Мармиати-Ай

Эстеровцы вместе с плывущим в воздухе Кори, который довольно хохотал, словно на аттракционе, шли за Тейли Вэйем, некромантом служившим Касадо. Казалось, что весь путь до Мармиати-Ай они проделали быстрее, чем добирались до поместья Касадо, настолько медленно продвигалась их процессия.

Огромный особняк появился словно из ниоткуда и нес в себе тот же контраст, как и весь Мармиати-Ай — величественное строение с колоннами, вензелями на фасаде и налетом исторической значимости, но в окружении бесчисленных надгробий, полуразрушенного каменного забора, на котором давно высохла виноградная лоза, и такого же безжизненного, иссушенного скверной леса.

— В Шеуте Дома правителей и то меньше, чем эта усадьба, — опешил Хикс. — Это точно поместье Касадо, а не сама академия некромантов?

Леди и Клаус тоже переглянулись, они, будучи правителями Эстера, жили в куда более скромных домах, а Тали и вовсе считала подобную роскошь издевкой над нищими жителями Мармиати-Ай. Неудивительно, почему люди здесь настолько отчаялись и специально обжигались скверной. Касадо, даровавший способность воскрешать мертвых, мерещился им едва ли не богом.

Но на пороге, вопреки ожиданиям, их ждал не всемогущий повелитель некромантов, а дряхлый старик. Казалось, что его самого иссушила скверна, оставив только скелет, обтянутый кожей. Едва ли он чем-то отличался от мертвецов, коих здесь было захоронено десятки, а то и сотни. И тем не менее этот живой мертвец одним своим присутствием требовал того, чтобы Клаус вышел вперед с легким поклоном.

— Сеньор Касадо, доброй ночи! Простите, что ворвались столь внезапно и без предупреждения. Но обстоятельства…

— Вы имеете в виду охоту, объявленную на вашу Хранительницу? — несмотря на его изможденный вид, голос Касадо-старшего звучал мощно и рождал грозное эхо. — Эти обстоятельства заставили вас убить моих учеников по пути сюда? И они же подвергнут опасности мою дочь, которая в заложниках проклятого Эфрейна. Если Орел узнает, что вы здесь… — Бэзил даже не пытался скрыть, что гостям тут не рады, но тут его взгляд остановился на фигуре, парящей в воздухе между неуверенно переглядывающимися эстеровцами. — Кори? Это правда ты?

Подстриженный, чистый и приехавший сюда прямиком из лечебницы Эстера, младший Касадо едва ли был похож на себя прежнего. Леди отошла в сторону, когда Клаус телекинезом опустил некроманта на пол, услышав голос отца, он перестал смеяться.

— Давно не виделись, п-папа…

Но ни старший, ни младший Касадо не сдвинулись с места.

— Арнлейв Эгго завербовал Кори, чтобы он и его новоявленные ученики терроризировали наш город. От их рук чуть не погиб Клаус, умерла моя сестра, а вместе с ней — бесчисленное количество жителей Эстера… — подала голос Леди, прерывая затянувшуюся паузу, а затем сделала шаг вперед и смерила Бэзила не менее ледяным взглядом. — Поймав Кори, мы столкнулись с тем, что его разум слегка… поврежден. Это его не оправдывает, но наши целители попытались помочь ему. И все же, оставаясь в Эстере, он представлял большую опасность для города.

Касадо-старший приблизился и сморщил нос, глядя с высоты своего роста на пигалицу, именующую себя Верховным Хранителем.

— Почему же вы не казнили его? — неожиданно с подозрением спросил он, переведя взгляд с нее на Кори, словно даже не узнавая в нем сына.

— Мы — адепты Света, и твердо уверены, что все можно решить без крови, — вступился Клаус, очевидно, посчитав речь Леди грубее, чем того требовала ситуация. — Считайте это жестом доброй воли. В ответ мы также надеемся на сотрудничество.

— Вы ищете Свет там, где его давно нет, — покачал головой Бэзил.

— Мы хотим лишь найти ответы, — Леди сменила гнев на милость и вопрошающе посмотрела на бывшего члена Совета Мармиати-Ай. — Прошу вас, мы приехали сюда, рискуя всем.

— Только вы вдвоем, — наконец, кивнул Касадо правителям Эстера, а затем, обхватив Кори за плечи, развернулся к дому.

— Эрика, спрячьтесь, — быстро скомандовала Тали и поспешила вслед за Берчем.

Гостиная встретила их звенящей тишиной, лишь шлепанье ног оживших трупов по полу, как ни странно, придавало жизни этому месту. Леди и Клаус старались не выдавать своего отвращения от местных запахов. Кори, по-прежнему скованного костяными браслетами, сидел на софе, стоявшей напротив той, куда сели соправители Эстера. Сам же Бэзил занял место рядом с сыном, несколько раз по-отечески погладив того по голове.

— Папа, перестань, я же не маленький! — по-детски дернулся Кори.

Несмотря на холодный прием в начале, в глазах старшего Касадо сейчас снова заискрилась жизнь.

— Еще раз простите за это вторжение… — заговорил Клаус, стараясь вложить в свои слова как можно больше скорби и сочувствия. — Нам пришлось прибегнуть к помощи вашего сына по пути сюда. Мы не хотели, чтобы погиб кто-то из ваших учеников… Обычно у нас другие методы переговоров.

— Времена нынче такие, ничего не поделаешь, — отстраненно произнес Бэзил, казалось, Кори он готов был простить все. А сами загубленные жизни других некромантов будто и не трогали его. Леди догадывалась, что это потому, что теперь они могут пополнить армию зомби. — Ваша жена была здесь совсем недавно. Очевидно, вы пришли сюда из-за ее визита?

Тали вздрогнула от внезапного вопроса, и краем глаза заметили, как Берч хотел было что-то ответить, но осекся.

— Верно, Дженнифер Эфрейн и наши хранители Джоан и Квентин были у вас, — неторопливо произнесла Леди, стараясь не обращать внимание на укол. — А после мы увидели, как их пленили в Лонде-Бри. Как они там оказались? Что здесь произошло? Вы можете рассказать нам?

Касадо поднял на нее взгляд, на его обреченном лице даже появилось удивление.

— Разве не вы сами отправили их за Первым Капитуляром Смерти? — невозмутимо спросил он, а затем, когда увидел, как вопросительно переглянулись соправители Эстера, добавил: — Капитуляра здесь нет. Он в Амхельне, там же, где и Орел.

— Но Дженнифер говорила, что вы… — выдавил из себя Клаус, пока Леди только молча закрыла глаза, готовая разорвать все и всех. — Прошу вас, Бэзил, нам нужно знать больше…

Касадо явно не трогали ни смятение в голосе Советника, ни многозначительное молчание Хранительницы Эстера. Но, снова встретившись глазами с непривычно спокойным и внимательно следящим за каждым его движением сыном, некромант ностальгически усмехнулся.

— Дженнифер привел ее старый приятель — адепт Тьмы по имени Висенте Монтеро, вместе с ними были и ваши хранители. Все это произошло двулуние назад. Эфрейн рассказала, что вы ищете амулеты из старых писаний. Но… Арнлейв Эгго уже несколько лет как забрал у меня Первый Капитуляр. Толком поговорить с дочерью покойного Беренгара не удалось, явился ее братец, и они все разом испарились. Я так понимаю, если Дженнифер втемяшила себе в голову добыть Капитуляр, то она пойдет и к самому Орлу, лишь бы исполнить задуманное.

— И подбила на это остальных… — с ужасом выдохнула Леди, на этот раз молчал Клаус. — Как они попали в Лонде-Бри? Их мобиль по-прежнему где-то на юге Мармиати-Ай.

— Монтеро — один из немногих темных из темных нашего города, кто отказался служить Орлу, — Касадо задумчиво потер подбородок, как будто даже проникнувшись проблемой эстеровцев. — У него есть какие-то свои ходы в столицу Амхельна, скорее всего, портал. Думаю, он помог Дженнифер в память о перквизиторе Керро,

— О ком? — переспросила Тали.

Но Берч только кивнул — он прекрасно знал, о ком шла речь.

— У них с Дженнифер был роман, именно он всадил в глаз Эгго стрелу, отчего тот сейчас так старательно прячет свое уродство. Правда, Арнлейв же и убил Керро. А Монтеро, кажется, вырастил его… Значит, все упирается в этого адепта Тьмы. Как же нам его найти?

— Боюсь, в этом я вам не помощник. Но знаю точно — его нет в Мармиати-Ай. Он исчез вместе с вашими хранителями и инфантой, — с горечью заключил Бэзил.

Похоже, пропажа Монтеро беспокоила его куда больше, чем судьба Эфрейн и хранителей Эстера вместе взятых. Клаус и Леди замолкли, обдумывая услышанное. Казалось, что безысходность заполнила собой пространство, ведь помощи им ждать было больше не от кого.

— Вы ищете древние амулеты, чтобы защитить своих соправителей? — вдруг спросил Касадо после очередной неудачной попытки погладить сына, обратившись к Тали, чем вызвал у нее удивление, а Берч раздраженно закатил глаза.

— Вы что-то знаете о них? — Хранительница наклонилась вперед, надеясь, что ей сейчас приоткроют, наконец, завесу тайны.

— Ст-тарые сказки, — хихикнул Кори, но его отец лишь покачал головой.

— Такие действительно существовали, но со временем они пропали даже со страниц истории. Будь у нас больше времени, думаю, их вполне можно было бы найти. После ухода Дженнифер я поднял другие свои источники. И все, что мне удалось выяснить — первых Всадников Смерти хоронили вместе с амулетами, которые они носили при жизни. Но без Капитуляра выяснить места этих захоронений просто невозможно.

— Вы всерьёз думаете, что они могли кого-то защищать? — переспросил Клаус.

Кажется, эти слова оскорбили старейшего некроманта.

— Все, что написано в Первом Капитуляре — не сказки, мистер Берч, — Касадо выпрямился, словно разговаривая с глупыми студентами. — Эта книга хранит в себе много тайн. Думаю, что сила и величие Эгго, который понял это гораздо раньше вас, яркое тому подтверждение.

— А зачем ему Капитуляр? Что он там ищет? — казалось, Леди впервые всерьез ухватилась за эту ниточку.

— Он мне не ответил. Но я знаю, что Эгго искал там какие-то свои ответы. Видите ли, — Касадо на несколько секунд задумался, а затем, выдохнув продолжил, — моя точка зрения на историю во многом отличается от моих бывших коллег из Совета Мармиати-Ай. Я всегда полагался на факты из древних манускриптов, а не на слепые верования неучей во Всемогущего Создателя. И мое видение очень волновало Арнлейва, он много спрашивал о времени до разделения мира, о самом Смерти и его Всадниках. Арнлейв ищет что-то в нашем общем прошлом. Но боюсь без должной подготовки, он может неверно истолковать написанное. Остается только молиться, чтобы это не привело к непоправимым последствиям для всего мира, ведь мы и так стоим на краю гибели… Его сила не знает границ, и боюсь, мисс Тали, вы пока единственная, кто сдерживает его, — Касадо покачал головой, покосившись на сына, который с пугающим благоговением слушал о своем кумире.

— У нас общий враг, мы могли бы объединить свои силы, — осторожно произнес Клаус, ему казалось, что им куда бы больше пригодилась помощь некромантов, чем какие-то незримые амулеты.

— Что⁈ — вздернул седые брови старший Касадо.

— Если некроманты будут следовать нашим законам в Эстере и помогут в борьбе с эпигонами Орла, то мы будем рады принять их, — продолжил Берч. — Думаю, наш союз будет полезен обоим обителям. Мармиати-Ай давно погряз во Тьме. Многие ли согласны с правлением Эйдена? Но под властью Орла здесь ничего не поменяется.

— Все так, мистер Берч, вы складно говорите. Очевидно, вас не зря сделали Советником, — с уважением произнес Касадо. — Однако уже немало некромантов погибло в Эстере на стороне Орла, чтобы другая их часть отправилась на самоубийство, сражаясь за ваш город.

— Так, может, как раз пришло время выбрать нужную сторону? Бывает трудно, но темным еще ни разу не удалось прорвать оборону Эстера. Мы планируем и дальше бороться за свое будущее, — возмущенно ответила Леди, слишком часто за последние дни она слышала, что им уже будто бы подписали смертный приговор.

Бэзил слегка сощурился и несколько раз перевел взгляд с одного гостя на другого, он не особо жаловал молодых правителей Эстера. Все до единого они казались ему выскочками, не заслуживающими своего места. Но сейчас Касадо увидел в них то, что когда-то смогли разглядеть бывшие правители светлой обители.

— Я не встану с вами бок о бок в этой битве, — строго произнес Касадо, словно отчитывая их, но вместе с тем в нем слышалась какая-то безысходность. — Моя дочь — жена Эйдена и его же заложница. Только за то, что я сейчас разговаривал с вами, Арнлейв может приказать убить ее. Вы боретесь за свое будущее, а мои дети — мое наследие, я не стану рисковать ими.

Поспорить с доводами Бэзила было сложно, но Леди и Клаус в очередной раз ощутили бесконечную пропасть одиночества в этой схватке с Тьмой. Возможно, они и могли бы найти общий язык с Амхельном во имя спасения Эстера, но цена у этого была слишком высока.

— Я не смогу вам помочь, даже несмотря на ваш жест доброй воли, — Касадо взглянул на сына, а затем резко встал с софы. — Но… я знаю, кто согласится. Я сам свяжусь с Эстером, когда будет повод. Отдайте мне кристалл от наручников Кори и уходите. Слухи о моих гостях расползаются быстрее, чем скверна по земле.

* * *

Леди замыкала их небольшой отряд, обратно они возвращались уже без сопровождающего. Казалось, что они вообще зря рисковали, приезжая сюда. Им почти ничего не удалось добиться от старшего Касадо, а призрачные обещания на его помощь, похоже, и вовсе были лишь отговорками и попыткой поскорее выдворить непрошеных гостей. Казалось, что надежда увидеть живыми Джоан, Квентина и Дженнифер погасла.

— Что это? — неожиданно остановился Клаус, разглядывая безоблачное небо.

Издалека словно доносились чьи-то голоса, но они так быстро прерывались, что их легко было перепутать с уханьем какой-нибудь совы.

— А куда вообще пропали все некроманты? — Эрика пыталась разглядеть среди деревьев хоть кого-то, но лес был пугающе пуст.

Леди заметила какое-то шевеление на ветках, как будто ветер трепал редкие листья на них, но полный штиль говорил об обратном. Леди присмотрелась вдруг и от ужаса зажала рот руками. Повсюду на ветках сидели тысячи ворон. И, казалось, как только они встретились с глазами, те в следующую же секунду взметнулись вверх с громким карканьем.

— Вороны Равена! — Леди мгновенно окружила весь их отряд барьером.

— И эпигоны Орла, — Стив указал вперед, где за деревьями возникло огненное зарево. — Нужно срочно добраться до мобиля, а там Эрика укроет нас…

— Если они пришли по душу Тали, то будут использовать эфирные бомбы. Скрытно сбежать не выйдет, — выдохнул Клаус. — Выходит, в лесу у нас больше шансов спрятаться…

— Вороны нас все равно найдут! Мы скорее заблудимся, чем сбежим от них! — шептала Эрика, испуганно оборачиваясь. — В Шеуте мы хотя бы знали все пути и выходы из города, а тут…

— Они здесь! — вражеский клич раздался раньше, чем кто-либо из темных показался из-за деревьев.

— Назад! — шикнула Леди, и они разом развернулись и рванули обратно в сторону дома Касадо.

Только сейчас Тали увидела, как тени вокруг них ожили в хищном танце. Стоит им проникнуть под купол, вся их группа будет обречена.

— Какого Всадника⁈ — выругался Стив, когда земля под ногами заходила ходуном, а деревья начали падать, преграждая им путь. — Сюда!

Они кинулись в сторону в надежде запутать противника. Там сразу же вспыхнуло пламя, но Хикс в ту же секунду потушил его своим водным эфиром. Они попытались прорваться, но новая встряска сбила их с ног.

— Осторожно! — взвизгнула Леди, едва удержавшись на ногах от нового подземного толчка. Но упавшее на ее купол дерево в ту же секунду отразилось ошеломляющей болью в висках.

— Нет, Леди, только не сейчас! — Хикс подхватил упавшую на колени Леди, а барьер вокруг них ярко вспыхнул и потух.

— Тали! Нет-нет-нет! — Клаус с ужасом посмотрел сперва на соправительницу, повисшую на плече у Хикса, а потом на возникший вокруг их четверки огонь. — Эликсир! Нужно дать ей эликсир!

— Мы окружены… — ахнула Эрика, осознав, что вражеское пламя было уже повсюду, а земля под ногами так и продолжала сотрясаться от толчков. Невидимка посмотрела на подругу, которую Советник пытался напоить спасительной жидкостью. — Я попробую их отвлечь…

— Эрика, нет! — только и успела простонать очнувшаяся Леди, но подруга уже исчезла.

* * *

Аллард поднял глаза, увидев взмывшую стаю ворон впереди — это был знак от Галбрейта. Тали была здесь. Генерал затянулся сигаретой.

Здесь в лесу, ночью, где даже тени от деревьев в свете двух лун были его союзниками, он почти играючи разделался с новоявленными некромантами, которые охраняли путь к Бэзилу Касадо. А затем его теневые «щупальца» молниеносно расползлись по лесу, и никто не успевал ничего понять, когда его собственная тень обвивалась вокруг шеи и сворачивала ее.

Рейн даже не пытался считать, скольких убил за эти минуты, пока он в сопровождении Лазара и десятков темных шел по лесу. Следом за ними от огня тлела земля, эпигоны сжигали все, что могло стать опасным оружием некромантов. В карманах генерала были припасены эфирные бомбы, но пока он не будет уверен, что все мертвы, он не рискнет использовать их. Сейчас именно эфир был его настоящими глазами в этом лесу.

— Нашел, — усмехнулся Аллард, почувствовав, как тени наткнулись на что-то, через что не смогли пройти. Барьер.

— Внимание! По нашим данным с Леди Тали и Клаусом Берчем — перебежчики из Шеута, водный эфирист и невидимка, — Лазар повернулся и обратился к эпигонам в масках, а затем посмотрел на генерала. — Их всего четверо… зачем нам столько людей?

— Все, что я знаю о Хранителе Эстера — это то, что она пигалица с барьером. Но отчего-то это не мешает ей все еще оставаться в живых, — Рейн выпустил сигаретный дым и уверенным шагом пошел в сторону, где почувствовал барьер. — Окружите здесь все на несколько километров вперед!

Аллард задействовал не только эфиристов, которые создавали подземные толчки, но и огонь, отчего сразу же вспыхнули окраины леса. А тени-щупальца помогали генералу ориентироваться в лесу, продолжая шерстить лес. Наконец, он схватил кого-то. Тени тут же изогнулись в силуэте невидимого человека. Это была не Леди, а, очевидно, невидимка Эрика, которая прибыла с ней в Мармиати-Ай.

— А-а-а… — раздался ее болезненный стон, а удавка из теней еще плотнее сомкнулась на шее.

— Мисс Тали, что ж вы, позволите своей подруге умереть? — Аллард довольно улыбнулся и, достав меч из ножен на поясе, приставил его к горлу девушки, которая уже была не в силах держать невидимость.

Рейн замахнулся клинком в попытке снести ей голову, но меч вдруг вырвался из рук и взметнулся вверх. Кто-то использовал против него телекинез. Аллард тенями успел перехватить рукоятку в воздухе, но в следующее мгновение его и всех, кто был рядом, разбросало в разные стороны, а эфирный барьер окутал Эрику. Рейн не успевал что-либо предпринять, как его снова и снова ударяло защитным куполом, отбрасывая все дальше от невидимки.

— Вот тварь! — зарычал Аллард, нащупав в кармане эфирный кристалл. Механизм сработал безотказно, и генерал бросил бомбу наугад, хотя и сам приказывал не использовать их до команды.

Раздался громкий хлопок, а вместе с ним исчез и весь эфир — и его тени-щупальца, и накаты барьера Леди Тали.

— А ну стой, дрянь! — Лазар схватил Эрику, которая попыталась убежать сразу подальше от адептов Тьмы.

Шеутская стражница успела достать кинжал и вонзить его в бок капитану эпигонов, но он схватил ее за горло так, что теперь она не могла даже пошевелиться. Фэл вытащил лезвие из своего бока и тут же прошелся им по животу невидимки. Но едва не отключившись, Эрика со всей силы ударила его локтем в свежую рану, от чего Лазар ослабил схватку.

Невидимка рухнула на землю, пытаясь отползти в сторону, и тут же попалась в лапы другого эпигона в маске, который приставил к ее горлу кинжал.

— Нет! Она нужна живой! — рыкнул Аллард, поднявшись на ноги и высматривая среди деревьев Хранительницу Эстера. — Мисс Тали, я знаю, что вы здесь. Вы бы ни за что не бросили своих друзей на верную гибель. Если вы не появитесь, то я отдам приказ, и вашу подругу-невидимку убьют прямо сейчас.

В глубине леса Рейн заметил еще одну стычку, похоже, нашли еще кого-то из ее соратников, и судя по тому, что у него не было даже оружия — это был Клаус Берч. Но рядом с ним был еще один человек, который несколькими ловкими ударами меча проткнул подступавших эпигонов.

— Мисс Тали, вам не уйти далеко. Неужели вы рискнете жизнями своих друзей? — усмехнулся Рейн, глядя на тщетные попытки эстеровцев хоть как-то сопротивляться его армии эпигонов.

— Я здесь, генерал, — послышался сзади женский голос, а кожей он почувствовал, как кристальный меч, особый артефакт Верховного Хранителя Эстера, коснулся его шеи. — Вы же по мою душу пришли? Зачем вам остальные? И к чему столько людей? Боитесь не справиться со мной?

— Не переоценивай себя, — процедил Рейн, тут же позабыв о напускной вежливости, и сжал рукоять собственного меча, чтобы ударить Тали.

Но та лишь сильнее прижала к его шее клинок.

— Арнлейв, кажется, уже пытался. И у него ничего не вышло, — произнесла Леди, заметив, как ее сразу же стали окружать эпигоны. — Еще шаг, и я снесу ему голову. Уверена, лорд Орел быстро узнает, что вы так просто допустили убийство еще одного генерала…

Эпигоны застыли на месте. Казалось, что и все остальные вокруг замерли, боясь шелохнуться. Рейн резко развернулся, сжав в руке меч, он рассек воздух и нанес удар Тали, которая ловко отпрыгнула в сторону, выставив свой клинок вперед. Несколько секунд генерал пытался продавить ее физической силой, но Леди сделала еще один разворот и на этот раз сама попыталась ударить его. Реакция Алларда не подвела, он отбил этот выпад. В силе Хранительница явно уступала генералу, как и в росте, но ее быстрые и ловкие движения не позволяли ему достать ее.

Леди ни секунды не стояла на месте, постоянно оглядываясь, чтобы никто не схватил ее со спины. А Рейн наносил все новые и новые удары, которые она блокировала своим артефактом. Звон скрещивающихся мечей разносился по всему лесу, никто из соперников не уступал. Ненависть Алларда росла с каждым выпадом, он не понимал, откуда в этой пигалице, ниже него на две головы, столько выносливости.

Одному из эпигонов почти удалось подкрасться к ней незаметным, но Леди резко развернулась и рассекла его грудь. А затем отступила на два шага, готовая к обороне. Было видно, что она устала, впрочем, и сам Рейн выдохся, не ожидав такого рьяного сопротивления. Впервые он, как и многие последователи Орла, видели Хранительницу Эстера в действии. Оказалось, что она сильна не только своим барьером. И только сейчас Рейна осенило, что та и не собиралась сражаться с ним всерьез, лишь играла в кошки-мышки ровно до нужного момента.

— Умно… — хмыкнул Аллард, когда заметил вокруг нее барьер. Эфир вернулся. Тали ответила ему тоже ухмылкой. — Только не забывай, что у нас твои друзья. Неужели ты готова всем рискнуть, чтобы спасти свою жизнь?

— Я готова всем рискнуть, чтобы спасти Эстер, — она посмотрела на него, выставив меч вперед, держа его на расстоянии.

Пока все как завороженные следили за Тали, она краем глаза заметила, как Эрика снова сделалась невидимкой и судя по тому, как скрючился ее противник, ударила его. Куда подруга делась после этого, Леди не знала.

Тени Рейна начали рыскать по лесу, пытаясь дотянуться и до Клауса со Стивеном, которые, как только заработал эфир, применили свои способности. Огромная волна отбросила окруживших их эпигонов, а все, кто пытался хоть как-то еще подобраться к ним, взмыли наверх. Аллард почти схватил их, но вокруг них образовался второй барьер.

Пальцы на левой руке Леди словно играли на пианино, она ловко управляла своим барьером и не позволяла никому даже дотронуться до своих спутников.

— Что? Устроим еще один сеанс без эфира? — она подошла к Рейну и приставила меч прямо к его горлу, готовая проткнуть его насквозь.

В ее глазах читались одновременно ненависть и бесстрашие и генерал, наконец, осознал, почему именно она заняла когда-то боевой пост Эстера. Она не собиралась убивать его, иначе давно бы сделала это, ведь он не мог даже поднять свой меч, барьер этого не позволял. В своем отчаянном желании спасти друзей и город Леди казалась ему сейчас непобедима.

— Аллард! — окликнул его Лазар, в руке которого уже была готова бомба, чтобы снова обесточить эфир. — Мы же не дадим им просто так уйти⁈ Они убили Вагнера! И подослали в Лонде-Бри шпионов!

— Мы не убивали Вагнера, — рыкнула Леди, покосившись на обожженного скверной капитана. Рядом с ней уже стояли Клаус и Стив, а вот невидимка, казалось, просто испарилась.

— Не своими руками, разумеется, с помощью Эда Пирса, — нервно проговорил Аллард, пытаясь решить, в какой момент их лучше схватить.

— Эд Пирс едва не убил меня, промыл мозги и работал на адептов Тьмы. Ты действительно думаешь, что мы бы связались с этим ублюдком? — ответил ему Клаус, он буквально сверлил Рейна полным ненависти взглядом, в отличие от соправительницы, он был бы не прочь убить генерала прямо сейчас. И на то была веская причина.

— Мистер Берч, вы же, по слухам, обладаете уникальными дипломатическими способностями, — Аллард улыбнулся. — Мы можем договориться. Обменяем вашего Верховного Хранителя на вашу жену, пока она еще жива.

Клаус сжал кулак, и в следующую секунду Рейн взметнулся вверх и тут же рухнул на землю.

— Как ты смеешь! — выругался Лазар и со всей силы метнул в них молнию, окутавшую защитный купол холодными сполохами.

Он уже было кинул эфирную бомбу, но Берч взмахнул рукой, и Фэл потерял равновесие, так и не активировав заряд. Леди не стала терять времени, ее барьер мгновенно разросся, снося всех на своем пути.

— Кто-нибудь, остановите эту дрянь! — рыкнул Рейн, поднеся ладонь к затылку, по которому текла кровь.

Раздались подземные толчки, сухие стволы деревьев снова один за другими стали падать на купол Леди, отчего он начала терять контроль над собой и эфиром в ее руках, а Лазар и остальные эпигоны обрушили на нее целый град атак.

— Тали, только держись! Мы уже уходим! — Клаус схватил ее за плечо, не давая упасть.

— Не могу… — она сцепила зубы и едва могла пошевелиться, а барьер начал мерцать. — Их слишком много…

— Леди, помнишь комбо, что мы когда-то тренировали с тобой? — Хикс подхватил Тали с другой стороны, заметив, как генерал Амхельна поднялся на ноги. — Леди, ну же…

Голова Алларда еще кружилась от удара, но он понимал, что пока есть эфир, у эстеровцев оставался шаг на побег. Он запустил руку в карман плаща за новой бомбой. В тот самый момент, когда барьер впереди него вспыхнул так, что ослепил всех вокруг, а уже в следующий миг снаружи купол окутала вода, впитывая многочисленные молнии Лазара Фела.

— Да чтоб вас! — буквально взвыл Рейн, оценив это смертельное оружие. — Всем назад!

Волна воды схлынула с купола и, словно цунами, разнеслась по округе. Кто-то еще пытался убежать, кто-то пытался воспользоваться бомбой, чтобы остановить это безумие, но почти всех неминуемо ждало одно — как только вода достигала их, тела начинали биться в конвульсиях.

* * *

— Бежим! — скомандовал Клаус, крепче подхватив Леди и потянув ее назад вместе со Стивом.

Вода под действием молний мгновенно начала испаряться, заволакивая округу густой дымкой и скрывая эстеровцев от взора парализованных врагов.

— Не надо, я смогу сама, — стоило снять барьер, Тали в тот же миг с облегчением выдохнула, потому что невидимые тиски вокруг ее головы исчезли. — Где Эрика?

Но обнаружить невидимку в творящемся хаосе было невозможно. Берч и Хикс многозначительно переглянулись. Они видели, как полоснул ее по животу один из эпигонов, после чего Эрика просто исчезла. Оставалось уповать только на ее собственную удачу, и прежде, чем Леди бы стала сопротивляться, оба взяли Хранительницу Эстера под руки и толкнули вперед.

— Скорее, у нас мало времени, — бескомпромиссно отчеканил Клаус, сурово глянув на соправительницу.

Может, он и не хотел ничего сказать этим взглядом, но Леди в очередной раз почувствовала укол вины. Еще один близкий человек оказался под ударом из-за череды ее ошибок. Но сопротивляться Тали не стала. Промедление могло стоить жизни и всем остальным.

Найти фургон, в котором прибыла компания из Эстера, оказалось несложно — он ярким факелом горел посреди дороги, ведущей в город.

— Смерть побери, и что нам теперь делать? — выругался Стивен, вспоминая серпантин, по которому они взбирались на гору, возвышающуюся над Мармиати-Ай.

— Очевидно, идти на своих двоих, если ни у кого нет… — нервно начал Клаус, но пронзительный вороний крик заставил его замолкнуть.

Все трое оглянулись и заметили, как над оставшимся позади высушенным скверной лесом взметнулась стая ворон Равена Галбрейта.

— Вперед-вперед-вперед, — затараторила Леди, теперь она подгоняла остальных в надежде успеть скрыться из виду прежде, чем вороны Галбрейта приведут к ним остальных амхельнчан. — Я вызову помощь, но сперва нам нужно сбросить хвост…

Клаус, Стивен, а за ними и Леди, один за другим бросились по крутому склону, на время скрывшись от взора преследователей. Но стоит только воронам пролететь дальше и развернуться, беглецы будут сразу как на ладони. Если бы только с ними была Эрика…

Хоть это и было бесполезно, но Леди на бегу то и дело оглядывалась, надеясь найти хоть какие-то следы невидимки — отпечатки на глинистой почве, капли крови или, может, едва заметная тень, если бы силы держать невидимость подвели Эрику. На миг Тали подумала, что может вызвать ее по циркуляру, но сразу же поняла, насколько эта идея была глупой. Если невидимка не смогла далеко убежать, а затаилась где-то среди эпигонов, трель коммуникатора мгновенно выдаст ее. И тут же сердце Леди вновь сжалось, когда она представила подругу, брошенную в окружении врагов. Но у них правда не было иного выхода…

— Сюда! — выкрикнула Хранительница.

Следов Эрики она не нашла, но зато заметила укромное углубление в скале, в котором можно было перевести дух.

Клаус и Стив без промедления последовали за ней и скрылись за огромным булыжником, словно нарочно прикрывавшим это местечко. Стоило всем троим спрятаться, как вороний крик эхом разнесся над городом, когда черная орда Галбрейта покинула плато на вершине скалы и начала кружить над Мармиати-Ай.

— Как им удалось так быстро устроить на нас облаву? — пытаясь отдышаться, спросил Хикс.

— У Амхельна повсюду порталы, через которые их армия перемещается по всему Вусмиору, — с горечью отчеканила Леди, не сводя глаз с вездесущих ворон. — Но я не ожидала, что по нашу душу явится сам Аллард Рейн…

— Видимо, когда они разобрались с мятежами, генералу совсем заняться нечем, кроме как лично гоняться за врагами, — хмыкнул Клаус, скептически оглядывая укрытие, в котором они оказались. — А это популярное место у местных студентов…

Леди и Стив непонимающе обернулись и следом за Берчем заметили незамысловатую наскальную живопись, суть которой чаще всего сводилась к отметке, кто здесь был, и романтической совместимости различных имен.

— Что ж, все-таки и здесь есть какая-никакая жизнь… или была когда-то… — тоскливо заключил Клаус, тут же вспомнив о причинах, которые привели их всех в Мармиати-Ай. Берч не удержался, чтобы не бросить снова в сторону Леди укоряющий взгляд. Но Тали уже была занята циркуляром и попыткой связаться с местными шпионами.

— Кажется, улетают… — заметил Хикс, когда вороны исчезли из поля видимости, направившись обратно, в сторону плато.

— Тогда идем, — вздохнула Леди, убирая циркуляр в карман. — Рейн со своими ищейками уже мог прийти в себя и будет здесь с минуты на минуту. Надо успеть спуститься.

— А что потом? — буркнул Клаус, недовольный тем, что ему не удалось в очередной раз задеть Тали.

— Внизу нас встретят и отведут в безопасное место, — сухо ответила Леди, двинувшись по склону вниз, не глядя на Советника Эстера. — А там уж подумаем, как попасть домой…

Но сказать было легче, чем сделать. Стоило только выйти из укрытия, как с вершины горы донеслись обозленные крики эпигонов.

— Вон они! Не дать им уйти! Огонь!

— Вот Смерть! — инстинктивно закрылся рукой Стив, слишком поздно заметив ледяную стрелу, метившую ему прямо в голову.

Но защитный купол Тали сработал безотказно, отразив эфирные атаки обратно во врагов. Прикрываемые барьером, они изо всех сил рванули вниз по серпантину.

— Так их не достать, — вслед послышался разъяренный рык генерала Амхельна. — Сбейте их с ног!

И, похоже, приказ Рейна был воспринят буквально. В ту же секунду всю округу заполнил оглушающий треск, а земля под ногами задрожала.

— Что они творят, они же не только нас и себя, но и весь город погубят, — охнул Клаус, телекинезом откидывая булыжники, которые посыпались на их головы камнепадом, когда кто-то из темных эфиристов решил вызвал землетрясение.

Огромная скала пошла мелкими трещинами. Паутинка расщелин с пугающей скоростью расходилась от каждого их шага, и чем быстрее бежали Стив, Леди и Клаус, тем неустойчивей становилась почва под ногами. До подножия горы оставалось еще пара метров, но все вокруг уже начало обрушаться.

— Твою ж… — опешил Хикс, когда осколок скалы размером с эфикар, оторвавшись от ее вершины, стремительным метеоритом рухнул на одну из башен замка Эфрейнов, разрушив ее до основания. И с каждой секундой таких снарядов, летящих на город, становилось все больше.

— А-а-а! — взвизгнула Леди, когда виски вновь пронзила боль от ударов, которые сдерживал барьер. — Клаус, помоги…

Бежать, и на ходу пытаться отражать летящие камни — была та еще задача. Берч пытался сосредоточиться на особо крупных булыжниках, но на купол все равно падало слишком много камней.

— Я тоже попробую, — крикнул Стив, и в его руке возникла водная сфера, которую он тут же запустил навстречу каменному дождю. Следом он отправил еще несколько, и каждая из них, взрываясь от столкновения, водяной волной отводила в сторону летящие осколки.

— Тали, нет, назад! — послышался крик Клауса, но прежде, чем Леди сквозь ошеломляющую боль в висках поняла, о чем говорил Советник, было уже поздно.

Целый пласт земли перед Хранительницей уже был отделен от горы фатальной трещиной. Леди не успела затормозить, как скала под ее ногами обрушилась и полетела вниз, лишь крепкая хватка Хикса на ее запястье не позволила Тали упасть.

— Держу! — Стивен без промедления подтянул ее назад, усадив на твердую почву.

Но ситуацию это не спасало. Все вокруг трещало и грохотало, обваливаясь рядом с троицей из Эстера. До подножия оставался все один изгиб серпантина, но дальнейший путь отрезан, и назад уже было не повернуть.

— Мы в ловушке! — Леди с трудом могла разглядеть, что происходит — все вокруг затмевали летящие камни и пыль. А от звенящей боли Тали едва не теряла сознание.

Клаус, стоявший рядом, тоже весь взмок от напряжения, выставив вперед руки, он пытался своим телекинезом поймать и отбросить каждый осколок скалы, а Хикс отталкивал камнепад потоками воды. Клочок, на котором еще можно было стоять, становился с обоих сторон все меньше.

— Выхода нет, надо прыгать, — голос Клауса сквозь всеобщий хаос казался совсем далеким, и Леди сперва подумала, что она ослышалась. Но потом услышала отсчет, и даже несмотря на боль, широко раскрыла глаза.

— Что ты сказал? Прыгать???

— Раз… два… только держите эфир… три!

И почва в прямом смысле ушла у них из-под ног.

* * *

Мармиати-Ай заволокло удушливым и густым облаком из грязи и пыли. Разминая плечи, которые все еще периодически сводила судорога, Аллард медленно подошел к краю значительно уменьшившегося в размерах плато. Большая его часть вместе с кусками скальной породы похоронила под собой основную часть замка Эфрейнов и все, что располагалось у подножия горы.

Где-то в воздухе послышалось недовольное воронье карканье, и у этого недовольства была явная масса причин. Окидывая взглядом устроенную разруху, Рейн не мог отмести чувство досады. Он приказывал остановить беглецов, а не разрушить половину Мармиати-Ай. Собственно, ответственный за это эпигон уже простился с жизнью парой минут назад.

И в то же время Аллард ощущал детский восторг от устроенного вокруг хаоса, хотя ситуация и не требовала столь сильных разрушений, что устроил стихийный эфирист. Рейн мог остановить того эфириста значительно раньше. Мог, но не хотел. Потому что имел достаточно власти, чтобы уничтожить тут все до основания — и земли неугодных ему некромантов, и замок этих сумасшедших Эфрейнов, и, что самое главное, проклятых эстеровцев.

Пыльные облака постепенно рассеивались, и можно было заметить, что подножие скалы утопало в неподъемных горах обломков. Ни у кого не было шанса там выжить. И это, пожалуй, самый важный факт, что так радовал и в то же время тревожил Алларда.

И возмущенное воронье за спиной Рейна словно обвиняло его в том же самом. Одним ударом он снес Эстеру две головы из трех. Однако теперь лорд Орел мог не получить свою долгожданную Стену.

Конец первой части книги.