Эстер
— Прыгай! — приказал Клаус.
Барьер вокруг них принял форму шара, защищая со всех сторон. Сфера с тремя людьми плюхнулась в воду, которую успел призвать Стив, сотворив небольшой пруд, но легче от этого Леди не стало. В ушах раздался оглушающий хлопок, и голова как будто была готова треснуть пополам от полученного потрясения.
— Тали, нет-нет-нет, не отключайся! — заметив, как начал мерцать барьер, Советник попытался ухватить ее за руку. — Хикс, верни нас на…
Дальше все произошло слишком быстро — эфирная завеса Леди исчезла вместе с водяной подушкой Стивена, и все трое тяжелым грузом рухнули на камни.
— А-а-а… — от резкой боли Тали сразу пришла в себя, чего нельзя было сказать о Берче.
— Клаус! Клаус! — доносился крик Стива, который мягче всех приземлился на обрушившиеся части скалы. — Ты слышишь меня?
Леди повернула голову и увидела, как соправитель едва открыл глаза в попытке понять, что произошло. На камне под его головой виднелись следы крови.
— Ему нужна помощь… — поморщилась Тали и попыталась встать, попутно нащупывая в кармане циркуляр. — Стив, ты можешь его понести? Я свяжусь с нашими… нужно скрыться, пока Рейн снова не нашел нас…
На виске Хикса тоже зияла рана, ему было нисколько не лучше, чем остальным, но он без промедления попытался поднять Советника Эстера. Леди, шатаясь, на ходу пыталась набрать экстренный код на коммуникаторе, но перед глазами все плыло, как в тумане.
— Сигнал отправила. У нас мало времени, — она посмотрела по сторонам и с трудом подняла взгляд на вершину скалы, откуда они все вместе рухнули. — Боюсь, Эрику мы уже не найдем…
… Леди открыла глаза и соскочила с постели, несмотря на невыносимую боль. Сердце бешено стучало, отчего она едва не задыхалась. Оглянувшись, Хранительница поняла, что сидела на кровати дома, а за окном светили две луны. Их побег от Алларда Рейна из Мармиати-Ай мрачными быстрыми картинками душил ее уже вторую ночь, отчего она просыпалась в один и тот же момент, словно внутри нее что-то сопротивлялось этим воспоминаниям. Саму же Леди каждый раз начинало трясти от холода, будто на несколько мгновений ее дом перемещался в Нижний мир. Но едва кошмар отступал, как суровая реальность накрывала ее с новой силой. Помимо всех проблем, которые уже свалились на нее, Тали потеряла еще одну подругу. Она подбадривала себя тем, что ни тело Эрики, ни она сама не попали к темным, а значит, была еще надежда найти ее живой, которая, правда, таяла с каждым часом.
Леди осторожно встала, сморщившись от боли и поправив топ от пижамы, надела кардиган, чтобы согреться, и побрела на кухню.
— Наверное, еще рано ехать в Штаб? — спросила она сама себя, глядя на часы, на которых высветилось два часа ночи.
Там у нее не было времени заниматься самобичеванием за все принятые решения, и, будь ее воля, она бы осталась ночевать прямо там.
Но вдруг в дверь кто-то постучал, Тали так и застыла посреди кухни со стаканом в руке. А затем стук повторился. Она на цыпочках прошла в спальню, взяла свой меч, а затем подошла к выходу. Когда раздался очередной звук, Леди осторожно приоткрыла дверь, окутав себя барьером и готовая выставить клинок перед собой.
— Дэвид⁈ — охнула она, увидев Всадника перед своим домом.
— Хотел бы извиниться, что разбудил, но у тебя горел свет… — он даже не пытался сделать вид, что виноват или смущен.
— Что ты здесь делаешь?.. Что-то случилось⁈ Темные пришли к Эстеру? — Леди понимала, что после всего произошедшего было лишь вопросом времени, когда Амхельн окажется у их границ.
— Что? Нет… — Дэвид рассмеялся. — Ты всегда думаешь только о плохом?
— Тогда зачем ты…
— Ну, во-первых, несколько дней назад мы договаривались о встрече, на которую ты не пришла, — усмехнулся он, а Леди хлопнула себя по лбу, вспомнив, как именно в этот момент Дин пришел в себя и застукал их посреди холла Штаба. — Во-вторых, ты пропала, я уж и не знал, что думать. Вдруг ты попала в плен, или твоей жизни угрожает какая-то другая опасность? А потом ты снова появилась около Штаба, но…
— Но так и не поговорила с тобой, — Леди поджала губы и, отставив меч, открыла дверь, хотя и не хотела этого делать, но чувство вины заставляло действовать иначе. — Прости, меня не было в городе… Может, зайдешь? Не хватало, чтобы тебя увидел возле моего дома кто-то из стражей.
— Я мог бы, конечно, открыть портал прямо в твоей гостиной, но, боюсь, это бы выглядело очень странно, — Всадник прошел в дом, оглядываясь по сторонам. — Мне казалось, что правители такой обители, как Эстер, живут куда помпезнее. Помнится, в прошлое мое пребывание в Верхнем мире у Хранителя был целый замок.
— Ты не первый, кто так говорит. Но зачем мне столько места? Я куда больше времени провожу в Штабе, — Леди закрыла дверь и повернулась к Дэвиду. — Чай? Кофе? Если… ты пьешь, конечно…
— Чай. Похоже, поездка выдалась не из легких? У тебя все тело в синяках, — он и не собирался скрывать, что разглядывает ее, а Тали только сейчас поняла, что наспех накинутый кардиган едва прикрывал ее. Она не придумала ничего лучше, чем пойти на кухню, чтобы хоть как-то развеять возникшую неловкость.
— Да, мы… наткнулись на генерала Амхельна… — воспоминания о недавних событиях и пропаже Эрики вновь нахлынули на нее.
— Но ведь им запрещено приближаться к Эстеру! Как я упустил это… — он не спеша последовал за ней.
— Это было в Мармиати-Ай, никто не запрещал им пытаться убить меня за пределами города, — Леди включила чайник, достала кружку и пакетик чая, отвернувшись от Дэвида. — Честно говоря, им почти удалось это. Да мы и сами едва не погибли во время бегства оттуда. Клаус потерял сознание, Стив едва дотащил его до безопасного места. Если бы не наши люди в обители некромантов, мы бы не вернулись обратно в Эстер… — она смотрела в одну точку, словно под гипнозом вспоминая события. — Прости, я, кажется, болтаю лишнее. Ты ведь Всадник, тебя все эти наши дрязги мало волнуют.
— Ваши нет, твои — да. Что же тебя понесло на юг Вусмиора? — Леди буквально затылком ощутила, как он улыбнулся.
— По… рабочим делам… — Тали как будто и сама забыла, что же привело ее в Мармиати-Ай. Джоан, Дженнифер и Квентин должны были добыть Капитуляр Смерти, а уж он должен был помочь найти древние защитные амулеты. Но затем ее подруга, инфанта и молодой хранитель оказались в плену Ахмельна, и теперь уже Леди и Клаус пошли по их следам, чтобы понять, как эта троица оказалась в Лонде-Бри. Но все эти мысли так и застыли ее в голове, она налила горячую воду в кружку и повернулась к Всаднику, который стоял совсем близко. Внутри нее созрел уже другой вопрос. — Мы… потеряли в Мармиати-Ай одного из наших стражей… Может, ты бы мог как-то найти ее?..
Дэвид удивленно поднял брови, не решаясь ответить ей.
— Леди… я, конечно, могу почувствовать, когда ты или другой сильный эфирист, как, например, Арнлейв Эгго используют свои силы, но… ежесекундно только в Эстере вспыхивает энергия от сотен самых разных способностей, все это создает постоянные помехи, я улавливаю их все, но вычислить кого-то конкретного по ним не могу. А представь, сколько всего происходит во всем Верхнем мире? К тому же, отлучаться из Эстера я имею право лишь ненадолго и только по особым случаям, — Дэвид как будто даже оправдывался перед ней. — Иначе я бы смог найти тебя за пределами Эстера и защитить от… всего.
— Прости, да… это было глупо с моей стороны… я просто места себе не нахожу. Если я потеряю еще одного близкого человека, то… сойду с ума…
— Мне правда жаль, может, если бы у меня была возможность оставлять Эстер без присмотра на более длительный срок, то я мог бы порыскать вокруг некромантской обители.
— Нет-нет, не извиняйся, — замотала она головой. — Ты и так делаешь столько всего для нас, даже с Шеутом помог разобраться, это я прошу слишком многого…
— Но я могу вылечить тебя. Ваши целители не очень-то стараются, — Дэвид улыбнулся, поймав ее взгляд.
— У нас слишком много раненных, а учитывая, что Мэй буквально вытащила из Нижнего мира Дина, я не смею просить ее вообще хоть о чем-то. Если они будут растрачивать свои силы на полное излечение каждого, то вскоре сами окажутся в лазарете. Поэтому их задача — сделать так, чтобы наши раны больше не кровоточили, а жизнь не висела на волоске. Все остальное сделают эликсиры и время, — тут же насупилась Леди, кажется, любой, кто смел сомневаться в эстеровцах, попадал у нее в немилость.
— Тише-тише, мисс Тали, — Дэвид поднял руки в знак капитуляции, а затем подошел так близко, что у Хранительницы почти не осталось пространства для побега, и она вжалась в столешницу кухонного гарнитура. — Я просто не могу смотреть, как ты мучаешься.
Она только сейчас поняла, что стоит, обхватив себя руками, скрутившись от боли. Мэй дала ей эликсир, который притуплял боль, но она, проснувшись, не успела его выпить. Ладони Всадника обволокло белое сияние, одну из них он поднес к ее животу и вопросительно посмотрел на Леди, словно спрашивая разрешения. Она осторожно опустила руки, как будто даже это движение ей далось с трудом.
Облегчение наступило сразу, как только теплая энергия разлилась по ее телу от ладони Дэвида. Хранительница сделала выдох, наблюдая за лечением, а затем подняла глаза. Всадник как будто и не замечал ее смущения.
Он лишь наклонил голову, слегка нахмурившись, а затем свободной рукой убрал волосы с шеи там, где они закрывали царапину. Леди хотела было смахнуть его ладонь, но в следующее мгновение она почувствовала обжигающий поцелуй, а с губ сорвался непроизвольный стон.
Вместе с тем, как губы Дэвида опускались все ниже, его руки коснулись ее бедер, и она не заметила, как одним легким движением он усадил ее на столешницу. Встретившись с ним глазами, Леди поцеловала его, совершенно не сопротивляясь тому, что Всадник снимает с нее кардиган. Она лишь подалась вперед, когда его губы снова коснулись ее шеи, а затем опустились ниже. Каждое движение его рук пробуждало в ней невыносимое желание, которому Леди не могла противиться.
Тали не помнила в этот момент, ни кто она, ни что мучило ее несколько минут назад, и уж тем более ее не волновало, что все это было совсем не нормальным. Словно под дурманом каждое прикосновение Дэвида заставляло ее хотеть бОльшего. Она вновь поцеловала Всадника, когда его руки оказались у нее под топом.
— Ай! — неожиданно взвизгнула Тали, в случайном порыве задев кружку горячего чая, к которому так никто и не притронулся, разлив содержимое по столешнице.
От легкого ожога Леди соскочила, словно очнувшись из небытия, понимая, что окончательно перешла черту. Она схватила кардиган и снова накинула на себя, прикрываясь. Дэвид выглядел не менее растерянным.
— Прости, я… кажется, увлекся… — Всадник и сам как будто понимал, что все зашло слишком далеко. Леди стояла, закутавшись, не зная, что и ответить, и оглядывала кухню в поисках путей отступления. — Мне пора возвращаться на пост…
Она не успела даже ничего сказать, как посреди ее дома открылся портал, в котором Дэвид скрылся в следующую секунду. Ледяной ветер Нижнего мира поднял вверх салфетки, лежавшие на столе, и окончательно остудил пыл Хранительницы. Леди еще несколько минут так и стояла, пытаясь прийти в себя.
— Что я творю… — внутри нее смешалось так много эмоций, что казалось, они разорвут ее на части — от страха до страсти, и что из этого было сильнее, она не могла понять. Принявшись собирать с пола салфетки, а затем протирать там, где разлила чай, Леди продолжала мотать головой. — Как я могла допустить это…
Стало понятно, что уснуть сегодня ей не удастся, поэтому лучше направиться в Штаб и заняться более насущными делами.Уверенным шагом она направилась в спальню, чтобы привести себя в порядок, но застыла возле шкафа с зеркалом. На ней и правда больше не было ни одной царапины или синяка, Леди даже не помнила, когда в последний раз видела себя такой.
На долю секунду она снова позволила мыслям унестись следом за Дэвидом и ощутить вновь то порочное желание, которое вызывал в ней Всадник Смерти. Но тут же Леди мотнула головой, почувствовав укол совести, ведь Джоан, Квентин и Дженнифер были все еще в плену Амхельна, а об Эрике до сих пор не было вестей. А затем четко приказала себе:
— Штаб!