Лезвие вонзилось в шею Сайласа, да так глубоко, что видна была только рукоять.

– Разлучите их с Вестником. Не дайте им ускользнуть, – рявкнула Вэйл.

Пошатываясь, я попятилась назад. Банши продолжала наступать.

Сайлас, захлебываясь, попытался что-то сказать – возможно, хотел предупредить меня.

Вместо этого из его рта хлынул фонтан крови.

Я лихорадочно задвигала руками, безуспешно пытаясь одновременно и вытащить кинжал, и залечить его раны, не позволяя крови вытечь.

Я не дам ему умереть на моих руках.

«Он же бессмертный, – напомнила я самой себе. – Он будет жить».

В отличие от меня.

Я стерла кровь с носа.

Я и представить себе не могла, насколько более сильной окажется полноценная банши по сравнению с Силлианом. Особенно та, что умеет прицельно сводить с ума своим криком.

Банши Вэйл кралась в мою сторону.

Сама королева стояла позади, прячась от возможной опасности.

Теперь, когда она обезвредила Сайласа, нашу единственную надежду на спасение, она попробует заточить нас в одну из своих клеток. Может, даже упакует наши головы в трофейные сундуки и вручит Богам.

Будь я проклята дважды, если позволю ей это сделать.

Я выхватила кинжал Сайласа, но тут рука банши метнулась ко мне и звериные когти вонзились в плечо. Тварь толкнула меня на прутья одной из рядом стоявших клеток.

Моя кожа обуглилась от прикосновения к ним.

Я вскрикнула, и кинжал Сайласа выпал у меня из рук.

Вампир внутри клетки зарычал и кинулся на меня.

Я быстро отскочила, и зубы монстра успели лишь слегка прикусить меня за шею.

– Беспринципная сволочь! – закричала я.

Вампир облизал клыки, смакуя мою кровь.

– Пожиратель кошмаров, – прорычал он.

Я взревела, когда банши схватила меня и потащила к себе.

– Пожиратель кошмаров? – эхом повторила она.

Голос твари резал мои уши, как осколки стекла.

Банши распахнула пасть и языком облизала мою шею.

Я размахнулась головой, чтобы нанести удар в лицо, но тварь поймала меня за волосы и потянула их вниз, удерживая меня на месте.

– М-м-м, – промурчала она, повернувшись к королеве. – Эта девчонка – настоящая редкость. Она сеятель страхов. Дитя кошмаров. Нефас.

– Это правда? – спросила Вэйл.

Ее голос зазвенел в воздухе, будто первая капля дождя.

Банши продолжала удерживать меня, с силой натягивая волосы и обнажая яремную вену.

Она поднесла к ней свой острый коготь.

Стоит мне шелохнуться, и она перережет мне горло.

Я стиснула зубы, ожидая подходящего для сопротивления момента.

– Подумать только, – продолжила королева. – А я ведь собиралась поместить тебя за стекло чистой маленькой витрины ко всем остальным. Должно быть, тебе приятнее поселиться рядом с приятелем?

Носком своей туфли Вэйл перевернула Сайласа на спину.

Я вздрогнула при виде его закрытых глаз.

Он же говорил, что Вестники не спят.

«Так вставай же, Сайлас, – хотела закричать я. – Вставай. ВСТАВАЙ».

– Посланник Богов бок о бок с кошмаром во плоти, – вслух размышляла Вэйл, нависая над неподвижным телом. – Какую интригующую сцену можно воссоздать.

Я отвела локоть, готовясь ударить им банши по ребрам, как вдруг…

– Прошу, остановись! – закричал Силлиан.

Но не королеве.

Внимание банши переключилось на него.

– Ты, что из грязной крови, – в отвращении бросила она. – Зачем ты пришел?

Силлиана передернуло от оскорбления, будто банши больно ударила его по лицу. Губы юноши задрожали от гнева, а может быть и от сильнейшего расстройства.

Я опустила локоть, ненадолго отложив контратаку.

– Вы двое знакомы? – спросила я.

– Она моя сводная сестра, – ответил Силлиан.

– Ты полукровка, – проскрежетала банши. – Это из-за тебя погибла наша мать.

Я с трудом верила своим ушам и не могла спокойно выносить смятение в глазах Силлиана, который наконец повстречал члена своей семьи, оставившей его.

Ни на секунду не ослабляя хватку, банши зарычала.

Даже если я ударю ее локтем в ребра и снова дотянусь до кинжала Сайласа, что тогда? Могу ли я убить родственницу Силлиана?

Я медлю, позволяя банши еще пару мгновений удерживать меня, пока я нервно пытаюсь сообразить, как лучше всего поступить.

– Что случилось с нашей матерью? – спросил Силлиан. – В Королевстве Огня я видел некоторых из клана…

– Она мертва, – прошипела банши, обнажая клыки. – Я убила ее за ту силу, что всегда должна была принадлежать мне. Мать была недостойна существования. Она позволила тебе жить. Отвратительной грязнокровке. Сначала я разорвала ее на части. А потом сожгла тело в водах реки, так что остался лишь пепел. Остальных я бросила там в качестве предупреждения для всех, кто осмелится пойти против новой Матери – меня.

– Что за дивная история, – промурлыкала Вэйл из угла комнаты, сияя от удовольствия.

Банши была в восторге от одобрения своей королевы.

Она хотела еще помучить Силлиана. Я чувствовала эту жажду страданий.

Глаза юноши наполнились слезами.

Горем по матери, которую он никогда по-настоящему не знал, которая и сама не стремилась к нему. Ладонь Тристана скользнула в руку Силлиана, чтобы хоть как-то поддержать беднягу.

– И ты вправду ее убила? – спросил Силлиан.

Его голос звучал призрачно.

– Тебе не понять наших мотивов, – злобно отмахнулась тварь. – Ты не банши. Ты – ничто.

Мои губы скривились.

– А ты слишком много болтаешь, – вмешалась я.

У меня больше не было сил сдерживаться.

Вдоволь наслушившись эту тварь, я наконец вонзила свой локоть ей между ребер, кость к кости.

Когда она разжала хватку, я опять замахнулась головой. На этот раз никто не помешал, и мой лоб яростно впечатался в призрачное лицо.

Тварь взвыла, пронзительный визг едва не пригвоздил меня к земле, но я, превозмогая боль, кинулась к краю клетки, где остался кинжал Сайласа.

Силлиан, в свою очередь, вскочил на спину банши и схватил ее за шею, выигрывая для меня время.

– Я не позволю убить моих друзей! – заорал он в тот самый момент, когда я нащупала заветный кинжал.

– Стой! – вскричала Вэйл Силлиану, рванувшись вперед. – Отпусти ее!

Но прежде чем королева успела приблизиться, Тристан набросился на нее и ударил прямо по губам.

– Спасибо, наслушались, – сказал он.

Вэйл кубарем покатилась по земле, но и Силлиана через секунду постигла та же участь.

Банши швырнула юношу с такой силой, что он едва не вышиб дверь. До меня донесся хруст его плеча, когда Тристан ринулся на помощь другу.

Я вытянула кинжал.

Банши омерзительно зашипела, переключая внимание на меня.

– Пожиратель кошмаров, – процедила она. – Какова на вкус твоя кровь?

– Как кислота, разъедающая горло, – отрезала я, готовая расправиться с ней, как и с предыдущими монстрами.

Смех банши продлился лишь мгновение.

Едва тварь успела все осознать, как знакомый сгусток теней обвился вокруг ее пояса, одновременно душа за шею. Секунда, и серый мрак заслонил и лицо чудовища.

Банши тянула невидимого противника на себя, исступленно хватаясь на темный воздух, который легко проскальзывал между пальцев. Скользнув по носу, тени проникли в глаза, делая их черными как ночь.

Отчаянная попытка закричать была прервана тенями, и банши, задушенно захрипев, рухнула на землю.

Над ее бессознательным телом возник Сайлас. Его одежда пропиталась кровью, и, хотя от зияющей дыры в шее не осталось и следа, он выглядел потрепанным.

Потрепанным до полуживого состояния.

– По-моему, ты должна убивать банши, а не она тебя, – попытался сострить он.

Я удрученно посмотрела на него:

– Чего так долго?

Сайлас сжал зубы, скользнув взглядом по следам когтей на горле и плече:

– Ты в порядке?

Его голос посуровел.

Сайлас протянул руку и кончиками пальцев провел по краю моей шеи. Я сглотнула, кожу покалывало от его прикосновений.

Не задумываясь я накрыла его руку своей, крепко сцепив пальцы. На мгновение я почувствовала себя так же, как тогда, в объятиях его теней, где наши души слились в единое целое и его силы питали меня, а мои воспоминания – его.

– Ты исцелился? – спросила я.

– Я бессмертен, – напомнил Сайлас.

Он выдавил улыбку, но она терялась на злобном выражении его глаз.

– Меня никогда раньше не протыкали клинком, – он вернул руку на место, оставив меня трястись от холода. – И я впервые ощутил всю полноту своей неуязвимости.

Я потерла место, где когти банши вонзились в мою плоть.

– Добро пожаловать в мой мир.

– Стражники Вэйл будут здесь с минуты на минуту, – предостерег Силлиан. – Может, и сами Сестры с Верховными Богами. Нам нужно уходить.

– Нет, – возразил Сайлас. – Боги бы уже стояли перед нами, будь это частью их планов. Им известно, что мы задумали, и они не собираются рисковать, появляясь здесь и любезно предоставляя нам шанс себя убить. У нас есть время. Особенно теперь, когда королева без сознания.

Вспомнив о королеве, я обернулась и увидела, что она валяется на полу.

Удар Тристана, похоже, оказался чертовски сильным.

– Атия, – обратился ко мне Сайлас. – Ты должна прикончить банши.

Я опустила глаза на существо у моих ног. Тварь была еще жива, и ее грудь вздымалась от неглубоких вздохов.

– Это следующий шаг, чтобы снять проклятия, – напомнил мне Сайлас. – Другого шанса может не представиться.

– Но, Силлиан… – я повернулась к юноше.

– Сделай это, – твердо сказал Силлиан, глядя на банши.

– Силлиан, я…

– Сделай, – повторил он не дрогнув. Когда наши глаза встретились, я поняла, что он не сомневается в своих словах. – Ты слышала ее слова, Атия. Эта тварь убила мою мать и всех членов клана, кто отказался подчиниться ей. Она только что пыталась прикончить нас всех.

Кинжал непривычно тяжелым грузом лежал в моей руке.

– Ты уверен?

Я знала, что такое потерять семью, и не желала причинять такое горе никому, особенно тем, кто мне дорог.

– Пути назад не будет.

– Я уверен, – ответил Силлиан, протяжно и покорно вздохнув. – Я не считаю ее членом семьи. В ней нет ничего кроме зла.

Я приняла его слова, крепко сжав кинжал Сайласа.

– Ты когда-нибудь вернешь мне его? – спросил Сайлас, кивнув на лезвие с дразнящей полуулыбкой. – Я, вообще-то, на время одолжил его тебе.

– Так иди и забери его, – задорно ответила я.

Я склонилась над телом банши.

Тварь вздрогнула, ее глаза расширились, когда она заметила нависший над ней мой силуэт. Банши приоткрыла пасть. Еще немного, и с губ сорвался бы новый крик.

Но я быстрым движением перерезала ей глотку.

Кровь разбрызгалась по земле, словно кислота, пузырясь на шершавых плитах. Как и тогда с Сапфир, я поднесла кинжал к губам и ощутила вкус убийства.

Он был едким и горьким, обжигал гортань при глотании. Но то, что последовало за горечью, походило на сладчайший нектар.

В мгновение ока я почувствовала возвращение силы. Моей силы. Частицы магии нашей семьи текли по венам, победно ликуя.

Сила магии пронзила меня, искрясь на кончиках пальцев и угрожая воспламенить все мое тело.

Воздух, пропитанный страхом пленников подземелья, был каким-то соленым.

При желании я могла бы зачерпнуть его рукой, воплотив в реальность.

– Сработало? – спросил Тристан.

– Все получилось, – ответил Сайлас вместо меня.

По его улыбке я поняла, что он точно прочел скрытое в моих глазах восхищение.

Мое тело будто покрылось твердым панцирем, а кожа заискрилась под слабым светом. Голубые вены на руках проступили заметнее, намекая на мой истинный облик. Я была не вполне готова обратиться, но с очередным убийством эта способность должна была вернуться.

– Нужно забрать сосуд, – сказала я Сайласу.

– Глупцы, – процедила Вэйл.

Опустив глаза, я увидела королеву, скорчившуюся на земле.

Она хваталась за горло. Я прищурилась и в ужасе обнаружила лишь кусочек стекла, болтавшийся на шее у Вэйл. Одежда королевы пропиталась пролитой жидкостью.

Мои руки пробила дрожь.

На полу рядом с королевой Аркейна сверкали осколки.

Сосуд был уничтожен.

Нет.

– Его больше нет, – задыхаясь, сказала я. – Вода из Реки Вечности утекла.

Сайлас положил теплую руку мне на плечо.

– Мы найдем другой способ, – пообещал он.

– Какой, к черту, способ? – я сорвалась на крик, охваченная паникой. – Без этого сосуда нам придется пить прямо из реки, которую сейчас охраняют как никогда. Значит, сражения с Богами не избежать, а я еще не стану бессмертной к этому моменту, так как же…

– Атия, – осадил меня Сайлас. Его голос был достаточно тверд, чтобы вернуть меня к реальности. – Мы найдем другой способ.

Он повторял эти слова как мантру или клятву.

– Мы снимем проклятие и вернем твое бессмертие. Обещаю тебе.

В тот момент я отчаянно хотела найти утешение в Сайласе, прижаться к нему всем телом и выхватить хотя бы миг спокойствия и умиротворения в этом хаосе. Внезапно мрачные своды подземелья наполнил смех Вэйл.

Я повернулась к ней, оскалив зубы:

– По-твоему, это смешно?

– Вы умрете, ища способ добыть воду, – злорадствовала она. – Надеюсь, я буду тому свидетельницей.

Я с силой сжала зубы.

– Ваше Величество! – десятки голосов спускались по лестнице в подземелье.

Кто-то спешил на подмогу Вэйл.

– Ну теперь-то мы уходим? – потерял терпение Тристан. – Я бы предпочел не умирать здесь.

– Ты не умрешь, – заверила я.

Пара взмахов руки, и сердце замерло от восторга, когда мне удалось с легкостью открыть портал.

Реальность искривилась под властью магии.

Моей магии и моей силы.

– О Боги, – воскликнул Тристан. – Действительно, сработало.

Опустившись на колени, я порылась в кармане одного из стражников, который так и лежал без сознания, и вытащила связку ключей. Пленные монстры барабанили руками по прутьям тюрьмы, предчувствуя грядущий хаос.

Их страх быстро сменился коварной надеждой.

Я бросила ключи в клетку, где сидел напавший на меня вампир.

– Отопри камеры, – приказала я. – Освободи своих собратьев и исчезните отсюда, пока не поздно. Сайлас, ты хватай королеву.

Я кивнула в сторону Вэйл.

– Раз она заодно с Богами, то может обладать необходимыми для нас знаниями, – пояснила я.

Сайлас поднял Вэйл с пола.

– Что ты делаешь? – запаниковал Тристан, ужасаясь самой мысли об этом. – Атия, она ведь королева. Мы не можем похитить ее.

– Это не похищение, – возразила я. – Ты же слышал, что она сказала. Вэйл хочет быть рядом, когда мы отыщем вечность, – я подмигнула Королеве Аркейна. – Позвольте мне исполнить вашу королевскую волю.

Не медля больше ни секунды, я направилась к порталу.

– Вы все обречены на провал, – прошипела Вэйл.

«Может, и так», – подумала я. Но я была магнитом для неприятностей всю жизнь: с самого рождения, когда была вынуждена прятаться, и до того дня, когда Боги убили моих родителей, а потом прокляли меня. Казалось, что быть обреченной – моя судьба и ничего другого не предвидится.

Но не теперь.

Силлиан, Тристан и Сайлас стояли подле меня, и вчетвером мы чувствовали себя непобедимыми. Мы не остановимся, что бы ни преградило нам путь, даже если препятствие покажется непреодолимым.

– И что теперь? – спросил Сайлас.

– Двое есть, полдела сделано, – подмигнула я Вестнику.

Он крепко держал руку Вэйл.

Мы дружно шагнули в портал, позволяя магии утянуть нас.