«А-кии-а-кии!»

Крик Кендрика эхом отразился от крутых песчаниковых скал Чёрных пиков. Природа радостно приветствовала его после долгой разлуки.

Сиенна и Айви, летевшие с ним, громко засвистели.

Сиенна взмахнула крыльями и бросилась вперёд, к отвесным стенам. В последний момент она изменила курс, круто взмыла вверх и перелетела через край.

Айви, напротив, осталась рядом с Кендриком, равномерно поднимая и опуская крылья.

В человеческом обличье Кендрик наверняка закатил бы глаза. С ним было всё в порядке. Он не упадёт с неба.

Последние две недели выдались тяжёлые, никто не спорит. К счастью, раны, которые нанесла ему в драке мисс Уинтерботтом, оказались не такими серьёзными, как он опасался. А может быть, они просто быстрее заживали благодаря особой соколиной силе. И всё же отец не отходил от него ни на шаг.

Вернувшись на пост директора школы, он был очень занят, пытаясь успокоить общественное мнение в Авельстоне и окрестностях!

Он дал интервью газете «Телеграф», в котором утверждал, что в школе «Маунт-Авельстон» всё вернулось на круги своя. Школа по-прежнему предлагала ученикам – старым и новым – самое лучшее образование.

Дома отец выражался менее дипломатично, без обиняков заявляя, каким идиотизмом было со стороны Кендрика сначала подойти к огню и обжечь руки, а потом пытаться поймать преступника в одиночку. Однако в конце концов выяснилось, что отец просто боялся потерять Кендрика, как когда-то потерял его мать. А Пенни даже не пыталась его успокоить. Она во всём встала на его сторону.

Кендрик вздохнул. Он опасался, что эти двое запретят ему прогуляться с Айви и Сиенной чудесным воскресным утром в конце апреля. Но они спорить не стали. И теперь Кендрик в соколином облике перелетел гребень скалистой гряды. При виде бесконечных просторов высокогорного болота у него снова вырвался радостный свист. Заросли вереска сияли яркой зеленью, то тут то там проглядывали первые пятна розовых, белых или красных цветов. Мягкие полянки мха звали прилечь и отыскать необычные фигуры в проплывающих по небу облаках, которые, казалось, касались здешних болот.

«Сюда! – Сиенна полетела к маленькой рощице карликовых сосен. – Хочу вам кое-что показать».

Она поспешила вперёд.

Айви недовольно фыркнула.

«Что здесь может быть интересного? Болото, болото и… ой, смотрите!.. Нет, опять болото».

В ястребином облике она чувствовала себя как дома в густых лесах Белых пиков. Там Айви полагалась на свои сильные стороны и порхала вокруг стволов лип, вязов и клёнов. Она могла нырнуть в подлесок или спрятаться в расщелине, играя в прятки. Если слышится хлопанье крыльев, веет ветром от взмаха крыла и при этом никого не видно, значит, поблизости ястреб. Как же иначе.

Тем не менее она последовала за Сиенной, не покидая Кендрика, вдоль края крутого обрыва, так же резко повернула налево – и широко распахнула глаза. Совсем как Кендрик.

Сиенна вернулась к ним и со смехом просвистела:

«Закройте клювы, а то муха влетит!»

Они оказались в узкой долине, которую и не заметили бы, не покажи им вход Чёрная. Скалы с обеих сторон поросли усыпанными ягодами кустами. Там, где растениям было не зацепиться за камни, бежали водопады. С уступов зелёными бородами свисал мох. Вода скапливалась в небольших бассейнах, из которых по торфянику бежали извилистые тонкие ручейки.

Чем дальше они летели над тайной долиной, тем сильнее мерцали ручьи и лужицы, пока наконец не собрались в золотое озеро у дальнего её края.

На мелководье у кромки волн бродил бекас. Заметив Кендрика, Айви и Сиенну, пернатый распушил хвост и тут же взлетел.

Кендрик окинул долину соколиным взглядом. Ага! Среди развевающихся на ветру пучков травы виднелось гнездо, от которого их уводила птица. В гнезде лежали четыре оливково-зелёных яйца с тёмными крапинками.

Сиенна сложила крылья и приземлилась в нескольких шагах от Кендрика. Мальчик в облике птицы тоже сел на небольшой полянке. Его когти вонзились в мягкий мох.

Бекас, наклонив голову, наблюдал за ними с берега. Длинноногая птица, похоже, поняла, что опасности нет. Бекас ещё раз возмущённо взмахнул коротким хвостом и вернулся к поискам насекомых.

«Болото красного коршуна» – так назвала этот великолепный пейзаж Сиенна и добавила: «Одно из моих любимых мест».

Даже Айви не осталась равнодушной. Она изумлённо рассматривала всё вокруг голубыми глазами цвета весенней воды. И всё же Кендрик чувствовал, как в нём тлеет искрой беспокойство. Быть может, название долины возродило воспоминания о том, что встало между ними с той ночи, две недели назад? Болото красного коршуна.

«Ты мне по-прежнему не веришь», – присвистнул Кендрик.

Айви выпрямилась, как на школьном уроке. Как будто собиралась отвечать подробно и уверенно.

«А ты просто не хочешь признать, что ошибся. Мисс Уинтерботтом совершила преступление. И она признается в этом, как только мы её поймаем. Белые идут по её следу. У неё должны быть родственники в Корнуолле. Мы следим за их домом и, как только она появится там, нанесём удар».

«Всё против неё, – подтвердил Кендрик. – Но я не могу в это поверить. Согласись, что мисс Боксворт вполне могла встретить мистера Каннингема в библиотеке. С таким же успехом она могла…»

Айви подпрыгнула и взмахнула крыльями так, что трава вокруг неё закачалась, а потом снова опустилась на землю и встопорщила на затылке ярко-рыжие перья.

«Кендрик, ты помнишь, где была мисс Боксворт, когда начался пожар? В вашей квартире!»

Кендрик тоже расправил крылья, но не стал показывать своё беспокойство так же ярко, как Айви.

«Я всё помню. У неё идеальное алиби. Но не слишком ли идеальное, Айви?»

Ему никак не удавалось выкинуть из головы лёгкую усмешку мисс Боксворт, которая поглядывала на часы, пока инспектор беседовал с отцом Кендрика. Однако Айви одного ощущения было мало. Из её горла вырвался звук, похожий на человеческий вздох.

«Она пришла не из-за отца. Он никогда не был ей нужен».

До сих пор Сиенна молчала, теперь же она вмешалась:

«Но у бабушки Элеоноры ты говорил всё наоборот. Утверждал, что она изо всех сил тянула в школу твоего отца».

Правильно. Однако Кендрик пока не выяснил, почему ей было так важно вернуть Найтов в замок. Или не высказал свои подозрения. И пока, пожалуй, помолчит. Разве может он вдруг заявить что-то вроде: «Да, ребята, прошу прощения, но я весь такой особенный» – после того, как он требовал, чтобы к нему относились как к обычному человеку. Или аве.

Нет, пока не узнает, что именно мисс Боксворт нашла в нём, он будет держать язык за зубами. Так он решил за те дни, что провёл в постели, выздоравливая, чего бы ни хотелось ему сразу после противоборства в пещере.

«Тогда, по крайней мере, будь осторожна, – обратился он к Айви. Подпрыгнув, Кендрик приблизился к ней и потёрся головой о её бок. Он с облегчением заметил, что перья на её голове снова опустились. – Если она поручит тебе что-то, для чего надо подняться на Пик, – проворчал он, – пожалуйста, откажись. Я не хочу…»

Айви отпрыгнула в сторону и с вызовом посмотрела на него.

«Я с удовольствием составлю для тебя свидетельство в письменном виде: когда я упала в расщелину, то направилась именно туда, куда направила меня мисс Боксворт. Я ни в чём не ошиблась и попала в маленькую пещеру, где ты меня нашёл. Она не отправила меня к Зверю. Мы столкнулись с ним только потом, когда искали выход, вместе с тобой. Это не было, повторяю, не было попыткой высшей авы принести меня в жертву чудовищу. Пойми же наконец! Она хотела спасти меня от чудовища, не дать ему съесть меня или моё сердце».

Последние слова эхом отдались в голове Кендрика.

«Кендрик, ты что?..» – свистнула Сиенна.

«Помолчи! – решительно прервал он её. – Пожалуйста», – сразу добавил он чуть мягче. На этот раз нельзя было допустить того, что случилось в секретном отделе библиотеки, когда Коул дважды сбил его с мысли. Пора сосредоточиться, чёрт возьми!

Кендрик искал главную мысль, которая только что прозвучала в словах Айви.

Мисс Боксворт. Красный коршун. Когда он впервые увидел её в таком облике? На Соколином пике. В тот раз Айви по её приказу столкнула его с плато. Быть может, его и в самом деле нужно немного подтолкнуть к правде. И тогда он впервые сменил облик. Полёт его измотал, и мисс Боксворт, обернувшись птицей, вмешалась и спасла его. Всё так. Но ведь то, что он искал, произошло чуть раньше, верно? Прямо перед тем…

Он принялся перебирать воспоминания в обратном порядке: вот его спасает красный коршун; вот он летит с Айви; превращение; падение; Айви сталкивает его со скалы; разговор с мисс Боксворт, который удивил его и Айви; ещё раньше он сидел один на Пике, потому что после урока истории с мисс Харт…

Стоп!

Разговор. Что тогда сказала мисс Боксворт? «Зверь уничтожит человечество. Или укажет людям их место. Есть и такое мнение».

Кендрик пошатнулся. Он ошибся гораздо серьёзнее. После разговоров с мисс Пиллрой Кендрик думал, что всё изменится, когда он поймёт, ради чего устраивали падение в расщелину на Пике, так? Нет, теперь его мысли повернули в совершенно другую сторону. Он откинулся назад, позволяя человеку расти внутри себя, и направил сокола в точку чуть ниже пупка.

– Я ошибался, – простонал он в человеческом облике.

Ястреб рядом с ним что-то свистнул. В следующую минуту Айви тоже преобразилась, и Кендрик её понял.

– Отлично! Как я рада, что ты признал ошибку. Мисс Боксворт не такая ужасная, какой ты её выставляешь…

Кендрик покачал головой, и что-то в его лице заставило Айви замолчать.

– Она приносит жертвы не для того, чтобы усыпить Зверя, Айви. В этом ты была права.

– Но как же.

– Разве вы не понимаете? – спросил Кендрик, глядя то на Айви, то на Сиенну, которая тоже сменила облик на человеческий. – Она хочет, чтобы он проснулся.