Ловцы теней. Ловцы теней – группа людей, способная манипулировать временем и использовать его. Однако это время должно быть украдено у живого смертного существа, поскольку время не считается неисчерпаемым ресурсом.

Известны случаи, когда Ловцы теней воровали мысли, воспоминания или чувства. Уже в 1560 году Ловцы теней считались огромной опасностью. Они подвергались политическим преследованиям и с тех пор считаются вымершей группой.

– Там еще один! – крикнула я Крэйну, бросаясь к следующему вампиру, убегающему в одну из комнат от спринклерной системы.

– Он бежит вниз. Я за ним. Без меня справишься? – обеспокоенно спросил Крэйн, засовывая шестую повязку в карман брюк.

– Вода жжется, но я выдержу. Пить ее тогда было куда хуже, – заверила я экзорциста, хоть святая вода и оставляла на моей оголенной коже волдыри. Но все же мои дела были не так плохи, как у вампиров.

– Тогда увидимся внизу, – сказал Крэйн и побежал по лестнице за вампиром.

Как только сработала пожарная сигнализация, все вампиры разбежались, как безголовые курицы, и поймать их было легче легкого. Однако в нашем распоряжении не так много времени, прежде чем кто-то выключит спринклерную систему. Надо спешить.

Я рванула к вампиру, который, как мне показалось, спрятался в одной из комнат. На секунду мне почудилось, что Крэйн позвал меня по имени, но коридор был пуст. Быстро осмотревшись по сторонам, я распахнула дверь и застала вампира, который пытался выпрыгнуть в окно.

– Попался! – радостно вскрикнула я, схватив нежить за рубашку.

Тот зарычал на меня, показывая острые клыки. Я свистнула, Генри материализовался у моих ног и бросился на вампира. Пес схватил его за ногу и потянул обратно в комнату. Со стороны Генри и вправду казался опасным Спиритусом, что не могло не пробудить чувство гордости за моего кровожадного малыша.

– Ты! – прорычал вампир, и его лицо исказилось от боли, как только я сделала шаг ближе.

– Я, – подтвердила я и цокнула. Генри вцепился в горло нежити, но не перегрызал ее без моей команды. – Одно слово – и он перекусит твою глотку, так что давай не будем устраивать тут концерты, и ты мне просто отдашь повязку.

– Думай, что творишь, девчонка. Дофина будет недовольна. Ты должна присоединиться к н…

– Ни к кому присоединяться я не собираюсь, пока, – перебила я его. – Но я выигрываю. Просто поразительно, что вампиры не умеют достойно проигрывать.

Стянув красную повязку с плеча нежити, я довольно покрутила ее в руках.

Взгляд вампира, полный ненависти, сверлил меня.

– Это не просто игра, девчонка. Это испытание. Как только мы узнали, какая кровь течет в твоих жилах, то сразу решили проверить тебя. Теперь Дофина увидела все, что нужно. Ты упустила свой шанс, и ты теперь как и все остальные.

– Шанс? Умру? Не понимаю, о чем ты, – спросила я, но вампир зарычал и бросился на меня. Реакция Генри была молниеносной, и кровь брызнула фонтаном на мое лицо. – Генри! Ну зачем? Теперь придется ждать, когда он вновь очнется.

Пес преданно посмотрел на меня и положил остатки пищевода к моим ногам. Его хвост бешено вилял.

– Все равно спасибо. Благодаря тебе мне не пришлось обращаться к демону у себя внутри, – поблагодарила я демонического пса и потрепала его за ухо.

Становилось тесно в собственной коже, словно внутри пытались уместиться два человека единовременно. Чем дольше я подавляла демона, тем сильнее было это ощущение. Я понимаю, что все закончилось бы куда быстрее, если бы я выпустила ее на свободу, но с таким количеством камер и зрителей скрыть сущность было бы невозможно. Все бы узнали, что со мной происходит.

Случайно я споткнулась о руку лежащего демона.

«Как только мы узнали, какая в тебе течет кровь…» Он имел в виду Q-ген? Но откуда вампиры могли узнать о нем?

Это было испытание, как сказал вампир.

Кислый привкус остался на языке, и я поднялась с тяжелым сердцем в груди.

Надо чем-то вытереться. Этот разговор окончен, и продолжения я могу не ждать. Я только взяла в руки промокшую простынку, чтобы вытереть кровь и лишнюю влагу, как услышала пронзительный крик, такого я никогда раньше не слышала. Он заставил мое сердце сжаться. Это был не просто вопль боли, казалось, что чью-то душу рвали на мелкие кусочки.

Я взглянула сначала на дверь, затем на вампира, который только начал издавать булькающие вздохи. Если я хоть на секунду отведу от него взгляд, то он сразу сбежит, но и игнорировать такой вопль я тоже не могла. А если Крэйну нужна помощь?

– Генри, присмотри за вампиром. Я сейчас вернусь, – приказала я, опустила простыню и открыла дверь.

Аккуратно выглянув наружу, я обнаружила, что противопожарную систему отключили, сверху капали остатки влаги. Ковер под ногами был полностью пропитан водой. На первый взгляд ничего подозрительного.

Хммм…

Я уже собиралась закрыть дверь, как из-за угла вынырнула фигура в плаще.

– Эй! Ты! – крикнула я, распахнув дверь. Человек проигнорировал меня и побежал дальше. Наконец он остановился напротив огромного зеркала в золотой раме. – Эй, что ты делаешь?

Мой крик вновь ушел в никуда. Фигура достала что-то из кармана.

Может, оружие?

Я резко затормозила, каблук одной из моих туфель треснул, и я упала на пол. Похоже, в руке он сжимал не пистолет, поскольку выстрела не последовало. Зато произошло нечто другое. Фигура в плаще расплылась… Трудно объяснить, словно бумага, которую намочили и она покрылась рябью.

Человек вошел прямо в зеркало. Я потрясенно наблюдала за тем, как незнакомец просто проскользнул в целое зеркало, как в воду. Вот уже фигура бежала в зеркале по коридору, только на этот раз в зеркальном отражении. Обернувшись, я никого не заметила, а когда снова посмотрела в зеркало, фигура исчезла.

Что за ерунда?

Что только что произошло?

Я взяла себя в руки, сняла дурацкие туфли и встала. Босая, я подошла к зеркалу и внимательно осмотрела его. В нем отражалась я и коридор с множеством дверей. Я нерешительно ткнула пальцем в холодную поверхность, но ничего не произошло. Я надавила сильнее, но стекло не поддалось.

– Как это работает? – спросила я вслух и прислонила ладонь к зеркалу. Оно было статично. – Жуть какая.

Я уже собиралась вернуться за Генри, как мое внимание привлекла пара ног в конце коридора прямо у лестницы.

– Эй? – позвала я, но ноги не двигались. По крайней мере, и не убегали. Я медленно пошла по коридору в сторону ног. Лестница с этого этажа шла вверх и вниз. Перед ней лежал высокий мужчина. Определенно экзорцист. – Эй, ты…

У меня перехватило дыхание, когда мой взгляд упал на лицо неподвижной фигуры. Всего на мгновение весь мир остановился, а мои движения стали вялыми, тягучими и липкими, как патока. Все звуки отеля сменил звон в ушах.

Фалько. Это он лежал неподвижно на полу. Его мокрые волосы прилипли к лицу, словно темный ореол.

Хриплый вдох. Крик.

– Фалько! – бросилась я к нему, падая на колени. – Что с тобой?

Я пронзительно пищала из-за паники, которую даже не пыталась скрыть. Позади раздался лай Генри, и вампир выскочил из комнаты. Я не обращала внимания ни на что. Фалько по-прежнему не двигался, и бурлящий внутри меня страх метался с места на место.

– Фалько! – мой крик пронесся по коридору. Трясущимися руками я попыталась нащупать его пульс. Он еще дышит?

– Лиф?

На нижних ступенях появилась фигура с зелеными волосами.

– Крэйн! Помоги! Кажется, он не дышит!

Мой голос отзывался эхом, но, возможно, только внутри меня.

– Твою мать! – прорычал экзорцист, когда кинулся к нам.

Почти сразу он оказался рядом, или я просто не заметила, как он бежал. Он сел на колени, и вода брызнула вверх.

– Что случилось?

– Я не знаю!

– Как долго он тут лежит?

– Я не знаю!

– Как это?..

– Я только что нашла его, – возмущенно крикнула я на Крэйна, и тот шлепнул по моим рукам, отводя их в сторону. – Дай я посмотрю.

Экзорцист прижал палец к шее и стал ждать. Секунды тянулись бесконечно, а мысли в панике метались по кругу.

Фалько не мог быть мертв.

Не мог…

Не мог…

Нет, нет, нет!

– Лиф, успокойся. У тебя гипервентиляция легких. Сделай глубокий вдох, – резко сказал Крэйн, отнимая пальцы от Фалько и прижимая ухо к его груди. – Пульс есть, и он дышит, хоть и слабо. Помоги мне положить его на бок.

На бок. Мы это тренировали, да. Я знаю, как это делать. Я заставила себя пошевелить окоченевшими от холода и страха конечностями. Моргнула. Окружающий мир сузился до двух человек передо мной. До Крэйна, который повернул Фалько на бок и вытянул его голову, чтобы тот не подавился собственным языком. Сквозь дрожь я стала искать Арканум Фалько. То, что я там обнаружила, заставило меня застыть в шоке.

– Лиф? Я иду за подмогой. Сиди тут, хорошо? – спросил Крэйн, но я не могла вымолвить и слова.

Арканум был разорван в клочья. Сияющее золото внутри было уничтожено, а структура его была полностью перепутана и вихрилась неровными потоками.

Крэйн что-то сказал вдалеке и исчез. Я не отрывалась от Фалько. Такой раны я никогда не видела. Сама душа была повреждена. Неужели та фигура сотворила с ним такое?

Я резко подняла голову.

Неужели тот незнакомец, что исчез в зеркале, причинил Фалько такую боль? Должно быть, это был его крик.

Отвращение поднялось во мне, когда я поняла, что Фалько присматривал за мной, когда это случилось. Вполне вероятно, что эта тварь пришла за мной, а он попытался меня защитить. Почему я не отреагировала сразу, как услышала крик?

Я вздрогнула, когда почувствовала ползучего демона под своей кожей.

– Выпусти меня! Выпусти меня, и я убью того, кто причинил вред Фалько. Убью всех, убью, убью!

Мое поле зрения затянул черный дым. Пальцы покалывало, и я неуклюже встала на ноги, словно марионетка, которую дергают за ниточки. Но не успела я сделать и шага, как раздался пронзительный крик.

– Фалько! – кто-то сильно толкнул меня в бок, и я почти сразу упала, а чернота в глазах исчезла.

Темпест упала на колени рядом с Фалько и проверила его пульс.

– Фалько! Что с тобой? Очнись!

– Он не просыпается, – тихо пробормотала я, и Темпест резко повернулась ко мне, как хищная птица.

– Ты. Что ты наделала?! – истерически закричала экзорцистка. С ее губ слетела слюна.

– Я ничего не делала!

– Я знала, что тебя нужно было сразу убить. Демон есть демон, но нет, я позволила ему держать тебя, как дикое животное, на слишком тонкой привязи!

– Кто-то исчез в зеркале, я видела, – проговорила я, но Темпест меня уже не слышала. Вместо этого она одним плавным движением встала на ноги и направилась ко мне. – Темпест, нет!

Мой крик не возымел на нее никакого действия. Экзорцистка бросилась на меня, схватила за волосы и впечатала головой в ближайшую стену. Генри зарычал и бросился на нее, но она увернулась и прокричала что-то на латыни. Пес упал и завыл, и лишь краем глаза я заметила, как он растворился в дым. Хоть я и знала, что у демона не было оболочки и это его не убьет, сердце все равно сжалось от такого зрелища.

– Что ты делаешь? Темпест, прекрати!!!

Вновь прижав меня к земле, экзорцистка с невероятной точностью вогнала иглы в мои ладони, пригвоздив к месту. Пробить мраморный пол иглами было невозможно, но они вонзились в меня как в масло.

– Adsisto tibi ut famulus vitae. In manibus meis pondus justitiae, – зачитала Темпест начало ритуала экзорцизма. Мои внутренности болезненно сжались, и меня вырвало.

– Темпест, не надо, – простонала я, но экзорцистка продолжала. Слова быстро вылетали из ее рта, пока она с ненавистью смотрела на меня.

– Sanguis temporis in corde meo fluit. In me spiritus puritas animae innocentis iacet.

Меня снова вырвало. Кожа зудела и стягивалась, но этот вид экзорцизма не мог меня убить. Я не была сосудом, из которого она могла вылить все демоническое. Мы с демоном имели единые слитые гены, поэтому все действия Темпест приводили к тому, что меня выворачивало наизнанку. Веки мои распахнулись неестественно, череп трещал от огромного давления, а ногти медленно выскакивали из ногтевого ложа. Мои крики смешались с криками Темпест на латыни, и как только я решила, что вот-вот потеряю сознание, все внезапно прекратилось.

– Темпест, ради всего святого, что ты делаешь?

– Крэйн?

Сквозь слезы и слюни я пыталась разглядеть хоть что-то, но все расплывалось. Люди бежали к нам. Высокая фигура стояла на коленях перед Фалько. Одни окружили нас, другие оттащили Темпест от меня, которая кричала во все горло:

– Она сделала это! Мы должны убить ее!

– О чем ты говоришь? Я сказал Лиф ждать меня рядом с Фалько, ты, ненормальная! – голос Крэйна тоже срывался на крик.

Я попыталась встать, забыв об иглах.

– Что произошло?

– Мы не знаем. Он просто ле…

Дальше я ничего не слышала. Мои веки дрогнули, чернота заполнила зрение, и я из последних сил оторвала руки от игл. Кожа и мясо остались на остриях оружия, но я и так корчилась от невообразимой боли. Сквозь тряску во всем теле я потянулась, пока не коснулась руки Фалько. Крепко вцепившись в нее, я потеряла сознание.