Эстер

На лице Милтона читался неравный бой между сомнением и безграничным уважением, которое он питал к бывшему преподавателю тайных стражей.

— Мистер Блейк… вы уверены, что это не блеф? — он скрестил руки, словно это была единственная возможность отстоять свой скептицизм перед неумолимым опытом мастера шпионов.

— Вы давно были в Лонде-Бри, Джейсон? — с вызовом спросил Нейтан Блейк. В последнюю встречу Милтон не заметил даже намека на седину в угольно-темных волосах шпиона, а сейчас мужчина перед ним выглядел уставшим не столько от тяжелой и опасной работы, но как будто и от жизни в целом. — Если ткнуть пальцем в случайного прохожего, то безошибочно попадешь в эпигона Орла. Размениваться на блеф с такой боевой мощью? Вы серьезно⁈ Я верно понимаю, что никто из Амхельна не выходил на связь с таким предложением?

— Смотря что вы подразумеваете под «выходил на связь», — хмыкнула Хранительница Эстера, намекая на нападение в Мармиати-Ай. — Но нет, обмен никто нам не предлагал. Да и не предложат.

Леди замолчала, поджав губы. Она даже не смотрела на Клауса и Дина, на первого, потому что обмен супруги Советника на Хранителя был бы неравноценен, а на второго… просто, потому что это был Дин. И если Стивен и Джейсон уже привыкли к напряжению, царившему в последнее время между правителями Эстера, то Нейтан смотрел на своих бывших подопечных с едва скрываемым подозрением.

— Вот об этом и речь, — он подался вперед с таким рвением, будто вновь стоял перед студентами и объяснял суть лекции. — Амхельн не заинтересован в переговорах, но вы можете их вынудить встретиться с вами. И тогда Еванджелина сможет освободить Джоан и Квентина. Нужно только сместить вектор внимания Орла, а для этого нужна…

— Я, — безапелляционно перебила его Леди. — Это очевидно. После Шеута больше нет сомнений, что только моя жизнь и волнует Арнлейва Эгго.

— Но вы ведь это несерьезно? — Джейсон устал сдерживаться и вскочил на ноги, несмотря на осуждающий авторитетный взгляд Блейка. — Кого недавно едва не погребли под руинами некромантского замка? Или, может, напомнить, что вы чуть не погибли во время побега из Шеута? Рисковать своей жизнью входит у вас в привычку?

— Пожалуйста, дайте мне передышку, у меня еще не все раны зажили, — нервным смешком попытался разрядить обстановку Хикс, роль которого в обоих поездках было сложно переоценить. Но, заметив, как лицо Тали вытянулось от накатившей вины, он поспешил оправдаться. — Я не…

Закончить ему помешал Клаус, махнув рукой в знак того, чтобы Стивен не обращал внимания на уже привычные страдания Леди. А Джейсон перебил бывшего шеутского стража.

— Но Стивен прав! Он хотя бы здесь, живой! Чего не скажешь об Эрике! Леди, вы не можете покидать город, за его пределами вас сможет защитить только твой барьер, а на него темные давно нашли управу. Одного кристалла достаточно, чтобы от эфира не осталось и следа!

Но слова Милтона подействовали совсем не так, как он рассчитывал. Неудачная шутка Стивена, упоминание об Эрике, и надежда, с которой говорил Блейк о предложении Евы по спасению Джоан и Квентина — услышав всё это, Леди сразу лишилась всех сомнений.

— Мы и не будем выходить за пределы городского барьера, — тут же помотала она головой. — Он простирается дальше окраин города, эфирными бомбами его не взять, а отключить можно только из башни-маяка.

— Хочешь сказать, ты уже приняла решение? — продолжал кипятиться Джейсон, пользуясь в полной мере своим званием «правой руки» Хранительницы. — И как тогда ты решила организовать встречу, не выходя за барьер? Эти ублюдки и шага не вступят за пределы купола.

— Джей, остынь! Мы договоримся со Всадником по поводу безопасности, это явно меньшая из проблем, — Леди едва не всплеснула руками, словно это была такая очевидная вещь.

— Что? Договоритесь со Всадником? Как с этими существами вообще можно о чем-то договориться? — Нейтан Блейк, пропустивший все последние события в Эстере, смотрел на бывших студентов, как на сумасшедших.

— Не переживайте, Леди с этим разберется, — безразлично хмыкнул Рид, чем тут же заслужил гневный и обиженный взгляд Тали.

Джейсон закатил глаза, а вот Клаус, вопреки всеобщему настроению, не менее осуждающе глянул на Дина. Накануне он поставил перед ним задачу найти общий язык с Леди, и, судя по всему, он сделал нечто обратное.

— Я не понимаю, о чем вообще здесь можно спорить⁈ — бурлящие гнев и вина внутри Тали прорвались наружу. — Нам предоставился такой шанс вызволить Джоан и Квентина, а мы всерьез будем сомневаться, соглашаться на это или нет⁈

— Действительно, — неожиданно вступился Клаус. — Милтон, ты бы пытался отговорить нас, если бы дело касалось твоей жены? Или, может, оставил бы умирать в Лонде-Бри, пока ее не замучили бы пытками и бесконечными развлечениями Эгго?

Джей осекся, казалось, впервые его экспрессия ему изменила, даже плечи поникли только от одной мысли, что перед ним стоял бы такой выбор.

— Берч, я не…

— Знаю, — лишь сухо бросил Клаус, возможность вызволить Джоан из лап Арнлейва радовала и пугала его одновременно.

— Мы знаем, что для тебя и Стива главное — защитить город и его правителей, но, к сожалению, времена изменились, — на этот раз голос Рида прозвучал уверенно и твердо, окончательно поставив точку в этом вопросе, одновременно повысив моральный дух хранителей. — Мы больше не можем отсиживаться у вас за спинами. Теперь настала наша очередь оберегать всех и бороться за каждого из вас.

Леди бросила еще один короткий взгляд на него. В то время, как она буквально горела от каждой идеи, буквально бредя ими, и была готова рвать и метать, в Дине она все больше узнавала его отца Энтони Рида — человека, внушавшего спокойствие и уверенность в завтрашнем дне всему Эстеру.

— Нейтан, у вас будет возможность связаться с Евой и сказать, что мы согласны? — Дин даже не посмотрел на Тали, хотя она была уверена, что он заметил ее взгляд.

— Разумеется, я найду способ передать ей информацию, — уверенно кивнул Блейк, воодушевленный принятым решением. — Но учтите — несмотря на то, что Ева в последнее время близка с генералом, вряд ли он поставит ее в известность о дате переговоров.

— Близка… с генералом? — боевой дух, которым еще секунду назад зарядил всех Дин, мигом испарился.

— Ну… это слухи, но довольно устойчивые, — слегка смутился Блейк, уловив, как поник Правитель Эстера. — О том, что Ева Рид теперь любовница Алларда Рейна, судачит весь Лонде-Бри. И это не случайно, ведь Еванджелина не какой-нибудь рядовой житель столицы Амхельна. Она — аристократка из древнего рода, работает на Советника и кузина Правителя Эстера. Любое ее появление на общественном мероприятии становится предметом кулуарных сплетен, неудивительно, что и подобные вещи не остались незамеченными…

Нейтан за долгие годы шпионажа в обители Тьмы повидал и не такое, и подобные новости его совсем не удивляли, но нахмурился, почувствовав, как напряглись его правители. Рид поднялся со стула и подошел к окну, а Леди беззвучно выдохнула. Даже Клаус как будто всерьез задумался, могут ли они рисковать так сильно, доверившись словам Евы.

— Поймите, это ничего не меняет, — устало помотал головой Блейк, даже пожалев, что когда-то наставлял студентов быть всё время начеку. — Эштон всегда подозревал ее в связях с мятежниками, потому как мог проникнуть и подслушать куда больше, чем большинство из нас. И поверьте, как бы ни была она искусна в своих темных делах, скрыть вину в глазах, что Грея поймали из-за нее, Еванджелина не смогла. Это я уже сам увидел, при встрече с ней незадолго до поимки Джоан и Квентина.

Упоминание трагичной гибели невидимки, транслировавшейся по всему Вусмиору, стало еще одной каплей в полной чаше отчаянной решимости Леди.

— Думаю, вы правы, мы просто теряем время, уделяя этому столько внимания. Нужно самим связаться с Амхельном, и как можно скорее. Надеюсь, Рейн сохранил коммуникатор Эша…

На последних словах ее голос дрогнул. Если бы Грей дотянул до этого момента, возможно, Ева могла бы помочь сбежать и ему. Но теперь… он остался лишь еще одним болезненным шрамом в ее душе.

— Выведи его на общий аудиограф, я поговорю с ним сам, — строго произнес Клаус и, прежде чем Леди успела хоть что-то возразить, добавил, — тебе в последнее время изменяют дипломатические навыки.

Тали, искавшая в контактах код Эштона Грея, замерла. Стивен, сидевший слева от нее, как будто даже оскорбился больше самой Хранительницы, он хотел было что-то сказать, но заметил, как Джейсон едва заметно мотает головой, чтобы тот даже и не думал вмешиваться в дела этой троицы. Нейтан Блейк хмурился все больше, увиденное в кабинете Правителя пугало его, он кинул взгляд на Дина, но тот так и продолжал молча стоять к ним спиной.

— Пожалуйста, — Леди пожала плечами, наклонилась к столу Рида и, нажав несколько кнопок, вывела звук от циркуляра так, чтобы его слышали все.

Длинные гудки долго разносились по кабинету, казалось, все боялись даже вздохнуть, словно это могло разрушить эфирные связи коммуникаторов. Звонок несколько раз сбрасывался, но Леди продолжала упорно нажимать на имя бывшего сокурсника. Наконец, когда Тали судорожно начала думать об иных способах связи с Амхельном, в кабинете Дина раздался ехидный голос Алларда Рейна:

— Ну надо же, какое счастье, вы живы!

— И я рад вас слышать, генерал Рейн. Простите, что звоню вот так, но, к сожалению, в нашу последнюю встречу нам не удалось обменяться кодами циркуляров или обсудить более важные вещи, — в каждом слове сквозил сарказм, которым редко грешил Берч, но в этот раз, судя по раздавшемуся на том конце эфирного канала хмыканью, подача была выбрана правильно.

— Советник Берч, я полагаю? — Аллард, очевидно, ожидал услышать Леди. — Странно, что вы решили связаться именно так, могли бы отправить своих шпионов, у вас это неплохо получается.

Леди заметила, как Клаус поджал губы и как нервно задергались его желваки.

— Мы долго можем обмениваться любезностями, генерал. Не уверен, что это способно уладить наши… разногласия, — склонившись над коммуникатором, Берч с трудом, но все же взял себя в руки, проявив чудеса дипломатии.

Все присутствующие, кроме Дина, с замиранием смотрели на него, словно он мог разом закончить нарастающий конфликт.

— Вы думаете, что можете хоть как-то решить проблему одним звонком на циркуляр вашего шпиона, которого мы поймали в Силдсе прямо у себя под носом? — Рейн едва не рычал от негодования, даже здесь, в тысяче километров от Лонде-Бри, казалось, заплясали тени вокруг стола Дина. — Быть может, это воскресит Леорика Вагнера? Или вы хотели как-то объяснить тот факт, что ваша жена в сопровождении беглой некромантки и одного из хранителей Эстера проникла в Амхельн и причинила вред верным эпигонам нашего Правителя?

— А вы не хотите объяснить, почему сперва ВАШ Правитель проник в Эстер и пытался убить нашего Хранителя, а потом и ВЫ покушались на нее и меня в Мармиати-Ай? Или, может, расскажете, как обратили против нас наших же союзников? Или мы, наконец, поговорим про то, как ваши адепты спровоцировали нападение и убийство Всадника в Эстере? — Берч выдохнул, сверля взглядом безликий аудиограф перед собой. — Мне продолжать?

— У любого вашего решения будут последствия, — угрожающе предупредил Аллард.

— Как и у вашего, — Советник тоже не отступал, а Леди затаила дыхание.

Организовать переговоры оказалось еще сложнее, чем она думала.

— Вы, помимо прочего, укрывали известную преступницу Дженнифер Эфрейн, хотя ее неоднократно требовали выдать.

— И теперь эта известная преступница — жена Арнлейва Эгго, — усмехнулся Клаус, но его кулак сжался крепче.

— Как видите, лорд Орел всегда добивается своего, — хмыкнул ему в ответ генерал, весьма недвусмысленно намекнув, что и Тали падет от его руки.

Леди сжала ладонь в кулак, на этих словах даже Дин повернул голову, словно пытаясь боковым зрением уловить ее реакцию.

— Как я вижу, у нас достаточно поводов для обсуждений в более… полном составе, — наконец, произнес Берч заветные слова, а сердце Тали пропустило удар. — И не по циркуляру.

— Вы предлагаете живые переговоры? — Рейн даже рассмеялся и подтвердил недавние слова Блейка о самоуверенности амхельнчан. — Зачем нам это? Если только вы не задумали отдать нам свою Хранительницу. Но ведь нет же? Наверняка она все это сейчас слышит.

— Мне кажется, отношения Эстера и Амхельна обострились из-за того, как много сплетен ходит вокруг нас и вас. К тому же, не буду скрывать, у меня есть личный интерес в том, чтобы вернуть наших пленников домой, — Клаус попытался придать своему голосу как можно больше уверенности и не выдать волнение, но склонился еще ниже над коммуникатором. — Мы уже говорили, что не имеем отношения ни к Эду Пирсу, ни к убийству Леорика Вагнера. А наши шпионы, как вы уже наверняка знаете, прибыли в вашу столицу не с целью навредить Амхельну. Более того, они прибыли туда без нашего ведома и приказа. Не в интересах Эстера, чтобы это недопонимание привело… к ухудшению ситуации.

— К открытой войне, вы хотели сказать, — строго поправил его Аллард.

— Мы, как адепты Света, всегда стараемся избегать кровопролития и считаем, что сможем сделать это и в этот раз. Наш Правитель и Хранитель даже пытались обсудить этот вопрос с Шеутом, вот только те решили напасть на них в тот момент, — Берч старательно избегал острых моментов и не реагировал на нападки. — Насколько мне известно, Амхельном правят не те адепты Тьмы, что когда-то ютились на окраинах Эстера и которых волновали только убийства и плотские утехи. Вся их жизнь сводилась к разрушению, а моральные принципы адептов Света только претили им. Те люди, включая Коула Харта и Соулривера, несли лишь хаос. Но Амхельну удалось выстроить настоящую темную империю, очевидно, у вас иные взгляды, чем у ваших предшественников. Под нашим же куполом находятся лишь люди, надеющиеся на нашу защиту, и мы просто не можем допустить того, чтобы вы пришли сюда со своей армией.

— Иными словами, вы испугались…

— Генерал, кровь прольется с обеих сторон. Вы уже убедились в этом в Мармиати-Ай, застав нас врасплох. Представьте, что будет, если мы будем готовы к нападению…

— Так вы позвонили, чтобы угрожать? — Аллард буквально расхохотался в ответ.

Клаус помолчал несколько секунд, пока на том конце связи вновь не послышалась тишина.

— Всего лишь предупреждаю. Насколько нам известно, даже у вас есть близкие друзья среди эпигонов, с которыми вы не раз сражались в битвах. Вы правда готовы вот так просто потерять их? Очевидно, вам не нужен сам Эстер, так зачем проливать за него кровь? Чего вы добиваетесь? — с каждым словом голос Клауса становился все увереннее, словно он чувствовал, что нашел тот самый мостик, через который может достать до несговорчивого генерала Амхельна. — Арнлейва Эгго интересует только Леди. Но с какой целью?

— Как вы собираетесь устраивать переговоры? Очевидно, вашей Хранительнице нельзя покидать город, мы просто сразу убьем ее, — чтобы в разговоре не повисло неловкое молчание, Аллард попытался перевести тему, но судя по тому, как из его голоса пропала насмешка, он всерьез задумался над словами Берча. — А приходить близко к вашему городу мы не имеем права, нынешний ваш Всадник довольно исполнителен в своих угрозах. Вы же не думали, что мы забыли об этом?

— Разумеется, нет, как и мы не забыли о воронах вашего Советника. Галбрейт сможет предварительно осмотреть место для переговоров с воздуха, а мы предупредим Всадника о вашем визите. И если вы не приведете с собой армию, чтобы устроить ловушку, то и беспокоиться будет не о чем, — на этих словах Клаус выпрямился, почувствовав, как Рейн дал слабину в своей непреклонности. — В любом случае, я думаю, вы не особо боитесь приходить в Эстер, и надеюсь, что мы сможем сохранить мир и баланс во всем Вусмиоре.

— Мир и баланс? — гоготнул Рейн на другом конце эфирного канала. — Что-то вы не вспоминали о балансе, когда у нас был Эштон Грей, но стоило только к нам в руки попасть вашей жене…

— С тех пор слишком многое произошло, — выдавил из себя Клаус, встретившись с тревожным взглядом Леди. Этот укол предназначался им обоим. — Генерал Рейн, какое бы вы ни приняли решение, положительное или отрицательное, мы будем ждать ответ.

Хмыкнув, Аллард отключился, посчитав бессмысленным продолжать этот разговор. В кабинете Дина повисло молчание, каждый из присутствующих размышлял об услышанном, и вряд ли хоть в ком-то зажглась надежда на светлое будущее. Рейн не так давно находился у власти, но уже мечтал уничтожить Эстер едва ли не больше, чем Эгго.

— Я почти уверен, что они согласятся, — неожиданно повернулся Рид, пытаясь хоть как-то подбодрить Клауса, плечи которого сразу поникли после того, как Аллард отключился. — Даже если их не убедят твои доводы, попытаться встретиться с Леди и убить ее — нет, они не упустят такой шанс.

Хранительница удивленно глянула на Дина, ведь прозвучало это так воодушевленно, как будто он и сам был не прочь ее убить. Но он смотрел куда-то в пустоту, словно там был ответ на все его вопросы. Леди видела его растерянность, буквально кожей ощущала бурлящую в нем злость, ему всерьез придется рисковать ее жизнью, чтобы их план сработал. А ведь Дин пекся о ней куда больше, чем она сама.

— Ладно, как только они вернутся с каким-либо ответом, мы обсудим все остальные нюансы, — Леди поднялась, а вместе с ней встали и остальные хранители. — Мистер Блейк, я настоятельно рекомендую вам остаться в Эстере, пока Амхельн не даст о себе знать. В конце концов, вы наверняка соскучились по родному дому…

Нейтан не проронил ни слова, лишь благодарно улыбнулся и повернулся к выходу следом за Стивеном.

— Постойте… — Джей неожиданно остановился и хмуро уставился на свой циркуляр. — Это звонок с южной границы… Слушаю!

Леди нервно схватилась за стул, стоящий рядом. Что еще могло произойти? Кто опять ополчился на них? Стив, Нейтан, Клаус и Дин тоже не сводили глаз с Милтона.

— Кто пришла?.. Вы уверены?.. Погоди, что? — неожиданно переспросил он стража на том конце сети. — Этого еще нам не хватало! Ждите, мы скоро будем!

— О, Смерть, Джей, что там еще стряслось⁈ — Леди едва дождалась, когда разговор закончится.

— Эрика! Эрика вернулась! — радость смешалась на его лице с недоумением, он вопросительно обвел всех присутствующих. — Но вместе с ней пришли некроманты…

— Слава Смерти, она жива! — облегченно выдохнул Блейк, который и Эрику когда-то обучал мастерству шпионажа.

— Но… с какими еще некромантами⁈ — Тали окончательно потеряла почву под ногами от такой неожиданной и пугающе-радостной новости. — Что им нужно?

— Без понятия… — Милтон точно так же не знал, как реагировать на все это. — Один из них представился Грегори Хейстом…

— Это один из бывших Советников Мармиати-Ай, — вдруг вскочил на ноги Клаус. — Бэзил Касадо говорил, что подумает о том, как нам помочь… Может, это он направил их сюда?

— Помощь от некромантов⁈ — возмутился Джейсон, решив, что его правители окончательно сбрендили. — А вы не собирались сказать мне об этом раньше? Эй!

Но никто его уже не слушал. Все сразу же кинулись к выходу, чтобы поскорее встретиться с их пропавшей невидимкой.