— Настя, хочу попросить одергивать меня, если буду вести себя неправильно, — Денис вышел из такси, подав руку своей переводчице.

— Конечно, Денис Евгеньевич! Мне кажется, или Вы волнуетесь?

— Волнуюсь, ещё как! — вздохнул мужчина.

— Почему? Обычный ужин. Мы с Вами бывали на таких не раз. Или, мне кажется…

— Настя! Когда кажется – креститься нужно, — оборвал её Денис.

Он отпустил такси и посмотрел на ворота особняка. Территория, которая огорожена кованным забором, напоминала ему какую-то картинку из журнала. Ровный зелёный газон, идеально подстриженные кустарники, как по линейке вымощенные камнем дорожки. Взгляд перфекциониста здесь прекрасно ощущался. А Дарья именно такой была всегда, всё по полочкам. В личном пространстве она безупречно берегла порядок. Если вспомнить её письменный стол, или их двухкомнатную квартиру… А теперь пространство побольше.

Денис испытал чувство полёта в голове. Они знакомы, кажется, сто лет, и хозяйки прекрасней Дарьи мужчине не посчастливилось встретить.

Кажется, вообще прекраснее Дарьи никого нет.

«Когда кажется – креститься нужно!» – усмехнулся себе мысленно Денис.

Вчера мельком ему привиделся знакомый родной взгляд с её стороны, но в целом женщина вела себя гордо и предубедительно. Внутренний мир Дарьи окреп бронёй. Она чётко дала понять, что между ними стена – вселенная расколотая пополам. И сбитые с неба мечты разделились на двоих. Но очень хочется почувствовать глоток прощения, исповедаться в одном предложении… «Я страдал».

Денис тревожно сглотнул, больше боялся встречи с дочерью. Хоть она и не знает правды.

— Денис Евгеньевич! Идёмте, — позвала его Анастасия рукой, когда подошла к калитке и нажала на кнопку звонка.

«Ну, давай Фирсов, соберись!»

Он так долго этого хотел, потеряв в принципе надежду, на то, что они существуют. Его Дарëха и малыш, ради которых сделал себя негодяем.

— Денис Евгеньевич, встреча точно «без галстуков»? — осмотрела себя Анастасия. — А то я без делового костюма ощущаю себя неловко.

— Точно! Мистер Кевин заверил меня в этом сегодня утром, — Дениса немного раздражала болтливая девушка, ну или нервозность просто перекладывалась на Настю.

Он также осмотрел свой внешний вид. Тёмные брюки, светлая водолазка подчёркивали, что мужчина в хорошей физической форме. Денис терпеть не мог официальные встречи, терпеть не мог костюмы.

— А если…

— Настя! — прикрикнул мужчина.

— Всё. Поняла! — выставила ладошку в протест. — Молчу. Перевожу.

— Но мне всё равно вчера показалось, что Вы знаете эту женщину.

Денис не успел возмутиться вновь на Настю, как перед ними распахнулась входная дверь.

— Hello, I'm Cora!

(Здравствуйте, я Кора!)

Мужчина, как мог, поприветствовал женщину. Кора пригласила их войти. Тут же появилась и Дарья. Денис застыл, глядя на неё пристально. Вроде как, та же девчонка, какой он её помнил, только некоторые черты встали взрослей, и в то же время абсолютно казалась чужой. Иностранкой.

Её белокурые волосы уложены в крупные локоны, неброский макияж, яркая помада подчёркивала чувственные мягкие губы. Элитности придавали крупные серьги, наверняка, дорогие. Светлая блузка и чёрные брюки хоть и намекали на повседневность, но выдержанная осанка и непоколебимый взгляд делали Дарью несомненно светской леди.

Сейчас в глазах не было растерянности, либо испуга, как вчера. Она совершенно точно подготовилась к встрече. Натренированная улыбка этому подтверждение.

Мужчине всей душой хотелось подойти ближе, протянуть руку и погладить по щеке. Сказать ту фразу, что делала его близким и родным.

«Дарëха, это ведь я – Денис!»

— Вы прекрасно выглядите, — проговорил Денис тихонько.

Дарья стрельнула укорно на него взглядом, не снимая улыбки.

— Прошу извинить моего мужа. Он сейчас присоединится, — заговорила она на русском.

И эти слова окончательно вернули Дениса из размышлений и показали, что перед ним Mrs. Barnes, чужая жена.

— Приглашаю Вас на аперитив! — указала в сторону гостиной.

Дарья проследовала вперёд важной походкой.

— Черт, — шепнула Настя, осматривая себя. — Она шикарная даже «без галстуков», но комплимент был лишним.

Денис лишь опустил голову, признался себе, что Настя сейчас как никогда права. Мужчина забыл напрочь обо всем этикете, как только увидел Дарью. Нельзя так смотреть на замужнюю женщину.

Она предложила сесть, и Денис с Анастасией расположились на диване. Дарья села сбоку от них в кресло, вытянула спину, скрестила по-королевски ноги и положила руки себе на колени. Мужчина непритязательно осмотрел просторную комнату с большими панорамными окнами, обстановку без особой напыщенности – всё уютно и строго по-английски. И Дарья прекрасно сливалась, как фарфоровая статуэтка среди красивой коллекции.

Но она также будто забывала про все правила и, то и дело, встречалась взглядом с Денисом, а затем прятала глаза в сторону.

— Благодарю за презенты, которые Вы послали.

— Я надеюсь, всё понравилось?

Женщина с Денисом разговаривала по-русски, поэтому Анастасия немного терялась между ними и их диалогом, в котором чувствовалось поверхностное напряжение.

— Аманда в восторге, — чуть склонила голову Дарья в лояльное признание.

— Я счастлив, что угодил, — сделал такой же жест головой Денис.

Возникла пауза тишины, Дарья нервничала, но ей непременно хотелось знать о книге.

— Могу поинтересоваться? — чуть дёрнула она уголками рта.

— Конечно, — вскинул бровью Денис.

— Откуда у Вас такой экземпляр Достоевского?

Денис заметил, как Дарья сглотнула, во взгляде мелькнуло лёгкое волнение. Он догадался, что она видела школьную печать в книге.

— Это предмет моей безалаберности. Забыл когда-то сдать в библиотеку. Школу закончил, а книга осталась на руках.

— Довольно-таки, неплохо, — чопорность Дарьи немного отступила, и она искренне улыбнулась в насмешке.

— Но рад, что книга нашла своего ценителя.

— И зачем же Вы с собой её возите?

— Читаю её время от времени. Очень помогает для психоанализа.

Их разговор становился свободней. Дарья очевидно решила снять с себя амплуа Mrs. Barnes.

— Ну и кто же Вы, Денис? «Тварь дрожащая» или всё-таки «право имеете»?

Денис немного помолчал.

— Иногда считаю, что «тварь», иногда «имею право». Зависит от ситуации, на которую примерять.

Дарья не сводила с него взгляда, вновь дёрнула губами в улыбку. Тут появилась домработница с подносом и предложила напитки на выбор.

— Thank you, Cora! We'll take it from here, — сказала Дарья спешно, показывая настойчиво глазами, что она должна оставить их. Ей решительно хотелось поговорить ещё, пока не присоединился Кевин.

(Спасибо, Кора! Мы сами разберёмся)

Домработница согласно улыбнулась и покинула гостиную.

— Не поздно вернуть книгу, — возвратилась Дарья к разговору с Денисом.

Мужчина выпрямился на диване и чуть придвинулся в сторону Дарьи, точно желал сократить расстояние, которое диктовал английский социальный этикет.

— Это невозможно. Школу закрыли.

Дарья сделала короткий волнительный вдох, чуть задержала дыхание. По её лицу стало понятно – она ожидает, что Денис скажет больше о родных краях.

— Да. Место, где я родился опустело с годами. Люди стали перебираться в большие города, бараки сделались безжизненными… Наш маленький город превратился в «город разбитых дорог».

Анастасия тревожно стреляла глазами то на Дениса, то на Дарью. Ей стало более чем очевидно, что женщину всё задевает, так как задышала чаще. Формальный диалог постепенно перерастал в нечто личное.

И Дарья не собиралась останавливаться.

— И… где же Вы живете сейчас?

— В Санкт-Петербурге, — кивнул Денис, в досаду опустив голову.

— Что же Вас сподвигло покинуть родной город? — грудь Дарьи вздымалась от глубокого дыхания.

Она совсем не желала так себя вести, весь день настраивалась на обычный приём. Ведь столько раз принимала важных гостей в своём доме. Но как только Денис появился, то вновь признала, что гость необычный. Злость, претензии, надменность, обида… Всё смешивалось и нахлынуло с новой силой.

— После службы с этим городом меня многое связало. Да и карьеру там построил неплохую, — голос Дениса стал хрипнуть в смятении, он видел, что Mrs. Barnes ускользала из своего статуса. Крепкая стена явно дала трещину.

Дарья в полном непонимании сдвинула брови, расслабила свою королевскую осанку и сложила тревожно руки в замок на коленях.

— После… какой… службы?

— Я был на войне, — поднял голову Денис и с волнением посмотрел на Дарью. — Заступил в девяносто седьмом и был демобилизован в две тысячи пятом.

Дарья словно застыла, её глаза замаячили в заброшенном взгляде. Она шевелила губами, в мыслях складывала свою жизнь в пасьянс Дениса.

Тут она потерялась в пространстве и времени, всё вокруг стерлось. Обстановка словно поплыла, закручиваясь в вихрь прошлого. Ей почудилось, что вновь стоит на вокзале и ощущает холод и бушующий ветер, что трепал волосы по сторонам.

И они друг напротив друга – Денис и Дарëха…

— З-зачем, Динь… — выговорила она еле-еле в помутнении.

— У меня не было выбора, Даш… — с содроганием в голосе ответил он, мотая головой.

Звон в ушах затмил весь разговор, кровь по венам неслась, пульсируя в висках. Стало невыносимо жарко. Дарья задышала так часто, что из шумного дыхания вырвался страдальческий стон. Затем она резко вздрогнула, будто очнулась – всё неожиданно вышло из-под контроля. Со страхом посмотрела на Анастасию, та, открыв рот, наблюдала за обоими.

— Денис Евгеньевич, — тихонько дергала его за рукав. Ведь сам же просил.

Только вели себя неправильно сейчас все.

— Настя, подожди, — отмахнулся мужчина от неё. Он в упор всматривался в Дарью.

Денис суетливо огляделся по сторонам, понимал, что другого шанса у него может не быть. Он должен сообщить ей нечто значимое. То, что с Санкт-Петербургом его связывает не только бизнес и успешное существование…

— Даш… — мужчина подвинулся ещё ближе к Дарье и почти протянул руку к ней. — Я хочу тебе кое-что сказать…

Дарья даже слегка отшатнулась от него, вжимаясь в кресло. Давая понять, что Денис однозначно нарушил её личное пространство.

— Денис Евгеньевич! — запричитала Анастасия очень требовательно, дергая за рукав сильнее. — Mr. Kevin…