– Что ты здесь делаешь?

В помещении уже находилось несколько служанок, готовых помочь ему с купанием, и появление Соран не было чем-то необычным.

– Тебе следует отдохнуть. Тебя же недавно похитили. Ты, должно быть, устала. Зачем так быстро вернулась к своим обязанностям?

– Я тоже беспокоюсь о вашей усталости, Ваше Величество. Потому и пришла. Как закончу, отправлюсь отдыхать.

Соран опустила глаза и тихо добавила:

– А еще… я хотела поговорить с вами.

Поговорить?

Ли Хон приказал всем служанкам покинуть помещение, и в полутемной купальне остались только они с Соран.

– Я хотела поблагодарить вас. Вы лично отправились в опасное путешествие, чтобы спасти меня. – Соран склонила голову в знак благодарности.

«Ах, так она просто хотела поблагодарить меня», – подумал Ли Хон, расслабляясь в горячей воде, и решил поделиться своими впечатлениями от недавнего путешествия:

– Думаю, благодарить должен я. Благодаря тебе я смог лучше понять тяготы, которые испытывают мои подданные из-за запрета на браки. Я понял, что движет теми, кто обращается к похитителям невест, узнал о чувствах девушек, готовых выйти замуж за своих похитителей, и даже надежды разбойников из гор. Когда бы еще я смог обо всем этом узнать?

Король говорил искренне. Пусть путешествие было коротким, оно стало для Ли Хона настоящим откровением.

– Все это благодаря тебе.

Голос короля мягко разнесся по влажному, теплому помещению.

– Нет, что вы.

Соран замахала руками и покачала головой. На мгновение между ними повисла тишина.

– Вытереть вам пот? – предложила она, нарушая неловкое молчание и подойдя ближе с полотенцем в руках.

– Нет! Не подходи! – поспешно замахал руками Ли Хон.

В наполненной запахом орхидей теплой купальне снова повисло странное напряжение.

– Может, позвать других служанок?

– Нет, не нужно.

Соран стояла рядом, помешивая горячую воду в небольшом тазу, чтобы немного остудить. Наблюдая за ней, король Хон почувствовал, как его сердце начинает учащенно биться. «Любовь… Подходит ли это слово для того, чтобы описать мои чувства к Соран?» – подумал он, и мысли его вновь вернулись к словам Ким Сольрока:

«От каждого ее движения сердце начинает стучать так, будто хочет выскочить из груди».

Эти чувства сбивали его с толку. Да, при виде Соран сердце его действительно колотится быстрее. Но что же он чувствует?

Тем временем Соран, убедившись, что вода остыла, подошла к королю с тазом в руках.

– Я подолью вам теплой воды.

– Осторожнее.

Но не успел он договорить, как Соран поскользнулась на влажном полу.

– А-а-а!

Она выронила таз и, потеряв равновесие, упала прямо в купель. Пытаясь поймать ее, Ли Хон весь промок от поднявшихся брызг.

Вынырнув, Соран оказалась в его объятиях. Их сердца забились в унисон. В воздухе повисло напряжение, и казалось, вот-вот что-то случится… Чувствуя неловкость, Соран попыталась встать, но Ли Хон внезапно притянул ее за плечи. Она упала прямо ему на колени, и расстояние между ними стало опасно близким.

– Я дал народу обещание.

– Что?

– Обещание, что в течение шести месяцев будет зачат мой наследник.

Наследник… Здесь и сейчас? Глаза Ли Хона опасно сверкнули, и напряжение стало почти осязаемым. Он медленно склонил голову, приближаясь к губам Соран. Притяжение было непреодолимым; разум короля Хона заполнило одно-единственное желание.

Однако за мгновение до того, как их губы соприкоснулись, Соран прикрыла свои губы рукой.

– Наследник, говорите? – Ее голос звучал спокойно. – Вы делаете это только из-за давления других? К сожалению, я ни в малейшей степени не подхожу для того, чтобы стать матерью наследника этой страны. И уж точно не достойна стать вашей наложницей.

Голос Соран звучал неожиданно твердо и спокойно.

– Если это не искренние чувства, то я их не приму. И уж тем более, если это просто всплеск желания.

– Это не… не просто желание.

– Тогда что?

Ли Хон не смог ответить. Не мог признаться, что не понимает своих чувств и что они сбивают его с толку.

Его молчание было для Соран красноречивым ответом. С выражением решимости на лице она поднялась из купели и направилась к выходу.

– Соран…

Ли Хон хотел остановить ее, но не смог. Он замер в воде, словно окаменев.

Капли воды падали с мокрой одежды Соран, звук постепенно затихал. Она открыла дверь и покинула купальню.

Кап… кап… кап…

Капли воды падали и на сердце Хона. Еще несколько мгновений назад Соран тонула в этой купели, а теперь казалось, что тонул весь мир Ли Хона.

* * *

Мокрая насквозь, Соран вышла из купальни и почувствовала, как по щеке скатилась слезинка. Ее чувства были слишком сложными и запутанными.

Она никогда раньше не уходила от короля первой. Это было похоже на попытку разорвать невидимые узы, которые ее сковывали. Рядом с королем Хоном она чувствовала себя счастливой, но ее присутствие приносило ему слишком много тревог и создавало опасности. Правильно ли она поступает, оставаясь рядом с ним? А если ее тайны приведут к тому, что он окажется под угрозой?

Она вспомнила обещание, которое дала Синвону: никогда не испытывать чувств к королю. Тогда это казалось правильным решением.

У Соран была тайна – она все это время лгала Ли Хону. Разве она может и дальше оставаться рядом с ним, скрывая от него правду? Нет.

Еще одна слезинка скатилась по ее щеке. Ее печалило, что чувства к королю Хону становились все глубже.

«Если это не искренние чувства, то я их не приму».

В глубине души Соран понимала: король Хон и сам еще не разобрался в своих чувствах.

После того как он решил забыть наследную принцессу Ан, он перестал видеть в Соран ее отражение, но… Его чувства не были настоящей влюбленностью.

Поэтому Соран и пришлось его оттолкнуть. Она торопливо смахнула слезы и направилась к себе.

Ночной ветер обдал ее холодом, пробирающим до костей.

– Простудишься.

С этими словами кто-то набросил Соран на плечи халат турумаги [5].

* * *

Тосок осторожно вошел в «Адальтан», внимательно изучая выражение лица Хэён. Интересно, все ли с ней в порядке? Не оставил ли тот случай с боровом-извращенцем шрамов на ее теле или душе? К счастью, Хэён, как всегда, тепло улыбалась гостям, подавая им чай.

– Госпожа Хэён, позвольте помочь вам.

– Нет-нет, все хорошо. Я справлюсь.

Однако, несмотря на ее заверения, Тосок настоял на своем и забрал поднос у Хэён из рук. Потом усадил ее за прилавок, чтобы она немного отдохнула, а сам принялся разносить чай гостям.

– Вы, наверное, сильно испугались тогда?

Хэён рассеянно смотрела куда-то в пространство, казалось, мысли ее были далеко.

– Ну… да, пожалуй.

Однако ее ответ прозвучал необычно сухо. Обычно мягкая и добрая Хэён вдруг изменилась. Что с ней произошло? С легкой тревогой Тосок внимательно посмотрел на нее.

– Ах, вот книга, о которой вы спрашивали в прошлый раз. Это продолжение, которое вы так ждали.

Хэён даже не обратила внимания на книгу, которую Тосок с трудом принес.

– Больше не приносите мне эти тяжести.

Сердце Тосока снова тревожно екнуло. Почему Хэён так изменилась? Его беспокойство росло, в то время как Хэён продолжала сидеть, подперев подбородок рукой, и задумчиво смотреть в никуда. Тосок, не находя себе места, отправился во двор к старику Кэи и осторожно спросил:

– Почему она так себя ведет?

– Хм, может, влюбилась?

– В-в кого?

– Возможно, в человека, который спас ее тогда. Это был король, кажется?

Неужели это правда? Она влюбилась за тот краткий миг?

– Наверное, поэтому ей теперь и книги твои не нужны, – добавил старик.

Услышав эти слова, Тосок чувствовал, как его грудь словно сдавило железным обручем. Неужели сердце госпожи Хэён теперь занял другой? Тот, с кем ей никогда не быть вместе? «Почему же она не замечает чувств человека, который всегда рядом?!»

В поздний час в таверне Тосок залпом опрокидывал одну чашу за другой.

– У госпожи Хэён появился возлюбленный, – простонал он.

Напротив сидели Докхун и Ванбэ, смотревшие на него с явным беспокойством.

– Ты… в порядке? Никто не заботится о госпоже Хэён больше, чем ты, – попытался подбодрить его Ванбэ.

– Проблема в том, что она этого не понимает!

Докхун и Ванбэ тихо перешептывались:

– Слушай, а он же обещал, что отдаст нам свои альбомы, если с госпожой Хэён все сложится?

– Думаешь, теперь не отдаст?

Тосок сжал кулак так сильно, что его пальцы побелели, и с силой ударил по столу.

– Может, мне вернуться к Синодзаки-сану? – пробормотал он, доставая из-за пазухи сборник с весенними картинками и сжимая его дрожащей рукой.

– Я отправлюсь в Японию! Там я найду свою любовь!

– Как ты собираешься туда добраться?

– Вплавь!

Тосок растянулся на полу таверны и начал двигать руками, словно пытаясь плыть. Докхун и Ванбэ пытались его остановить, но безуспешно.

– Госпожа Хэёо-о-он! Почему вы не замечаете любви, которая так близко?! Как вы жестоки!

* * *

– Простудишься.

Соран вздрогнула и обернулась. Тем, кто накинул ей на плечи турумаги, оказался не кто иной, как Синвон.

– Ой, ты меня напугал. Что ты здесь делаешь?

– Просто жду.

– Чего?

– Пока звезды взойдут.

Синвон не стал задавать никаких вопросов: ни почему Соран вышла из купальни мокрая с головы до ног, ни почему спешила, словно убегала.

– Спасибо, Синвон. Ты ведь примчался так далеко, чтобы спасти меня. Правда, спасибо.

– Нет, я не должен был вообще допустить этого.

Синвон мягко притянул Соран к себе и обнял. Она слегка удивилась и попыталась отстраниться, но…

– Прости. Мне правда очень жаль.

Он говорил так искренне, что Соран не смогла оттолкнуть его.

– Нет, это не твоя вина. Просто у меня судьба такая.

Соран посмотрела Синвону прямо в лицо и тихо прошептала:

– Не вини себя, ладно?

Синвон снова склонился и уткнулся лицом ей в плечо.

– Хорошо, когда можно довериться.

– Ты, наверное, сильно устал? Тебе многое пришлось пережить, Синвон.

– Соран, я хочу, чтобы ты была моей… возлюбленной.

На миг у Соран перехватило дыхание. Что? Возлюбленной?

– Не женщиной короля, а моей возлюбленной.

– Синвон…

– Я хочу довериться тебе. Хочу быть с тобой откровенным. Хочу рассказать о том, как разрывалось мое сердце, когда тебя похитили. О том, как безумно боялся за тебя, глядя, как ты говоришь с разбойниками. О том, как ненавидел себя, глядя на то, как ты заходишь в купальню, а я не мог тебе помешать. Я чувствовал себя таким беспомощным.

Сейчас Синвон был честен – в отличие от короля Ли Хона, который до сих пор не был уверен в своих чувствах, Синвон, со щемящей болью в груди, полностью открыл перед Соран душу.

– Ты ведь снова оттолкнешь меня. Скажешь, что мы можем быть только друзьями.

В каждом его слове чувствовалась боль, идущая от самого сердца. Соран не нашлась с ответом.

– Бывает ли так, что видишь кого-то, а все равно скучаешь?

Однако ни одно слово не могло помочь Синвону завладеть ее сердцем. В его голосе звучала тоска, которую невозможно было утолить.

– Хотелось бы найти хоть какую-то ниточку, которая удержала бы тебя рядом. А не это ничего не значащее слово «друзья».

Чувства, которые она не могла принять, искренность, на которую не могла ответить… Соран почувствовала, как боль пронзила ее сердце. Она сожалела. Очень сожалела. Она снова посмотрела на Синвона. Нужно сменить тему, срочно.

– А что с расследованием? Ты ведь собирался выяснить, откуда те серьги?

– А, да. Мы нашли того, кто их купил, – ответил Синвон на удивление спокойно.

– Кто же?

– Госпожа Со Унчжон, супруга господина Е Хёнхо.

Соран не поверила своим ушам. Что? Госпожа Со?

– Значит, это она пыталась выдать Чханен за покойную принцессу?

– Пока точно неизвестно, но, скорее всего, да. Нужно продолжать расследование.

Неужто голос, который Соран слышала тогда из мешка, принадлежал госпоже Со? Неужто это она пыталась подстроить следующий выбор наследной принцессы? Мысли Соран вдруг прояснились. Тревожные предчувствия холодком пробежали по спине.

– Похоже, нужно узнать побольше о том, что происходит в доме господина Е Хёнхо.

Неужто из-за злодеяний госпожи Со ее отец, почтенный Е Хёнхо, окажется под ударом?!

– Выясним, что они затевали все это время.

«Но тогда… мою тайну тоже могут раскрыть».

Она знала, что это неизбежно. Если расследование Синвона продолжится, рано или поздно правда о том, что она Е Хёнсон, выйдет наружу.

А если он узнает… что тогда?

Что сделает Синвон, если узнает, что она – Е Хёнсон?

«Он никогда больше не сможет отпустить меня».

Соран знала это. Если правда выйдет наружу, Синвон попытается связать ту нить, которая оборвалась семь лет назад. Возможно, даже нарушит закон ради нее. Но все это принесет ему лишь еще больше боли.

Соран, которая так стремилась вывести на чистую воду похитителей и лже-наследную принцессу, оказалась перед лицом правды, которую нельзя было открывать никому.

– Почему ты так перепугалась?

Взгляд Соран был полон тревоги.

– Да нет… просто в последнее время столько всего случилось…

– Когда я вижу, как ты волнуешься, на душе становится как-то неспокойно.

Соран вновь опустила взгляд, пытаясь скрыть обуревающие ее чувства.

– Можно тебя обнять?

Не дожидаясь ответа, Синвон резко притянул ее к себе. Влага с ее платья начала впитываться в его одежду. Когда Соран попыталась выскользнуть из его рук, он прошептал:

– Подожди немного. Дай просто побыть рядом. Я знаю, что ты все равно оттолкнешь меня. Я пытался все скрыть, пытался рассказать, пытался справиться со своими чувствами… Но если они тебя тяготят, то я научусь их скрывать. Спрячу так глубоко внутри, что ты не заметишь.

– Почему ты такой…

– Потому что не хочу, чтобы ты страдала.

Его забота, его терпение, его умение поставить ее чувства выше своих… Все это было слишком. Соран едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

Она взглянула ему прямо в глаза, взяла его лицо в ладони и неожиданно произнесла слова, которые прятала внутри все это время:

– Что же мне с тобой делать?