– Картофель, – ни с того ни с сего объявил Поттинг.

Трое офицеров с Николлом за рулем возвращались из Роттингдина в суссекское управление полиции. После пива, парацетамола и ночной пьянки глаза у Грейса слипались.

– Картофель? – переспросил Николл.

– Я вырос на ферме, – пустился в объяснения Поттинг. – Мой отец опрыскивал картофель серной кислотой. Разведенной, естественно. И ничего, никто не умер.

– Картофель кислотой? Ты шутишь?

Услышав «серная кислота», Грейс перестал клевать носом.

– Друг мой, я совершенно серьезен, – ответил Поттинг. – Кислота разъедает ботву, и клубни проще выкапывать.

– А того, кто попробовал ваш урожай, сразу можно закапывать? – поинтересовался Грейс.

– Глупости, – отрезал Поттинг. – Просто сейчас все помешались на органике, хотя порция старых добрых пестицидов еще никому не повредила. Только посмотрите на меня!

– Смотрю, – отозвался Николл, глядя в зеркало заднего вида.

– В жизни не болел!

«Ну да, просто больной по жизни», – промелькнуло у Грейса.

– В умелых руках серная кислота абсолютно безопасна, – вещал Поттинг.

– Реджи д’Эт поспорил бы, – возразил Грейс.

– Ты бы накормил своих детей картошкой, обработанной серной кислотой? – с любопытством спросил Николл.

– За мной не заржавеет.

– А вот за мной наоборот, – сообщил молодой констебль.

– Сколько у тебя детей? – после недолгого молчания полюбопытствовал Поттинг.

– Первый на подходе. Ждем со дня на день. А у тебя?

– Двое от первого брака. Один – от второго. Еще двое – от третьего. У последней дочери, Сьюзи, синдром Дауна. Правда, мы с мелкими редко видимся, – с тоской добавил Поттинг.

Информация явно произвела впечатление на Николла.

– Синдром Дауна?

Поттинг кивнул.

– Сочувствую, – пробормотал молодой констебль.

Поттинг грустно пожал плечами:

– Такое случается. А вообще, она славная девчушка, всегда улыбается. – Он снова пожал плечами. – Как говорится, в каждом домике свои гномики.

– Вы с третьей супругой по-прежнему в браке?

Поттинг помрачнел, насупился:

– Нет, мы разбежались. Сейчас я холост и свободен как птица, тут мы с суперинтендантом Грейсом на одной волне. Поверь, приятель, так гораздо лучше.

– Вообще-то, я очень счастлив в браке, – поведал Николл.

– Повезло, – констатировал Поттинг.

– Выходит, серную кислоту в больших объемах нужно искать у фермеров, выращивающих картофель? – нахмурился Грейс.

– Или у поставщиков удобрений. Или у фармацевтических компаний. Или у производителей лимонной и молочной кислоты, пищевых масел, клея, взрывчатки, искусственного каучука, – перечислял Поттинг. – Водоочистителей, целлюлозы, дубленой кожи и аккумуляторов.

– Тебе бы в «Слабое звено» по теме серной кислоты, – посоветовал Николл.

– Пару лет назад участвовал я в расследовании, – завел Поттинг. – Один хмырь из Кройдона плеснул своей девушке в лицо кислотой за то, что она его бросила. Наверное, у них в Африке так принято.

– Хороший парень, – хмыкнул Николл.

– А то, просто очаровашка. Всегда говорил, от черномазых добра не жди.

Грейс побагровел:

– Норман, если ты не заметил, у нас в группе присутствует темнокожий сотрудник. Еще одна расистская или гомофобная реплика, и ты вылетишь как пробка. Ясно?

– Прости, Рой, – после затяжной паузы извинился Поттинг. – Я повел себя некрасиво. Детектив Брэнсон – славный малый.

«Хоть и черный?» – едва не рявкнул Грейс, однако вслух произнес совсем другое:

– Чтобы наполнить ванну, нужно несколько галлонов кислоты. Соседи наверняка что-то видели, не зря же там повсюду красуются гребаные наклейки «Соседский надзор». Норман, тебе два поручения. Во-первых, свяжись с теми, кто осуществлял обход, и выясни, не заметил ли кто на улице посторонних транспортных средств. Во-вторых, разузнай, нет ли в округе поставщиков или заказчиков серной кислоты в крупных объемах.

– Мне заняться этим до или после того, как я закончу опрашивать клиентов из «Барри и Клэр эскорт двадцать четыре на семь»?

– Между. Привыкай к многозадачности, Норман, не отрывайся от коллектива.

Два пронзительных сигнала оповестили Грейса о входящем сообщении. Он глянул на экран и расцвел – эсэмэска была от Клио. Настроение поднялось. Но после прочтения моментально испортилось. Точнее, упало ниже плинтуса.