К нам несся Коннор, и первым делом я подумал, что он собирается меня ударить. Прям с разбегу дать кулаком в челюсть.
Но нет. Он лишь подхватил Бекки на руки и потащил к остальным ребятам с их этажа, где ее тут же утопили в объятиях, поцелуях и боевых кличах.
А я стоял в одиночестве, наблюдая за ними одновременно с радостью и какой-то неловкостью. Всю неделю я воображал, как приведу Бекки на ужин в честь дня рождения Фиби и нас с ней встретят как героев. И пусть за последние сутки все полетело в тартарары, все же… хоть что-то хорошее удалось.
Наконец оторвавшись от Бекки, Фиби подняла взгляд и пошла ко мне. Длинное белое платье слегка касалось пола. Я не мог прочитать выражение ее лица. Впрочем, как и всегда.
— Как ты ее нашел? — Вот и все, что она сказала.
— Одна из соседок Эда, Джамила, училась с ней в школе. Она дала мне адрес.
Глаза Фиби слегка округлились.
— То есть ты в самом деле поехал и забрал ее?
Я кивнул:
— Она живет всего в часе езды отсюда.
— Это…
Она теребила странный меховой шарф на плечах. Словно пыталась найти под ним правильные слова.
— Потрясающе, — наконец произнесла Фиби. — У тебя есть странная способность, Люк Тейлор, одновременно быть героем и злодеем. Вроде как по совместительству.
— Ну да… — Я сунул руки в карманы великоватого мне отцовского смокинга. — Это комплимент или?..
Фиби закатила глаза и улыбнулась:
— Нет, это точно не комплимент. Но я все же впечатлена. Это как если б все решили приговорить тебя к смерти за нечто ужасное и непростительное, а ты в последнюю минуту спасся, совершив нечто чудесное. То есть… как ты убедил ее вернуться?
Я пожал плечами:
— Если честно, думаю, Бекки уже была готова. Она во всем призналась своему парню, но он простил, и теперь они снова вместе. Так что она бы все равно вернулась в следующем семестре. Я просто уговорил ее приехать на бал.
— Как уговорил?
— Сказал, как сильно сожалею о случившемся и что никто, буквально никто, не косячил в первом семестре больше меня. Но я все же остался. Я сказал, что мы оба должны притвориться, будто этого первого семестра не было, и во втором начать все с нуля.
Мы посмотрели на Бекки, которую до сих пор радостно тискали Фрэнки, Негин и остальные, и на мгновение она заглянула в мои глаза — а может, в глаза Фиби… В любом случае она выглядела счастливой. Очень счастливой.
Я вновь повернулся к Фиби:
— Прозвучит дико, но… мы можем выйти ненадолго? Я должен тебе кое-что отдать.
— Звучит зловеще…
— Пожалуйста, всего на минутку.
Я захватил рюкзак, она набросила пальто, и мы, покинув зал, пошли вдоль озера вокруг Вульфстана.
— В общем… — начал я. — Знаю, не стоило бы упоминать о твоем дне рождения…
Фиби отнюдь не весело фыркнула:
— Вчерашний вечер от начала до конца был катастрофой.
— Из-за меня, — кивнул я.
Она покосилась на меня:
— Ну… процентов на восемьдесят из-за тебя, да.
Мы добрались до моста, где провели первую ночь новичков, и, не сговариваясь, уселись на перила. Над озером проносился смех и гул музыки из зала. Чуть раньше, пока ехал в поезде с Бекки, я пытался мысленно отрепетировать эту речь, но в итоге просто ринулся в омут с головой без раздумий — уже привычное мое поведение в этом семестре.
— Фиби, слушай… Понимаю, что после случившегося вчера с Эбби я выгляжу полным засранцем. Вероятно, потому, что я и есть полный засранец. Но ты должна знать: за все время здесь я с ней почти не разговаривал. Вчера она свалилась как снег на голову, просто приехала. И я знаю, что все было ужасно, и очень сожалею. И не совсем сожалею, потому что мы наконец-то все уладили. Нам просто нужно было встретиться, высказаться и нормально попрощаться. И мы справились. Правда в том, что… Я сказал ей, как сильно ты мне нравишься. Потому что ты мне очень-очень нравишься, и я хочу, чтобы мы были вместе. Ну как настоящая пара. Ты — лучшее, что случилось со мной в универе. Единственная радость здесь.
Я остановился перевести дыхание, но Фиби ничего не ответила. Лишь смотрела, как под нами плещется вода. Я полез в рюкзак.
— Я собирался отдать тебе это вчера. И она без оберточной бумаги, потому что я придурок. А еще потому что был занят героическим возвращением Бекки…
Она выразительно закатила глаза. Что ж, я заслужил.
— В общем… с днем рождения.
Я протянул ей «Ариэль», и Фиби просто уставилась на нее, словно я вручил ей билет на автобус или типа того.
— Она прекрасна, — произнесла она наконец.
— Тебе правда нравится?
Фиби повернулась ко мне:
— Конечно. Спасибо. Она всегда будет на моей полке. — Затем нежно прикоснулась к потрепанному желтому уголку книги. — Люблю такие штуки. Когда смотришь на них, на поверхность всплывают по-настоящему особенные воспоминания. Те, что ты давно считал похороненными, а потом находится некий эмоциональный ключик, и вуаля…
— Ага, — кивнул я, хотя не до конца понимал, о чем она.
Меня больше волновало, собирается ли Фиби ответить на мое признание в… не в любви, конечно, но в довольно серьезных чувствах.
— Почему ты плакал в первую ночь? — внезапно спросила она, и я, наверное, вздрогнул, потому что она добавила: — Я видела тебя в компьютерном классе.
Я выдохнул:
— Ну… У нас с Эбби выдалось паршивое лето, и я просто не выдержал. Той ночью мы расстались. Или… не знаю, начали расставаться. Кажется, с тех пор прошла вечность. Но тогда я чувствовал, как внутри нарастает какое-то давление, нарастает и нарастает и… Не могу описать. — Я покачал головой. — Я ничего не могу описать. Хотя часто об этом размышляю и пришел к выводу, что слов, которые могли бы объяснить мое внутреннее состояние, просто не существует.
Фиби посмотрела на меня, почти смеясь.
— Слушай… это жутко, конечно, но мне уже все равно. — Она глубоко вдохнула. — В школе я была от тебя без ума. Чувствую себя героиней ток-шоу, но… Вот и все, секрет раскрыт.
Я не знал, как на такое реагировать. Меня больше интересовало, нравлюсь ли я ей сейчас. В итоге я просто пробормотал:
— Эм, ладно… Спасибо.
А Фиби вдруг расхохоталась, да так сильно, что едва не уронила в озеро свой меховой шарф.
Я успел его перехватить.
— Погоди… и даже в одиннадцатом классе, когда я по-дурацки выбрил виски?
Она снова засмеялась:
— Ну, тогда мои чувства заметно поутихли, и я переключила внимание на Адама Крамера.
— Слава богу. А то я бы потерял к тебе уважение.
Фиби обернула мех вокруг шеи, и я подумал, не пора ли попытаться ее поцеловать.
Затем она вытянула ноги над водой, вздохнула и посмотрела мне в глаза:
— Если честно, Люк, пусть даже я об этом пожалею, но… кажется, я не хочу быть с тобой.
Он открыл рот, чтобы ответить, но я продолжила:
— Я хочу остаться друзьями. Настоящими, правильными друзьями, которые всегда поддержат друг друга, что бы между ними ни произошло.
Люк закрыл рот и, кивнув, уставился на озеро.
— Сам подумай, что для тебя сейчас важнее: подружка или хороший друг?
— Ну да, — грустно улыбнулся он. — Друзей у меня не так много.
— Неправда.
Люк выпрямился и, протянув руку, сжал мою ладонь:
— Серьезно, Фиби, я знаю, что все запуталось, честно знаю, но…
Я покачала головой, прерывая его:
— Не все запуталось, Люк. Ты запутался. А заодно и меня запутал. Так что, если я тебе действительно нравлюсь, будь хорошим другом и не дай мне погрязнуть в этом бардаке.
Он медленно выдохнул, будто колесо спустило, но руку мою не отпустил.
— Если ты можешь предложить только дружбу, Фиби, думаю… мне придется это принять.
Я сжала его пальцы, скрепляя сделку:
— За дружбу.
Люк рассмеялся и пожал мою ладонь в ответ.
Смокинг ему очень шел. В нем Люк казался таким статным, широкоплечим, взрослым. Он словно был рожден для смокинга, чтобы однажды появиться в нем на красной ковровой дорожке под вспышками фотокамер.
Мы спрыгнули с перил и пошли вокруг озера. А когда вернулись к центральному залу, я сказала:
— Я лучше отнесу книгу в комнату. А то Сильвия Плат не простит, если я опрокину на нее ягер-бомб.
Люк кивнул:
— Увидимся.
Я смотрела, как он уходит в безумие бала, откуда ему уже радостно махали Эд, Артур и другие ребята. Ну вот и все. Я отвергла Люка Тейлора. Я, девятиклассница, скончалась бы на месте от шока, если б узнала. Я засмеялась — вслух, сама над собой, в одиночестве, как чокнутая. А потом захотела рассказать обо всем Флоре и достала телефон.
А там ответ на предыдущее сообщение:
«Выглядишь потрясно, подруга. Если испортишь платье, я тебя убью».
Я вернулась к себе в комнату и втиснула «Ариэль» на крошечную книжную полку. Кто знает, может, Люк Тейлор и правда окажется любовью всей моей жизни, но, чтобы убедиться, для начала придется как следует его узнать, и на сей раз его настоящего.
Я побрела обратно по пустынным тропинкам Ютланда, а когда пересекла парковку, увидела у входа в летающую тарелку Джоша. Едва я вошла, он повернулся и улыбнулся, а я слегка занервничала. Он направился ко мне, и я не представляла, что мы друг другу скажем.
— Во сколько ты завтра уезжаешь? — спросил Джош. Подобного напряжения в его голосе я прежде никогда не слышала.
— Мама приедет за мной в полдень.
Никто из нас не знал, что говорить дальше. Я мысленно прокручивала момент, когда его поцеловала. Это было невыносимо.
Но только я собралась извиниться и уйти, как Джош меня обнял. И я обняла его в ответ. И мы так и стояли, прижимаясь друг к другу. Произнесенные слова казались странными и неправильными и никак не отражали наших истинных мыслей, но в объятиях странности и неправильности не было. Словно в мире нет ничего естественней.
Наконец мы отстранились, наши глаза встретились. Я не понимала, что между нами происходит. Не понимала ни его чувств, ни своих, ни того, что они означают. Но впереди было полно времени, чтобы во всем разобраться.
— Еще увидимся, Беннет, — улыбнулся Джош.
Я отыскала Фрэнки и Негин. Они на краю танцпола следили за отчаянно вальсирующими Бекки и Коннором. Люк на другом конце зала отплясывал с Артуром, Ритой и остальными. Ни Уилла, ни других футболистов нигде не наблюдалось.
— Короче… — Фрэнки отхлебнула из бокала. — Я рада, что ваша с Люком Тейлором юная любовь возродилась из пепла, потому как моя участь главной монахини Йорка, кажется, неизменна.
Негин посмотрела на меня, как бы говоря: «Плохи дела».
А потом прошептала:
— Там Эд и девица с фигурным лицом.
Проследив за ее взглядом, я увидела целующихся посреди танцпола Эда и Софи-Сару.
— Вот срань, — застонала я.
Фрэнки фыркнула:
— Может, будь у меня рот-квадрат и глаза как два идеальных круга, я б тоже смогла захомутать высокого красавчика.
— Ну, я тоже не с Люком Тейлором. Так что можешь записывать меня в Йоркские монашки.
— И меня, — вздохнула Негин. — Мыслитель целуется с какой-то незнакомкой.
— Что?
Мы посмотрели в ту же сторону, и я не сразу узнала Мыслителя без дырявого свитера. В смокинге он выглядел менее философично. Но все же это был он, совал язык в глотку какой-то незна…
— Это не незнакомка! — завопила я. — Это Стефани Стивенс!
— Кто? — хором спросили Фрэнки и Негин.
Я покачала головой:
— Не надо было спасать ей жизнь. Пусть бы подавилась собственной рвотой.
Мы стояли рядком — я положила голову на Фрэнки, а Негин на меня — и просто наблюдали за Стефани Стивенс и Мыслителем, за Эдом и Софи-Сарой, как будто смотрели сериал по кабельному.
— Ох, ладно… — Фрэнки вздохнула. — Предлагаю захватить Бекки, растрясти жопки на танцполе, а потом вернуться в общагу, декупажировать наши буковки и есть на скорость сырные тосты, пока одна из нас не помрет от передозировки чеддером.
— Шикарный план. — Я подхватила девчонок под локти. — Вы вообще в курсе, сколько новичков помирает в первом семестре? Миллионы!