На счастье Ильды от площади архимагов во все академии ходили самодвижущиеся повозки. Правда, на предыдущую она опоздала буквально на пару минут, потраченных на то, чтобы выяснить, как можно добраться до Академии некромантии, так что пришлось ждать не меньше получаса. Девушка нервничала: время давно перевалило за полдень, а приём документов явно не будет продолжаться до самой ночи.

Как назло повозка подолгу стояла на каждой остановке, да и между ними ехала не спеша. В итоге дорога заняла ещё час.

Уже на остановке Иль побежала. Вбежала в гостеприимно распахнутые ворота, пронеслась по дорожке к строгому и немного мрачноватому зданию, влетела внутрь: одна створка монументальной двери была чуть приоткрыта. Резко, со скрипом каблуков повернула. Едва не сбив какого-то студента, проскочила до конца вполне обычный коридор. Притормозила в поисках лестницы и, обнаружив ту за очередной дверью, начала подъём. И вот тут быстро не получилось: у неё банально была не та физическая форма, чтобы держать темп на круто загибающейся винтовой лестнице. А хитрое академическое начальство как назло забралось повыше.

В приёмную проректора Иль едва ли не вползла.

— Здравствуйте! — отдышавшись, поприветствовала абитуриентка недовольно смотрящую на неё секретаршу. То была дама представительная настолько, что даже форменная мантия некромантки не скрывала последствий сидячей работы.

— Ну, здравствуйте, — не слишком приветливым тоном отозвалась она. — Вы к проректору?

Девушка смутилась и кивнула:

— Мне бы документы забрать, — жалобным тоном, которого сама от себя не ожидала, сообщила Иль. И торопливо добавила: — В приёмной палатке сказали, что они у него. У меня расписка есть.

— Вы ведь в курсе, что приём уже закрыт? — женщина сняла очки и начала протирать их специальной тряпочкой. — Причем, ещё вчера, так что вернуть их обратно вы не сможете.

— Я не… В общем, можно мне забрать документы?

— Этот вопрос решает проректор, а он сейчас отсутствует, — непоколебимым тоном сообщила секретарь.

— Но сегодня последний день приёма! — воскликнула она. И смущенно уточнила: — Ну, в другие Академии.

— Можете подождать в коридоре, — безразлично заявила обитательница проректорской приёмной.

Страх не поступить хотя бы на бытовую магию и оказаться перед необходимостью объяснять родителям, каким образом оказалась в Академии некромантии, заставил обычно скромную девушку стать настойчивее:

— Тогда я не успею! Где я могу найти господина проректора?

— Может у ректора, а может в подземельях. Мне милорд не отчитывался о своих планах, — женщина явно была не в восторге от её настойчивости.

— А где… — начала Иль, но тут дверь распахнулась, явив ещё одну встрепанную абитуриентку.

Оглядевшись, эффектная брюнетка в чёрной шляпке с вуалеткой и алом шарфике, закрученном поверх чёрного же плаща и сейчас сильно сбившемся, уверенным шагом направилась к двери непосредственно в кабинет проректора.

— Милорда нет, — взмахом руки активировав защиту, сообщила секретарь. Диалог, с незначительными отклонениями повторился. Под конец некромантка так разозлилась, что буквально выставила просительниц: — Можете пойти и вместе поискать милорда. Или подождать в коридоре. Вы мне работать мешаете!

— Но… — попыталась возразить брюнетка.

Глаза секретарши полыхнули и вешалка, до того мирно стоявшая в углу ожила. Вооружившись мужским зонтом-тростью, казалось бы, обыденный предмет интерьера двинулся на девушек. Попятившись, обе покинули приёмную в рекордные сроки.

— Разве это не нарушение закона? Вселять духов в предметы? — оказавшись в коридоре, задала риторический вопрос брюнетка.

Историю о чем-то подобном Иль слышала от отца, всё студенчество делившего комнату с артефактором. Потому и ответила:

— Только если ты сможешь доказать, что там действительно дух. Уверена, секретарша будет упирать на то, что это просто артефакт. А уж подменить одну вешалку другой…

— Не продолжай, — поморщилась девушка. И представилась, протянув руку. — Розалия Эльвира ри Чар. Можно Лия.

— Ильда Мари ир Росси, — ответила любезностью на любезность Иль. — Можно Иль.

— Рада знакомству. Ну так что? Вперёд на поиски? Начнём с ректора?

— А если он вернется в кабинет?

— И то верно. — И, растянув какое-то заклятье, напоминающее паутину у двери, пообещала: — Теперь без нашего ведома не вернется. Разве что прямо в кабинет перенесется. Но насколько знаю, некроманты не в ладах с пространственной магией.

— Я тоже что-то такое слышала, — спускаясь следом за подругой по несчастью, согласилась Иль.

Начало учебного года приближалось и наверняка полупустые летом коридоры заполнились местными обитателями. Так что где найти ректора им подсказал первый же встреченный некромант.

Руководитель академии, видимо, придерживался того же правила о посетителях, что и его заместитель, потому что устроился в ещё более высокой башне.

— Вот не воздушники ведь, некроманты, что им в подземельях-то не сидится⁈ — недоумевала Розалия.

— Может потому и не сидится? — вопросом на вопрос ответила Ильда. И постаралась развить свою мысль: — Наверняка же у студентов нежить постоянно убегает. А она высоту не любит. Вот они и выбрали место поспокойнее.

— Вполне вероятно, — согласилась с такой гипотезой алхимичка. Специальности друг друга они успели выяснить ещё по дороге вниз.

Башня ректора находилась с другой стороны здания, так что девушкам пришлось слегка побродить, прежде чем ещё один подозрительно любезный, учитывая слухи о некромантах, мужчина указал им дальнейшую дорогу. Они даже осмелились задать ещё более насущный вопрос. Но когда они поинтересовались о том, не видел ли он проректора, некромант ответил отрицательно. Пришлось абитуриенткам всё-таки делать ещё один марш-бросок по крутой лестнице.

— Вовсе не обязательно лезть обеим, — внесла предложение Иль, с сочувствием глядя на пыхтящую приятельницу: та была ещё и на высоких каблуках. — Я могу сбегать наверх, узнать и спуститься. А если он там, крикну.

— Правда?

— Ага. Ну, я побежала?

— Если тебе несложно.

Иль отмахнулась и поспешила вверх по лестнице. Конечно, до приёмной и она снова добралась мокрая как мышь, но хотя бы поднялась побыстрее, чем вдвоём с не готовой к таким забегам алхимичкой. Постучала, вошла и нос к носу столкнулась с ещё одной секретаршей. Эта была совсем молоденькой, едва ли старше самой девушки и очень-очень худой:

— Чем могу быть полезна? — отодвинувшись, поинтересовалась она.

— Господина проректора здесь нет?

— Недавно ушёл. А что?

— Я абитуриент, хотела забрать документы…

— Ааа… Ну это действительно с милордом решать надо. Он вроде бы в деканат прикладной некромантии собирался, это в подвале, на первом уровне.

— Спасибо большое!

Иль выскочила из кабинета и, прыгая через ступеньки, поспешила вниз. Неожиданно нога проскользнула, девушка упала и, не успев применить магию, пересчитала мягким местом оставшиеся до небольшой площадки ступеньки.

— Цела? — Розалия, как раз поднявшаяся на эту площадку, подала руку и помогла ей подняться.

— Вроде. Скользкие лестницы…

— Это точно. Я тоже чуть не упала, — согласилась Лия. — Что сказали?

— Что проректор решил вести себя как порядочный некромант и пошёл в подвал, в деканат прикладной некромантии.

— Значит, пошли искать деканат…

— Пошли, — вздохнула Иль.

Спуск в подвалы обнаружился прямо напротив главного входа. Широкая каменная лестница, едва ли не шире таковой на второй этаж, внушала уважение даже далеким от некромантии девушкам — столько на ней было заклятий-оберегов. Похоже, нежить у студентов действительно сбегала.

Коридоры здесь тоже были шире. Правда, кто-то уже успел это заметить и использовать «лишнее» пространство по назначению: для размещения каких-то шкафов, полок и чучел. Причём стояли они не только вдоль стен, но и перпендикулярно им. Найти в этом лабиринте вход в деканат оказалось не так-то просто. Если бы не какой-то заблудший студент, они бы и не нашли. Но тот любезно указал на чучело мантикоры, которое, как оказалось, неудачно загораживало искомую дверь.

Переглянувшись и уступая друг другу право постучать, девушки всё же молча договорились, и Лия постучала.

— Войдите, — откликнулись с той стороны

Алхимичка толкнула дверь и тут же отскочила, едва не сбив с ног спутницу. Деканат оказался загроможден не меньше коридора. Причём напротив входа тоже стояло чучело. На сей раз какой-то неведомой и явно некромантской тварюшки. Выглядела она как огромная сплошь состоящая из разноразмерных костей собака. Размером с медведя. Когда тварюшка хорошо поставленным мужским голосом вопросила: «Ну, чего надо?», обе посетительницы синхронно взвизгнули.

— И кого только нынче набирают в некроманты! — возмутилась монстр. — Вот в мои времена… — и принялся красочно живописать какие некроманты были раньше. Да так увлекся, что, кажется, напрочь забыл об абитуриентках.

Зато они смогли опомниться достаточно чтобы спросить:

— Вы господина проректора не видели?

— Так вам проректор нужен? — сообразил монстр. Они закивали. — А зачем?

— Документы забрать, — честно ответила Ильда.

Монстр рассмеялся:

— Хорошая шутка. — И отсмеявшись, сообщил необходимое: — Не заходил. Увидите, скажите, чтобы заглянул.

— А где он может быть? — этот вопрос осмелилась задать уже Лия.

— Да где угодно, — «обрадовали» их. — Но в первую очередь я бы на вашем месте проверил у ректора, в преподавательской и столовой.

— Спасибо! — Они вылетели за дверь быстрее, чем деканатный монстр успел сказать хоть что-то.

Чтобы узнать, где преподавательская и столовая, пришлось снова подниматься на первый этаж — на этом уровне подвала было пустынно и теперь девушки понимали почему.

— Извините, — они остановили первого попавшегося мужчину в черной мантии. — Вы не подскажете, где преподавательская и столовая?

Им указали направление. К несчастью, преподавательская была в одном конце здания, а столовая в другом. Времени оставалось не так уж много: со спорами с секретаршей, беготней по этажам и излишне говорливым обитателем деканата потеряли они уже не один час. А нужно было ещё не только найти проректора и забрать у него документы, но ещё и успеть их доставить в приёмную комиссию других академий: прикладной и сельскохозяйственной магии для Иль и артефакторства и алхимии для Лии.

— Разделимся? — предложила Ильда.

— Я в преподавательскую, а ты в столовую?

— Идёт. Встречаемся здесь же. Если найдешь, узнай у него, куда он собирается, чтобы я потом тоже могла его перехватить.

Кивнув, Розалия поспешила вверх по лестнице: преподавательская находилась на втором этаже. Ильда направилась по коридору в сторону башни ректора, где был переход в соседнее здание. Его и занимала столовая. Время приближалось к четырём, поэтому она бежала под ноги особо не глядя. Так что в том, что запнулась о слишком высокий порожек на входе в башню, не было ничего удивительного.

— Осторожнее, — преподаватель, подсказавший им дорогу, поддержал девушку за локоть.

— Спасибо.

— Смотрите под ноги, — посоветовал он. — Столовая не убежит и время до закрытия ещё есть.

На площадке с переходом они разминулись: мужчина пошёл наверх, видимо, к ректору, девушка же свернула в переход. Несмотря на предостережение, десять метров до столовой она снова пробежала. Толкнула дверь в большой зал с множеством столов, едва не навернулась на лестнице и подошла к первому же занятому.

— Извините… вы не подскажите, вы здесь проректора не видели? Мне он очень нужен!

Собеседник — парень на пару лет старше неё в очках с толстыми чуть затемненными стеклами — огляделся и покачал головой:

— Нет, прекрасная. Его здесь нет. — И вдруг предложил: — Может, составите компанию?

— Простите, но я очень тороплюсь, — покраснев, ответила она. — Спасибо! Приятного аппетита!

Путь до холла она преодолела минут за пять. Розалия уже была здесь. Заметив подругу по несчастью, алхимичка покачала головой.

— Значит, будем спрашивать всех встречных, — решила Иль. — У нас осталось полчаса от силы. Не найдём его за это время и в приёмную уже не успеем.

Так они и сделали, заняв позиции посреди холла и отслеживая всех входящих через дверь, поднимающихся или спускающихся по лестнице, выходящих из коридоров… Но и преподаватели, и студенты только качали головами. Зато нашёлся ещё один несчастный абитуриент. Алхимик, как и Розалия. Втроём опрашивать встречных стало проще. Но прогресса не было. Им советовали поискать у ректора, в преподавательской, столовой, библиотеке, на ближайшем кладбище-полигоне… Ещё не проверенные места вызвался проверить Сил, пожалевший и без того замотанных девушек. Но ни в библиотеке, ни на обширном тренировочном погосте, доступ на который оказался закрыт, неуловимого некроманта не оказалось.

— Вы не видели проректора? — в очередной раз спросила Иль.

— А, снова вы, — усмехнулся мужчина, подсказавший им дорогу в столовую и преподавательскую. — Это проректора вы искали в столовой?

— Да. Так не видели? Нам очень надо! Правда.

— Идёмте, — предложил преподаватель. — По дороге расскажете, что у вас стряслось. И не вздумайте реветь. Терпеть не могу плачущих девиц!

— Вы — проректор⁈ — сообразила девушка. Воскликнула она это так громко, что услышали даже находящиеся на другом конце помещения Лия и Сил. Да и другие «прохожие». Иль снова покраснела.

— Обращаться следует или милорд проректор, или магистр ир Ви́льос, — уточнил неуловимый некромант, продолжая путь. Кажется, к своей башне. — А вы, леди?

— Ильда Мари ир Росси.

— Не припомню такого рода. Вы не потомственная некромантка?

— Я вообще не некромантка. Я подала документы на ментальную магию. И очень хотела бы их забрать.

— А что так? Передумали поступать?

— Моя мать — целитель. Отец — алхимик. Я не предвидела реакции родных…– воспользовалась она предложенным ребятами в приёмной комиссии предлогом.

— Что ж, это вполне понятно. Только стоит ли в угоду предрассудкам терять год? Или у вас есть альтернатива?

— Я прошла на бытовую магию.

— Но документы не подали, — прозорливо заметил мужчина. — Так может, бытовая магия всё же не ваше?

— Я подала к вам, решив, что успею забрать, — не дала сбить себя с толку Ильда.

— Понятно. — И больше никак не комментируя, спросил у следующих за ними алхимиков: — А у вас что?

— То же самое. Хотим забрать документы. Алхимия. Розалия Эльвира ри Чар.

— Алхимия. Кассил Августин ри Сит.

— Тоже прошли куда-то ещё? — словно специально не спеша поднимаясь по лестнице, спросил проректор.

— Да.

— Вы ведь в курсе, что из ста выпускников-алхимиков работу по специальности находит в лучшем случае половина? А алхимия в некромантии — чрезвычайно перспективное направление. Особенно в сыскном деле. И главное: таких специалистов ещё не выпускали, так что и конкуренции между ними нет. Как думаете, кого предпочтет взять отдел сыска, когда им потребуется специалист для расследований преступлений: того, кто понимает, что такое некромантия и как может влиять на алхимические свойства или же того, кто получил обычное алхимическое образование?

— Алхимика-следователя? — предположил не клюнувший на удочку Кассил. А ведь Розалия уже заслушалась. Да и Иль, что уж тут скрывать.

— Может и следователя, — поскучнел некромант.

— А ментальная магия? Как она связана с некромантией? — заинтересовалась Иль. Она не хотела здесь учиться, но ей было интересно, что скажет проректор.

— Что вы слышали о высшей нежити? — вопросом на вопрос ответил тот. — Ничего. Понимаю. К высшей нежити относят в первую очередь всем известных личей. В отличие от низшей — зомби, скелетов, умертвий или мумий — разум у них есть. И контролировать их некроманту практически невозможно иначе чем с помощью грубой силы. Зато хороший менталист вполне может.

— И всё? Если мне не изменяет память, в личей перерождается один погибший некромант с уровнем выше пятого из тысячи. И то если сам того желает.

— Что-то по некромантии леди всё же знает, — согласился специалист по этой самой некромантии. — Но кроме личей есть и другая высшая нежить.

— Встречающаяся ещё реже.

— И сами некроманты, очень плохо поддающиеся влиянию со стороны менталиста и часто срывающиеся. С весьма разрушительными последствиями, прошу заметить.

— То есть лекарская менталистика с упором на некромантов? — заинтересовалась девушка. Это звучало интересно, хотя она и зарекалась связываться с чем-то даже отдаленно связанным с целительством.

— В том числе, — подтвердил её собеседник прежде чем толкнуть дверь в приёмную: за разговором они как-то незаметно поднялись на верхний этаж башни. Причем совершенно не устали, в отличие от предыдущего подъёма. Кажется, тут был какой-то подвох.

Розалия притормозила, снимая свою исправно среагировавшую коротким звоночком оповещалку. Иль сделала мысленную заметочку поподробней выспросить у алхимички насчет этой схемы.

— Милорд! — поприветствовала некроманта секретарша.

— Эти молодые люди меня искали?

— Искали, — подтвердила женщина, бросив короткий взгляд на абитуриентов. — Упорные.

Кивнув, он снял защиту со второй двери и вошёл в кабинет, сообщив:

— Я буду у себя.

Просители, понимая, что терять им кроме времени уже нечего, последовали за ним:

— Так вы отдадите нам документы? — спросила Лия.

Мужчина, ничуть не возмущенный вторжением, указал на большие напольные часы без всяких изысков и украшений, любимых аристократами:

— Без четверти пять. Приём документов заканчивается через пятнадцать минут. Быстрее чем за тридцать вы до площади архимагов не доберетесь. Так что вы не успеете. Но, если хотите рискнуть и потерять год, разумеется, отдам. Только обратно уже не приму. Ну что, есть желающие?

Иль устало опустилась на стул. Розалия медленно выдохнула, явно с трудом сдерживая гнев. Сил ещё раз посмотрел на часы, помедлил пару мгновений и заявил:

— Я хочу.

— Что ж. Напомните ваше имя, — проректор придвинул к себе стопку папок. — И найдите расписку.

— Кассил Августин ри Сит.

Поиск занял около минуты. Парень протянул расписку, мужчина — документы из папки.

— Благодарю, — буркнул алхимик и выскочил из кабинета.

Хлопнула дверь.

— Ну а вы, леди?

— Вы сами сказали, нам не успеть, — меланхолично заметила Иль. — Не знаю, на что Сил надеется. Забрать документы ведь никогда не поздно.

— Главное, найти у кого, — истерично хихикнула Лия.

— После вашего зачисления они будут в деканате вашего факультета, — спокойно оповестил их проректор. И без перехода: — Кураторы всё вам объяснят на собрании. А пока возьмите у моего секретаря памятки.

Выйдя из кабинета, обе девушки несколько минут сидели на стульях в коридоре. Наконец в кабинете громко ударили часы.

— Вот и всё. Свой шанс перенести документы мы потеряли, — озвучила Розалия.

— Да… — вздохнула Иль. И задалась немаловажным вопросом: — Как я скажу родителям?

— Скажи специальность, не говори название академии, — посоветовала алхимичка. — Я так и сделаю.