Выполнение обещания откладывать в долгий ящик не стали: Иль, когда-то наученная этому матерью, без особого труда погрузилась в транс. Её щиты тоже не стали для магистра ментальной магии проблемой — захоти он и уничтожил бы их меньше чем за минуту, но в данном случае этого и не требовалось: ментальная связка продолжала действовать. Дождавшись, когда транс по всем признакам станет достаточно глубоким, ир Ледэ положил руки на виски ученицы. Подобные воздействия он не любил (в основном из-за того, что с ними сложно было угадать заранее, что именно кроме необходимого увидишь), но, как и всякий грамотный менталист, осуществлять умел.

Перед глазами замелькал калейдоскоп воспоминаний. Специально он не всматривался, но всё равно видел и школьных приятелей, и маленькую сестричку, и родителей, и какие-то моменты из жизни Ильды. Мелькали Кубок, Посвящение, подруга-некромантка, некромантские посиделки, занятия, в том числе и с ним самим, студ. осень, некробаскетбол, полигон боевых некромантов, первое заклятье упокоения, первый поднятый скелет, ментальная связка, предложение об участии в Кубке… Наконец попался самый первый образ столицы из окна дилижанса, наполненный восхищением, которого сам мужчина по отношению к ней давно уже не испытывал. Остановившись на этом воспоминании, менталист стал аккуратно направлять ход мыслей дальше. Башня архимагов, палатки приёмной комиссии. Мелькнувшая одиноко светящаяся ярким светом палатка МАН, скучающий декан факультета прикладной некромантии, незнакомая менталисту женщина, казавшаяся какой-то невероятно красивой. «Похоже, некроманты опять протащили нежить в приёмную комиссию, — мельком подумал менталист. — А ведь им запрещали!» Наконец ему удалось поймать нужный момент — вступительные экзамены.

Смотреть пришлось всё, начиная с бытовой магии и заканчивая тем моментом, когда девушка избавилась от пропуска на экзамен по кулинарии, решив на него не идти, и, повернувшись к спискам, увидела результаты экзамена. Её эмоции эхом отразились в его сознании. Это было действительно несправедливо: за её ответы он лично поставил бы больше. А, учитывая, что её практическое задание выходило за уровень допустимый на вступительном, у Иль были все шансы пройти.

Разорвав контакт, менталист аккуратным импульсом прервал транс ученицы, переведя его в непродолжительный сон, и откинулся на спинку дивана (для удобства он выбрал гостиную). Нужно было решить, к кому из начальства с полученной информацией идти. Сразу к архимагу? Или всё же к декану в надежде, что тот не в курсе? В первом случае даже если дело не дойдёт до Совета будет разбирательство и с должностей полетят все ответственные. Второй вариант позволял обойтись внутренним расследованием, которое в зависимости от замешанности или не замешанности собственно главы факультета ментальной магии могло закончиться как ничем, так и серьёзными последствиями для нарушителя правил. Или для доносчика. Да и саму Иль могло зацепить. Но оставить всё как есть, он не мог: кто знает, скольких ещё талантливых абитуриентов пристрастный экзаменатор лишил факультет? А ведь это могло тянуться уже не год и не два. Стоило серьёзно поразмыслить, как быть. До приёмной кампании время ещё было, так что можно было не торопиться и со всех сторон обдумать варианты.

— Опять занимаетесь? — спросил ир Вильос, кивнув на свернувшуюся клубочком студентку.

— Не совсем. Она просто спит, — заверил его приятель, всё ещё решая, стоит ли говорить о том, о чём хочется поговорить, сейчас. Потом всё же решился: — Помнишь, летом ты говорил, что МАН готова предоставить мне полную ставку?

Проректор посерьёзнел.

Серин — зимний и чарующе прекрасный — Иль, да и остальной команде понравился. Правда, пришлось несколько раз заходить погреться: сначала в пекарню, потом в таверну. Засиживаться не стали, просто попили горячего и пошли дальше. Иногда навстречу попадались другие команды, перемещающиеся как по одной, так и по две. С ними некроманты предпочитали не связываться, а те и не навязывались. Исключение единогласно было сделано для леонцев, с которыми команда МАН пересеклась на набережной. Но, поскольку маршрут исследования города у них оказался немного разным через какое-то время студенты разбежались в разных направлениях, предварительно договорившись встретиться вечером в одной из местных таверн.

— А проректор позволит? — засомневалась Тирра.

Более опытные Ник и Кора кивнули, потом прикладник уточнил:

— И даже, скорее всего, предложит посидеть у нас. Чтобы под контролем были. Вернёмся, спросим. Если что пошлём гонца к леонцам.

Так они в итоге и сделали, когда ир Вильос дал на посиделки добро с условием, что они позовут не только студентов, но и преподавателей. Чтобы магистрам тоже не скучно было.

В итоге вечер прошёл за игрой в «Теневую гильдию», песнями под многострадальную гитару Кос (рердонцев некромантский фольклор впечатлил), обсуждением Кубка, учёбы и, конечно же, преподавателей. Первокурсниц сначала застращали воспоминаниями о пережитых сессиях, а под конец успокоили заявлением, что раз их взяли в команду, всё у них будет «в ажуре». Главное, не забывать амулет на удачу купить (у Иль он уже был и так). И сунуть под пятку пятак. И зачётку накануне экзамена ровно в полночь выставить в окно и три раза прокричать «Халява, приди!», потом закрыть и больше не открывать до самого экзамена.

На уверенное от Теслы: «Да ерунда это все. Просто нормально готовьтесь к экзамену, а не шпоры пишите, и всё нормально будет» многие тут же оскорбились. Советовавший призывать халяву заявил, что это действительно работают. Другой возразил, что надо просто правильно тянуть билет — только тот брать, на который первым взгляд упадёт. Третий, что тянуть его нужно непременно левой рукой… В общем дальше пошло перечисление способов вытянуть хороший билет и списать у строгого преподавателя так, чтобы не попасться. Никогда не списывавшая Иль ошеломлённо переводила взгляд с одного старшекурсника на другого — оказывается, подобным не чурались даже закоренелые отличники.

— Начнётся теория рун, поймёшь, — покровительственно заявила аспирантка. — Там такой препод, что без списывания ни одной контроши не написать. Он у нас ещё в аспирантуре магистерский экзамен принимал — ну в числе других магистров — так мы думали, все провалимся, как пить дать!

После этого обсуждение естественным образом свернуло сначала на магистра ир Тиот, а потом и на других преподов.

От поединков команда на команду организаторы Кубка архимагов отказались, ещё прежде чем изменили порядок турнирного этапа, во многом из-за неравноценности в бою магистров профильных академий, особенно целителей и боевых магов. Сейчас поединки проводились исключительно с нежитью и неразумной нечистью, менялись только виды, количество особей и стартовые условия. В этот раз обошлось традиционной ареной, той же, где проходила практика у студентов, так что зрители расположились бы с комфортом, если бы не мороз. Впрочем, когда магам это мешало? Команда МАН села вместе с рердонцами. Заклятье для поддержания комфортной температуры тоже наложили совместными усилиями.

Первой «повезло» выступать Каторской академии. Им досталась простенькая в уничтожении, хотя и многочисленная стая степных гарпий, на деле оказавшаяся стаей умертвий. Причем Кора и Крейг заподозрили неладное задолго до команды из Жёлтой провинции, просто потому что нежить боевых некромантов обучали отличать, как бы хорошо и живо она не выглядела. Когда же уничтоженная вроде бы нечисть снова поднялась на крыло, только довольно кивнули.

— Не понял. Это нежить что ли⁈ — воскликнул один из рердонцев, Дан с третьего курса боевой магии, в команду не входивший.

Крейг кивнул и не удержался от того, чтобы добавить:

— Уверен, ты повторяешь мысли тех, кто сейчас на арене. Посмотрим, как они будут выкручиваться. В идеале тут нужно использовать упокоение в сочетании с отсечением от подпитки, но сомневаюсь, что кто-то из них его знает. Некромант в команде, по-моему, только у местных есть. Наверняка потому что они знали, кого у них в ангарах держат.

— Не взяли же они его из расчёта, что им именно эта стая достанется!

— А ты думаешь, что сегодня в программе только у каторцев замаскированная под живую нечисть нежить?

Это звучало резонно. И, как показали последующие события, оказалось главной идеей боевого этапа этого года. Нечисть была разной — кроме разных видов гарпий были грифоны, несколько видов виверн, мантикоры, дикие горгульи, страшненькие обезьяноголовые сирины… Были и относительно безобидные в живом виде существа вроде одичавших пегасов. Были и страшные вендиго. Объединяло их всех то, что в действительности все были нежитью. Причём нежитью неподконтрольной, хотя подняли её явно искусственно: поймать и удержать дикую дольше пары дней ещё никому не удавалось.

— Похоже, архимаг ир Юрн с помощниками постарались на славу, — констатировала Тесла, когда стало понятно, что фантазия у поднимавших нежить некромантов была: кому-то доставались умертвия, кому-то зомби, кому-то и упыри. Могло быть и вперемешку. Общий же принцип заключался, похоже, в том, что чем проще в уничтожении была нечисть при жизни, тем более сложными заклятьями её поднимали.

Справляться с подобным большинство не учили — это была прерогатива некромантов, так что команды экспериментировали и не всегда неудачно. Преимущество ожидаемо оказалось у команд из академий с несколькими профилями, боевиков и, разумеется, некромантов.

Ир Вильос вытянул своей команде группу из пяти озлобленных мантикор. То, что эта нежить, а не нечисть, магистр понял едва ли не сразу, так что на обычные боевые заклятья не разменивался. От его заклятья полыхнуло так, что все зажмурились, а, когда открыли глаза, выбранное целью умертвие уже лежало неподвижно, представляя собой весьма неаппетитное зрелище.

— Вот он преобразователь! — пихнул Кос локтем Ник. — Ну, из упокоения в боевое. Ты про него как-то спрашивала.

— Это неполный, — возразила Тесла. — Иначе бы эффект был как от боевого заклятья, а не смешанный. Почему только полыхнуло не пойму…

В дело вступил молчаливый Леон. Никто толком не понял, что использовал боевой некромант, но сразу две мантикоры упали как подкошенные.

— Я тоже так хочу! — воскликнула Кора.

— Если не ошибаюсь, это была схема ир Женда, — предположил Тодд.

— Не, я её видела, там другие эффекты. Может, ир Некса?

— Тогда снег бы растаял, — возразил Крейг. — Мне кажется, это либо двойное заклинание ир Чкари, либо одна из вариаций схемы Терио.

Пока они обсуждали, Дирк продолжал что-то чертить на припорошившем арену снежке. Прикладной некромант прикрывал его и жену, отбивая удары атакующей щиты зверюги в полтора раза крупнее остальных и с черной гривой. Магистр Аделия что-то смешивала прямо на земле, кажется, даже отмеряя капли из одного флакона в другой.

Некроманты сразу же заинтересовались странным феноменом:

— Что она делает? Почему это нельзя было сделать заранее?

— Может, реакция бурная и короткая, — предположила Иль, прежде чем Тирра или её подруга нашлись с ответом.

Долго ждать магистр алхимии зрителей не заставила, поднявшись на ноги и передав флакон теоретику. Тот благодарно кивнул, напитал зельем часть своего рисунка и начал творить явно непростое заклятье. Внешних эффектов оно почти не давало, но сначала магический фон вполне уловимо дрогнул, а потом обе оставшихся мантикоры просто упали и больше не поднялись.

Команда обернулась к Тесле как главному специалисту по теории. Аспирантка хмурилась, явно размышляя над творением коллеги.

— Думаю, это что-то из разработок его диссертации, — наконец выдала она. — У него там много всяких сложных рисунков и покрытых пылью веков ритуалов. Правда, зачем ему потребовалось зелье и что это, я без понятия. Спросим вечером.

Перед следующим боем выдалась небольшая заминка. Кажется, заклятье упокоило не только мантикор…

— Боевики справились быстрее, — заметила рердонка с факультета бытовой магии, когда огласили время.

— И магистр ир Вильос, и Леон могли упокоить оставшихся, не запыхавшись, — уверенно заявил Ник. — Это же умертвия всего-то, причём не сильно высокого уровня. Просто они делать этого не стали, чтобы дать возможность справиться остальным. Тут ведь не только время важно, но и сплоченность, участие всей команды.

Когда очередь дошла до прикладников, пришёл черед ир Ледэ комментировать происходящее:

— Обрати внимание на то, как он использует менталку для отвлечения внимания противника, — негромко сказал он Иль, рядом с которой сидел. Впрочем, остальные тоже его прекрасно слышали. — Это распространенная тактика для боя с нежитью. Мало что может повредить ментальной сущности — фактически ведь её там нет. Если бы они сражались с нечистью, не мантикорами или горгульями, само собой, логичнее было бы попробовать подчинение. Но с нежитью это требует слишком специфических и энергозатратных заклятий близких по действию к тем, что используют некроманты, обуздывая «дикую» нежить.

— А с разумной или полуразумной нечистью? — заинтересовалась Кос.

— С полуразумной можно использовать внушение. С разумными, если это не веары, ментальный контакт. В общем, как и в бою с магами. Ментальные взаимодействия с веарами чреваты полной блокировкой силы, подчинением уже самого менталиста и прочими неприятными последствиями до летального исхода включительно. Защититься от них можно, но сложно, так что лучше просто не доводить.

С горем пополам прикладники уложили нежить, правда, провозились с ней целых двадцать минут. Всё это время менталист и иллюзионист отвлекали доставшихся им диких грифонов.

Подобной тактики придерживалась и команда Кельской академии, правда, у них был боевой маг — брат Мии — так что сражались они эффективнее. Их менталист растаял, стоило бою закончиться, на что не замедлил указать ир Ледэ. Некромант Серинской академии студентов МАН не впечатлил — парень делал слишком много лишних движений и использовал слишком неэффективные схемы. Рердонцы сыграли на знании особенностей нечисти (а выпали им сиʹрины). Атаковали полуптицы в основном когтями, но дезориентировали жертв голосом, так что команда первым делом сотворила вокруг себя шумопоглощающее заклятье, а потом уже стала кидаться боевыми заклятьями. Они, кстати, тоже были подобраны с умом.

— У вас тоже куча нечистоведения? — поинтересовалась Кос у рердонцев. Те, выразительно поморщившись, кивнули. Впрочем, для окрестностей их родного города нечисть была обыденностью — всё же граница с Лесами, так что её повадки большинство знало и так.

Добить не способных использовать свою главную особенность сиринов казалось делом техники. Тут и всплыло, что это нежить. Но команда оперативно сориентировалась и умертвий сожгла.

В целом большинство возилось с нежитью непозволительно долго, хотя практически все (крайне несчастным на вид исключением ожидаемо стали целители) в итоге справлялись, просто за разное время. И это впечатляло, потому что мало кто мог представить, что милая девушка-алхимик или артефактор способна с помощью одного флакончика или шарика артефакта разорвать на куски умертвие. Обычно подобного ожидали только от некромантов или боевиков, но никак не от прикладных магов или артефакторов. Если даже целителям удалось с помощью алхимии и каких-то странных заклятий уложить двоих из своих зомби, что уж говорить о других специальностях?

— Среднестатистические прикладники или артефакторы бы и не справились, — уверенно заявил ир Ледэ, то ли угадавший, то ли нечаянно подслушавший мысли Иль благодаря особенностям ментальной сущности. — Этих тренировали сражаться. Все же знали, что будет боевка.

Что бы там не говорил менталист, то, что творили магистры, как уже защитившиеся, так и только собирающиеся, заставляло по-новому взглянуть на учебу и магическую науку в целом. Да и на МАН. В итоге с трибун все уходили вдохновлённые и твердо намеревающиеся выпытать у преподавателей, что же они использовали. Конечно, можно будет посмотреть эфир маговизора, где все использованное будут комментировать, основываясь и на интервью с участниками, и на их оценке судьями, но, во-первых, это всё же было не то, а, во-вторых, маговизор ещё найти нужно. В общаге он, конечно, имелся, но вряд ли по возвращению в столицу у них будет время на просмотр повтора трансляции, да и посмотреть что-нибудь всегда столько желающих, что нечего и надеяться, отвоевать себе время на целую трансляцию без боя.

В итоге весь вечер студенты донимали преподавателей и аспирантов вопросами. Учитывая, что из тех видел другие выступления только менталист, задача то была не из легких. Наконец магистр ир Ледэ сдался и сотворил динамичную иллюзию увиденного по памяти. К слову зрительная память у него оказалась просто потрясающей. С комментариями магистров бои заиграли новыми красками. Для каждого ир Вильос и Леон (магистр Аделия и Дирк тоже иногда что-то вставляли) указывали на ошибки как в выборе заклятий, так и в их применении, предлагали студентам выбрать более эффективные варианты и из некромантии, и из использованных школ магии. Кора даже в итоге сбегала за блокнотом, чтобы записывать идеи. Преподаватели встретили это благосклонно, так что вскоре письменными принадлежностями обзавелись практически все. В общем, время пролетело с пользой и весьма занимательно.

— У нас есть все шансы оказаться в первой тройке, — заключил проректор, когда менталист свернул иллюзию. — Возможно, даже первыми.

— А у нас? — не удержался от вопроса Ник.

— А у вас всё зависит от того, кто и где провалился, — честно ответили ему. — Думаю, есть некоторая вероятность того, что в пятерку вы войдёте, учитывая хорошие баллы на турнире. Но теория у вас не очень, практика из-за этого сельхоз бреда тоже не блестяще сдана… В общем надеяться можете, но особо не рассчитывайте.

Объявление результатов обоих Кубков и награждение традиционно проходили совместно. Сначала награждали победителей Кубка академий. Радостные и прихорошившиеся участники начали стекаться в зал почти за час до начала. Обсуждали вчерашние бои, город, практики, контрольные… Команда МАН явилась минут за пять: задержка вышла из-за девушек, которые никак не могли поделить единственное нормальное зеркало, а потому красились по очереди. Иль с Кос вышли из положения, подведя глаза друг другу, магистр Аделия сотворила воздушную иллюзию зеркала, Тесла воспользовалась карманным, а вот Тирра с подругой Лекси, Кора и Лорен никак не могли прийти к консенсусу.

В зале было полно репортёров, то тут, то там брали у кого-то интервью… Проскочить мимо некромантам удалось только благодаря репутации.

Начали с вручения сертификатов участников Кубка академий. Их получили три столичные академии, не входившие в пятёрку (помимо правоведов и Тильской в этом Кубке участвовала ещё АМС), и все провинциальные академии, включая, к удивлению ир Вильоса, и Кельскую с Серинской. Не вошли в призёры и с треском провалившиеся на турнире прикладники. Наконец, перешли к объявлению призёров — команд занявших четвертое и пятое места. Ими оказались артефакторы и рердонцы. Это оказалось потрясением — именно АриАл до практики занимал верхнюю строчку, в теории уступив целителям, но отыгравшись на турнире.

— У них тоже была сельскохозяйственная, — напомнила Тесла.

— Думаешь, тоже на ней прокололись? — заинтересовался магистр. Девушка кивнула.

— Нас всё ещё не назвали, — озвучила очевидное, но невероятное Кора.

Тут объявили их, и команда поднялась. Пока шли, слушая разглагольствования ведущего об их успехах, не верили. Когда вышли на сцену, где их всех представили, не забыв озвучить специальности, тоже. И, даже глядя в зал со сцены, стоя рядом с вручавшим награды архимагом алхимии, студенты всё ещё не верили. Не добавили веры в происходящее ни врученный небольшой, с ладонь бронзовый кубок с гравировкой пяти башен и года, ни медали, ни крепкое рукопожатие архимага:

— Поздравляю! Достойное выступление.

Они спустились в зал, ведущий продолжил объявление, а к сцене устремились за серебром боевые маги.

— Поздравляю, — улыбнулся проректор, когда ошарашенная команда снова заняла свои места. — Признаться, не ожидал.

— Мы молодцы? — провокационно спросила Кора.

— Скажу, когда увижу таблицу с баллами, — не поддался магистр некромантии.

Радостные боевики размахивали Кубком, позируя журналистам. Наконец их согнали со сцены. Оставались МАЦиВ и Таль-Нерский университет. Им и вручили золотые кубки и медали. Целители буквально светились от радости, леонцы наоборот были серьёзны.

— А теперь, уважаемые зрители и участники, подошёл момент, которого мы так ждали — настало время объявить результаты Кубка архимагов. Для награждения участников я передаю слово архимагу прикладной магии, Главе Совета архимагов и нашему почётному главному судье лорду Теодору ир Кастори!

Аплодисменты стихли, стоило мужчине в светлой мантии поднять руку ладонью вперед.

— Добрый день, дамы и господа! Вот и прошёл ещё один Кубок архимагов. Думаю, никто не упрекнёт меня в том, что я погрешил против истины, если я скажу, что в этом году мы открыли для себя множество новых талантов в самых разных школах магии. Соревнование выдалось на редкость напряжённым, места перераспределялись между командами после каждого из этапов Кубка, и я считаю, что это прекрасно, поскольку означает, что все подошли к подготовке действительно серьёзно. А сейчас позвольте перейти собственно к награждению. Итак, сертификат участника вручается команде Международной академии целительства и врачевания!

По залу пробежал ропот, и это было понятно — только что именно целителям вручали золото, а тут последнее место. Других подобных сюрпризов список не попавших в призеры команд не принёс: снова ниже пятого места оказались провинциальные академии — Каторская, Серинская, Верская — снова тут же присутствовали Тильская академия, Академия магического права и невезучие в этом году прикладники. Несколько иначе распределились места в пятерке — обе леонские команды оказались призёрами. Третье место заняла АриАл. Второе — снова АБиС. После этого сообщения некроманты ошеломлённо переглянулась. Подобное могло означать только одно.

— И наконец первое место. Впервые за всё время проведения Кубка Золотой Кубок архимагов получает команда Международной академии некромантии во главе с молодым магистром некромантии и проректором академии Чарльзом Августом ир Вильос. В состав команды также вошли молодая магистр алхимии Аделия Констанция ир Вильос, аспирант факультета теоретической некромантии Дирк Томас ир Осторе и аспирант факультета боевой некромантии Леонард Вильгельм ир Вирте. Поздравляем команду с блестящим выступлением на всех этапах Кубка архимагов!

Даже с высоты, ещё прежде чем они начали спускаться, из дилижанса было видно, что МАН бурлит в ожидании своих победителей. Было уже поздно (вылетели они почти сразу после награждения, едва отбившись от репортёров, после вручения Кубков наплевавших на мрачную репутацию МАН), но по вторникам последняя пара заканчивалась около двух, так что никто в академии и не собирался спать. Внизу плескалось целое студенческое море, подсвеченное множеством огней. На башнях в лучах направленного света развевались флаги с эмблемами академии. Работала крыльями целая стая поднятых кем-то птиц, держащих тоже подсвеченную растяжку с надписью «Поздравляем!»

— Кажется, нас встречают, — спокойно прокомментировал это проректор. — И как только время прибытия узнали? — тут он подозрительно покосился на менталиста, всю дорогу «дремавшего». Тот показательно удивился, но отрицать свою замешанность не стал.

Их действительно встречали, да ещё как. С официальным гимном академии, исполняемым оркестром и хором, с аплодисментами, полным составом академического руководства, всей академией… И почти без длинных речей за исключением поздравительных от ректора и опередившего их архимага некромантии: Совет, по всей видимости, воспользовался услугами пространственников.

— Никогда не думала, что в МАН столько народу! — шепнула Иль подруге, глядя с высоты крыши корпуса спиритистов, куда они традиционно сели, на заполонившее двор море людей.

Услышала её не только Кос, но и магистры.

— Здесь не только студенты, но и выпускники, — пояснил ир Ледэ. Думаю, все некроманты, кто был вблизи столицы.

Теперь шокированным выглядел даже ир Вильос. Архимаг с сооружённого около корпуса помоста продолжал вещать что-то про честь академии, важность некромантии и прочее, а обе команды и их группа поддержки скользили взглядом по некромантскому морю внизу.

В комнату девушка попала только часа через полтора, изрядно ошеломлённая размахом торжества. Некроманты гуляли — празднование грозило стать чем-то невероятным, тем более что пары на завтра отменили — так что в общаге пока было тихо. Кос напутствовала подругу скорее переодеваться и присоединяться к веселью, но Иль не особенно горела желанием куда-то идти, особенно после того как оказалась в зоне действия противошумового артефакта. Хотелось лечь и просто поспать, но, отпуская их отнести вещи и привести себя в порядок, проректор был вполне конкретен: следовало присутствовать, хочется этого или нет.

Особенно переодеваться было не во что — чернила с синего платья с первого раза не отстирались, оба зелёных, взятых с собой в поездку, были уже несвежими, так что пришлось опять надевать черное. Переплетая волосы, она положила резинку на стол и тут обнаружила запечатанное письмо из дома со знаком «отправлено порталом». Видимо, Лия забрала вместе со своим. Позабыв о прическе, Иль нетерпеливо разорвала конверт, развернула сложенные вместе четыре листка и вчиталась. Родители, видевшие Кубок по маговизору, поздравляли, хвалили, писали, что гордятся ей. Писали и свои впечатления от встречи с ир Ледэ, просили не экспериментировать с ментальной магии в его отсутствие… Потом пересказывали новости, реакцию на Кубок родственников, знакомых и клиентов…

Вырвав из первой подвернувшейся под руку тетради листок, она быстро написала ответ, вложила его в конверт, всё-таки сделала прическу, поправила макияж и направилась к почтовому артефакту, расположенному в холле общежития. В коридорах, пока она была в комнате, стало многолюднее. Её узнавали, здоровались, поздравляли, задавали вопросы… Чтобы остаться неузнанной, пришлось накинуть капюшон куртки.

В их с Лией ячейке нашлось уведомление о посылке, видимо, доставленное уже после письма. Недоумевая, что же там могло быть помимо доски (вес стоял больше, чем она одна), девушка забрала бумажку и сунула во внутренний нагрудный карман курточки.

— Вот ты где! — воскликнула сбежавшая с лестницы Кос. — Ну-ка, что за платье? Черное? Да ты с ума сошла! А ну пойдём! У вас с Сандрой примерно одинаковый размер, уверена, она не откажется поделиться с тобой чем-нибудь более праздничным!

— А может, просто иллюзию? — попыталась возразить менталистка. Но некромантка, гораздо лучше, как потом оказалось, представлявшая степень радости собратьев и соответственно размах празднования, даже слушать ничего не стала.

Главный корпус сиял огнями, многочисленные светлячки висели над дорожками, освещали растяжку и флаги, над башнями кто-то сотворил огромную натуралистичную иллюзию двух кубков с положенной гравировкой: девятью звездочками на золотом и пятью башнями на бронзовом. Почти наверняка их было видно и из столицы, и даже из академий в других концах города.

Основное действо, похоже, развернулось в столовой, но парочки и небольшие компании постоянно перемещались по территории, так что пустоты не было. Отовсюду слышались радостные возгласы, тут и там встречались после долгой разлуки однокурсники, старые знакомые, друзья… Многие из них совсем не выглядели вчерашними выпускниками. Кажется, ир Ледэ даже несколько преуменьшил. Так, у Сандры вот-вот должна была прилететь мама, так что, выдав однокурснице несколько наиболее подходящих случаю платьев, недонекромантка умчалась встречать родительницу. В итоге остановила выбор менталистка на немного расходящемся от талии лиловом платье без рукавов. На соседке подруги Иль его никогда не видела, возможно, просто потому что не было случая.

— Папа прислал почтового призрака со словами «Повеселись там!», — поделилась Кос, когда они прошли мимо одной из компаний. — Ну и просил передать извинения его однокурсникам, если увижу. От нас слишком долго лететь, а порталы штука дорогая. Так бы тоже, уверена, примчался. Такой повод! Историческое событие можно сказать. Я бы тоже приехала. А ты?

— И я, — улыбнулась Иль. Потом посерьёзнела: — Странно и страшно понимать, что все они следили за тем, как мы играем. И очень хорошо, что они не видели наш позор с сельскохозяйственной.

— Поверь, вряд ли бы они вас осудили за неё: МАН проигрывала год за годом в течение почти тридцати лет. Думаешь, некроманты стали бы вас осуждать за одну проваленную станцию, когда на остальных вы показали класс? Когда на турнире ты показала класс?

Ответить что-то на это Иль не успела — они дошли до столовой. Нельзя сказать, что на них тут же обратили внимание, но узнавать менталистку узнавали. Оставив куртки на одной из многочисленных вешалок и взяв магический браслет-номерок, огляделись. Столы были сдвинуты к стенам и заставлены закусками, в стороне разыгрывался приглашенный оркестр, присутствующие активно общались, перемещались от кучки к кучке, мужчины жали друг другу руки, женщины обнимались…

Команда, судя по толпе, принимала поздравления ближе к переходу в корпус. Идти туда не хотелось, так что для начала оголодавшие в дороге первокурсницы перекусили простенькими, но аппетитными бутербродиками.

Отвечали на вопросы одни парни, ни Тирры с Корой, ни проректора с женой пока не было. Все четверо — Ник, Тодд, Дирк и Леон — выглядели уже порядком измученными. Судя по одежде, им возможности переодеться не дали. Впрочем, некроманты всё равно были в парадных мантиях и достаточно презентабельных костюмах, которые надели на награждение, так что особого смысла в этом и не было.

— Иль! — первым заметил её Ник. И приказал толпе: — Эй вы! Пропустите нашу менталистку!

Робея, но стараясь этого не показывать, Ильда прошла в образовавшийся коридорчик и заняла место на свободном стуле рядом с третьекурсником. Стоило устроиться, как на неё обрушились вопросы про доклад, турнир, впечатления, то, о чём они секретничали с алхимичкой на арене… Сначала она взвешивала каждое слово, отвечала негромко, но потом успокоилась, немного расслабилась и стало легче.

Появление ир Вильоса с супругой, зашедших со стороны корпуса и потому сразу замеченных, встретили громом аплодисментов, выкриками, взлетающими в воздух небольшими иллюзорными салютами… Оба были в мантиях академии, которые надевали на награждение, поверх официальной одежды, но серебристое платье магистра Аделии всё равно впечатляло. Гораздо более целомудренное, чем у Коры, явившейся в алом наряде с полностью открытой спиной и разрезом выше колена, или Тирры, чье декольте голубого как небо платья было чуть-чуть чересчур глубоким, оно выгодно подчеркивало все достоинства женщины. Одобрительным взглядом скользнув по платью самой Иль, открытые плечи которой скрыла мантия, алхимичка поприветствовала всех и заняла предусмотрительно оставленный для неё стул с мягкой спинкой (вообще, судя по разнообразию мебели, стаскали её в столовую со всей академии).

— Ну и чего мы все ждём, господа и дамы? — поинтересовался оставшийся на возвышении проректор МАН. — Думаете, я буду тут речи произносить? Не дождётесь. Тем более оркестр, кажется, уже готов. Так что давайте веселиться.

Оркестр заиграл что-то неторопливое.

Потом были танцы, песни в обычном некромантском стиле, рассказы о занимательных случаях из практики, стихийно организованные несколькими активистами конкурсы, интересные истории, оставшиеся за кадром журналистских репортажей с Кубков… Так, Иль наконец узнала полную историю, с чего же так невзлюбили команду МАН боевики и какая кошка пробежала между некромантами и капитаншей прикладников. Проректор, тоже рассказ Коры с комментариями Ника слышавший, ограничился тем, что погрозил шутникам пальцем.

Он вообще пребывал в благостном настроении. Собственно поэтому менталистка и рискнула пристать к нему с ещё одним давно мучившим её вопросом:

— Магистр, — осторожно окликнула она его в перерывe между танцами. — Моё участие… Скажите честно, дело в том полигоне?

Отвечать некромант не торопился, явно решая, стоит ли вообще пояснять свои мотивы. Но всё же ответил:

— Отчасти. Вам удалось меня впечатлить. Мало кто из моих знакомых магов других специальностей согласился бы даже со мной, состоявшимся некромантом, пойти хотя бы и на учебный полигон. Так ведь, Дели? — Алхимичка кивнула, хотела что-то пояснить, но не стала. — А если бы согласился, уж точно не стал бы применять там знания именно по некромантии. Не вздумайте возгордиться. Почти наверняка, дело в том, что в отличие от вас они понимают опасность подобного шага с их стороны.

— Я тоже понимала.

— Очень в этом сомневаюсь. Но у вас всё впереди, — И не без злорадства сообщил: — Программу я пересмотрел, будет вам в следующем семестре полигон. Хотя бы для того, чтобы вы не позорили МАН, оказавшись в ситуации вроде той, что возникла у команд других академий вчера. А пока, студентка ир Росси, хватит уже ломать голову над совершенно очевидными вещами, лучше развлекитесь, пока у вас есть такая возможность.

Кивнув, она поспешила сбежать подальше, горя от смущения. Именно оно, это смущение заставило её, не подумав ляпнуть «давай», на предложение Ника потанцевать.

— Знаешь, Дели, студенты нынче совсем танцевать не умеют, — проводив первокурсницу с третьекурсником взглядом, констатировал магистр некромантии. — Может, покажем им класс?

— Я уже думала, ты никогда не предложишь, — проворчала магистр алхимии, принимая предложенную руку. — Но не напрашиваться же самой.

— Прости, — он наклонился и быстро чмокнул её в щеку, — я просто устал.

Утро Кос началось с умопомрачительного запаха домашнего печенья. Сонно отмахнувшись от потрясшей её за плечо подруги, некромантка повернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой.

— Ну и спи, нам больше будет, — достаточно громко, чтобы она услышала, сказала Иль. — Сандра, отдай тарелку. Я ещё вкус твоих не распробовала!

— Щас! Мои свежее, их мама порталом доставила, а не почтой.

Сбросив одеяло, Кос села на постели и уставилась на соседку с подругой, одетых по-домашнему и устроившихся на кровати недонекромантки. На коленях у обеих было по чашке, в которых, судя по всему, и содержался источник запаха.

— Ну и что дальше? — поторопила участницу Кубка однокурсница, сунув в рот очередную печеньку.

— А дальше мы заходим, а там зимний сад. Мы аж холодным потом все, наверное, покрылись. Думали на магию земли. Но всё ещё хуже оказалось…

— Иль, дай сюда печенье и чайник согрей, — попросила прикладная некромантка. — Потом про свои сельхоз. изыскания расскажешь.

— Эй! Так нечестно! — возмутилась Сандра. — Тем более чайник уже горячий. Встань да налей. Иль, а ты продолжай давай! Там реально была сельхоз. магия?

— Она самая, — вздохнула менталистка. Проследив за тем, как подруга наливает чай, подставила ей ещё и свою кружку, где оставалось уже на донышке, и продолжила: — Так вот, зашли мы в зимний сад…

— Ты лучше расскажи про то, как вы порталы сдавали с Тиррой, которая через них ходить боится! Или про эпичный бой магистров.

— Про порталы я уже рассказала, — скрывать это после того, как алхимичка вчера сама созналась на публике, уже не имело смысла. — До магистров ещё не дошла. А будешь комментировать, расскажу про то, как ты с меня одеяло стаскивала! — пригрозила Иль.

Кос подавилась чаем:

— Не было такого!

— Да конечно! Мне всё приснилось!

— Вот именно! Сан, она тебе уже поведала про то, как ир Вильос в карете на моей гитаре играл?

По выражению лица недонекромантки-менталистки Ильда поняла, что Кос удалось завладеть её вниманием. Ну и ладно. Тем более что играл проректор действительно хорошо, мамины печеньки были вкусными, а ир Ледэ показал ученице схему заклятья динамичной иллюзии, которой она собиралась воспользоваться, когда Кос вдоволь наговорится.