– Потрясающе.

На этот раз Кендрик не мог не согласиться с Коулом. Вид через замочную скважину тоже впечатлял, но сейчас на пороге у него даже перехватило дыхание.

Вход слегка возвышался над остальным залом. Вниз, в секретную часть вели пять каменных ступеней. Книжные полки тянулись в бесконечность. Здесь стеллажи стояли не ровными рядами, как в школьной библиотеке, а вкривь и вкось занимали огромное хранилище, теряясь в темноте. Многие годы здесь беспорядочно расставляли и заполняли сотни книжных полок. На каждой кипами лежали свитки пергамента, географические карты и огромные старинные фолианты.

Пол от двери спускался вглубь зала ярусами. То и дело встречались ступени, которые вели ещё ниже. При приближении посетителей на стенах, колоннах и арках сами собой зажигались старинные лампы в кованых кронштейнах. Где-то у входа явно был установлен датчик движения. Или всё творилось с помощью магии, как была заперта и дверь. Кендрику показалось, что на корешках книг в кожаных переплётах мерцают отблески прежде догоревших факелов.

– Смотри, вон там! – крикнул Коул и поспешил вниз по ступенькам. Можно подумать, это он был лидером их маленькой экспедиции. Коул бросился к необыкновенному гроту в нескольких шагах.

В каменной стене была высечена настоящая пещера, состоявшая из цепочки гротов. От большого зала гроты были отделены толстыми решётками, напоминавшими тюремные. За железными прутьями хранились тома, которые не разрешалось трогать даже Айви. Однако у неё не было и ключа мисс Уинтерботтом!

– Как мы узнаем, где искать? – Во взволнованном голосе Коула прозвенели нотки отчаяния. Он провёл рукой по волосам и посмотрел на длинный ряд стеллажей. – И что искать? Здесь работы на века!

Обычному человеку в таком читальном зале нужную книгу ни за что не найти. Однако Кендрик был не совсем обычным, верно?

Стоя за спиной Коула, он запустил покалывание между лопаток и направил его волну вверх. Рот и нос Кендрика срослись, образуя клюв, появилась жёлтая блестящая восковая перемычка, на щеках проросли перья, сложившись в особую черную полоску – знак бороды взрослого сокола. Его глаза округлились. Прежде чем он обернулся соколом хотя бы наполовину, в воздухе засверкали огненные полосы, указывая путь.

– Чёрт по… – Коул обернулся и отпрыгнул на шаг назад. Резко выдохнув, он бросил на Кендрика укоризненный взгляд. – Тебе не кажется, что пугать меня сейчас ужасно глупо?

Кендрик и не собирался никого пугать. Однако получился забавный дополнительный эффект.

Он подошёл к гроту и посмотрел, что написано на книгах. Возможно, в каждой из них были ценные подсказки, которые помогли бы ему сложить головоломку. И всё же он чувствовал, что самого главного там нет.

Он посмотрел на следующий грот.

И на следующий.

Поиски заводили их всё глубже в хранилище. Вскоре дверь, через которую они вошли, превратилась в маленький прямоугольник в серой стене далеко позади. Лампа за лампой гасли, когда они проходили мимо. Но вспыхивали новые и …

Кендрик застыл на месте. Коул замер рядом. Как же они её до сих пор не заметили? Между полками выросла гора. Острые края чередовались с гладкими склонами. Трещины покрывали серую скалу, которая сужалась кверху и заканчивалась плато на возвышенности.

– Это похоже на… – начал было Коул.

– …Соколиный Пик, – закончил Кендрик в человеческом обличье.

Теперь хаотичное расположение полок обрело смысл! Стеллажи окружали каменную иглу в центре, как верующие окружают алтарь. Если им с Коулом и предстояло что-то найти, то только здесь.

– Вот она – цель! – подтвердил Коул, указывая на углубление в копии Соколиного Пика. Не дожидаясь ответа, он бросился вперёд.

Что ж, пришло время показать ему, какую роль в этом деле играет актёр – роль помощника. Кендрик подпрыгнул, во мгновение ока сменил облик, пронёсся мимо кудрявой головы и у подножия скалы вновь стал человеком.

Как и гроты, маленькая пещера была защищена толстыми железными прутьями и прочным замком. Однако за этой решёткой хранилась всего одна книга. Вернее, обтрёпанный блокнот в обложке из пожелтевшей звериной шкуры, который, казалось, вот-вот рассыпется. Блокнот лежал на обшарпанном столе, на который не позарился бы и торговец хламом, если бы не изображения всевозможных птиц, выцарапанные на почерневшей древесине.

И портрет Зверя.

Эти рисунки заметно отличались от тех, которые прошлой весной показала мисс Харт на уроке истории.

Чудовище заросло густой шерстью. Из пасти, как у дикого кабана, торчали клыки. Рядом Зверь был изображён в перьях, но с крепкими копытами. На другом рисунке больше походил на крылатую змею. Или на многоножку с бесчисленными конечностями. Вот только глаза во всех воплощениях Зверя были одинаковыми – два озера расплавленной стали. И все эти изображения были истинными. Кендрик не мог подобрать другого слова. Как бы ни рисовали Зверя, они были правы.

Разве монстр в глубине Пика не менялся на глазах, едва Кендрик смотрел на него в упор? Разве его очертания не размывались? Или не расплывались?

Быть может, чудовище было похоже на…

– Открывай! – призыв Коула ворвался в его мысли и разбил их вдребезги.

Кендрику осталось только наблюдать, как осколки тают перед его внутренним взором. Они разлетелись во все стороны, как стая ласточек, которых невозможно поймать.

Кендрик сжал кулаки, но заставил себя успокоиться. Какой смысл сердиться на кудрявого красавчика? Однако им стоит добраться до книги, прежде чем наступит утро. За решёткой явно лежала очень старая летопись. Быть может, даже самая первая «Хроника»? Кендрик достал ключ мисс Уинтерботтом, вставил его в массивный замок и… Нет, безнадёжно. Не подходит. Он даже не поворачивался. Наверное, даже мисс Уинтерботтом не разрешалось касаться этих страниц.

Коул вздохнул.

– Ладно. Брось. Будем действовать методом проб и ошибок. – Он подошёл к ближайшей полке и взял книгу. Раскрыл её, пролистал и в изумлении уставился на страницу. – «Лучшие средства для блеска перьев», – прочёл он. – «Тайные рецепты Черных вершин». А ты знаешь, что можно приготовить из мышиных внутренностей? Восхитительные рецепты, скажу я вам. – Он задумчиво поджал губы, а затем засунул толстую книгу за пояс.

– Что ты делаешь? – удивился Кендрик.

Коул чарующе улыбнулся.

– Люблю, знаешь ли, всякие странности. – Он шутливо поднял руки, будто сдаваясь. – Я не буду ничего готовить и проверять, не беспокойся. Просто почитаю.

Кендрик даже рассмеялся, несмотря на не отпускавшее его напряжение. Или именно благодаря ему. Смех отразился от стен и развеял его гнев и разочарование. Кендрик снова позволил своей голове обернуться соколиной и огляделся: нужно всего лишь отыскать необычные цвета и узоры.

Одна из книг за пару стеллажей от него светилась ярче других. То есть не то чтобы ярче. От корешка книги исходило какое-то мрачное уныние, к которому вдруг потянуло Кендрика.

Коул куда-то исчез. Быть может, отправился искать другие кулинарные рецепты. Ну и ладно. Кендрик принял человеческий облик, подошёл к полке, взял книгу и сдул пыль с обложки. Надпись старинным шрифтом сообщала, что перед ним хроника восемнадцатого века. Кендрик открыл книгу. Читать странные буквы было нелегко, но он всё же справился, приложив некоторые усилия. Кендрик пролистал потрескавшиеся страницы, провёл кончиком пальца по именам бывших Хранительниц.

Кассандра Уилкинсон

Этель Браун

Мюриэль Минерва

Энн Лув…

Его указательный палец вернулся на строчку выше. Мюриэль Минерва. Кендрик помнил её историю. По крайней мере, не забыл то, что рассказывала Бахар и другие девушки из команды по гребле.

«Плач Мюриэль» часто рассказывали маленьким авам, чтобы они не баловались и вели себя тихо. Мюриэль, как и Айви, была Хранительницей и упала в скальный лабиринт. Там она, похоже, сменила облик с птичьего на человеческий. Мюриэль кричала, её слышали на поверхности, но затем всё смолкло. Однако не навсегда. Через некоторое время жители Авельстона услышали голос Мюриэль, доносившийся из колодцев и других отверстий в земле. Взрослые авы любили повторять, что Мюриэль до сих пор ищет выход и малышам лучше сидеть тихо, иначе Хранительница придёт и утащит их.

Глупейшая история. Кендрик давно это заметил. Авы должны были помочь Мюриэль, а не оставлять её в опасности, в лабиринте, где она могла попасть в лапы зверя. Такая сказка показала бы детям, что все авы заботятся о своих, поддерживают и никогда друг друга не подведут.

Кендрик прочитал запись о бывшей Хранительнице. Его взгляд зацепился за отдельные слова и обрывки фраз. Мюриэль была «избрана» и вышла, чтобы «повторить жертву Первой, после чего знаки умножились».

Чтобы повторить жертву Первой. Это могло быть сказано только о Первой из Белых, после чьей трагической гибели Зверь впал в сон. Но на какие знаки намекал автор? Или здесь речь о признаках пробуждения чудовища, на которые Кендрик наткнулся в своих исследованиях? Намёки на силу таинственного монстра, которая нарастает с прошлого лета?

Кусочки головоломки парили перед внутренним взором Кендрика, притягиваясь друг к другу, поворачиваясь и …

– Эй, Кендрик! – вдруг окликнул его Коул, и медленно складывающийся образ растаял.

Чем сильнее тянулся к картине мыслями Кендрик, тем меньше он видел. Господи, неужели этот бездельник так и будет ходить за ним по пятам? Кендрик стремительно обернулся, сжав кулаки.

– Вот чёрт!

Коул зажал ему ладонью рот, как совсем недавно сделал сам Кендрик с Диппдейлом. Однако Кендрик не рыхлый слабак, не какая-нибудь репа! Кендрик напряг мышцы ног. Секунда – и кудрявый красавчик почувствует кое-что крайне неприятное.

Коул вдруг приподнял брови и кивнул в ту сторону, откуда они пришли. Что-то в выражении его лица заставило Кендрика помедлить. Коул поднял свободную руку, взял хронику у Кендрика и как можно тише положил её на полку. Потом он поднёс указательный палец к губам.

– Тс-с-с! – прошипел он.

– Кто здесь? – раздался голос.

Мисс Уинтерботтом? Неужели она проснулась и заметила, что ключ пропал? У неё был запасной ключ? Кендрик прислушался, но неизвестный молча спустился по маленькой лестнице с гулкими шагами и направился к ним. Горящие на искусственном пике огни безошибочно указывали дорогу!

– Надо бежать, – прошептал Коул.

Неужели? Без него Кендрик бы не догадался? Только не стоит сию секунду срываться на бег, как, вероятно, собирался сделать Коул. Кендрик придержал его и кивнул на мелькнувшую между стеллажами тень.

– Что будем делать? – Коул пригнулся в тёмном уголке. Будь он один, Кендрик просто соколом пронёсся бы к двери, над самым полом, и незаметно сбежал бы. Но в компании с Коулом о таком, к сожалению, не могло быть и речи. Их неизбежно обнаружат, попытайся они подняться по лестнице.

– Кто здесь? – снова раздался голос. А это точно мисс Уинтерботтом? – Кто там? Выходите!

Кендрик услышал шорох ткани – и вскоре после этого знакомо захлопали крылья. Он схватил Коула за рукав и потянул его к каменной игле. Если поднимутся все авы, им не выбраться.

– Дальше, вглубь, – прошептал он и побежал вниз по длинной лестнице. Здесь светило меньше ламп и было больше теней, в которых можно спрятаться. Эта часть зала всё больше напоминала пещеру, уходящую глубоко в землю. Стены сближались, в проходе стояло всего несколько книжных полок.

– Подожди! – Коул указал на нишу, которую Кендрик не заметил. Как и металлическую дверь в стене. Дверь была покрыта ржавчиной, выглядела достаточно прочной, чтобы выдержать землетрясение.

– Попробуешь?

Почему бы нет? Только очень-очень тихо! И надеяться изо всех сил, чтобы эта штука не скрипнула.

Кендрик достал из кармана ключ и осторожно вставил его в замочную скважину. Ключ повернулся и вдруг застрял. Кендрик сосредоточился, позволил звукам, которые принёс ветер, подняться внутри него и выдохнул их. Замок щёлкнул. Дверь приоткрылась. Впереди загорелись несколько лампочек, слабо освещая лестницу, ведущую в глубину.

Кендрик двинулся вперёд, но, сделав несколько шагов, остановился.

Что это Коул застрял на пороге?

– Давай за мной! – прошипел Кендрик.

Наконец Коул закрыл дверь – и снова открыл ее, с силой надавив.

Как в прошлый раз, с окном в ванной мисс Уинтерботтом, он подложил что-то в замок. А значит, чтобы попасть в тайную секцию библиотеки в следующий раз, ключ им не понадобится. Хитрый ход. Но если их сейчас поймают, то библиотеки им не видать!

– Скорее! – шёпотом позвал его Кендрик.

Ухмыльнувшись, Коул захлопнул дверь и поспешил вниз.