Для начала пришлось выяснить, что уже натворил Винсент. Оказывается, они с Миносом разработали некий план «погружений» и вели лабораторный журнал, в котором ученый тщательно протоколировал все наблюдения и открытия Кассиди. Выглядело это примерно так:

День 97, цикл 29, знак Дикой Охоты

Операция: Пробный трансерфинг анимы

Ход эксперимента: Трансерфинг прошел успешно. Активирован аватар в Вечности. Синхронизация подтверждена. Атрибуты, Навыки и содержимое Скрижали полностью идентичны оригинальному телу в Единстве. Обнаружена локация выхода: Бассейн Душ, Медовый Волос. Подтверждена привязка. Обратный трансерфинг анимы прошел успешно. Продолжительность сеанса — 37 минут.

День 99, цикл 29, знак Дикой Охоты

Операция: исследование Медового Волоса

Ход эксперимента: Трансерфинг прошел успешно. Аватар исследовал Медовый Волос. Описание — гигантская архитектурная структура в форме изогнутого полого моста, протянутая между двумя башенноподобными конструкциями, выполненными из золотистого металла. Внутренняя архитектура: частично прозрачные стены, рунные надписи, поющие сады, многочисленные общественные зоны, вероятно, используемые в сфере услуг. Зафиксирован визуальный контакт с несколькими десятками других аватаров, включая крылатых и змееподобных существ. Продолжительность сеанса — 1 час 12 минут.

День 100, цикл 29, знак Дикой Охоты

Операция: разведка Золотых Шпилей

Ход эксперимента: Трансерфинг прошел успешно. Аватар покинул Медовый Волос, оказался у подножия Золотого Шпиля (номер не определен). Предположительно — одна из локаций Золотого Города. Архитектура: игольчатые башни высотой приблизительно тысячу метров, неизвестный золотистый металл, полупрозрачные секции в верхних ярусах. Внутренние помещения недоступны без соответствующих разрешений. Обнаружены транспортные платформы, левитирующие вдоль внешних стен. Взаимодействие с местными обитателями ограниченное — статус «нео» препятствует доступу к ряду локаций. Продолжительность сеанса — 2 часа 8 минут.

И так далее. Сам Медовый Волос был безопасен: огромная галерея, где оказывались разнообразные услуги, в основном связанные с изменением внешности — в общем, что-то вроде громадного и очень своеобразного салона красоты. Мастера, что здесь работали, с помощью специальных Рун творили фантастические вещи: могли мгновенно поменять длину и цвет волос, кожи, ногтей, любой части тела по желанию заказчика, а также придать им особые рунные свойства вроде Живых Волос кел-леди. И многое, многое другое… Огромный спектр дорогостоящих услуг, и никому тут не было дела до новоприбывшего нео. Наш рикс быстро выбрался оттуда, оказался у подножия одного из бесконечных Золотых Шпилей и принялся активно исследовать Золотой Город — в первую очередь в поисках информации.

Винсент не пожалел серебряную звезду, чтобы поднять Навык Языка Кел на высокий уровень, и, судя по всему, активно общался со встречными обитателями Вечности. Решено было посетить Разумный Архив — некое место, напоминающее продвинутое хранилище знаний о Единстве и Вечности, чтобы попробовать найти тех землян, чьи стигматы давно отнесли в Храм. По расчетам доктора Матиаса, за двадцать девять циклов из Чертогов Ожидания должно было выбраться немало погибших в Единстве колонистов. И они, по мнению лидеров фригольда, являлись нашим главными союзниками и бесценным источником знаний о том, что действительно представляла собой Вечность. Минос не сказал этого напрямую, но я прекрасно понимал мотивы руководства фригольда — они не могли на сто процентов доверять моим рассказам и стремились самостоятельно проверить информацию. Поэтому мне и не сказали о вылазках Кассиди, хотя прекрасно понимали, что я буду категорически против…

Разумный Архив, согласно скупому описанию Миноса, представлял собой некую мыслящую структуру, меняющую форму в зависимости от предпочтений пользователя. Кассиди провел там два «погружения», получил некоторую базовую информацию об устройстве Вечности и попытался организовать систематический поиск землян; успешно, удалось обнаружить записи о некоторых экс-колонистах, уже покинувших «чистилище». Однако Разумный Архив не предоставлял точных координат без соответствующего доступа или личных разрешений — только статус аватара и название локации Вечности, которые изрядно варьировались. Похоже, что земляне находились в иных мирах, пространствах, слоях — доктор Матиас использовал понятие «метафизический план», на мой взгляд — неверное… Тогда неугомонный Винс выяснил порядок установления прямого контакта и отправился в некий Дворец Грез, где предлагалось устроить сеанс связи с любым обитателем Вечности…

И на этом этапе его следы терялись.

Я подозревал, что событие, задержавшее нашего рикса в Вечности, произошло на стадии поиска или контакта. Винсент мог ненароком выдать себя — ментальные и пророческие способности некоторых обитателей Золотого Города превосходили все наши представления — и заинтересовать кого-то, чье внимание привлекать ни в коем случае не стоит. Кел Вечности, как я успел заметить, очень любили использовать нео для развлечений, причем не всегда невинных, и способов удержания у них в арсеналах были тысячи.

Могли быть и другие причины, но без Морвейн, чья Руна пока находилась на перезарядке, и помощи Белого Дьявола я мог выяснить правду только опытным путем. Мешкать не стоило — потому что, в отличие от Винсента, мне требовалось еще добраться до Золотого Города. Ведь моя точка выхода была привязана к затерянному на астероиде Бассейну в раздробленном мире Камней…

Погружение прошло успешно — я вынырнул в знакомом дырчатом бассейне. Пустынном и тихом, как всегда, потому что Азимандия избрала это место именно по причине уединенности.

Первый тест — Скай. Я опасался, но когитор оказалась на месте — как часть моей анимы она беспрепятственно переместилась в Вечность. Великолепно, ведь Скай — мой главный и едва ли не единственный сюрприз для могущественных местных обитателей. Конечно, вполне возможно, что кел давно разработали куда более совершенные мыслящие системы, но… вряд ли они доступны всем подряд, и первые два визита это подтверждали.

А вот мое отражение — Звездный Флот — сразу показалось чуть заторможенным, восприятие — урезанным, ибо пришлось обойтись без синхронизации. Странное ощущение — меня будто отбросило в прошлое. Те Атрибуты, что я приобрел в Единстве после крайнего визита в Вечность, отсутствовали, а вот большинство Навыков сохранилось, хоть их звезды и «выцвели», превратившись в некую тень. Эффективность — под большим вопросом… Интересный выверт — получается, они изменили аниму, потому и остались со мной? В любом случае полностью синхронизировать отражения я не собирался — это съело бы все запасы моих Звездных Монет, а они могли пригодиться.

Например, чтобы выкупить Винсента…

О том, что рикс оказался чертовски самонадеян и чересчур самостоятелен, я приказал себе не думать, хотя и очень хотелось. Он запросто мог испортить наш первоначальный план — тихо и мирно, не привлекая лишнего внимания, войти в Вечности, найти владельца драконьей Руны и доставить Морвейн в нужную точку. Земляне — особый Народ, Хранители знают о нашей миссии, а значит — к нашим Восходящим приковано множество любопытных глаз. Искать землян в Вечности, на мой взгляд, огромная ошибка, но того, что уже сделано, не изменишь. Терзаться и упрекать Винса и Матиаса в самонадеянности смысла не было, а вот сосредоточиться на исправлении ошибки — был.

Итак, для начала — добраться до Золотого Города.

В первые посещения я пользовался Небесным Ястребом. Но сейчас применять эту Руну было опасно — во-первых, она слишком заметная, во-вторых, Ястреб может пригодиться, если что-то пойдет не так. Это один из моих главных золотых козырей. Поэтому мы (вместе со Скай) решили воспользоваться уже опробованной схемой — послать к Вратам Аспект, а затем активировать Руну Переноса. Это было немного дольше, ибо мой эфирный дракон уступал в скорости летающему доспеху, но и торопиться было некуда — Морвейн еще шесть часов отдыхать в Руне.

Я остался в Бассейне Душ, не вылезая из звездной купели и лениво наблюдая за смутным движением в дырчатых окнах. А мой Аспект с предельной скоростью летел в пурпурно-розовой пустоте, следуя стрелке Компаса Странника и стараясь держаться подальше от подозрительных астероидов. Мир Камней казался очень странным — бесконечное, почти космическое пространство, заполненное вращающимися булыжниками, — но он не был пустым или мертвым. Здесь существовали свои обитатели, свои законы и велись свои войны — дважды я останавливал полет, прячась в камнях, потому что впереди появлялось что-то необычное. Первый раз это были огнистые следы, такие, что оставляют за собой несколько летающих существ, а второй — нечто вроде то ли титанических размеров живого создания, то ли огромного корабля. Невероятный, мерцающий и полупрозрачный, он проплыл вдалеке, одними своими размерами поражая воображение — и, хотя очень хотелось выяснить, что это вообще такое, приближаться не стоило.

Аспект уже был близок к Вратам, когда мое уединение в Бассейне Душ нарушили.

— Эй, нео!

Сквозь полуприкрытые веки просвечивали смутные фигуры. Вынырнув из звездной воды, я открыл глаза, разглядывая нескольких обитателей Вечности, стоящих возле моей купели. Они, вероятно, сами только что вылезли из соседних «ванн» и теперь нагло глазели на меня, а вокруг появлялись новые и новые, будто целый отряд синхронно решил возродиться в этом Бассейне.

— Ты чей, нео? — усмехнувшись, спросил один из них. — Застрял здесь?

Я счел за лучшее промолчать, внимательно разглядывая пришельцев. По внешнему облику сложно судить — в Вечности можно менять отражения, как перчатки, однако, похоже, меня окружали такие же нео. Тот, что заговорил со мной, сиял золотом — Восходящий, облаченный в вычурный доспех с огромным солнцем на нагруднике. Среди остальных тоже были подобные, но большинство пришельцев, кажется, имели серебряный ранг.

Плохая встреча. Громкие, нарочито веселые голоса, надменные лица, сияющие Предметы, странные венцы и знаки… Скай мгновенно провела анализ — и мы узнали их сигны.

— Можем подбросить до Врат, если потерялся, — усмешка говорившего стала шире. — В Камнях сегодня неспокойно!

— Или подарить Портал, — пропела девушка в пышном цветочном венке, вырастая из купели совсем рядом. — В Золотой Город…

Картинно вытянув руки над головой, она послала мне воздушный поцелуй и проворковала:

— Хочешь, мой цветочек?

— Он, кажется, нас боится… — со смешком добавил кто-то. — Не бойся, мы любим нео.

Взрыв всеобщего хохота.

— Мы ведь и сами из нео. Незримый улыбнулся тебе, друг, — ты встретил Золотых Варваров.

— Варвар. Быстрая фигура, — Ледяной Кузнец двинул вперед фигурку воина с яростным оскалом, — Четыре звезды атаки, даже пять — если использовать его особенность. Лед видит, варвар поможет проломить твою оборону… Но звезд защиты — всего две. Какова его уязвимость, землянин?

— Дальнобойные фигуры, — сказал я после небольшой паузы. — Стрелок, баллиста, королева молний. И фланговые внезапные удары…

— Лед слышит. Даже жалкий призрак может поразить варвара, главное — выбрать время хода…

Золотые Варвары. Фракция Сестры Солнца. Одной из Хранителей Вечности. В мой прошлый визит Эриний говорил, что Ковенант воюет с ними, а Азимандия упомянула, что один из нео-Варваров стал тем источником информации, что сделал кел-леди изгнанницей. Золотые Варвары активно искали наследницу Визу Аран — было ли случайностью их появление здесь, на ее точке привязки? Скай утверждала, что вероятность этого мала, хотя и не отрицала полностью. После того, как мы дважды щелкнули по носу душеторговцев (сначала в Темном в Вечности, потом с Корпусом в Единстве), они могли запросто слить всю доступную информацию Золотым Варварам. Связь моего аватара с Азимандией подтверждена, ее точка возрождения известна Торию, и получается, что…

Любопытные Восходящие — больше всего Золотые Варвары напоминали толпу разнузданных гуляк, отправившихся на праздник. Весьма раскованных и абсолютно свободных — вылезая из звездных купелей, они хохотали, фривольно хлопали товарищей по плечам и иным частям тела, улыбались и перекрикивали друг друга — компания старых друзей, а вовсе не боевой отряд. Ноль дисциплины. Юные, прекрасные, легкомысленные создания. Но что-то в их поведении сразу настораживало. И самое главное — Варваров было много, уже не менее полусотни появились из чаш, и вырастали новые и новые. Что здесь, в Камнях, делает такая орава?

— Почему ты молчишь, нео? Мы хотим знать, как звучит твой голос!

— Благодарю за предложение, но я справлюсь сам, — ответил я, тоже выбираясь из жидкости, и сразу оказался в окружении Варваров. Меня коснулось несколько рук, но без агрессии, а скорее из любопытства, а девушка в венке восхищенно воскликнула:

— Он справится сам! Какой милый цветочек! Он мне нравится! Давайте возьмем его с собой?

— А что, если он — просто чужой глаз? — спросил другой. — А вовсе не…

— Нет… Послушай, нео, — покровительственно сказал тот, что заговорил первым, положив мне руку на плечо. — Тебе некуда деться. Все Бассейны в радиусе трех прыжков закрыты, поэтому воспользуйся нашей щедростью. Бери Портал. Или пойдем с нами, если хочешь. Клянусь, будет весело!

В его глазах сверкнули дьявольские огоньки, а девушка игриво рассмеялась. Ощутив неладное, я сбросил его руку и шагнул в сторону, найдя взглядом выход. Конечно, нельзя было принимать подобные предложения — это игра, ловушка, рассчитанная на совсем уж доверчивых Восходящих. Никто не знает, куда приведет подаренный Портал, а сами Варвары вполне могут «проводить» в место, из которого просто не будет выхода.

— Предпочитаю странствовать в одиночестве, — сказал я, накинув ледяную маску Белого Дьявола и используя его тон. — Рад знакомству, нео.

И двинулся к выходу. Золотые Варвары, вынужденные расступиться, пошли следом, пока я не остановился на узком трамплине возле самой границы Бассейна Душ.

В розовой пустоте уже мелькали крылатые силуэты, призрачные и обычные, — боевые Существа и летающие Восходящие окружили наш островок. Похоже, я серьезно недооценил их количество — и, несомненно, попал в центр боевой операции, ибо множество Восходящих одной фракции не могли появиться здесь просто так. Оставалось надеяться, что причина не имела никакого отношения ко мне, Винсенту и нашим делам. Но надежда эта была очень слабой…

— Смертельный прыжок, нео? — усмехнулся кто-то за моей спиной. И новый взрыв дружного смеха, словно прозвучало что-то забавное.

Я знал, что будет дальше. Стоит мне пересечь границу Бассейна Душ, и вокруг астероида раздуется Сфера Пустоты. Или Паутина, или… что угодно, лишающее возможности передвигаться и пользоваться Рунами. И меня начнут потрошить, ибо обитатели Вечности безжалостны, а их боевые тактики отточены в тысячах жизней. Обычный Восходящий — всего лишь дичь для таких как они.

Но я — не обычный Восходящий.

У меня есть Скай.

А значит — шаг в пустоту!

В ту короткую долю мгновения, что отделяла жизнь от смерти, когитор активировала Спираль Времени, а следом за ней, по итогам шести секунд вспышек и черноты, еще четыре Руны. Полная Невидимость, Призрачный Шаг, Астральные Фантомы и, конечно, Счастливая Монета. Благодаря второму шансу мы точно знали, где, как и чем нас будут ловить, — и появились именно там, где противники оставили прореху. В следующий миг Перенос унес меня далеко-далеко, в точку пространства, что видел перед собой Аспект, оставив Золотым Варварам прощальный сюрприз: слитые Руны Пустотного Разлома и Втягивающего Вихря. Тех, кто был поблизости и вне Бассейна Душ, должно было затянуть — к сожалению, я не знал, хорошо ли им достанется, и не мог воспользоваться плодами битвы.

Огромные Врата мерцали прямо передо мной, и я не мешкая пересек призрачную пелену, ускользая из мира Камней.

Ушел. Черт побери, ушел!

Золотой Город. Небесное и золотое великолепие его кварталов вновь захватило дух. Несколько мгновений я стоял, наслаждаясь зрелищем, открывающимся с высоты огромной летающей платформы, одной из множества в ожерелье бело-золотых монет, что описывали круги возле гигантского позолоченного столпа. От грандиозности замысла Искуснейшего вновь бросило в дрожь, хоть я видел лишь малейший его осколок — но и он потрясал воображение. Золотой Город, его бесконечные ярусы, шпили, сады и проспекты населяли миллиарды бессмертных душ, и Солнце — знакомое солнце сияло в чистых небесах. Это место действительно могло бы быть раем, если бы…

Если бы не обитатели.

— Эй, нео, подожди! — знакомый насмешливый голос прервал размышления, и, оглянувшись, я увидел, как их Врат за моей спиной вышло несколько Золотых Варваров — во главе с тем золотым типом, что первым заговорил со мной в Бассейне Душ. Как они так быстро преодолели разделяющее расстояние и догнали меня — не столь важно, важнее то, что в Золотом Городе они ничего не могут мне сделать…

— Ты красиво ушел, а мы ведь не договорили! — вновь усмехнулся предводитель Варваров. — Куда ты так спешишь? Я повторяю свое предложение — Золотые Варвары проводят тебя. Если, конечно, ты желаешь увидеть своего друга…