Кендрик сидел в традиционной японской позе «на пятках» на краю матов, расстеленных в спортивном зале школы Маунт-Авельстон, и смотрел, как мадам Лафурж крутит волчком одного из старшеклассников.

Высокая француженка выполняла последовательность шагов, которая, как помнил Кендрик, называлась тай-сабаки – левая нога впереди, шаг правой с поворотом на 180 градусов от бедра и левую назад. Плавным движением учительница изменила положение руки, слегка надавила и поставила партнёра по тренировке на пол.

– A vous maintenant, mesdames et messieurs![1] – сказала учительница и взяла неизменный зонтик. – Ваша очередь. Выбирайте партнёров.

Ученики встали. Кендрик посмотрел налево. Сиенна стояла всего в трёх матах от него. В самом начале они отрабатывали ирими, технику входа, но с тех пор не тренировались в паре. Кендрик сделал было шаг, но тут же остановился.

Он совсем забыл о кудрявом красавчике, который маячил между ним и Сиенной! Забыл или гнал от себя мысли об этом парне?

Сегодня Коул впервые явился на урок Айкидо и К°, как назвала курс мадам Лафурж. Наверняка к этому приложила руку мисс Чедберн. Если бы не просьба тёти-учительницы, как бы Коулу разрешили посещать несколько новых курсов с середины семестра? К удивлению Кендрика, Коул снова взялся изучать те предметы, которые уже проходил раньше, в манчестерской школе. Впрочем, кому какое дело? Кендрик настойчиво игнорировал красавчика, когда бы они ни оказались в одном классе.

Теперь парень смотрел на него с вызовом, но и это Кендрику было безразлично. Пусть только спросит, не желает ли Кендрик встать с ним в пару и попробовать силы в только что показанном броске! В японских боевых искусствах высоко ценилась вежливость. Отказать в такой просьбе было нельзя.

Кендрик взглянул на Сиенну, обращаясь к ней за помощью. Коул заметил и посмотрел туда же. Его плечи поникли. Но почему Сиенна смотрела на него так задумчиво вместо того, чтобы сердито отвернуться? Можно подумать, она хотела…

Кто-то кашлянул рядом, прерывая мысли Кендрика. Клэр пристально посмотрела на него и отвернулась, её лицо залилось яркой краской. Бедняжка хотела заговорить с ним, а потом испугалась собственной смелости!

Кендрик снова взглянул на Сиенну, которая нерешительно кланялась Коулу, и удержал сестру Айви.

– Покажи мне, пожалуйста, как мадам Лафурж двигала рукой в тай-сабаки. Я что-то не понял.

Лицо Клэр внезапно просветлело. Она бросилась к центру зала, занимая удобное место для тренировки. Как только Кендрик протянул ладонь, она уклонилась, схватила его за руку, стремительным поворотом ушла с линии атаки и повалила на землю. От удара о мат у Кендрика выбило воздух из лёгких.

Клэр с довольной улыбкой смотрела на него сверху.

– Ну как, понял?

Нет, не понял. А значит, ей придётся показать ему этот приём ещё раз. Кендрик со вздохом поднялся и потёр ноющий бок.

Спустя десять минут, за которые Кендрик успел приземлиться на маты ещё не раз, мадам Лафурж объявила, что занятие заканчивается. Кендрику явно не помешало бы ещё поупражняться в изящных перекатах. Постанывая, он сел в позу сэйдза и застыл, пока учительница оглядывала учеников. Наконец она поклонилась, и класс пробормотал традиционную японскую благодарность за обучение:

– Домо аригато годзаймасита![2]

Кендрик пошёл в раздевалку с другими мальчишками, но поспешил переодеться и вышел прежде, чем Коул успел завязать с ним разговор. Ничего страшного, красавчику сразу нашлось с кем поболтать. Вот и отлично!

Кендрик почувствовал, как у него внутри всё сжимается, и старательно отогнал это ощущение. Ему было просто необходимо поговорить с Сиенной – посоветоваться насчёт того, что делать с почтовой квитанцией.

Он уже несколько дней не мог ни на что решиться. Листок так и лежал на письменном столе, спрятанный среди прочего бумажного мусора. Айви спрашивать не хотелось. Она боготворила мисс Боксворт и не одобрила бы, отправься Кендрик к инспектору Снубу со сведениями, которые могут как-то навредить одной из высших ав.

И ведь письмо в Швейцарию могло быть просто совпадением! Окончив школу, ученики мисс Боксворт разъехались не только по всей Великобритании, но отправились учиться и за границу. Быть может, она до сих пор сопровождает некоторых из них на пути к избранной карьере?

Разочарованно вздохнув, Кендрик вышел из гимнастического зала и пошёл по тропинке к замку. Справа и слева по склонам тянулись пышные пастбища, усеянные бело-жёлтыми маргаритками и рыжеватыми гелиопсисами – золотыми шарами.

Ветер усилился, его порывы неистово проносились по долине, пуская по лугам зелёные волны. Кендрик шагнул в густые заросли кустов орешника, которые окружали тропинку.

– Эй, подожди! – услышал он за спиной.

Ага, сейчас. А завтра к нам на чай заглянет королева! Кендрик прибавил шагу, стараясь не сорваться на бег.

Кто-то положил ему сзади руку на плечо.

– Руки прочь! – Если нужно, Кендрик умел рявкнуть и погромче Колфилдов. Коул сразу всё понял. Он закатил глаза, едва Кендрик обернулся. Однако высказанную так резко просьбу выполнил и, извиняясь, поднял руки.

– Так лучше?

– Если ты сядешь на ближайший поезд до Манчестера, будет просто идеально.

– К сожалению, эту просьбу я выполнить не в состоянии.

Показалось Кендрику или кудрявый красавчик произнёс эти слова с той же уничижительной интонацией, которая частенько звучала в голосе Диппдейла? Неужели Коул тоже считал Кендрика тщеславным, потому что тот был сыном графа?

– Бабушка Элеонора говорит…

– …средь бела дня, что слишком темно, – закончил за него Кендрик. Нечестный ход. Элеонора Констанс Пиллрой потеряла сестру-близнеца из-за чудовища, затаившегося во тьме Соколиного Пика. У неё были причины бояться темноты.

Глаза Коула вспыхнули. Он поджал губы, но быстро взял себя в руки и спокойно продолжил:

– Она говорит, что…

Что там говорила на уроке мисс Чедберн? Молчаливый диалог?

Не говоря ни слова, Кендрик развернулся и пошёл прочь.

Коул снова удержал его за плечо.

– Господи, ну почему ты такой упрямый?

Кендрик уставился на руку Коула. Если кудрявый красавчик не уберёт её сам, то Кендрик применит недавно выученный приём единоборств на практике!

Раз.

Дв…

Коул убрал руку.

– Бабушка Элеонора, – произнёс он в третий раз и, приподняв брови, молча попросил Кендрика больше его не перебивать, – считает, что смерть мистера Каннингема не была случайной.

Какая умная, надо же. А Коул не забыл, что у этой дамы частенько не все дома? Кендрику старушка понравилась. Однако верить всему, что она говорит, он бы не стал.

– Ещё она считает, что ты играешь в происходящем важную роль, – добавил Коул.

Кендрик поднял брови. Так и знал! Мисс Пиллрой и её племянник во что бы то ни стало хотели увидеть в нём что-то особенное.

– Мне это тоже не нравится, – признал Коул. – Но я здесь, чтобы защитить тебя. Давай не будем всё усложнять.

– Мне не нужна няня.

– Бабушка Эле…

– Хорошо! – крикнул Кендрик. Его вдруг осенило. – Хочешь меня защищать? Тогда покажи, как ты собираешься это делать.

Коул нахмурился.

– Что?

Кендрик занял исходную позицию, которой его научила мадам Лафурж ещё несколько месяцев назад. Одна нога впереди, другая сзади, стопы направлены немного в стороны, колени чуть согнуты для устойчивости. Он поднял руки, как будто сжимая меч.

– Это глупо, – заметил Коул. – Из-за драки с младшим у меня будут неприятности…

Кендрик сделал выпад, целясь ладонью куда-то, район головы противника. Цель он намеренно не обозначил. От такого удара Коул увернулся без труда. Его эта разминка даже позабавила, однако продолжать он не собирался.

– Если полезешь ещё раз, то…

Кендрик снова сделал выпад. Он атаковал йокомен-учи – боковым ударом в висок или шею противника.

Коул отразил удар. Сильнее, чем нужно.

– Что, в самом деле хочешь убедиться?

Кендрик кивнул. И снова нанёс удар. Без особой силы. Он просто хотел кое-что показать Коулу.

Тот снова уклонился. На занятия к мадам Лафурж кудрявый красавчик сегодня пришёл впервые, однако явно имел опыт в боевых искусствах. Судя по движениям, он отдавал предпочтение боксу. Коул обошёл Кендрика, обозначил несколько обманных ударов, а потом провёл джеб – прямой удар ведущей левой рукой. Кендрик уклонился. Подавшись всем телом именно туда, куда Коул, очевидно, хотел его загнать. Глаза Коула зажглись триумфом, и он нанёс удар правой. Кулак Коула полетел в нос Кендрику – и попал в воздух.

– Что?.. Эй!.. – простонал Коул. – Ты что творишь? – Кендрик даже не потрудился ответить ему хотя бы презрительным птичьим свистом. Превращения достаточно. Взмахнув крыльями, он полетел к замку. Кудрявый красавчик хочет за ним присмотреть? И как, интересно, он собирается это делать без крыльев?

Тихо хихикнув, Кендрик уплыл по воздуху и тут же напомнил себе, что лишние звуки издавать ни к чему! В это время закончился не только урок мадам Лафурж. К замку со всех сторон стекались освободившиеся ученики, другие же покидали его, направляясь в Авельстон.

Кендрик снизился под прикрытием крепостной стены и принял человеческий облик. Радостно насвистывая, он прошагал к главному входу и вошёл в вестибюль.

Там школьники уже собрались в группы, чтобы отправиться в Авельстон. В воздухе звенели взволнованные голоса.

Но что здесь делает мисс Уинтерботтом? И почему она с подозрением наблюдает за происходящим? Учительница стояла на лестнице, оглядывая вестибюль. Несколько выпускников пробирались сквозь ряды школьников и время от времени качали головами.

– Пойдём со мной, – прошептал кто-то на ухо Кендрику.

– Мисс Харт?

– Тихо! – ответила она. – И не оглядывайся с таким подозрительным видом. – Она схватила его за руку и вывела в пустой коридор. Мисс Харт окинула Кендрика пристальным взглядом. – Ты не знаешь, где Кларенс Диппдейл?

Нет, Кендрик не знал, и, честно говоря, ему было всё равно.

– Мы должны его найти.

– Зачем это?

Мисс Харт коротко улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной.

– Сегодня днём на биологии Кларенс спросил мистера Фикачу, почему в Маунт-Авельстоне уделяют столько внимания хищным птицам, – пояснила она.

Понятно. «Репка» обиделся, когда мисс Пигглз поставила его на место, а потом он снова наткнулся на сокола. И что? Кендрик вопросительно посмотрел на учительницу.

– Мне об этом только что рассказали Чёрные, которые были на том же уроке, – продолжила мисс Харт. – Но там были и Белые. Они передали слова Кларенса мисс Уинтерботтом.

Кендрик всё равно не мог понять, в чём тут дело.

Мисс Харт вздохнула.

– Кларенс обронил что-то о Гнёздах. И о тайных Хрониках.

Кендрик похолодел. Он слишком хорошо помнил тот разговор с Айви, ещё зимой, когда «репа» их подслушал.

И мисс Харт, судя по всему, подумала о том же. Кендрик тогда обо всём ей рассказал. Мисс Харт посмотрела на него, приподняв брови.

– Мистер Фикачу, конечно, ничего не мог поделать. Однако Кларенс напомнил всем о просьбе инспектора Снуба сообщать обо всём, что покажется странным, и заявил, что разговоры о птицах кажутся ему очень странными. И что он подумывает встретиться с инспектором.

Похоже, надежды Кендрика на то, что «репка» однажды обо всём забудет, оказались напрасными. А как поступит Снуб, если Диппдейл придёт к нему?

– Инспектор вряд ли заявится к нам из-за чокнутого ученика…

Мисс Харт подняла руку, призывая его говорить тише, и не дала ему возможности закончить фразу.

– Неважно, что подумает мистер Снуб. Куда важнее то, что думают об этом Белые.

Кендрик вопросительно нахмурился.

По лицу мисс Харт скользнула тень. Кендрик впервые видел её такой нетерпеливой.

– Ты до сих пор не понял? Белые веками хранили тайну ав. Любыми средствами.

Кендрик не забыл, как жестоко авы расправились с рыцарским Орденом, но то было в Средние века. Сейчас Белые бы не…

– Вы хотите сказать, что Белые готовы…

Мисс Харт не дала ему договорить.

– Они могут решить, что сообщать о хищных птицах Снубу опасно. У инспектора полиции в распоряжении совершенно другие средства для слежки за кем бы то ни было.

– Тогда проблема в Снубе, а не в Диппдейле, – вмешался Кендрик.

Мисс Харт покачала головой.

– Поднимется много пыли, – повторила она слова Снуба, – если что-то случится с главным инспектором, который расследует странную гибель. Не надо бы заводить всё так далеко.

– Получается, надо найти Кларенса прежде, чем его отыщут выпускники, и помешать ему отправиться к Снубу, чтобы с ним ничего не случилось? – процедил Кендрик сквозь напряжённую челюсть.

Отличный план, куда уж лучше!

Мисс Харт кивнула.

– Мы разделимся. Я осмотрю восточное крыло, а ты пройдись по западному. И смотри, чтобы никто не догадался, что мы задумали!

Сжав кулаки, Кендрик повернулся к вестибюлю. Какой у него выбор? Он поклялся защищать людей, всех, даже если у них репа вместо головы.

Кендрик широкими шагами пересёк вестибюль. Краем глаза он заметил, что мисс Уинтерботтом проводила его взглядом, но без особого интереса. Кендрик дошёл до коридора на противоположной стороне, поспешно миновал окно… и остановился. На раме был установлен тот же механизм, что и в его комнате. А значит, в случае необходимости отсюда можно было быстро улететь. А разве сейчас не такой случай?

Кендрик оглянулся. Никого не видно. Он бросился вперёд, распахнул окно и взлетел так быстро, что даже те, кто обернулся бы на стук захлопнувшейся рамы, ничего бы не увидели. Кендрик стрелой пролетел над замком, развернулся и принялся высматривать световой люк в скате крыши или окно с вырезанной на деревянном наличнике птичьей головой.

На втором этаже он увидел ту самую птичью голову! Кендрик приземлился на карниз и надавил правым плечом на стекло. Раздался щелчок, и окно открылось.

Кендрик спрыгнул в комнату и огляделся. На столах стояли компьютеры, а на верстаке у дальней стены выстроились паяльники. В маленьких пластиковых коробочках лежали шестерёнки, гайки и болты, на стенах красовались сложные электрические схемы.

На тщательный осмотр класса у Кендрика ушло совсем немного времени. Он подлетел к двери, обрёл человеческий облик и осторожно выглянул в коридор. В путь! Он быстро осмотрел все классы на этаже. Вряд ли Диппдейл засиделся здесь после занятий. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

– Есть кто-нибудь? – раздался из-за угла голос, в сопровождении звона браслетов и стука высоких каблуков.

Мисс Пигглз! Она здесь какими судьбами? Неважно. Нельзя попадаться ей на глаза. К сожалению, Кендрик был слишком далеко от ближайшей двери, чтобы спрятаться в каком-нибудь классе.

Шаги учительницы зазвучали громче. Так громко, что она едва ли слышала посторонние звуки, как Кендрик в тот раз из-за шороха гравия возле Бердшир-холла. Значит, нужно попасть в ритм, и тогда всё сработает. Должно сработать!

Тук-тук – и Кендрик обернулся соколом. Тишина.

Тук. Он взмахнул крыльями. Тишина.

Тук. Он ещё раз взмахнул крыльями и медленно взмыл в угол под потолком. Едва Кендрик притих там, как появилась мисс Пигглз. Только бы она не остановилась!

– Мистер Диппдейл, вы здесь? – крикнула она, проходя под Кендриком.

Взмахивая крыльями в такт её шагам, Кендрик выскользнул в коридор, из которого пришла учительница. Надо же, чуть не попался! Вздохнув с облегчением, он проплыл мимо окон, выходящих во внутренний двор. И вдруг увидел кое-что интересное: инспектор Снуб стоял у фонтана, скрестив руки за спиной, и болтал с учениками. Или допрашивал их. Если Диппдейл в самом деле искал полицейского, Кендрику было достаточно держаться с ним рядом и перехватить «репку» в подходящий момент. Гениально!

Он выскользнул наружу через люк в потолке. Предпочтительнее было занять позицию где-нибудь повыше, откуда удобнее наблюдать за Снубом. Пробежав острым взглядом по крепостным стенам и бойницам замка, Кендрик камнем рухнул вниз.

Он завис в полуметре над землёй, скрывшись за кустом. Отсюда он внимательнее взглянул на крепостную стену, расположенную по диагонали напротив.

Похоже, гениальная идея осенила не только его.

На деревянном навесе сидела амбарная сова. Мисс Уинтерботтом покинула пост в вестибюле и тоже обнаружила Снуба. Однако со своего места она не видела, что парень с причёской «репка» направляется в башню прямо под ней, откуда лестница вела во внутренний двор.

У Кендрика было три пути. Либо пробежать через двор в человеческом облике и перехватить Кларенса, когда тот выйдет из башни. Снуб наверняка его заметит. Или можно в птичьем облике устремиться к крепостным стенам. Инспектор ничего ему не сделает, а вот мисс Уинтерботтом наверняка узнает Кендрика и догадается, каким ветром его сюда занесло. Третий путь – загнать Диппдейла в башню так, чтобы ни Снуб, ни мисс Уинтерботтом его не заметили. Однако для этого придётся бегом обогнуть почти весь внутренний двор. Можно скрыться в галерее, под арками. И бежать придётся очень быстро.

Кендрик отпрыгнул за куст, сменил облик, пристально оглядевшись, и скрылся в тени колонн. Инспектора он держал в поле зрения, готовый броситься в укрытие, если тот повернёт голову.

Что это там, у выхода из башни? Тень? Точно! Диппдейл может в любую секунду выйти во двор. Кендрик ещё прибавил шагу, свернул за угол и плавным движением поднял руки.

– Милорд, – выговорил Кларенс. – Какое…

Одной рукой Кендрик закрыл ему рот, а другой толкнул в грудь. Диппдейл попятился и упёрся спиной в стену.

Ладонь Кендрика соскользнула, и Кларенс испустил пронзительный крик. Кендрик снова зажал ему рот. «Репа» смотрел на него округлившимися от изумления глазами.

Сердце Кендрика грохотало, он тщетно пытался расслышать хоть что-нибудь. Неужели мисс Уинтерботтом взлетела на вершину башни и в человеческом облике спускается теперь по лестнице? Или инспектор Снуб уже рядом? Вокруг стояла тишина.

Кендрик вздохнул с облегчением. И окинул Диппдейла суровым взглядом.

– Ни звука! Я просто хочу с тобой поговорить. Понятно?

Диппдейл кивнул. Но можно ли ему доверять? Придётся рискнуть. Кендрик осторожно убрал руку со рта Диппдейла, однако продолжал несильно прижимать его к стене.

– Ты хотел поговорить со Снубом.

– Откуда ты знаешь? – простонал Диппдейл.

– Неважно. Слушай меня внимательно. Ничего ему не говори! Выброси из головы мысли о хищных птицах и перестань задавать глупые вопросы.

И тут выражение лица Диппдейла изменилось так, что пришёл черёд удивляться Кендрику. Только что «репка» трясся от страха, а теперь смотрел с вызовом. Его глаза триумфально сверкали.

Кендрик лихорадочно соображал. Он должен был найти Диппдейла и помешать ему поговорить со Снубом. Прекрасно, просто замечательно. Он так и сделал. Однако как, по мнению мисс Харт, следовало поступить дальше? Не мог же Кендрик просто запретить Диппдейлу задавать вопросы?

Он медленно опустил руку.

– На всё есть объяснение, – произнёс он, едва успев подумать. Он понятия не имел, к чему это приведёт. И действовал наобум. – И ты всё узнаешь. Но только если ты сейчас будешь держать рот на замке, договорились?

– Долго молчать? – требовательно уточнил Диппдейл. – Когда ты расскажешь мне, что происходит?

– Скоро, – ответил Кендрик. – Когда всё стихнет.

Кларенс внимательно посмотрел на него. Потом коротко кивнул и шагнул во внутренний двор.

– Я поверю тебе на слово, Найт! И буду ждать объяснений!

Кендрик прислонился к стене и несколько раз глубоко вздохнул. Потом всем телом оттолкнулся от стены и тоже вышел из башни. Дело сделано… Внезапно из тени слева высунулась рука, схватила его за плечо и затащила под арку.