Кендрик торопливо прошёл через арочную галерею, нырнул в ближайший вход и помчался дальше.

По пути он обгонял Белых и Чёрных, которые тоже недавно вернулись с тренировки. Их разговоры доносились до него будто издалека. Всё вокруг словно накрыло пологом серого тумана. Мисс Уинтерботтом – новый директор школы! Что может быть хуже?

Прыгая через две ступеньки, он взбежал по лестнице, минуя гобелены, на которых рыцари Ордена шли в бой. Кендрик чувствовал себя точно так же! Он с удовольствием сбегал бы к большому залу и одолжил меч у Ведра или Жестянки. Рыцарь Найт идёт сражаться! Однако, в отличие от средневековых рыцарей, он будет драться не за ав, а против них. Или хотя бы против одной из них.

Тяжело дыша, Кендрик поднялся на свой этаж. Он быстро подошёл к двери в квартиру и отпёр её.

– Папа? – позвал он, переступая порог.

Никто не ответил.

Возможно, отец всё ещё сидит в рабочем кабинете и переживает из-за решения Совета. Из кухни донёсся деловитый голос:

– Кендрик? Что-то случилось?

Кендрик обернулся. Его сердце сжалось. У отца такие неприятности, но в первую очередь он заботится о сыне.

Кендрик закрыл входную дверь и побежал на кухню. Отец сидел за маленьким столиком. Перед ним стояла чашка чая и лежал смартфон. Пар над чашкой не поднимался. Долго он так сидит? Его волосы торчали во все стороны, словно после бессонной ночи, а глубокие морщины на лице соперничали с долинами Белых пиков. Всегда отутюженный костюм выглядел помятым.

Кендрик бросился к столу так же быстро, как бежал по замку. Отец всегда напоминал ему мощное дерево, которое не поддаётся бурям. Теперь же неприятности грозили вырвать его с корнем. По крайней мере, так показалось Кендрику.

– Что случилось? – спросил отец, прерывая мрачные размышления Кендрика. На его осунувшемся лице появилось неподдельное беспокойство. – Что такое?

В груди Кендрика снова вспыхнул гнев. На этот раз даже ярче. Он опустился на стул.

– Мисс Уинтерботтом. Она сказала… Она сказала, что ты…

Глаза отца округлились. Потом он кивнул и снова уставился в чашку.

– Значит, ты всё знаешь. Вообще-то, сообщить тебе должен был я. Но что ж, как вышло, так вышло.

– Это смешно! – воскликнул Кендрик, используя те же слова, что и мисс Харт, когда к ним приходил Снуб.

А где она, кстати? Разве она, близкая подруга отца, не должна быть рядом с ним в такое время?

– Пенни уже знает?

Отец медленно кивнул и поднял со стола смартфон.

– Она скоро придёт. Я сказал, что это необязательно, но…

– Не обязательно? – перебил его Кендрик.

Конечно, как же иначе! Втроём они разработают план сражения. Или отец уже продумал, как они будут действовать?

– Так что же нам делать? – спросил Кендрик, вкладывая в голос как можно больше решимости.

Отец раздражённо поднял голову. – Что делать? Ждать, пока всё не прояснится.

– Бред! – воскликнул Кендрик и сразу увидел неодобрение в глазах отца. Но сейчас это было неважно. – Разве Школьный Совет может вот так просто отстранить тебя от работы? Разве они не должны сначала хотя бы выслушать тебя?

Взгляд отца смягчился. Он накрыл ладонями руки Кендрика, которые сжались в кулаки на столешнице. Он нежно сжал их, желая, чтобы кулаки разжались. Напрасно.

– Мы будем ждать, Кендрик, – спокойно повторил он. – Всё образуется.

– Но они не могут так с тобой обращаться!

Отец потёр тыльную сторону ладони, а затем выпрямился во весь рост.

– На первый взгляд, решение может показаться несправедливым. Но поставь себя на место членов Совета. Дела у школы идут не очень хорошо, Кендрик. Если честно, Маунт-Авельстон борется за выживание.

Услышав последнюю фразу, Кендрик чуть не вздрогнул. Кто же будет обучать новых ав, если школа Маунт-Авельстон закроется? Конечно, нужно было поддерживать школу на плаву. И всё же…

– С этой точки зрения Школьному Совету даже… м-м-м… полезно принять необходимые меры, чтобы не дать совершиться худшему. – Отец улыбнулся, внезапно обретя уверенность и спокойствие, которого не было ещё несколько минут назад. – На данный момент никаких последствий этот шаг не имеет, – пояснил он. – Нам даже не придётся переезжать.

– Серьёзно?

– Да, это квартира директора школы. И я по-прежнему директор, только, хм-м, на время отстранён от работы. Если расследование затянется, нам, возможно, и придётся съехать.

Что ж, отличные перспективы! Кендрик оглянулся на гостиную. Оттуда винтовая лестница вела в его комнату, которая за последний год стала ему гораздо дороже, чем он думал вначале. Значит, потеряет он её или нет, зависело от того, насколько быстро инспектор Снуб выполнит свою дурацкую работу?

Шум за дверью вернул его к прежним размышлениям. Пенни. Кендрик даже не подозревал, что теперь у неё есть ключ от квартиры. Но это показывало, насколько отец ей доверял. Может, она приведёт его в чувство?

Чёрная поспешила на кухню так же быстро, как до неё Кендрик.

– Тимоти, – сказала она и обняла его. Третьего стула рядом не было, и она прислонилась к столешнице. – Просто не верится! Это… это…

– …огромная куча… – попытался подсказать Кендрик, но отец предостерегающе поднял брови.

– Я уже объяснял тебе, Кендрик. Давайте предположим, чисто гипотетически, что вы отвечаете за благополучие школы. А директором был бы кто-то совершенно не похожий на меня. Как бы ты себя повёл? Точно так же? Важно общее дело, Кендрик, а не отдельный человек. И если мой вклад заключается в том, чтобы отступить и немного подождать, то я так и сделаю.

Что-то подозрительно похожее говорил Коул возле Бердшир-холла. Общее дело. С тем бо́льшим рвением Кендрик покачал головой.

– Но ведь речь идёт о тебе!

– Правильно, – согласился отец. – Но меня не уволили. Так что, по сути, ничего не произошло.

Уговаривать самого себя отец мог сколько угодно! Но Пенни и Кендрик… Нет, только Кендрик. Он понял это, взглянув на Чёрную. Она поджала губы и задумчиво кивнула.

– Твой отец прав, – сказала она. – Ему ещё предстоит работать со Школьным Советом, как только он снова станет директором. А так будет! Если же сейчас испортить с ними отношения, то потом придётся сложнее.

– Но…

– Никаких «но». – Отец поднял руку. – Просто поверь нам, Кендрик. Некоторые проблемы решаются сами собой.

Кендрик больше не мог сидеть спокойно. Сжав кулаки, он вскочил так стремительно, что чуть не уронил стул.

– Мне надо на воздух.

На воздух. Туда, где тишина и покой, – чтобы подумать. Пусть Пенни и отец ждут. А вот Кендрик обязательно что-нибудь придумает, можете не сомневаться!

Прохладный вечерний ветер не помог. Спустя полчаса мысли Кендрика по-прежнему бешено кружились в голове. И во всём этом хаосе вновь и вновь вспыхивала одна идея. Кендрик всё думал, гуляя по внутренним дворикам замка, и наконец остановился перед Белым крылом.

Надо было ему сразу обратить внимание инспектора Снуба на мисс Боксворт. Теперь уже слишком поздно. С другой стороны, можно попросить мисс Боксворт вступиться за отца. В школьном совете к ней прислушивались.

Кендрик покачал головой и поглубже засунул руки в карманы. Какая-то бессмыслица! Но ничего лучшего не придумывалось. Вот так. В трудные времена дьявол ест даже мух, сказал однажды отец. И сейчас Кендрик был готов проглотить всё что угодно, если этим можно помочь.

Когда он попросил её отменить глупый запрет мисс Уинтерботтом, мисс Боксворт его не поддержала.

Она ведь не дала ему разрешение войти в библиотеку. Хотя на этот раз дело было в другом. По крайней мере, Кендрик на это надеялся.

Он глубоко вздохнул и направился к двери в Белое крыло. Внутри оно ничем не отличалось от остального замка, если не считать отовсюду смотревших на гостя девушек. Они, похоже, очень удивились, что к ним вошёл мальчишка. Кендрику было всё равно. Он прошёл дальше и миновал комнату Айви и Скарлетт. Дверь напротив распахнулась. В коридор вышла улыбающаяся Келли и, увидев Кендрика, изумлённо вытаращилась.

– Что ты здесь делаешь?

У него не было времени на объяснения. Да и желания что-то объяснять тоже. Новость о том, что директора отстранили от работы, распространилась быстро.

– Всегда приятно с тобой поболтать, – поблагодарила его Келли. Наконец он добрался до комнаты мисс Боксворт. Кендрик поднял руку и постучал. Никто не ответил. Он снова постучал. И снова никакого ответа. Чёрт! Он решился на такой необычный шаг, а мисс Боксворт нет на месте. Он побежал обратно к Келли, которая все ещё обсуждала с другими Белыми «скандальный визит», скрестив руки и качая головой.

Подумать только, в девичье крыло вошёл мальчик!

– Где я могу найти мисс Боксворт?

Келли подняла брови.

– Я что – справочное бюро?

У Кендрика свело челюсти.

– Пожалуйста, Келли, где она? В комнате её нет.

Келли оценивающе посмотрела на него. Секунда. Две. Потом пожала плечами.

– По вечерам она часто уходит в мастерскую. В свою классную комнату. А что случилось? Что-то срочное?

Можно сказать и так, да. Но Кендрику придётся разобраться с этим самостоятельно.

– Спасибо, – отрывисто произнёс он и поспешно вышел из Белого крыла.

Если он помнил правильно, мастерская находится рядом с Рыцарским залом.

Ведро и Жестянка, как обычно, охраняли широкий вход и не сдвинулись с места, когда Кендрик пробежал мимо.

Кендрик постучал и в ту же секунду открыл дверь. Комната, в которую он вошёл, была, подобно Рыцарскому залу, украшена витражами, доходящими до самого потолка. Вероятно, днём она была залита светом, но теперь пол и стены застилали вечерние тени. В несколько рядов стояли мольберты с холстами. На холстах угадывались рисунки человеческого тела в различных позах, некоторые лишь смутно обозначены штрихами и линиями, а другие – кругами и овалами, обозначающими туловище, голову и конечности. На нескольких просматривались более чёткие детали, подтверждая разную степень мастерства художников. В воздухе витал острый запах краски и скипидара.

Мисс Боксворт стояла впереди перед мольбертом. Лампа освещала её и картину тёплым светом.

– Мистер Найт! – отрывисто произнесла она и обернулась, закрывая собой мольберт. – Вас не учили стучать?

– Учили. И я постучал. Мисс Боксворт, вы должны…

– Случилось что-то экстраординарное и это касается ав? – перебила она его. Женщина стояла не шевелясь, будто Ведро или Жестянка, заслоняя собой рисунок. – Если ваш ответ «нет», то я уточню вопрос. Знаете ли вы, зачем нужно стучать в дверь? Постучав, вы сообщаете, что пришли, и ждёте, пока не получите разрешение войти. И честно говоря, не помню, чтобы я давала вам такое разрешение.

Всё? Монолог окончен? Кендрик пришёл не на урок по этикету.

– Мисс Боксворт, вы должны…

Пожилая дама подняла руку и указала на дверь.

– Я ничего не должна. В отличие от вас. Давайте повторим. Выйдите за дверь и постучите снова.

Неужели она выгоняет его только потому, что он немного поторопился? Это такая шутка, да?

Кендрик сжал кулаки. Тяжело ступая, он сделал несколько шагов назад, закрыл дверь, постучал три раза – и замер в ожидании. Едва сдерживаясь, чтобы не ударить по двери изо всех сил, он постучал ещё раз. И снова ничего не произошло. У Кендрика возникло ощущение, что над ним издеваются.

Ну хватит!

Он рывком открыл дверь.

Высшая ава по-прежнему стояла перед мольбертом, но теперь рама была повёрнута к Кендрику обратной стороной. Перевернула его, должно быть, мисс Боксворт. То есть она не хотела, чтобы он увидел её рисунок?

Как будто ему есть дело до того, что она выводит на холсте! Он с огромным трудом сдержался, чтобы не закричать.

– Почему вы не сказали «Входите»?

– Не хотела, чтобы меня беспокоили, – лаконично ответила мисс Боксворт.

Ещё один замечательный урок. Терпение Кендрика было на исходе.

– Вы должны помочь моему отцу.

Мисс Боксворт кивнула.

– До вас дошли новости, – поняла она. – Лидии не терпелось сообщить вам как можно скорее. – Выходит, она обо всём знала и всё равно устроила этот театр? Что с ней творится? Ну конечно, как она могла не знать. Без неё заседания Школьного Совета не состоялось бы.

– Решение можно отменить, – объяснил Кендрик. – Как одна из высших ав, вы можете повлиять на Совет. Вас послушают.

Губы мисс Боксворт слегка искривились в довольной улыбке.

– Минуту назад вы говорили, что дело не имеет отношения к авам, а теперь просите меня о помощи как их руководителя?

Членами Школьного Совета были почти исключительно бывшие ученицы, учителя и женщины, живущие по соседству. Все они были авами. По сути, Школьный Совет и Совет старейшин были практически идентичны.

Кендрик расстроенно вздохнул.

– Простите, если я вас побеспокоил. Однако именно вы настаивали на приглашении моего отца на должность директора. Вы хотели, чтобы он вернулся в Авельстон…

Конец фразы застрял у него в горле.

Мисс Боксворт хотела, чтобы его отец оказался здесь. Она не раз его приглашала, но он всегда отказывался. И только в прошлом году согласился, ввиду особых обстоятельств, когда услышал о махинациях мистера Каннингема, о его исчезновении, о финансовом ущербе, который это нанесло, и о пострадавшей репутации школы. А теперь мисс Боксворт потеряла интерес к директору школы, его будущее её не заботило. Может быть, потому, что она уже получила то, что хотела?

Мисс Боксворт склонила голову набок. Она вышла из-под лампы. Свет и тень боролись на её лице.

– Всё верно, – ответила она на невысказанный вопрос Кендрика. – Однако боюсь, что больше ничем не могу вам помочь. У вас ко мне что-нибудь ещё?

– Нет, – отрывисто бросил Кендрик и отвернулся.

Зря он сюда пришёл. Надо было раньше думать. С чего бы ей заступаться за отца, если мисс Боксворт сама была соучастницей бывшего директора?

И снова в который раз возник неприятный вопрос, от которого всё скручивалось в животе в противный узел: что же он на самом деле знает о мисс Боксворт?