За спиной Кендрика с тихим щелчком закрылось окно. Он взмыл вверх, поднимаясь над крышами замка. Какими длинными казались ему в прошлом году старые стены. Возможно, некоторым и нравятся башни и крепости, но Кендрик вырос в Лондоне и привык совсем к другому. Он был обычным городским ребёнком, не историком и не любителем приключений. А теперь?

Школа Маунт-Авельстон стала его домом.

Оставалось надеяться, что сейчас он видит её не в последний раз.

Он набрал высоту. После обеда дождь утих, и тучи уплыли прочь. Лишь несколько последних серых облаков наползали на луну и тут же спешили за остальными. Луга блестели, над лесами поднимался ночной туман.

Кендрик отклонился в сторону и по широкой дуге направился к руинам Бердшир-холла. Чем ближе он подлетал к тому, что осталось от старинного особняка, тем сильнее пахло мокрым углём и обгоревшей мебелью. Запах стелился по окрестностям, как дым от костра впитывается в одежду прохожих.

У развалин библиотеки стояли большие строительные машины. Уверяли, что экскаваторы и тракторы всё расчистят в ближайшие дни. Контракт на работы заключили с компанией «Виггберт и дочери», которая специализировалась ещё и на работах по сносу зданий. И рабочие уж тем более не задавали вопросы о том, как огонь проел в земле такую огромную дыру. Дыру просто засыплют, пока никто не задумался о том, как это странно.

Так же как утром на Пике, Кендрик старался не смотреть по сторонам. В этом было самое слабое место его плана. Оставалось только надеяться, что мисс Боксворт захочет заполучить предполагаемые улики, к которым он может её привести. Кендрик быстрее захлопал крыльями, свернул в боковую долину и полетел над тропинкой ко входу в пещеру.

Он нырнул под жёлтую полицейскую ленту и углубился в пещеру, меняя облик. Приземлившись уже человеком, Кендрик тихо кашлянул. Его появление не осталось незамеченным. Лунный свет освещал пещеру ярче, чем звёзды несколько дней назад, но камни и скалы отбрасывали достаточно теней, в которых…

Что-то ударило его в спину, и Кендрик ощутил резкий укол, как на тренировке утром, над Пиком. Он прыгнул вперёд, крутнулся на месте – и увидел в нескольких шагах только выход, тропинку и склон на другой стороне долины.

Кендрик лихорадочно завертел головой. И снова получил удар. Тень пронеслась мимо чуть ниже колен, и ноги отозвались жгучей болью, совсем как спина.

Кендрик согнулся. Очевидно, именно этого и хотела мисс Боксворт! Тень развернулась и метнулась к его лицу, выставив вперёд когтистые лапы! Он вскинул руки, защищаясь, в последний момент отшатнулся в сторону и едва избежал удара.

Кендрик не ожидал, что она набросится на него с такой яростью. Но разве этого не достаточно для доказательства её вины? Однако сейчас надо подумать о том, как привести в исполнение намеченный план. В следующий раз опытная ава не промахнётся!

По телу пробежала волна лёгких покалываний. Сокол у него внутри, похоже, чувствовал, что нужен Кендрику. Тёплая невидимая волна окатила его и смыла боль. Дважды взмахнув крыльями, Кендрик взлетел, но держался чуть выше разбросанных валунов, чтобы успеть нырнуть вниз, когда мисс Бокс…

Он снова ничего не услышал, но в соколином облике ощутил воздушную волну, которая катилась прямо на него. Когда тень пронеслась мимо, Кендрик развернулся по диагонали и ударил её сверху. Он оттолкнул напавшую на него птицу так, что потерял её в темноте. Она беззвучно поднимала и опускала крылья…

А Кендрик чуть не забыл, что крыльями нужно шевелить. Какой же он дурак!

Мисс Боксворт в облике красного коршуна, конечно, летала виртуозно. Но никогда не умела передвигаться настолько бесшумно. Птица, которая неслышно скользила по воздуху в темной пещере, наверняка могла похвастаться зубчатым гребнем из жёстких перьев на переднем крае крыла и бархатистым оперением сверху.

Как у Беа и Келли в совином обличье.

Кендрик снова почувствовал, что нападавший хищник где-то рядом. «Ик-иик-ииик!» – пронзительно свистнул он. Этот звук понимали не только авы. Даже люди узнавали его без труда.

Снизу вспыхнули огни. Пусть здесь не было огромных прожекторов, как у мисс Пиллрой, но лучи фонариков пробивались сквозь темноту. Из-за камней один за другим выскакивали члены команды гребцов.

– Где она? – Сиенна направила луч фонаря к потолку пещеры.

– Нашла! – крикнула Скарлетт, поймавшая цель в луч света от смартфона.

Нижняя часть птичьего тела сверкнула белым, а выше клюва ясно проявились очертания вуали в форме сердца. Маленькие черные глаза-бусинки изумлённо округлились, но тут же запылали яростью. Мисс Уинтерботтом в облике амбарной совы качнула крыльями, показав на мгновение золотисто-коричневое оперение с серыми пятнами, а потом скрылась в темноте, где-то над головами Беа и Бахар.

– Это не мисс Боксворт! – Беа повела фонарём по потолку, но осветила только серый каменный свод. Мисс Уинтерботтом давно исчезла. Остальные члены команды гребцов без устали размахивали фонарями, но тщетно – ава пропала.

– Ай! – Хлоя обернулась и застыла, глядя на учительницу в облике совы, зависшую в нескольких шагах.

Сова вытянула лапы и без колебаний бросилась в атаку. Хлоя сменила облик, но выронила смартфон, который тут же соскользнул в расщелину.

«Хлоя? – свистнул Кендрик. – Ты ранена?»

Его сердце билось так громко, что он боялся не расслышать ответ, но свист прозвучал незамедлительно:

«Она меня чуть не поймала! Ничего не понимаю. Ты же говорил, что это Бокверть…»

– Черт! – Фонарик Келли выхватил из темноты белое пятно, снова мелькнули острые когти – и фонарь упал на землю, как смартфон Хлои.

Мисс Уинтерботтом выбивала одного члена команды за другим, не издавая ни звука. Вот так она, должно быть, и подслушала разговор Кендрика и Айви, притаившись в ветвях ольхи! Мысли Кендрика вертелись в голове с таким же азартом, с каким девушки порхали по тускло освещённой пещере. Неужели он ошибся?

Ещё раз? И на самом деле это мисс Уинтерботтом была сообщницей бывшего директора школы? Но что она собиралась делать, когда разобьёт все фонари или выведет всех из строя?

Кендрик сглотнул, вспомнив слова Сиенны о судьбе рыцарского ордена: он был полностью уничтожен. Он хотел припереть к стенке мисс Боксворт. И тем самым подверг смертельной опасности всю команду гребцов!

Он обязан был что-то предпринять! Кендрик лихорадочно размышлял. Что сказала утром мисс Боксворт? «Вы обратили ошибку соперника в победу»? Быть может, получится ещё раз, с перевесом сил?

Оставшиеся лучи света дрожали в темноте, однако Кендрик не стал кричать Скай, Эмбер, Бахар и Айви, чтобы они прекратили бессмысленные попытки ослепить мисс Уинтерботтом. Белым это покажется подозрительным. Вместо этого он скользнул к Скай сзади и пролетел над её плечом, вдоль руки, а потом ударил крылом по запястью. Не сильно, но этого оказалось достаточно. Скай уклонилась от нападения, как и остальные, сменив облик.

От её гневного возгласа Эмбер, Бахар и Айви бросились врассыпную. Но в суматохе они не заметили мисс Уинтерботтом, которая летела к ним сверху! Кендрик бросился ей наперерез, выставив когти. Сова цапнула Бахар, которая последовала примеру Скай. Кендрик тоже воспользовался случаем: в клубке крыльев и когтей он вскользь атаковал Эмбер, которая мгновенно сменила облик.

Оставалась Айви. Кендрик подлетел к ней, опередив мисс Уинтерботтом.

– Кендрик? Что ты делаешь? – В него ударил луч света.

«Выключи фонарь!» – свистнул Кендрик.

Он всем сердцем надеялся, что она поняла, чего он хочет, по направленным вниз крыльям и хвосту.

Ведь он достаточно ясно объяснил по-птичьи! Айви выключила фонарь и обернулась ястребом. «Что ты задумал?» – просвистела она.

Он не ответил. У мисс Уинтерботтом острый слух. Вдруг она опять подслушает?

Кендрик крикнул то, что хотел донести до её ушей: «Все к выходу! Припрем её к стенке. Держитесь вместе, и ей не скрыться!»

Из темноты донёсся хриплый смех. Белая ничуть не встревожилась! Что ж, это её и погубит. Будем надеяться.

В передней части пещеры показались очертания остальных. Выстроившись в шеренгу, они ждали команды Кендрика. «Вперёд!» – свистнул он, но сам остался в стороне. Вместо этого он как можно тише опустился на землю и стал наблюдать за приближением отряда. Как и в тот раз, зимой, когда противостояли хорькам, птицы держались очень близко друг к другу, не оставляя мисс Уинтерботтом прохода.

А ей это и не было нужно. Из пещеры был ещё один выход – под огромным серым камнем чуть в стороне. Кендрик занял позицию перед ним.

Вы уверены, что хорошо изучили противника. И это застит вам глаза, не даёт увидеть, что происходит на самом деле. Сосредоточьтесь. Окружающие могут поступить совсем не так, как от них ожидают.

Интересно, поведёт ли мисс Уинтерботтом себя так, как ожидает Кендрик, и сможет ли он удивить её тем, что не станет полагаться на сплочённость команды; не будет искать решение в совместных действиях, в противоположность тому, что только что заявил.

Слабый свет над ним закрыла тень. Кендрик оттолкнулся, хлопая крыльями, чтобы чуть взлететь, и ещё в полете сменил облик. Вытянув руки, он бросился к мисс Уинтерботтом.

Они вместе упали на землю.

В бок Кендрика впились острые камни, голова ударилась обо что-то твёрдое. В ушах зазвенело, и он чуть было не потерял сознание. Мисс Уинтерботтом извивалась, вцепившись когтями в ногу Кендрика. Боль призывала его разжать руки, но он лишь сильнее стиснул пальцы и навалился на хищную птицу всем телом.

– Есть! Поймал! – крикнул он.

Тело в его руках изменилось. Перья втянулись, появилась человеческая одежда, которую заполнили быстро выросшие конечности. Протестующий крик изменил тональность и превратился в человеческий голос:

– Я требую! Оставьте! Меня! В покое! Прочь!

Мисс Уинтерботтом высвободилась на удивление ловко и ударила Кендрика локтем в лицо. Раздался треск, и в нос Кендрику ударил металлический запах крови. Мисс Уинтерботтом откатилась в сторону и проворно вскочила. Её лицо исказилось от ярости, в глазах горел слишком хорошо знакомый Кендрику огонь.

– Я с самого начала знала, что от тебя одни неприятности! Но я не позволю тебе всё испортить. Тебе ещё достанется за глупое любопытство…

– Всем стоять! – разнёсся по пещере пронзительный голос, и тут же послышались торопливые шаги.

Мисс Уинтерботтом повернула голову под невозможным для человека углом к источнику звука. По ней скользнул луч света, но тут же пропал. Она посмотрела на Кендрика горящими яростью глазами и в следующее мгновение сменила облик. Как и члены команды по гребле! Только девушки обернулись людьми.

И как раз вовремя: луч света задрожал, а потом упёрся в Кендрика и его одноклассниц.

– Куда она делась? – спросила фигура в длинном пальто, державшая фонарь.

Снуб. Он лихорадочно вертел фонарём, освещая пещеру.

– Только что проскочила мимо вас, – сообщила Сиенна, указывая на выход из пещеры.

О том, что мисс Уинтерботтом покинула их в облике амбарной совы, она умолчала. Вместе с Айви Сиенна помогла Кендрику подняться. От боли в ногах он снова согнулся. Из носа капала кровь, и Кендрик чувствовал, как тот опухает.

– Надо было догадаться, что ты позовёшь и Снуба, – шепнула Айви.

– Я не звал, – тихо ответил Кендрик, наблюдая за тем, как инспектор перепрыгивает с камня на камень, бормоча ругательства.

Выйдя из пещеры, он достал из кармана небольшой продолговатый предмет и поднёс его к уху.

– Говорит инспектор Снуб. Всем сотрудникам – к школе «Маунт-Авельстон». Перекрыть долину, где было найдено тело мистера Каннингема. Исполнять немедленно. Мы ищем Лидию Уинтерботтом, учительницу английской литературы. Она подозревается в преступной деятельности совместно с мистером Каннингемом. – Снуб несколько раз громко вдохнул и выдохнул. – Найдите эту женщину! И пришлите скорую помощь!

Если он не прикажет искать коротконогую сову, то все поиски будут бесполезны. В этом Кендрик был совершенно уверен. Мисс Уинтерботтом вряд ли вернётся в Маунт-Авельстон.

Она ударилась в бега.

Инспектор вернулся в пещеру и посветил фонариком на Кендрика.

– Видок у вас тот ещё, мистер Найт! – сообщил он.

Или Кендрик получил серьёзную черепно-мозговую травму, стукнувшись о камень, или в голосе полицейского действительно прозвучало сочувствие.

Снуб вздохнул, и как Кендрик ни старался, не почувствовал молчаливого недовольства. По крайней мере, Кендрика ни в чём не обвиняли.

Снуб протянул ему руку. Кендрик вздрогнул, но потом оперся на неё, принимая помощь.

– Вечером ко мне обратилась мисс Боксворт. Она рассказала о своих подозрениях, предположила, что сообщницей бывшего директора может оказаться мисс Уинтерботтом. И посоветовала обратить внимание на эту пещеру. Очевидно, она знала, что мисс Уинтерботтом хочет избавиться от улик. Я ждал в засаде, но увидел лишь, как в пещеру влетают птицы. И уже решил уходить, когда услышал ваш крик, мистер Найт. Будьте любезны объяснить, как вы прошли мимо меня? – Он посмотрел на девушек. – Вы все?

Кендрик кивнул на отверстие в стене рядом с инспектором.

– По туннелю, – объяснил он, надеясь, что Снуб не станет выяснять, когда проход завалило. – Он связывает эту пещеру с Бердшир-холлом. Но как… Почему?.. Что именно сказала мисс Боксворт?

Снуб внимательно посмотрел на него. И улыбнулся. То есть попытался растянуть губы в улыбке – получилось не очень удачно. Однако любопытство Кендрика его явно забавляло.

– Мисс Боксворт следовало прийти ко мне со своими подозрениями гораздо раньше. И вам всем тоже, между прочим! Ведь вы здесь, а значит, вы тоже подозревали учительницу. – Последние слова он произнёс чуть громче, но потом снова успокоился. – Впрочем, даже мисс Боксворт не хотела верить, что, говоря её словами, «уважаемая коллега и давняя подруга» способна предать школу. Как правило, предают те, от кого меньше всего ожидаешь. Пожар в Бердшир-холле…

– …наверняка поразил мисс Уинтерботтом в самое сердце… – вмешался Кендрик.

Снуб покачал головой.

– Вовсе нет, мистер Найт. Самые ценные книги она вывезла заранее. А вот свой кабинет оставила напоследок. Скорее всего, там мне бы удалось отыскать доказательства её связи с мистером Каннингемом. Однако её нападение на вас и побег – достаточные доказательства.

В словах инспектора была логика. И всё же сомнения, которые засели в голове Кендрика и теперь снова терзали его, полностью не исчезли. Что, если мисс Боксворт разыграла очередную партию в шахматы? Неужели она пожертвовала своей «давней подругой», будто пешкой, чтобы не портить общую картину – какой бы она ни была?

Мисс Уинтерботтом была Белой, и она безоговорочно выполняла приказы высшей авы. Не задумываясь о последствиях. Неужели она напала на Кендрика по поручению мисс Боксворт? Царапины на ногах заживут, но …

У Кендрика подкосились колени. Инспектор подхватил его, не давая упасть.

– Посидите, мистер Найт. Скорая помощь прибудет с минуты на минуту. – Он повернулся к Сиенне, Айви и остальным. – Разделитесь. Одни пусть встречают врачей у входа в долину, другие – ждут у входа в пещеру. За дело!

Кендрик искренне обрадовался всеобщему волнению. Из-за возникшей суматохи никто не спросил, почему его на самом деле не держат ноги.

Что там Снуб говорил о причине смерти мистера Каннингема? Необычайно глубокий порез разорвал подмышечную артерию? Где проходит эта жизненно важная артерия? На внутренней стороне верхней части руки, которую мистер Каннингем поднял, защищаясь от внезапного нападения, как совсем недавно поступил Кендрик? Мисс Уинтерботтом бросилась на него, выставив когти. И среагируй он на долю секунды позже, то…

Кендрик охнул, вспомнив другие подробности, на которые прежде не обратил внимания: тёмно-красные пятна на ступенях каменной лестницы в туннель; сглаженную кучу камней у входа в пещеру – как будто через неё что-то перетащили.

Мистер Каннингем скончался через несколько минут после получения раны, но не там, где его нашли.

Он умер в Бердшир-холле! По этой причине старинный особняк и должен был сгореть – а не только из-за Хроник.

Но означает ли это, что мисс Уинтерботтом была преступницей? Разве не могла встретить мистера Каннингема мисс Боксворт? Но зачем ей всё это подстраивать, а потом, возможно, даже совершать убийство, только чтобы заманить его отца на место директора?

Кендрик застонал. В глазах потемнело, нахлынули новые воспоминания. И наконец он понял. Как можно было настолько ослепнуть? Ведь он сталкивался с этим постоянно! Все видели в нём что-то особенное. В этом и был смысл. Мисс Боксворт не стремилась заполучить в школу его отца.

Ей нужен был только Кендрик.

«Она всегда спрашивала о тебе, – сказал отец прошлой весной. – Была вне себя от радости, когда узнала, что у нас с твоей мамой будет сын».

Получается, Кендрик сыграл важную роль в буре, которая разразилась над ними. Под ними, в глубине Пика. И среди ав.

Он чувствовал, что Айви и Сиенна где-то рядом. Аромат апельсина и вольных просторов проникал сквозь запах крови. Они были рядом. Они помогут. Будем надеяться.

Вместе они обязательно выяснят, зачем он понадобился мисс Боксворт.

Или не весь он – а какая-то его часть.