Эстер
— Целителей, срочно! — было первое, что сказал Дин, оказавшись внутри барьера. — Леди ранена, потеряла много сил. И эта скверна… она…
— Смерть милосердный, — охнул кто-то из толпы, обступившей Тали, заметив, каким глубоким был ожог. — Сколько с таким можно протянуть?
— Дольше, чем протянете вы, если будете тут стоять, — злобно рыкнул Милтон, растолкав хранителей. Он выглядел потрепанным, но главное — живым. Увидев среди группы целителей свою жену, Джей первым озвучил то, что у всех было на уме:
— Это серьезно?
Белокурая целительница, дежурившая неподалеку, не хотела давать столь поспешных прогнозов, но ее испуганный взгляд, с которым она сперва осмотрела Леди, а потом молча повернулась к Джею, говорил сам за себя. Казалось, ее тревожило что-то еще, помимо раны и ожога скверны, но потом она увидела Правителя. Тут ее глаза еще больше округлились.
— Мистер Рид, вы же истекаете кровью!
Но Дин за это время успел поймать ближайшего хранителя и выудить из его походной аптечки парочку эликсиров. Тот, что придавал сил и энергии, он опустошил сразу, а кровоостанавливающий в этот самый момент выливал на раненое плечо.
— Пустяки, бывало и хуже, — отмахнулся Рид и подошел ближе к целительнице. — Лучше займитесь Леди.
Мэй села возле тела Хранительницы, ее рука осветилась эфиром, она нахмурилась, будто прислушиваясь к чему-то. Затем она молча посмотрела на лицо Тали, словно та что-то говорила.
— Ее нужно отправить в лазарет Штаба, здесь ей не место, — протараторила Мэй. — Я поеду с ней, остальных целителей оставлю здесь.
— Нет! — неожиданно произнес Дин, глядя на Леди, хотя это решение давалось ему с трудом, но он был уверен, что она поступила бы именно так. — Отправьте с ней кого-нибудь другого, вы еще нужны здесь.
Джей и Клаус вопросительно взглянули на Рида, одновременно недоумевая и одобряя его решение.
— Вам обоим лучше пока уйти, Стив с отрядом обходит территорию в лесу рядом с барьером, я останусь здесь, дождусь, когда эти твари исчезнут. Распоряжусь, чтобы Леди сейчас же увезли в Штаб, — Милтон как никогда был собран, хотя Рид знал, что в иной ситуации он бы устроил целый скандал. Джей еще раз взглянул на Леди, которую Мэй, пока ту не увезли, еще пыталась подлатать. — Надеюсь, вы знали, на что шли…
Дин и Клаус ничего не ответили, сейчас не было времени на сантименты, гегемоны Амхельна ретировались, часть эпигонов пыталась безуспешно последовать за ними, но правителей Эстера ждали еще дела. И как бы Риду ни хотелось поехать вместе с Леди, как Правитель, он не мог себе этого позволить. Поэтому он лишь молча последовал за Берчем к сторожевой башне, где в одной из комнат был создан портал в Лонде-Бри и где должно было произойти то, ради чего все это и затевалось.
— Что произошло? Где Леди⁈ — Эрика, которая все это время сидела напротив широкой пустой стены с полноразмерным зеркалом посередине, с ужасом смотрела на ворвавшихся Дина и Клауса, один из которых истекал кровью, но Хранительницы с ними почему-то не было.
— Ее отправили в лазарет Штаба, — коротко бросил Рид, смотря на зеркало и стараясь не погружаться в ужасные предчувствия насчет Хранительницы. — Есть новости?
Дверь в комнату, где стоял портал, снова открылась, и вошла Мэй, что возвестило о том, что Тали уже увезли. Эрика знала, что обычно жена Милтона всегда рядом, когда нужно было вылечить кого-то из правителей, и потому с немым вопросом смотрела на целительницу, однако задать его так и не решилась.
— Нет… Но Блейк доложил, что в Доме правителей какой-то переполох, и, судя по всему, из-за Дженнифер Эфрейн. Предположительно, Ева могла уехать на каком-то фургоне и… — она не успела договорить.
Неожиданно зеркало, которое до этого было абсолютно обычным, вдруг почернело, что означало открытие портала с другой стороны.
Весь жар битвы за куполом Эстера вдруг померк на фоне тягостного ожидания, повисшего в небольшой безликой комнате. Наконец, звенящая тишина нарушилась, когда из портала вышел Квентин. На его дрожащих руках лежала без сознания Джоан, а между ними была зажата старая книга.
— Джо! — Клаус взмахнул рукой, бездыханная стражница мгновенно слетела с рук Квентина и тут же осторожно опустилась на пол. Берч от ужаса рухнул на колени, разглядывая ее вспоротый живот. — О, нет-нет-нет, Джо… Только не сейчас…
— П-простите… м-мы с-спешили как могли… — извинялся Хоук. Он едва не упал без сознания, но его вовремя подхватили Дин и Эрика и осторожно прислонили к ближайшей стене. Рид взял у него из рук Капитуляр и небрежно бросил на стоявший рядом стол. Книга, ради которой все это и затевалось, сейчас была никому не интересна.
— Мистер Берч, не мешайте, прошу вас, — Мэй провела рукой по телу Джоан, сама сморщившись от одного только невыносимого вида окровавленного живота. — Она в очень тяжелом состоянии, но жива. Квентин, а ты как?
— Я-я-я в п-порядке… только в моей ноге з-застряла михрендия…
— О, Смерть милостивый, вы можете найти кого-нибудь из огненных эфиристов⁈ Срочно приведите их сюда! — скомандовала целительница.
Эрика, недолго думая, вскочила и побежала к выходу.
— Кто вас привел? Дженнифер? Ева? — быстро протараторил Рид, улучив момент, пока портал еще не закрылся.
— Т-только Ева… она осталась за порталом… — но Хоук не успел даже договорить, как Дин, позабыв о своей ране, которая все еще кровоточила, вскочил и без промедления шагнул во тьму.
— Рид, какого Всадника⁈ Ты куда⁈ — только донесся до него донесся разъяренный крик Клауса, ведь он никому из соправителей не говорил о своей затее.
Это был столь импульсивный и необдуманный поступок, что, оказавшись во мраке портала, Дин вдруг испугался неизвестности, ожидавшей его на той стороне. Что если за Джоан и Квентином гнались? Он мог прямиком попасть в ловушку. Но в этот самый момент возможность увидеть, наконец, Еву затмила его рассудок.
Ледяной ветер ударил в лицо, а через секунду Рид оказался в деревянном доме, напоминавшем какой-нибудь загородный отель, а в нескольких сантиметрах от него замерла девушка в форме, которая одним только своим видом заставила руку Дина сжаться в кулак. Только потом он, наконец, всмотрелся в зеленые глаза особы, чью роковую красоту и стройную фигуру не портил даже эпигонский китель.
— Ева…
— Дин⁈ — охнула кузина, разглядывая его с не меньшим ужасом и испугом. — Что ты здесь делаешь⁈
— Ты должна пойти со мной, сейчас, — почти командным голосом произнес он. — За то, что ты сделала, они казнят тебя. В Эстере ты будешь в безопасности.
Ева на секунду замерла, а плечи поникли, как будто в один миг весь мир рухнул. Ее руки задрожали, она сделала шаг назад, к дивану, на котором еще остались следы крови Джоан, а в глазах заискрились слезы.
— О, Смерть, Дин, никогда бы не подумала, что ты станешь копией дяди Энтони, даже бороду отрастил, как у него, — она неожиданно рассмеялась и улыбнулась. — После девяти лет, все, что ты мне можешь сказать, это отдать приказ следовать за тобой?
— Ты не меняешься, все-такая же заноза, — улыбнулся он в ответ, несмотря на пронзительную боль в плече.
— Как и ты, — съязвила Ева. — Все такой же серьезный и занудный, только теперь еще возомнил себя Правителем.
Она пыталась скрыть за маской язвительности всю ту боль и ненависть, что испытывала к эстеровцам, из-за которых вновь и вновь ее заставляли делать самые мерзкие вещи. Но блестящие от слез глаза выдавали ее. Дин несколько раз смерил кузину взглядом, он стоял где-то в Лонде-Бри, в самом логове врага, но ради этого момента был готов рискнуть всем. Ева вздрогнула от неожиданности, когда кузен подошел к ней, обнял за плечи и прижал к себе, отчего она больше не смогла сдерживаться и разрыдалась.
— Прости меня за то, что тебе пришлось пережить… Мы пытались связаться с тобой, но ты больше не отвечала на мои звонки, а потом оказалось, что ты работаешь на Галбрейта. Я не должен был допустить этого, мне нельзя было позволять им помыкать вами. Но отца убили, а нам пришлось встать у руля Эстера. Мы пытались отгородиться от всей той Тьмы, что расползалась по Вусмиору… А ты, Льюис и Мелисса затерялись где-то глубоко в недрах этой Тьмы… Тогда мне казалось, что мы навсегда потеряны друг для друга. Прости меня…
Все эти годы постоянные проблемы Эстера, растущее напряжение между ними и Амхельном, семейная драма с Кэтрин и разрушающая любовь к Леди буквально дробили его душу на части. Но под всем этим пряталась другая тоска и невыносимая боль — его кузина. Он скрывал это почти ото всех, но не было ни дня, чтобы он не вспоминал о ней, каждый разговор с матерью заканчивался ее слезами об их родственниках в Амхельне. А сейчас Ева безудержно рыдала у него на груди, словно соглашаясь со всеми его мыслями и чувствами. Они никогда не были очень уж близки, но сейчас им двоим казалось, что никого ближе и роднее у них просто нет.
— Ты должна пойти со мной, тебе нельзя оставаться в Лонде-Бри, — Дин набрал полную грудь воздуха и повторил свою просьбу. — Если они узнают, что ты помогала нам…
— Слышишь сирены? — она неожиданно уперлась ему в грудь и отстранилась. — Скоро Арнлейв узнает, что натворила Дженнифер, вороны Равена начнут рыскать по всему Лонде-Бри в поисках беглецов. Тебе нужно уходить.
— Ева, в Эстере тебе будет безопаснее, — лицо Дина приняло привычный хмурый вид, они словно не слышали друг друга, но это было не так.
— А как же мои родители? — Ева вторила ему, хмурясь точно так же, по-ридовски. — Галбрейт запытает их до смерти из-за меня…
— Мы вытащим их отсюда.
— Вы своих-то стражей не смогли вытащить без моей помощи, как ты провернешь это с моими родителями⁈ — возмутилась Ева, с каждым словом преисполняясь уверенности в своих словах. — Нет… это исключено. Поверь, я смогу постоять за себя. И здесь от меня будет гораздо больше пользы.
— Ты серьезно? Каким образом⁈
Ева грустно улыбнулась, тронутая тем, как Дин был готов чуть ли не силой забрать ее с собой, от того и отказывался слышать ее аргументы. Она верила в его раскаяние, и все же… Столько лет… Столько лет никто из них не смог ничего сделать, кроме как безмолвно наблюдать за ней через своих невидимок.
— Ну, вдруг придется вытаскивать кого-то ещё из ваших шпионов, — с наигранным безразличием Ева пожала плечами. — Зачем я тебе?
— Затем, что ты моя кузина, и я хочу защитить тебя, — твердо и уверенно произнес Дин, не понимая, почему она спрашивает такие понятные, казалось бы, вещи.
Ева снова дрогнула, ее плечи опустились, а глаза вновь заблестели от слез.
— Ты в курсе, что меня приставили к этой твоей Кэтрин⁈ Как ты жил с ней столько лет и не заметил, насколько она прогнила? Тебя и весь Эстер предали, ваша жизнь висит на волоске… Это мне впору защищать тебя, — выдохнула она, сделав паузу для усмирения своих эмоций. — Как бы я ни злилась на вас за то, что мне пришлось пережить, но… я бы никогда не поступила по-другому. Вот и сейчас я помогла Дженнифер вытащить ваших стражей вместе с этим проклятым Капитуляром только потому, что считаю это единственно правильным своим поступком за многие годы. Мы оставили Дженнифер в тюрьме, раненую… Не думаю, что кто-то решится добить ее, она ведь все-таки жена Орла. Но не знаю, что с ней сделает Эгго дальше. Вот насколько высоки ставки, мы все готовы сейчас рискнуть, чтобы не позволить Амхельну победить. Я и дальше буду делать все, чтобы этого не случилось, иначе…
Она осеклась, а ее голос дрогнул. Но Дину и не требовалось продолжения, он и без нее прекрасно знал, что будет, если Арнлейв Эгго победит.
— Ты ранен… — кузен настолько застал ее врасплох, что она только сейчас заметила кровь на его плече. — Что у вас там произошло⁈ Кто-то убит⁈
— В основном, эпигоны, но все остальные, к счастью или нет, живы, — хмуро ответил Дин, уже чувствуя горечь поражения в этом маленьком сражении.
— А Леди? Она ведь главная цель Арнлейва…
— Ранена, но, вроде бы, жива… — на этих словах уверенность Правителя Эстера пошатнулась, а его кузина не смогла сдержать вздоха ужаса. — Эгго пытался словно высосать из нее жизнь и ее…
— Эфир… Ты видел, как он это делал⁈ — Ева вдруг начала жадно цепляться за каждое сказанное слово. — Он же не успел⁈
— Не знаю… надеюсь, что нет…
— Послушай меня, Дин. От вас зависит все будущее Верхнего мира, я не знаю, что задумал Эгго, но это в сто раз хуже, чем мы можем себе представить. Ему по какой-то причине очень был важен Капитуляр, и для чего-то очень нужна способность Леди. Только представь, на что он будет способен, если станет неуязвимым с помощью эфирного барьера…
— Ни один смертный его не остановит, — продолжал хмуриться Дин.
— И бессмертный тоже. Если уж тебе удалось убить Всадника, представь, на что будет способен Эгго⁈ — голос Евы становился все тише, а кузен мрачнел с каждым новым словом. — Никто из нас не хочет жить в таком мире. Но остановить его хватит сил только у вас. Поэтому, прошу тебя, уходи, и пообещай, что вы убьете этого монстра!
— Непременно. Мы не позволим ему воплотить свой план в жизнь, каким бы он ни был, — Дину было непривычно видеть Еву такой серьезной и собранной, словно он сейчас разговаривал с кем-то из хранителей или своих соправителей. В его воспоминаниях кузина была совсем другая — ветреная и веселая, но сейчас на ее плечах был китель адепта Тьмы, а во взгляде читались только боль и ненависть, от которых внутри Дина все сжималось. — Но ты все равно можешь пойти со мной. Когда мы уезжали из Лонде-Бри с того проклятого приема много лет назад… Еще тогда мне следовало забрать тебя с собой.
— Тогда, да, может быть… — Ева дрожала, сжимая кулаки, а ее слезы то просыхали, то проступали вновь. — Но не сейчас. Даже если ты заберешь меня силой, я сбегу и вернусь сюда.
— Ева, это безумие — оставаться здесь…
— Неужели ты бы сбежал из Эстера, даже если бы там правили темные? Оставил бы там маму или… того, кого любишь? — кузина твердо покачала головой, собрав остатки воли в кулак. — Вот и я не сбегу.
Дин сделал глубокий вдох, казалось, как бы он ни старался, что бы ни делал, все катилось в Нижний мир. И сейчас его кузина сопротивлялась побегу в Эстер, хотя ему это казалось единственно верным решением.
— Если тебе нужна будет хоть какая-то помощь, дай мне знать, — раненое плечо саднило все сильнее, и задерживаться в Лонде-Бри было уже опасно для жизни.
— Лучше пообещай, что мы еще увидимся… Пусть даже снова через девять лет… — на этот раз Ева обняла его, снова всхлипнув.
Дин даже не помнил, видел ли он хоть когда-нибудь, как она плачет. Словно все ее боли и страхи разом вышли наружу, и сейчас она уже не могла держать себя в руках. Кузина не отпускала его, и он не спешил уходить, словно оба надеялись, что Ева все-таки передумает. Наконец, она нашла в себе силы отстраниться и посмотрела умоляющим взглядом на него, чтобы тот уходил первым.
Из Лонде-Бри всегда приходили противоречивые отчеты о Еве, о том, чем она занималась, на кого работала, как будто она сама стала воплощением Тьмы, что только пугало Дина. Но сейчас какая-то частичка его души радостно всколыхнулась, пусть она уже и не была той девчонкой из прошлого, но в ней был стержень, который помогал выживать все эти годы. Она казалась теперь ему ближе, чем когда-либо.
Дин шагнул в портал, возвращаясь в Эстер, надеясь, что не допускает еще одну огромную ошибку.
Конец второй части книги.