Что такое проклятые предметы? Предметы, контактировавшие с демонами 2-го (см. Демоны и синтоисты) или 3-го (см. Призраки и заклинатели) уровней или находившиеся в их владении длительный период времени. Они могут оказывать вредное воздействие на окружающую среду подобно проклятым костям (см. Что такое проклятые кости?). Наиболее распространенной формой проклятого предмета являются орудия убийства, в которых содержится темный Арканум. Однако это могут быть также и предметы призрака из его прошлой жизни (например, куклы, украшения и фотографии).

На извлечение предмета призрак может эмоционально реагировать, поэтому данное действие вправе совершать только заклинатель, чтобы предотвратить негативные последствия. В таких случаях мы рекомендуем использовать призыв, в котором призрака связывают или изгоняют прежде, чем уничтожить проклятый предмет.

Все уставились на нас, когда мы двинулись вперед. И под словом «все» я имею в виду реально всех.

Фалько шел рядом со мной, элегантно держа руку на моей спине. Только сейчас я осознала, что все, что сегодня происходит, неспроста. Даже его рука на моей спине была не просто жестом. Прикоснувшись ко мне на людях, он сделал заявление. И для вампиров, и для экзорцистов. Тот факт, что Интендант пришел в политически напряженное место, – тоже не простой жест, как и то, что он отправил меня участвовать в Играх. Все эти недели я думала, что это все – эксперимент, но это было чем-то гораздо большим, чем просто экспериментом. Интендант использует меня в политических целях. Если я выиграю, то он сможет преподнести меня как символ мира, а если проиграю, то умоет руки или убьет меня во имя справедливости.

Когда Интендант пощадил меня на суде, он не продлил мне жизнь, а отнял ее. Я пробыла в окружении экзорцистов уже достаточно долго, но тем не менее только сейчас стала осознавать всю сложность и многослойность взаимоотношений между демонами, людьми и экзорцистами. Я же оказалась в самом их эпицентре. Все взгляды были направлены на меня, таращились, вглядывались, и с каждым моим шагом я все глубже погружаюсь в мир, которому не принадлежу, но который меняется от принятых мною решений.

По позвоночнику пробежала дрожь. Взгляды некромантов на сцене прожигали каждый дюйм моего тела. Крэйн встал рядом, а Фалько позади меня. Мы стояли ближе всех к Интенданту, словно тот пытался показать, как мало волнует его, кто я на самом деле, и как он добр по отношению к моей особе. Другим это могло показаться щедрым жестом, но, стоя рядом с ним, когда тень Интенданта поглощала тебя, я чувствовала исходившую от него силу.

Я была маленьким щенком, и он держал меня за поводок с голливудской улыбкой на лице, вглядываясь в лица вампиров. По выражению его лица было ясно, что их ожидает та же судьба. Экзорцисты постоянно надевали намордники на вампиров и ликовали, когда те повиновались. С другой стороны, я не знаю, что произойдет, если вампиры укусят их.

Воздух в зале был так напряжен, что дышать было практически невозможно, и Интендант продолжил свою речь.

– В этом году в Играх принимают участие двадцать восемь некромантов. Вне всякого сомнения, они – лучшие из лучших своих Академий. Игрокам наденут нарукавные повязки, чтобы они могли идентифицировать друг друга.

За моей спиной кто-то зашуршал. Наставники что-то передавали студентам. В руках Фалько была белая повязка, такую же вручил своему сыну сам Интендант. У Крэйна было такое лицо, словно он хотел блевануть на нее, но вместо этого повязал на руку. Фалько обернул повязку вокруг моей руки и крепко затянул. По залу прошлись громкие аплодисменты, а лицо Крэйна заметно напряглось.

Дофина широко улыбнулась и заговорила:

– Великолепно. По всему отелю Лэнгхам расположились двадцать восемь вампиров Синдиката Стригои. Вы можете опознать их по красным повязкам на руках, – женщина щелкнула пальцами, и вперед вышел вампир с темными волосами. На его бицепсе красовалась повязка алого цвета. – Интендант любезно предоставил нам возможность выбрать сегодняшнюю игру – и мы выбрали пятнашки.

Интендант изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, несмотря на слегка раздраженный ропот со стороны экзорцистов. Я тоже была не в восторге. Мы должны играть в пятнашки?

– Правила так же просты, как и звучат. У экзорцистов есть два часа, чтобы поймать всех моих вампиров и надеть на них свои повязки, прежде чем это сделают мои вампиры. Побеждает та команда, у которой по истечении двух часов будет больше повязок.

Я напряженно выдохнула.

Значит, если выиграют все, то и я тоже. По крайней мере, хоть одна хорошая новость за сегодня.

Дофина приподняла руку, чтобы утихомирить ропот, и продолжила:

– Прошу также обратить внимание на то, что убийство товарища приведет к незамедлительной дисквалификации. Однако Интендант заявил, что моим вампирам разрешено пить из экзорцистов, если они не будут слишком быстрыми.

По толпе пронеслась очередная волна ропота, и теперь я поняла, почему вампиры не притронулись к еде. Из-за нас. Мы должны были стать их ужином.

– В вашем распоряжении весь отель Лэнгхам. Любые нарушения в ближайшие два часа будут зафиксированы камерами, – закончил мысль Интендант, и, как по команде, с потолка спустился большой экран.

Сначала он был полностью черным, а потом стали появляться квадратики изображения, потом еще и еще. Десятки маленьких окошек отображали комнаты, залы, лестницы, туалеты и даже кладовки отеля, прямо как в кабинете охранника. На некоторых камерах были видны вампиры с красными повязками на руках. Зрители будут наблюдать за спектаклем в прямом эфире.

Великолепное зрелище.

Само собой.

Посередине экрана можно было увидеть счет. Один красный и один белый. Оба показывали двадцать восемь – двадцать восемь.

– Мы готовы? – спросила Дофина, обратившись к Интенданту и возбужденно хлопнув в ладоши.

– Думаю, да, – ответил он.

Дофина откашлялась.

– Итак, у вас одна минута, чтобы рассредоточиться по отелю. Наставники дадут вам сигнал начала игры и ее окончания. Пусть победит сильнейший! На старт, внимание, марш!

Экзорцисты моментально разбежались. В столовой раздались первые крики, и я почувствовала крепкую хватку Крэйна на своем запястье.

– Ты со мной? – спросил он. Я кивнула, и мы побежали вместе.

Моментально я пожалела о высоких каблуках и подумала, сколько должно быть ступенек в таком огромном особняке. Оглянувшись по сторонам, я не обнаружила Фалько, тот словно растворился в воздухе.

– У нас есть план? – спросила я.

– Я надеялся, что он есть у тебя.

– Тогда, может, перестанем нестись как угорелые? – предложила я.

– Мы сейчас в холле, где нас могут окружить с разных сторон. Надо уйти туда, где нас не настигнет группа вампиров.

– Значит, будем хватать по одному?

– В идеале да.

– Ты знаешь карту этого места? – поинтересовалась я.

– К сожалению, нет.

Мы выбежали из холла и подошли к широкой спиральной лестнице, ведущей наверх. Я резко остановилась и чуть не сломала каблуки своих туфель. Темпест стояла перед нами, словно материализовалась из воздуха. Подол ее платья как будто стекал по ступенькам черной чернильной лужей.

– Начинается. Удачи, – сообщила она, развернулась и исчезла в главном зале.

Я посмотрела девушке вслед и спросила у Крэйна:

– А разве не Фалько нам должен был сообщить?

В ту же секунду сверху раздались крики. Мы подняли головы и увидели, как по лестнице скатилось тело, оставляя за собой на каждой ступеньке широкий кровавый след. В двух шагах от нас он замер. Спутанные светлые волосы прилипли к лицу, которое я узнала – это был один из немецких экзорцистов. Его шея была в крови. Послышался смешок, и на верхнем лестничном пролете мы заметили вампира, который довольно вытирал окровавленный рот белой повязкой.

– Один есть, – сказал он, подмигнул и убежал.

– Черт, выглядит ужасно, – пробормотал Крэйн, когда я присела на корточки рядом с молодым экзорцистом. Но прежде чем я успела дотронуться до него, строгий голос с резким акцентом сказал:

– Оставьте его. Я наставник Вольфганга и сам о нем позабочусь, – по лестнице спустился экзорцист с широкими плечами и короткими волосами.

– Я просто хотела помочь.

Экзорцист, видимо по имени Вольфганг, тем временем пытался оставаться в сознании.

– Нам не нужна помощь демона, – грубо сказал мужчина, вставая на колени и перекидывая бедного парня через плечо, как мешок с картошкой. В следующее мгновение они покинули комнату.

– Ну, по крайней мере, теперь понятно, зачем тут наставники.

– Чтобы забрать наши тела? – спросила я в ужасе.

– Пока мы не истекли кровью до смерти. Мой отец – мой наставник, так что сегодня я умру.

– Нет, не умрешь. Мы справимся. Надо только подумать, где лучше стоять, – решила я и поднялась на ноги. Подол моего платья уже был в крови, как и пальцы. – Пока я бы предпочла спрятаться в комнате и ждать истечения время. Но тогда есть риск, что вампиры победят, а для нас это не вариант, к сожалению. Поэтому нам нужно место, где мы не поднесем себя вампирам на блюдечке, но в то же время чтобы у нас была возможность достать до их слабых сторон, – подытожила я свои мысли, пока мы поднимались по лестнице.

– Боюсь, вампиры устроят засаду либо попытаются затаиться. Именно в этом случае у них больше шансов на победу, поэтому нам придется стать собаками-ищейками и не попасть при этом в засаду, – подключился Крэйн, оглядываясь по сторонам. С лестницы вела площадка в коридор с десятками дверей, но было тихо. Спиральная лестница поднималась и дальше, до какой-то головокружительной высоты.

– Сколько всего этажей в отеле Лэнгхам? – поинтересовалась я.

– Пять, насколько мне известно.

Я разочарованно вздохнула.

– Все было бы гораздо проще, если бы некроманты работали вместе.

– Думаю, они работают, просто не с нами.

– То есть… из-за меня?

Взгляд Крэйна смягчился, и он взял меня за руку.

– Эй, все будет хорошо, – попытался убедить меня экзорцист, но я стряхнула его руку.

– Хочешь сказать, что сейчас некроманты разрабатывают какую-то стратегию, а нас оставили одних? Потому что я демон?

– Думаю, да.

– Понятно… тогда нам придется разделиться.

– Хорошая попытка, милашка, но я никуда не уйду.

– Хвала твоему героизму, но как иначе мы узнаем об их планах? Ты можешь сказать, что бросил меня и…

– Они не идиоты, Лиф. Они не пустят меня, что бы я ни сказал, – ответил Крэйн.

Я скрипнула зубами.

– Значит, мы сами по себе?

– Да.

– Ясно, – сказала я, уставившись в коридор, в котором ничего не происходило. Меня не покидало тревожное чувство, что скоро все изменится, если мы продолжим так стоять.

На нас смотрела камера, и я подавила сильное желание выставить оба средних пальца в объектив. Вместо этого мое внимание привлекло что-то другое. Маленькое, кругленькое, белое и мигающее – дымовая сигнализация.

Я повернулась к Крэйну и обхватила его руками.

– Ты умеешь делать святую воду?

Брови его взлетели вверх.

– Теоретически или практически?

– И то, и другое.

– Теоретически – да. Практически – святой водой занимается Примус, потому что процесс довольно сложный.

– Ты можешь сделать святую воду?

– Эээ… – потянул Крэйн и оглянулся. – Я не знаю… А сколько надо?

– Нам нужно сделать резервуар.

Экзорцист рассмеялся и поинтересовался:

– В смысле?

Я указала на сигнализации и пробормотала:

– Мы можем превратить резервуары воды для спринклерной системы в святую воду, а затем включить сигнализацию.

Крэйн замер и уставился на меня.

– Это…

– Умоляю, скажи, что возможно.

– Трудно. Сначала нужно проверить, в состоянии ли я еще делать святую воду. Прошло много времени.

– Так давай попробуем. Что тебе для этого нужно?

– Вода.

– Это мы найдем.

Слегка приободренная, я потащила Крэйна в соседнюю комнату. Ручка двери легко поддалась, и мы быстро вошли в большое помещение, но, к сожалению, оказались там не одни. Вампир, который ранее жестоко расправился с немецким экзорцистом, спокойно сидел на кровати, вытирая руки тряпкой. Увидев нас, он удивленно поднял обе брови.

– Я надеялся, что вы уйдете, и я нападу со спины, – признался он, выпрямляясь. – Не судьба.

И бросился к нам с такой скоростью, что я не успела среагировать. Он ударил Крэйна в солнечное сплетение с такой силой, что тот перелетел через всю комнату и врезался в покрытый тонкой резьбой шкаф. Дерево разломалось на мелкие щепки, и я испуганно вскрикнула. К тому времени вампир уже схватил меня за шиворот, обнажил зубы и собрался укусить

– Лиф! – зарычал Крэйн, когда выбирался из-под деревяшек.

У моих ног закружился дым, и, прежде чем вампир успел укусить меня, Генри вцепился в него. Он укусил нежить в пах, вампир пронзительно заорал и отпустил меня, а Генри зарычал и дико затряс головой. Несмотря на все попытки сбросить с себя пса, вампир не мог даже дотронуться до Генри и касался воздуха.

Я попятилась назад, и в ту же секунду Крэйн уже прыгнул на вампира, схватил его за голову и рывком свернул ему шею. Крик вампира стих, и он рухнул на землю. Генри возбужденно залаял.

– Я думала, убивать запрещено.

– Чтобы убить вампира, свернутой шеи недостаточно, – ответил Крэйн, и в подтверждение его словам тело моментально захрустело, вправляя позвонки. Генри прыгнул вперед и перекусил вампиру горло. Кровь брызнула во все стороны. Это было просто отвратительно, но я еще ни разу так не гордилась своим малышом.

– Умница, – похвалила я пса, снимая красную повязку с руки вампира и передавая Крэйну, который сунул ее в нагрудный карман, как носовой платок. – Как мы от него избавимся?

Не успела я договорить, как Крэйн уже схватил вампира за ноги, открыл большое окно рядом с кроватью и бесцеремонно вышвырнул наружу.

– Ему понадобится время, чтобы прийти в себя, – удовлетворенно сказал экзорцист, вытирая руки.

– Ладно, с этим разобрались, – произнесла я, последний раз почесав Генри за ухом, а затем побежала в ванную, откинула сиденье унитаза и указала на него: – Такая вода годится? На наполнение ванны времени нет, согласен?

– Абсолютно.

– Что тебе нужно?

– Освятить бачок.

– Так освяти бачок!

– На нас все смотрят. Каждый Примус лично свернет мне шею за такое.

– Есть другие идеи?

Крэйн вздохнул и пробурчал:

– Ладно-ладно, только следи, чтобы никто не проник внутрь. Если процесс будет прерван, вода окажется непригодной. И найди какую-нибудь бутылку или кувшин, чтобы наполнить его этой жижей.

– Будет сделано.

Он опустился на колени перед унитазом, сложил руки, склонил голову и начал зачитывать латинский текст:

– Deus, qui ad salutem humanitatis in hac substantia tua maxima mysteria aedificasti, aquam tuam, benignus exaudi preces nostras, et in hoc elementum, quod multis purgationibus paratum est, potentiam benedictionis tuae infunde.

Я рванула обратно в комнату и обнаружила мини-бар. Распахнув дверцу, я увидела две бутылки сока и уже собиралась вернуться к экзорцисту, но Генри навострил уши и зарычал.

Дверь комнаты распахнулась, и в проеме появился вампир, которого мы минутой ранее выбросили в окно. На этот раз он привел двух друзей.

– Ууу… – протянула я.

– Sit hoc, creatura tua, divinae gratiae instrumentum in mysteriis tuis fiat, – бормотал Крэйн в ванной.

– Грр, – прорычал Генри.

– Тайм-аут? – предложила я, поднимая руки с апельсиновым соком.

– Ты труп, – прошипел вампир.

– Этого я и боялась.

Начался хаос.

Генри прыгнул прямо на горло ближайшему вампиру, пока другой схватил меня и швырнул через всю комнату. Воздух вырвался из моих легких, когда я спиной влетела в кровать, которая сразу развалилась подо мной.

Не успела боль утихнуть, как следующий вампир залез на меня сверху и стал кусать. В мгновение ока ему прилетела в лицо бутылка сока так, что его зубы отпечатались на пластике. Сладкий сок брызнул на меня, и даже когда я оттолкнула одну нежить, другая схватила меня за щиколотку и потянула к себе. Я дико материлась.

Генри отвлекся от вампира в проходе на того, который тащил меня за ногу. Секунда, и он отпустил меня, не забыв при этом швырнуть со всей силы в сторону, а Генри перекусил ему горло. Послышалось бульканье и глухой удар тела о пол. Я вскочила на ноги, но в мгновение ока вампир, который повредил бутылку с соком, схватил меня за воротник и дернул назад с такой силой, что я закашлялась.

– Крэйн! Долго еще? Мне не помешала бы помощь! – крикнула я.

– Ut malignos spiritus abigat et morbos abigat! – крикнул в качестве ответа экзорцист.

Значит, еще не закончил. Я выругалась и попыталась вырваться, но у меня не было ни единого шанса. Быстро, как змея, вампир укусил меня. Новый вид боли, холодной, пронзил мою руку, когда в нее впились зубы. Звезды заплясали перед глазами – настолько было больно.

Как только вампир укусил меня, он замер. Я почувствовала, как зубы пропали.

– Что за… – пробормотал он, затем внезапно оттолкнул от себя, схватился за живот и выплюнул сгусток красной крови.

Я в ужасе таращилась на эту сцену, хватаясь за раненую руку. Вампир бился в конвульсиях, извергая сгусток за сгустком. Два других вампира, чьи глотки медленно восстанавливались, уставились на своего коллегу. Один из них от шока даже не чувствовал, что Генри грызет его руку.

– Что происходит? – наконец спросил вампир, который еще не мог пошевелиться.

Вампир, укусивший меня, в конвульсиях покачал головой, обхватил живот, и его вырвало.

Я убрала руку с раны и посмотрела на кровь на полу. Неужели это из-за меня?

– Она… она… – смог проговорить вампир, прежде чем закатил глаза и упал, не подавая признаков жизни.

Я в ужасе уставилась на тело.

– Он мертв? – хрипло спросила я, не зная, к кому обращаюсь. Остальные вампиры в шоке смотрели на меня. – Клянусь, я ничего не делала.

Вампиры уставились друг на друга, а я на свою рану. Она заживала не сразу. Укус был холодным и немного немым. Кровь вытекала густой струей и капала на пол. Нежить сразу поморщилась.

– Что с вами?

– Запах, – процедил один из них, зажав нос. Другой повторил его движение.

Минуточку.

Их тошнит от запаха моей крови?

– На, выпей! – поманила я ближайшего ко мне вампира, но тот отскочил от меня, как от огня. Я двинулась к другому, и тот вскочил на ноги. – Так плохо? Эй, куда же вы?

Этого хватило, чтобы демоны сбежали из комнаты так, что только пятки сверкали.

Я ошарашенно смотрела им вслед.

– Что это было? – спросила я, видимо, у Генри. Он обнюхивал оставшегося вампира у кровати. Я подошла к нему и попыталась нащупать пульс, но его, естественно, не было. – Крэйн! Как определить, мертв вампир или жив?

– Готово! – крикнул в ту же секунду Крэйн и, спотыкаясь, вышел из ванной. Увидев бардак в комнате, он остановился. – Что я пропустил?

– Я бы тоже хотела это знать, – ответила я, указав на вампира. – Он выпил из меня, а потом просто упал.

Брови Крэйна взлетели вверх.

– Правда? Как?

– Я не знаю. Существует ли такая вещь, как ядовитая кровь?

– Насколько я знаю, нет.

– Я… Ладно. Разберемся с этим позже. Святая вода работает?

Крэйн пожал плечами.

– Давай проверим.

Он схватил вампира, затащил его в ванную и просто сунул головой в унитаз. В следующую секунду из бачка пошел пар и шипение. Вампир проснулся и задрыгал ногами. Его булькающий крик разнесся по ванной комнате.

– Походу работает, – констатировал экзорцист, вытащив голову вампира и сняв с его руки красную повязку.

– Отлично. Тогда давай залезем на крышу и освятим резервуары с водой.