Тупилак. Демон-кукла, сделанная из кожи, костей, зубов и других частей животных или людей. Подобно кукле вуду может заимствовать у жертвы какие-то части, например волосы. Кукла принимает «идеальный образ», перед которым невозможно устоять. Обычно тупилак соблазняет жертву, а затем высасывает всю жизненную энергию из тела.
Я с силой ударил по боксерской груше и почувствовал, как от удара завибрировали мышцы. Сквозь бинты на костяшках выступила кровь, а при каждом ударе кости противно хрустели. Боль была достаточно громкой, чтобы заглушить мои мысли.
Я продолжал видеть ее перед собой. Я видел последние несколько часов. Я видел Лиф, Темпест, Зэро, Лора, Интенданта, директора Гейла, Каина. Я видел боль в глазах Зэро, когда он вглядывался в лицо мертвого гомункула, обеспокоенное хмурое лицо директора Гейла, когда я поведал ему о лаборатории, улыбку Лора, когда он держал Лиф в своих объятиях. Опять Лор. Опять он.
Пот тек ручьями по моей обнаженной груди, и я ударил грушу с такой силой, что она отлетела назад. Я обернулся вокруг своей оси, поднял левую ногу и пнул всей своей мощью. От удара кожаная оболочка лопнула, и на песчаный пол арены посыпалось содержимое груши, чем-то похожее на муку. Металлическое основание опасно покачивалось.
Распущенные волосы спутались на моих плечах, пока я, превозмогая боль в лодыжках и жжение в мышцах, продолжал бить уже разорванный мешок. С каждым ударом я разбивал улыбку Лора, слезы Лиф, ярость Темпест, горе Зэро, боль Крэйна и себя самого. Свою слабость.
Я бил, бил и бил, пока кровь не пропитала бинты, а из легких не вырвался горький крик. Я больше не мог прятать свое разочарование.
Снова сделав оборот, я ударил ногой с такой силой, что материал окончательно порвался, и все содержимое высыпалось на песок, подняв в воздух белый клуб дыма. Я запрокинул голову и вслушался в бешеный стук моего сердца и пульсацию ран. На секунду шум в голове стих, пока до меня не донесся нерешительный голос.
– Фалько?
Я заставил себя открыть глаза и увидел ее.
Темно-каштановые волосы Лиф сильно отросли за последние несколько месяцев и, собранные в хвост, были ниже лопаток. Кончики волос завивались в мягкие колечки, а в зеленых глазах застыло беспокойство. Девушка стояла в стороне от меня, прикусив нижнюю губу.
От тоски мое сердце сжалось. На мгновение я решил, что она мне привиделась. В последний раз я видел ее на кровати в лазарете, и ее голова была повернута совершенно в неправильную сторону.
– Фалько? – вновь окликнула меня Лиф, наконец решив подойти ко мне.
Только сейчас я понял, что она настоящая. Тут. Живая. Здоровая. Она выздоровела после того, от чего любой человек давно бы умер. Она должна была умереть и тем не менее была жива. Это было похоже на чудо – или на дурное предзнаменование.
– Лиф, ты давно очнулась? – задыхаясь, спросил я, пытаясь восстановить дыхание после изнурительной тренировки.
– Где-то час назад. Я искала тебя.
– Прости, просто хотел немного потренироваться, прежде чем… Если бы я знал, что ты не спишь, я бы… Как ты? – я остановил свой поток мыслей, которые никак не мог сформулировать.
– Фалько, все хорошо. Все болит, но шея в порядке, – заверила меня девушка, опуская руку на шею и скорчив милую гримасу.
– Хорошо, хорошо, – пробормотал я, разматывая окровавленные бинты со своей руки.
Все во мне желало обхватить ладонями ее треугольное лицо и поцеловать. Притянуть к себе, пощупать пульс, чтобы удостовериться, что она действительно в порядке и рядом со мной. Но я не мог. Взгляд мой задержался на крови, которая капала с пальцев вместе с моим гневом, страхом и ненавистью к себе.
– Фалько? – спросила Лиф в третий раз. Она стояла передо мной. Так близко, что было достаточно протянуть руку, и я мог бы коснуться ее. – Что с тобой?
– Ничего. Просто тренируюсь, чтобы… голову проветрить.
Лиф посмотрела за мою спину на изуродованную боксерскую грушу и приподняла бровь.
– Очевидно, – согласилась она, а затем опустила взгляд на мои ушибленные лодыжки и вздохнула. – Директор Гейл рассказал мне о Темпест. Сказал, что у нее было сильное сотрясение мозга после столкновения с демонами и она не помнит последние несколько часов.
Девушка внимательно изучала меня сантиметр за сантиметром, пока я вытаскивал бутылку воды из-под песка и кучи белого порошка.
– Темпест все еще в лазарете. Она сильно пострадала и теперь злится. Директор Гейл расспрашивал меня о случившемся.
Я сделал большой глоток воды.
– И что ты рассказала?
– Что я не так много помню из-за досадного перелома шеи.
– Вот как? – ответил я, выбрасывая обратно в песок пустую бутылку.
Лиф вздохнула и сделала шаг ближе ко мне. Я застыл, когда ее пальцы коснулись моей груди, а взгляд ее остановился на моем лице.
– Теперь вопрос в том, стоит ли мне помнить об этом?
Я позволил своей ладони опуститься на ее руку на груди. Сердце невольно забилось быстрее, и дело уже было не в тренировке.
– Как ты считаешь? – тихо спросил я, и зеленые глаза Лиф потемнели.
– Я могла бы сказать, что Темпест пыталась убить меня. Я могла бы сказать, что Лор нашел меня и умолял сбежать вместе с ним. – Ее слова ударом выбили воздух из моих легких, но она спокойно продолжила, не спеша поглаживая мою кожу: – Я могла бы сказать, что отказала Лору, пока не пришла Темпест и не сломала мне шею. Я могла бы сказать тебе, что проснулась в лазарете с адской головной болью и засомневалась, приняла ли я правильное решение остаться с людьми, которые желают мне смерти и пытаются меня убить. А еще я могла бы сказать, что слышала, будто Лор сбежал из страны, и Интендант отправляет за ним Темпест с группой экзорцистов, в которую, между прочим, входишь ты. Как видишь, я могу много чего рассказать. Вопрос лишь в том, хочешь ли этого ты.
Смена эмоций на ее лице была настолько стремительной, что трудно было понять ее мысли или чувства в данный момент, но при этом голос оставался спокойным, будто она рассказывала о погоде на улице. Я сжал ее руку и склонил голову. Пряди темных волос упали мне на лицо.
– Как ты понимаешь, Темпест опасна, небрежна, ею движут эмоции. Ты не обязана защищать ее от совершенных ошибок.
– Я и не хочу, – возразила она и приподняла мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Я защищаю тебя от ее ошибок. Если сейчас лучше промолчать, то я так и сделаю.
– Лиф…
Ее имя вырвалось как короткая молитва, и я почувствовал странный поток эмоций после ее предложения солгать. Эмоции, которые я обычно грубо подавлял, потому что эмоции – это слабость. Но Лиф, как никто другой, смогла пробиться сквозь мою толстую броню и вытащить на свет все, что я так рьяно скрывал от себя и от всего мира. То, что она извлекла из меня, опьяняло и одновременно тревожило.
Не успел я опомниться, как преодолел последний шаг между нами и притянул ее к себе, зарываясь пальцами в мягкие волосы.
– Прости, – прошептал я ей в ухо, вдыхая ее запах. Я отчаянно пытался побороть эмоции, но они бурлили и выливались из меня, словно кипящая вода из кастрюльки. Я был таким беззащитным, слабым, беспомощным.
– Я должен был раньше понять, что что-то не так. Я не смог остановить Темпест. Я уже рассказал директору Гейлу о произошедшем, и мы убедили Интенданта, что вам не стоит находиться рядом друг с другом слишком долго из-за конфликта интересов. Он согласился на эти условия, только если я присоединюсь к команде для поимки Лора. Это все, что я могу сейчас сделать. Даже если это не компенсирует ущерб, нанесенный моим поздним вмешательством. А что касается Лора… Это я оставлю на твое усмотрение. Когда я увидел тебя в его объятиях, чуть не умер от ярости и страха… В отчете я лишь указал, что тебя пытались похитить.
Последние слова дались мне с трудом. Лиф почти незаметно напряглась, и ее рука на моей груди сжалась в кулак.
– Фалько, – она чуть придвинулась ко мне, и между ее бровей образовалась складка. – Ты же понимаешь, что одна из причин, почему я не пошла с Лором, это ты?
Комок в моей груди, который, как оказалось, был сердцем, забился слишком быстро.
– Тебе не следует говорить такие вещи, Лиф. Я не могу дать тебе то, что тебе нужно. Сейчас это невозможно, – сурово ответил я, но Лиф не сдавалась.
– Фалько, я не говорю о чем-то банальном, вроде влюбленности или любви, я говорю о том, что ты – единственный кусок скалы во время шторма, за который я могу ухватиться. Без тебя я утону. Между нами гораздо больше, чем просто секс. Ты нужен мне, Фалько.
Она взяла меня за руку и задрожала всем телом. Она выглядела такой смелой и красивой, выражая сложные чувства простыми словами.
– Я потеряла все – дом, семью, себя. Я все еще пытаюсь поступать правильно, но мне кажется, я больше не знаю, что такое правильно, – на ее глазах показались слезы, и она смахнула их пальцем. – Пожалуйста, Фалько, скажи мне, как поступить правильно. Потому что мне страшно до чертиков находиться здесь и вверять свою жизнь экзорцистам, но страшнее всего то, что случится со мной, если я действительно стану демоном. Может, Темпест права. Может, я и вправду опасна.
Слезинка вырвалась на свободу и скатилась на пол. Я осторожно вытер мокрый след большим пальцем и поддался порыву обхватить ее лицо руками.
– Лиф, я буду с тобой честен, я бы хотел, чтобы обстоятельства сложились иначе. Я бы хотел, чтобы Орден был другим, но он такой, какой есть. Единственное, что мы можем сейчас делать, – это действовать в соответствии с нашими внутренними идеалами и ценностями, а если мы не в состоянии это сделать, то надеяться, что нас простят. Я уже давно перестал надеяться, но, если я и могу сказать что-то с уверенностью, так это то, что я никогда в жизни не встречал человека, который бы заслуживал своей участи так же мало, как ты. И я благодарен, что ты сейчас со мной, а не с Лором.
Лиф посмотрела на меня красными глазами, а я продолжил:
– Ты самый храбрый и добрый человек из всех, кого я знаю, и я всю жизнь буду оплакивать то, кем мы могли бы стать в другой жизни или при других обстоятельствах. Но слезы не приведут нас ни к чему, поэтому я могу просить тебя оставаться сильной. Меня не будет здесь в течение следующих четырех недель. Ты будешь одна, и встретимся мы лишь на Играх в Лондоне. Ты справишься, я знаю. Ты обязана выжить, – сказал я, крепче сжав ее лицо. – Ты справишься, что бы ни случилось. И если ты недостаточно сильна – будь умна.
Я поцеловал ее в лоб. От моих слов и действий она расслабилась. Ее пальцы сжали мои, и на мгновение мы замерли. Лицом к лицу. Ее лицо в моих ладонях. Я прикоснулся губами к ее лбу, чувствуя, как сильно она вдыхает мой Арканум.
Я отдал его ей. Я отдал столько, сколько она хотела взять, и столько, сколько я мог дать, прежде чем у меня закружилась голова. Пройдет немало времени, когда я вновь смогу быть рядом с ней.
– Тренируйся как можно больше, пока есть время. Я поговорю с Ямамото и остальными, чтобы они продолжили занятия с тобой, – тихо, но уверенно проговорил я. Лиф кивнула. – Мы с Зэро обсудили твое питание, чтобы ты не слишком голодала. Он научит тебя призывать молочных зайцев. Это совсем небольшие демоны, но в них много Арканума. Это не насытит тебя, но и не даст умереть с голоду до моего возвращения. Ты должна пообещать мне бороться.
Хоть я и понимал, что ни одно мое слово не решало ни единой из наших проблем, я отстранился.
– Я использую это время, чтобы больше узнать об Уне и гомункулах.
– А Интендант собирается что-нибудь делать? – поинтересовалась Лиф.
– Это еще предстоит выяснить.
Лиф серьезно кивнула и тоже сделала шаг назад.
– Тогда до встречи в Лондоне, синтоист Чепеш.
– Увидимся в Лондоне, Лиф Янг.
От: Интендант Кальциус Парацельс
Тема: Синдикаты демонов в Нью-Йорке
Уважаемые дамы и господа, вам уже наверняка сообщили о некоторых волнениях в нашей Академии в Нью-Йорке. Вместе с Советом я посетил Академию под руководством директора Гейла и был крайне обеспокоен сложившейся обстановкой. Мне стоит еще раз напомнить, что вся следующая информация должна держаться в строжайшем секрете. Ни для кого не новость, что последние годы Нью-Йорк стал центром сосредоточения некоторых Синдикатов демонов, но хотелось бы сообщить, что Синдикат Первого кольца под руководством лорда-демона Уны достиг угрожающе высокой численности. По текущим оценкам, количество членов в Синдикате за последние десять лет увеличилось на две трети. Мы также обнаружили лабораторию гомункулов. К сожалению, нам не удалось собрать достаточно улик, поскольку лаборатория была сожжена. Мы предполагаем, что пожар был устроен демонами для уничтожения улик. Тем не менее нам удалось получить некоторые сведения об экспериментах с новым геном. Согласно отчету некроманта Зэро Файв, гомункулы были жизнеспособны, прежде чем погибли при неизвестных обстоятельствах. Мне, конечно, нет нужды подчеркивать размеры катастрофы, которая может произойти при возрождении демонами экспериментов с гомункулами. Поэтому я призываю все Академии направить имеющихся экзорцистов на поиски подозрительных действий демонов и их последующей ликвидации. Также необходимо доложить о проблемах в наших собственных рядах. Бывший Примус Ритус Академии в Нью-Йорке до сих пор находится в бегах, а вместе с ним за последние три недели пропало более дюжины экзорцистов. Нам удалось доказать, что все они имеют связи с демоническими Синдикатами. Мне следует подчеркнуть, что лучший момент для разрушения дома тот, когда начинает рушиться фундамент, а наш дом начинает опасно трястись. В ближайшее время я объявлю начало проверки всех Академий и высших должностных лиц под наблюдением Примуса Юдикаса Эверсон Вон и синтоиста Темпест Сарапис. Мягко говоря, мы перевернем и изучим каждое древо и найдем гнилые яблоки. Прошу всех отнестись к ситуации со всей серьезностью, поскольку я слишком долго нахожусь на данном посту, чтобы пренебрегать руководством Ордена. Касательно Q-гена могу лишь сообщить, что в настоящий момент он находится в руках лорда-демона Лора. Найти его пока невозможно. Мною была объявлена охота и создана поисковая команда экзорцистов. Кроме того, обращаю ваше внимание, что носитель гена также находится под властью демона. Если он будет найден, я поручил немедленно провести обряд экзорцизма. Вся информация о лорде-демоне Лоре также будет передана Примус Юдикас Эверсон Вон.
От: Примус Юдикас Эверсон Вон
Кому: Интендант Кальциус Парацельс
Тема: Информация о Q-гене
Уважаемый Интендант!
Возможно, вам будет интересно узнать, что в наши руки попала видеозапись ограбления банка на швейцарском аффинажном[4] предприятии. Власти передали запись нашему сотруднику после того, как стало ясно, что грабитель – не человек. После нескольких просмотров видеозаписи я могу подтвердить, что этот вор – Лор. Похищенная им сумма – около десяти миллионов евро. В результате инцидента никто не пострадал, не считая самого предприятия, которое было разрушено взрывом и сгорело.
К сожалению, нам не удалось предотвратить появления информации об ограблении в СМИ, но мы стараемся сохранить подробности в тайне.
Куда скрылся демон, нам, к сожалению, неизвестно. Его следы обрываются на границе с Францией. Я предлагаю направить туда группу экзорцистов.
С уважением,
Примус Юдикас Эверсон Вон
Фалько Как дела?
Лиф Я думала, это телефон для экстренной связи?
Фалько Ты не ответила на вопрос. Как у тебя дела?
Лиф Ты можешь просто сказать, что соскучился.
Фалько Я не соскучился, я просто интересуюсь.
Лиф Тебя не было всего два дня.
Фалько За два дня может много чего произойти.
Лиф Не я путешествую в самом романтичном городе Европы со своей невестой. Фалько Париж такой же большой, шумный и вонючий город, как и все остальные. Особенно когда приходится рыскать по французским канализациям в поисках демона.
Лиф Так у вас свидания в канализации? Как мило.
Фалько Лиф, мы с Темпест просто работаем…
Лиф И?
Фалько Никаких «и». Ситуация и без того напряженная. Мы просто выполняем свою работу. Не меняй тему. Как дела?
Лиф Нормально. Смотрю сейчас на все твои поручения. Ямамото не спускает с меня глаз ни на секунду, но я справляюсь. Повеселись там за меня во Франции. О, и купи мне багет.
Фалько Ямамото говорит, что ты жалуешься на тренировки.
Лиф Да любой заноет, если ему придется бежать восемь километров перед завтраком.
Фалько В Лондоне будешь бегать у меня не восемь, а десять километров. Лиф Садист! Надеюсь, тебя сожрут во Франции.
Фалько Значит, двенадцать.
Лиф Не забудь про багет… Отчет
От: Примус Юдикас Эверсон Вон Кому: Интендант Кальциус Парацельс Тема: Re: Re: Re: Информация о Q-гене
Уважаемый Интендант!
Мы отправили группу из двенадцати экзорцистов во Францию, но следов демона обнаружить не удалось. Мне пришло сообщение из Дубая, в котором экзорцисты местной Академии предупредили нас о беспорядках между двумя Синдикатами. По прибытии на место экзорцисты обнаружили лишь трупы. Синдикат, в котором некогда насчитывалось более ста демонов, был полностью уничтожен. Экзорцисты обсудили данную тему с лордом-демоном другого Синдиката, но от дачи показаний он отказался. Разногласия между демонами – частое явление, но уничтожение целого Синдиката – это уже почти геноцид. Напряженность в Дубае возросла. Мы выяснили, что демона Лора там видели. Предположительно он причастен к этому делу.
Я направил синтоистов в Дубай, но на успех не надеюсь.
С уважением, Примус Юдикас Эверсон Вон
Лиф Фалько? Как у тебя дела? От тебя нет вестей уже больше недели. Я волнуюсь…
Лиф Я скучаю.
Лиф Фалько, мне страшно. Мне снятся кошмары. Вновь и вновь я вижу в них себя. Что-то внутри меня. Оно спит, но я чувствую, как с каждым днем оно становится сильнее и хочет проснуться… Мне так страшно, что ночью я боюсь дышать.
Лиф Ты скоро вернешься?
Лиф Я проснулась сегодня ночью. Походу, я лунатила. Я стояла на краю подоконника, мои пальцы уже свисали через него. Куда я шла? Что бы ни было внутри меня, оно пыталось вырваться наружу. Оно пытается проснуться. Мне тяжело. Я не знаю, что делать.
Лиф Ты привезешь мне багет?