии всё равно нужно было добираться горгульями, особой разницы не было. По крайней мере так они рассудили, когда поняли, что иначе сейчас придётся вылазить.

— Заодно заглянем к Иль, — практически слово в слово озвучил Дирк мысли Теслы. — Безумно интересно, как Ник нашёл общий язык с её родителями.

— Так и скажи, что просто хочешь узнать, как дела у твоей гитары, — разгадала уловку приятеля Тесла.

Парень смутился. Магистр не сдержала улыбки. Беспокойство его было вполне понятно, а попытка его скрыть — довольно неуклюжа: если с общим языком с родителями девушки у Ника не сложилось, едва ли он остался в Дреморге. Как собственно и она сама. Впрочем, в адекватность целительницы, сумевшей смириться с тем, что её дочь поступила в академию некромантии, преподавательница верила.

Разговор как-то незаметно свернул на родственников. Тема ни чем не хуже прочих, особенно для потомственных некромантов. У всех троих старшие родственники той же профессии имелись, просто если у Теслы это был отец, а у Дирка оба родителя, то у магистра ир Сетре — мать и дядя по матери, декан теоретиков. Про то, чья она племянница в академии не слышал только глухой, так что оба теоретика кивнули в ответ на вопрос об этом.

— У матери дар тоже есть, но слабенький, так что она не стала замахиваться на МАН, закончила Серинскую академию, — разоткровенничалась женщина. Совместные выезды сближали, а тайны в семейной истории не было. — Работает коронером в местном отделении стражи в городке вроде этого, — она кивнула в сторону приближающегося Дреморга. — А отец там же одним из следователей.

— Ну, мои делят должность городского некроманта, — взлохматил волосы Дирк. — То мама ритуалы проводит, то отец. Чаще, кстати, мама. Отец этому предпочитает всякие проверки кладбищ и тому подобное.

Тесла, бывавшая у них в гостях, с трудом сдержала улыбку, вспомнив, как это выглядело в жизни, и призналась:

— Мой — инженер в НИИ. Говорит, что с защитой слишком много возьни, его и так всё устраивает. А мама — бытовик по специальности, но занимается скорее базовой артефакторикой. Видимо, поэтому сестру и потянуло на неё.

Что-либо ответить на это никто из них не успел: откуда-то из полей, раскинувшихся вокруг дороги, полыхнуло силой. Да так, словно там применяли боевую некромантию: в противном случае никто из них без специальных схем бы всплеск не почувствовал.

— Остановите! — обменявшись со спутниками короткими взглядами, приказала-попросила магистр. Ничего не понимающий торговец дернул поводья, некроманты соскочили. Женщина бросила ему несколько монет: — Присмотрите за вещами, мы за ними вернёмся. — И, ничего не объясняя, сорвалась следом за Дирком и Теслой, уже прямо через посевы бегущим к месту сражения.

Бежать по вспаханному, да среди уже высоких злаков, было неудобно и они быстро выдохлись. Это их и спасло: к вершине холма, откуда открывался вид на долину реки и сражающихся, некроманты уже не подбежали, а подошли почти что шагом. Первый всплеск адреналина прошёл, желание бежать сломя голову на помощь сменила разумная в этой ситуации осторожность, все трое выставили щиты попрочнее и только тогда сделали последний рывок.

Открывшийся вид потрясал. Кажущиеся с такого расстояния не крупнее муравьёв фигурки противников замерли посреди серого от использованных схем поля. Вокруг них виднелись плащи характерного цвета.

— Боевые некроманты, — опознал Дирк. С пальцев сорвалась схема «подзорной трубы» и теоретик продолжил: — Архимаг, ир Вильос, та пространственница, ир Кетр. И ещё двое, судя по силе… — голос теоретика сорвался.

Один из двоих как раз ударил, второй ответил. Магистр, тоже воспользовавшаяся схемой, закончила:

— Личи. — Нужно было быстро принимать решение. — Спускаемся, но так, чтобы нас не заметили. Если будет нужна наша помощь, вмешаемся, если нет, не лезем.

Выманить молодого лича в поля удалось без особых проблем, хватило рискового некроманта с актерскими способностями, достаточными для того, чтобы не выдать своё знание о том, кто перед ним. Перенесясь через стационарный портал, он нашёл городского некроманта и попросил проводить к той самой аномалии, где Дирк и компания оставили артефактный меч. Разумеется, про меч ничего не говорил, отделался отговорками про дополнительную проверку аномалии, но ир Ламарт додумал всё сам. Ловушку не заподозрил, тем более что пришедший к нему гость был теоретиком. Ну а на всех коротких дорогах к аномалии их уже поджидали засады. В одну из них лич и угодил. К счастью, именно ту, на которую они рассчитывали.

Разумеется, первым ир Ламарт ударил заманившего его сюда рискованного мальчишку. К счастью, того уже закрыл своими щитами архимаг, так что схема прошла по защите, а потом личу стало не до того. Улучив момент, Чарльз подобрался к остолбеневшему теоретику и оттащил того под защиту пространственного искажения Ридары.

— Сиди тут.

— А…

— Сами справятся, — отрезал проректор.

Он и сам лезть в бой без крайней необходимости не собирался. Здраво оценивал свои умения. Как верно заметил архимаг, это боевые некроманты могут противостоять личу, а прикладникам и теоретикам подобное просто не по силам, их навыки банально заточены под другое.

— Пока ты не вмешиваешься, он не знает твоего потенциала и не может его оценить, — наставлял его ир Юрн, пока они ждали. — А значит ты остаёшься тёмной лошадкой, от которой можно ожидать всего. С учётом взаимодействия ты вообще становишься для него непредсказуемым. Это серьёзный козырь. Поэтому без крайней необходимости не лезь.

Сам Чарльз относительно своих возможностей не обманывался. Да, он мог бы доставить личу пару неприятных минут, но и только. Лучше уж, как и советовало начальство, предоставить сражаться профессионалам и присмотреть за тем, чтобы пространственники не пострадали, а раненым была оказана помощь. Меньше некстати возникших взаимодействий. Успеет вмешаться, если его помощь потребуется.

Опытный лич, архимаг и десяток боевых некромантов должны без особых проблем справиться с молодым недавно вставшим личем. По крайней мере так магистр думал до того, как личи сцепились всерьёз. Их не заботили случайные жертвы, от боевых некромантов они разве что не отмахнулись, архимага тоже неплохо поваляли. Схемы так и сыпались.

Дэмиан и его коллеги всё больше защищались, не находя сил или времени на защиту, а ир Ламарт бил одной схемой по площади за другой. Сил «городскому некроманту» явно было не занимать. Опытные охотники на нежить падали один за другим и вскоре на ногах остался один архимаг.

— Сидите здесь, — встретившись взглядом с кузиной, приказал магистр. Развернул над ними ещё свой купол и, окружив защитой себя, пригибаясь, двинулся к ближайшему из упавших боевиков.

В землю совсем рядом ударило схемой, от которой посевы, точнее то, что от них ещё оставалось, осыпались пеплом. Щит ир Вильоса выдержал основной удар, но от порыва ветра, последовавшим за ним, почти не спас. Упав на колени, некромант кое-как ощупью добрался до лежащего, щурясь, нашёл артерию. Сердце билось, ну а остальное не критично. Целители вылечат. Двинулся дальше.

Одновременно со старшим личем ударил архимаг. Им ответили, окончательно превращая поле в пустошь. За этой последовала ещё одна атака. Судя по вскрику, чьи-то щиты не выдержали напора. Оставалось порадоваться, что поблизости не оказалось захоронений: будь у лича возможность поднять себе нежить, им бы пришлось совсем туго.

До Чарльза не сразу дошло, что в том вскрике было не так — тот был женским. Резко развернувшись к Ридаре, он убедился, что та в порядке. Приподнялся, оглядывая поле. Отразил одну из убойных схем, тут же направленных в него, в землю, но отвечать не стал, продолжая выискивать ту самоубийцу, что влезла в гущу некромантского сражения. Заметив падение архимага, тут же бросился к нему, но на полпути замер, услышав, новый вскрик:

— Тесла!!!

Бросил в ту сторону щит, принимая на него спровоцированную неосторожностью Дирка атаку, и уже хотел поспешить к ним, когда ир Юрна атаковали снова. Защита дала сбой, архимаг захрипел. Рывком преодолев разделяющее их расстояние, Чарльз как мог быстро сплёл нейтрализатор. Наставник задышал свободнее, проклятие было успешно снято, но оставалась ещё рана. Целительством некромант владел плохо, но основы знал. На крайний же случай оставались ещё схемы починки нежити. Хотя, конечно, использовать их на живых из-за побочных эффектов не рекомендовалось.

— Девочке помоги, я справлюсь, — отвёл его руку архимаг. И зашептал какое-то заклятье. Отвлекать его Чарльз не решился.

Над головой продолжали летать боевые схемы: личи вошли в раж и теперь бросались уже настолько убойными чарами, что лучше было вовсе не разгибаться, так что, что там с Теслой проректор выяснил, только добравшись до них с Дирком. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что парню тут со всей его подготовкой не справиться.

— В сторону! — отпихнул его проректор и сам положил руку на выглядящую паршиво рану от заклятья. Залечивать подобные было бесполезно и даже опасно, следовало сперва вытянуть проклятье. — Говори с ней.

— Что это? — слабым голосом спросила девушка.

— «Кассатте», — он уже сплетал воедино сложную схему-очиститель и ограничитель действия.

Дополнительных комментариев теоретикам и не требовалось. Оба побледнели ещё сильнее.

— Если бы попала в живот… — не сдержался Дирк.

Ир Вильос завершил схему и прошептал заклинание, вливая в неё силы. Рану обожгло, Тесла закусила губу, чтобы не заорать, а потом тёмная плёнка начала быстро таять. Убедившись, что чары действуют как положено, прикладной некромант закончил за теоретика:

— Если бы попало куда-то ещё и не краем, нам всем пришлось бы надеяться, что у архимага остануться силы, чтобы кое-кого вернуть. И кто знает, во что бы это вылилось. Вы, придурки, что здесь вообще забыли⁈

— Давайте потом, — парень опасливо указал глазами на личей.

— Мы от них можем только закрыться щитами. И то не факт, что поможет. А они так развлекаться могут ещё не час и не два.

— Развлекаться⁈

— Это личи, Дирк, чего вы хотели? — устало поинтересовался проректор. — Встретив достойного противника, сразу они его убивать не будут, сначала вдоволь наиграются. У них не так часто они бывают.

Тут до них добралась ир Сетре:

— Что тут у вас?

— «Кассатте». Я нейтрализовал, но если посмотришь, будет не лишним. И постарайтесь больше не подставляться, — с этими словами он развернулся и двинулся обратно к архимагу, который со своей схемой, судя по опутывающим его тёмным нитям, вполне справился, вот только выбор сделал, мягко говоря, странный. — «Покров тьмы»? Серьёзно?

— Замкни на себя, — ему протянули ладонь. Между большим и указательным пальцем бился конец-закрепитель.

Чарльз вздрогнул, представив, какого его удерживать в неактивированном состоянии, да ещё и раненому и поспешно схватил. Из резерва рвануло силу, по всему телу словно прошлись боевым заклятьем типа огненной плети.

«Магистр?» — послышался откуда-то издалека голос Иль. А потом в его резерв устремилась энергия.

«Сбрендили⁈ — не сдержался проректор. — На таком расстоянии…!»

«Вам это нужно. Что происходит? Вам нужна помощь?»

«Позже», — заметив, что интенсивность ударов личей резко упала, он прикрылся ещё одним щитом и аккуратно приподнялся. Старший лич стоял над младшим, но упокаивать почему-то не спешил.

— Магистр, как там тебя, — тут же заметили его, — как насчёт того, чтобы отдать мне этого умника в ученики?

Ир Вильос вздрогнул. Идея была опасной. Он скосил глаза на потерявшего сознание архимага, понял, что остался за старшего и полностью выпрямился. Окинул взглядом место сражения. Отметил распластавшихся боевых некромантов, половина из которых была если не ранена, то без сил, а вторая, пытаясь оказывать им помощь, тоже силы почти исчерпала, нашёл Теслу и Дирка, закрытых щитом ир Сетре, которая явно не удовлетворилась качеством оказанной им помощи и продолжала водить руками над ногой девушки, Ридару, затащившую под пространственное отсечение кого-то из раненых, и вздохнул: соотношение сил явно было не в их пользу. Пожелай лич и сейчас он легко сомнёт их щиты, убьёт их самих и просто заберёт собрата по несчастью. Но и показывать слабину нельзя.

Мысли, подхлестнутые новой порцией адреналина, неслись словно подхваченные ветром. Нужно было найти какой-то компромисс или хотя бы сохранить лицо.

— Не вижу причин для возражений, если он не повинен ни в чьей смерти, — наконец сформулирол Чарльз. — И при условии, что сначала он объяснит, что произошло с ир Валием в той аномалии.

Ир Пелте такой вариант, похоже, вполне устроил, поскольку, кивнув, он посмотрел на потенциального ученика:

— Отвечай.

— Это была случайность, — придушенно выдохнул молодой лич. — Нас наняли проверить аномалию. Та казалась спокойной, а оказалась буйной. Тот упырь… он выскочил с лёжки и задрал его, прежде чем я успел вмешаться. Мне самому досталось меньше, я его задел, но из-за ран предпочёл сбежать. Портал на Заставу у меня был, я думал, дотяну. Не дотянул. Расстояние оказалось слишком большое, портальный артефакт сбойнул, и я вывалился посреди болот.

— И умер от ран, а потом, поднявшись, решил занять место приятеля, — закончил за него проректор.

— Ну не на заставу же мне было идти. Там ещё и владения ир Гранди по дороге были.

— Тоже верно, — согласился Чарльз. И, понимая, что терпение личей лучше не испытывать, вздохнул: — Ладно, забирайте. Надеюсь, вы воспитаете его в уважении к нашим договоренностям.

— Не сомневайтесь, — отвесил поклон старший лич. И, вздернув недавнего противника на ноги, потащил прочь.

Проводив их взглядом, проректор заметил машущего ему Дэмиана и мысленно потянулся к менталистке:

«Ир Росси, нам нужен целитель. И лучше не один».

«Я уже написала маме. Она ищет пространственника».

С этим как раз было просто.

— Ридара, в Дреморг, — приказал ир Вильос, найдя взглядом родственницу.

Та тут же сняла отсечение и распахнула пространственный переход. Боевым некромантам не требовалось дополнительных инструкций. Друг за другом, когда придерживая, а когда закинув на плечо раненых, они тут же устремились в портал. Те, кто стояли на ногах получше, подхватили архимага и пострадавшего пространственника. Теслу взял на руки Дирк. Магистры прошли сами.

По ту сторону Чарльзу пришлось подхватить пошатнувшуюся Ридару. Кузина оказалась куда тяжелее, чем он думал.

— Иллюзиями ты пользуешься, что ли, — проворчал некромант, тащась следом за ковыляющими коллегами.

— Вот не надо! Я, между прочим, просто высокая! И твоя супруга едва ли много меня легче!

— Ещё одно слово в таком тоне о Дели и пойдёшь сама, — проворчал проректор.

Это подействовало. А может, пространственница просто слишком устала, чтобы продолжать бессмысленный спор.

Портал Ридара открыла в центр города, видимо, использовала стандартные координаты, так что до лечебницы пришлось пройтись. Зато, когда они туда добрались, внутри обнаружилась не только городская целительница, но и несколько её коллег. А вскоре из портала вынырнула и архимаг целительства с неизменной свитой.

— Что тут у вас? — тут же заметила она проректора. И устремилась к нему как к единственному более-менее стоящему на ногах.

— Просто истощение, — заверила её Ридара, прежде чем Чарльз успел что-нибудь сказать.

— Это я и сама вижу, милочка. Я про другое. Что у вас тут за безумие творится?

Смотрела она на проректора МАН, так что ему и пришлось отвечать. Разумеется, выбирая выражение так, чтобы не выдать вовлеченность двух личей и то, что их обоих они отпустили. Впрочем, времени на уточняющие вопросы у миледи ир Вэй не было — потребовалась её помощь с архимагом. Чарльз поспешил следом — сперва с него требовалось снять «Покров тьмы».

— Хотя бы на этот раз догадался на вас замкнуть, — проворчала целительница, узнав, что схема замкнута на него. Выводы было сделать не сложно. Кажется, сложную схему поддержания жизни ир Юрн использовал уже не впервые. — Имели с ней дело раньше?

Некромант кивнул, за что удостоился крайне удивлённого и какого-то изучающего взгляда. Но с этим можно было разобраться и потом. Сейчас стоило сосредоточиться на «Покрове».

Едва дождавшись утра и скомканно попрощавшись с родителями подруг и ими самими, Иль рванула на станцию. Причём на башню взлетела с такой скоростью, что даже Ник, вызвавшийся поехать с ней, удивился. Ир Ледэ и вовсе только головой покачал.

— Там уже всё в порядке, — напомнил ей, глядя в глаза, наставник, поднявшись.

— Я знаю, но…

Она успела в этом убедиться, когда материализовывала менталку, чтобы разорвать связку с ир Вильосом, но это было… не то, что ли? Хотелось убедиться вживую.

То ли считав её мысли, то ли просто о них догадавшись, магистр вздохнул:

— Это бывает. Специфика восприятия через менталку накладывается на недосып, и происходящее воспринимается не вполне реальным. Может, наложить на тебя успокоительное внушение?

Студентка покачала головой.

— Я просто хочу поскорее оказаться в Дреморге и убедиться, что всё действительно в порядке.

Менталист понимающе кивнул. Учитывая ситуацию, желание вполне объяснимое. Не каждый день узнаёшь, что рядом с твоими близкими несколько месяцев находился лич. Наверняка, если бы не строгое внушение ир Вильоса, девушка бы сорвалась к родителям ещё вчера. А то и, плюнув на предостережения, материализовала дома менталку. К счастью, проректор оказался достаточно убедителен и предусмотрителен.

— Он просто смог меня убедить, что я могу сделать хуже, — сама не заметив, что считала мысли ир Ледэ, отозвалась на это девушка.

Объявили посадку, так что продолжили разговор уже в дилижансе. Ник сел отдельно, чтобы не мешать.

— Если бы не наши практики по некромантии, я бы наверное и в самом деле сорвалась в Дреморг сразу как узнала, — признала первокурсница непрофильного факультета. — Но по ним я слишком хорошо знаю, что, если магистр ир Вильос говорит таким тоном, нужно слушаться. Ради собственной же безопасности.

На её памяти в прошлый раз этот тон звучал в аномалии, когда некромант понял, что покой буйного кладбища нарушили первокурсники Верской академии.

— Вот я и говорю, был достаточно убедителен, — таким тоном, что, как бы она не переживала, Иль не смогла сдержать улыбки, заключил магистр ментальной магии. А потом уловил одну из её мыслей, именно ту, которую девушка пока старалась скрыть даже от себя, и нахмурился: — «А ты так уверена, что этим не сделаешь хуже? Что это не сиюминутный порыв, а действительно твоё желание?»

«Я не знаю», — Иль ковырнула дырку в ткани, покрывающей находящееся впереди кресло.

«Посмотри на меня», — вздохнул менталист. Как бы он не устал, проблема требовала немедленного реагирования. С испугу и на нервах студентка могла натворить дел, о которых потом наверняка пожалеет и сама. Да, едва ли ей так просто позволят это сделать банальнейшие формальности, но лучше на них было не надеяться. «Удачные» стечения обстоятельств вроде отсутствующего проректора были вполне возможны.

Она подняла взгляд и, едва заглянув в глаза наставника, тут же утонула в собственных воспоминаниях, которые какой-то схемой вытащил из её памяти преподаватель.

Разлинованный блокнот и отклики от схем в сознании ир Вильоса, которые она понимала.

Последние аккорды какой-то песни. Отблески костра, ложащиеся на Дирка, замершего с гитарой.

Играющий на гитаре прямо в летящем дилижансе проректор.

Он же, спиной к спине с супругой замерший в окружении спиров и созданного зельями тумана, необходимого для рекламных иллюзий.

Их собственное с Ником, Тоддом и Тиррой показательное сражение с волками-умертвиями.

Объятия Ника и его поцелуи.

Подарок Ника в коробке, перевязанной криво завязанной лентой. Поднятие её будущей питомицы и то, как под действием схем та уверено встаёт на четыре лапки.

Впервые поднятая мышовка и то неописуемое словами чувство, когда она зашевелилась.

Качающийся едва ли не от ветра лось Клариссы, Тьяры и Лиры.

Листы с собственноручно переведёнными схемами на столе ир Вильоса.

Его сломанный за переводом карандаш. Протянутое перо. Иллюзии на доске и над доской.

Проекции в исполнении некроманта, творимые до и после упокоения нежити, чтобы проверить, есть ли взаимодействие. Кривенькие, но действующие на обоих менталистов.

Примененная менталкой «Видер» и искаженное злобой лицо отброшенного высшего духа.

Светящийся контур и растерянное лицо Дирка, когда менталистки не смогли дематериализоваться.

Полная веры в то, что он говорит, речь аспиранта в столовой.

Дирк в архиве, объясняющий им тонкости работы с архивными фондами…

Как бусины в ожерелье образы нанизывались на единую нить, переплетались, тянули за собой друг друга. И напоминали, напоминали о всех тех моментах, когда рядом с некромантами или, используя некромантию, она испытывала яркие эмоции.

— Что это за схема? — вырвавшись из плена воспоминаний, спросила девушка.

— Более сложный вариант схемы памяти. «Сиретти». Ограниченное по времени и масштабу действие, применение на единственную цель.

И положительные или нейтральные воспоминания. Но об этом он говорить не стал.

— Спасибо, — Ильда снова улыбнулась. Вроде как благодаря за объяснение, но на самом деле за напоминание.

В Серине Иль и Ник почти сразу пересели на дилижанс до Келя, ир Ледэ же, проводив их, направился к стационарному порталу в столицу: было ощущение, что лучше не тянуть с возвращением. Тем более не за горами были вступительные. Билеты к ним он, конечно, составил, но подготовка ими не исчерпывалась.

Всю дорогу Иль провела как на иголках, так что в Келе Ник уговорил её не ждать транзитного дилижанса, а поискать пространственника. Их стипендия за Кубок подобные излишества время от времени вполне позволяла. Нервы в любом случае дороже.

С площади домой девушка почти бежала. Чтобы, стоило отцу открыть дверь, кинуться ему на шею и разрыдаться, выплескивая весь накопившийся ужас.

Ник смущённо отвёл взгляд. Алхимик, кажется, тоже растерялся, а целительницы дома не было, так что успокоилась менталистка не скоро, но сама. Тут же устыдилась устроенного слезоразлива и под благовидным предлогом заварки чая сбежала приводить себя в порядок.

Спохватившийся мужчина предложил пройти в гостиную и Ник, снова чувствующий себя не в своей тарелке, молча принял предложение. Правда, долго неловкая пауза не продлилась — со второго этажа сбежала маленькая девочка, при виде гостя тут же заинтересовавшаяся его именем и специальностью. После чего, не выслушав ответов, сообщила, что, когда вырастет, будет как Иль, но уже сейчас сильная магиня — скромностью она явно не страдала — и сбежала, стоило только узнать, что любимая старшая сестра дома. После её ухода снова повисло молчание. На этот раз нарушили его уже обе сестры. Кати что-то рассказывала старшей, та отвечала, ворча на младшую из-за какой-то ерунды, в общем совершенно уютная домашняя сцена. Юноша даже почувствовал ностальгию, хотя до этого родных три года почти не вспоминал.

Дилижанс Совета сел прямо на Башню архимагов. Ир Юрн ворчал, но миледи ир Вэй была непреклонна: никаких порталов, никаких дальних пеших переходов и вообще сразу по прибытию в столицу в лазарет. Архимаг некромантии пытался возражать, но коллега-целительница быстро пресекла любые возражения в ультимативной форме, подкрепив угрозу убойным аргументом:

— Вы не в том возрасте, Герберт, чтобы выпутался из «Полога» и побежал.

Начальство скосило взгляд в сторону проректора, но тот только руками развёл. В душе он был согласен с целительницей, поберечься ир Юрну стоило. А может и вовсе стоило бы уже поменьше лезть на передовую… И, возможно, не потеряй ректор его доверия, он бы так и поступил, но сейчас веры ир Шроту у архимага некромантии не было, так что приходилось крутиться самому.

Проводив наставника до лазарета и пообещав заходить и вообще держать его в курсе, ир Вильос поспешил прочь из обители целителей, пока те не решили, что ему тоже не помешает «полежать». С этой братией у некромантов традиционно отношения были не лучшими. И даже не из-за каких-то фундаментальных противоречий, а банально из-за безалаберности одних, снобизма других и любви отдельных представителей обеих сторон к розыграшам. Вряд ли магистры целительства опустились бы до припоминания своих обид магистру некромантии, но рисковать ему не хотелось.

Площадь встретила обычным для августа гомоном. Абитуриенты, их родители, преподаватели, студенты, просто любопытные хаотично перемещались между палаток. Задушив соблазн заглянуть в палатку МАН и навести в приёмной комиссии порядок, проректор сразу направился к остановке. Хотелось поскорее оказаться уже дома.

Дилижанс до МАН пришёл по расписанию. Забравшись подальше, Чарльз прикрыл глаза и проснулся уже на конечной и то только потому что его разбудили. Сонный и помятый со сна даже переходить на сторону академии не стал, поплёлся домой.

На стихийном рынке громко расхваливали товар торговцы, пахло пирожками, цветами, свежей рыбой. Вежливо отклонив предложение одной из торговок — от мысли о мясных пирожках выворачивало — перешёл улицу, нырнул в переулок и вскоре вышел к родному крыльцу. Аделии дома не оказалось, ключа у него с собой не было, а оставить запасной никто из них не догадался. Можно было просто вскрыть замок магией или поднять дистанционно кого-то из своих некросозданий, чтобы открыли, но сил на даже простейшую схему не было. Опустившись прямо на ступеньки, некромант прислонился лбом к перилам.

— Так и знал, что ты без ключей, — послышался знакомый голос со стороны калитки. А потом совсем рядом: — Давай вставай, я взял у Аделии ключ. — Судя по тому, что шагов слышно не было, приятель был в менталке. Подтверждая это, менталист попросил: — Не заставляй меня перенастраивать материальность, а? Я ещё после устроенных твоими стараниями приключений не отошёл.

Пришлось действительно вставать. Малькольм к тому моменту, когда Чарльз добрался до дверей, уже успел их отпереть и теперь ждал только хозяина, чтобы войти. Вопреки собственным словам тут же подставил плечо и помог добраться до гостиной, где и сгрузил на диван:

— Тебя как такого «хорошего» целители вообще отпустили?

— Я им не сказал, что вы с ир Росси меня подпитывали, — нехотя признался некромант. Спохватился: — Ты же с ней был, я верно понимаю?

— А где я ещё должен был быть, получив от тебя призрака⁈ Ты бы хоть писал внятнее! А то я уж подумал, что она опять во что-то влезла, сорвался тут же, взял портал до Серина, там нашёл местного пространственника, с постели поднял, заставил перекинуть меня в Кальдег этот…

— Я думал, ты менталку используешь.

— Я бы и использовал, если бы ты нормально объяснил ситуацию, — вздохнул магистр ментальной магии. — Впрочем, ладно, с этим потом разберёмся. Где там у тебя волшебные зелья твоей благоверной?

— На кухне средний шкафчик, там увидишь, они подписаны, — проректор откинулся на спинку.

Менталист вернулся минут через пять:

— У вас не кухня, а филиал алхимической лаборатории пополам с алхимической лавкой.

— Дели раньше дома их иногда варила, — в несколько глотков опустошив кружку, пояснил он. — Сейчас в академии предпочитает. Там вытяжка лучше.

— Не удивительно, если ради неё ты заморочился с непрофильным факультетом.

Чарльз пожал плечами. Отрицать то, что специальность супруги сыграла свою роль в открытии в МАН факультета алхимии и ментальной магии, он не собирался. Если всё сложилось удачно, так какая разница, какая причина стала для этого отправной?

— Как ир Росси?

Да, они виделись, когда она разрывала связку, но мельком: хотя материализовать менталку, чтобы разорвать связку, ей ир Ледэ помог, долго оставаться в ней не дал. Да и не до разговоров особо было.

— Переживает. Она, по-моему, поняла, что ты его отпустил.

— Как и ты.

— Как и я, — согласно кивнул менталист. — Но я твои мысли читал, а она чисто на отголоски ориентировалась.

Не став возмущаться таким самоуправством, некромант постарался оправдаться:

— Ему ничего не стоило добиться этого же результата силой. И мы бы все там остались. А он бы потом сказал, что в этом виноват молодой лич.

— Отчасти именно из-за этого я, да и не только я, не понимаю, почему вы вообще оставляете личей.

Чарльз вздохнул. Вопрос был больным. Да, личами становились при разных обстоятельствах и порой ставшие высшей нежитью бывали вполне адекватны, но ситуации вроде вчерашней, когда всё зависело только от доброй воли лича, были опасны. Реши лич избавиться от них, и он бы избавился. И кто знает, что бы ещё натворил впоследствии. Система сдерживания в виде других личей тоже могла и не сработать. Причина того, что личей не трогали, на самом деле была одна:

— Никто не хочет жертв, которые неизбежно будут, если попытаться их упокоить. Вчерашний бой в этом плане весьма показателен. А ведь на нашей стороне был лич! И то боевики кто с истощением, кто с проклятиями, архимаг без сил, я как видишь тоже, хотя особо не сражался. Тесла… этой очень повезло вообще живой остаться.

Бедовую команду пока оставили в Дреморге, под присмотром госпожи ир Росси дожидаться, когда поправиться Тесла. Учитывая, что туда же, похоже, вот-вот должны были приехать ир Росси и Кьяр, возможно, стоило готовиться к новым неприятностям.

— Не думаю, что после всего они будут искать приключений, — считал его мысли приятель.

— Если до конца лета эти четверо никуда не вляпаются, я очень удивлюсь.

— Девочки же не вляпались, пока гостили в Кальдеге.

— Это с ними просто не было Кьяра, — убеждённо заверил его проректор.

Малькольм не стал его переубеждать.

Хлопнула входная дверь. Послышались быстрые шаги, сопровождаемые перестуком каблучков.

— Чарльз?

— Я, пожалуй, пойду, — взлетел менталист. — Увидимся на вступительных.

Некромант рассеянно кивнул: в комнату уже вошла алхимик и ничего кроме неё он не видел и видеть не хотел. Встал, преодолел разделяющее их расстояние, обнял, уткнулся носом в волосы и так замер.

— Чарльз? — растерянно переспросила магиня.

Он не ответил, впитывая родной запах мяты и реактивов, позабытое ощущение уюта и безопасности, просто человеческое тепло, подтверждающее, что он жив.

— Ты меня пугаешь!

— Прости, — магистр некромантии отпустил супругу, и та с беспокойством вгляделась в его лицо: — Тяжелая выдалась поездка.

— Теперь всё будет хорошо, — заверила его Аделия.

И в этот момент он очень хотел ей поверить и не думать ни о чём. Ни о том, что ир Пелте едва ли забудет про его обещание поучаствовать в экспериментах. Ни о том, что архимаг вряд ли выйдет с больничного раньше сентября, а ректор наверняка попытается воспользоваться ситуацией в своих целях. Ни о том, что приёмная кампания ещё далека от завершения и где-то ждёт разговора тётушка — матушка Ридары и малолетнего оболтуса, совершенно не желающего учиться в МАН. Ни о том, что новые преподаватели для непрофильного факультета ещё не наняты. Ни о том, что ир Росси с Кьяром наверняка в ближайшем будущем выкинут ещё какой-нибудь фортель. Это всё, конечно, будет, но потом. А пока есть только запах реактивов от тёмных волос супруги, её тёплые ладони и одуряюще сладкие губы.

Продолжение следует…

Май 2021 — июнь 2023