— У этого меча есть строгие условия использования. Человек ростом ниже ста восьмидесяти сантиметров не сможет даже поднять его, а ниже двухсот — не раскроет весь его потенциал. Кроме того, голова на навершии очень любит поговорить, она болтает без умолку. Если владелец не будет ей отвечать, в какой-то критический момент Серебряный Меч Рассвета может внезапно перестать сопротивляться или даже напасть на хозяина. Если же владелец будет поддерживать с ней беседу, он окажется на грани безумия.

Это именно то, что мне нужно, артефакт с хорошей защитой… — пронеслось в голове у Деррика, но он не стал перебивать Главу и продолжил молча слушать:

— Второй артефакт — Маска Сумерек. Она осталась от предыдущего Главы. Это маска, сделанная из черепа. Она может скрывать злобу, мысли и намерения, делая носителя похожим на бездумного мертвеца.

— Стоит надеть эту маску, и ты обретёшь силу настоящего великана и власть над нежитью. Любое живое существо, встретившееся взглядом с носителем, умрёт на месте. Даже обладающие божественностью получат тяжёлые раны. И даже без прямого зрительного контакта цель, попавшая в поле зрения носителя, будет медленно увядать, словно переправляясь через реку смерти.

— Носитель этой маски также может создавать ужасную «бурю сумерек». Всё, чего коснётся её тусклый свет, придёт в упадок, сгниёт, усохнет и умрёт, потеряв ощущение жизни.

— Большинство атак, за исключением очищения, не действуют на того, кто носит Маску Сумерек, — так же, как никто не может убить уже мёртвого.

— Эта Маска Сумерек чрезвычайно сильна, но и крайне опасна. Даже если она ничего не делает, а просто лежит, люди вокруг начинают один за другим внезапно и беспричинно умирать. Поэтому она требует надёжного запечатывания…

— Кто бы ни надел эту маску, в его ушах будут непрерывно звучать пронзительные крики и рёв, словно доносящиеся из глубин преисподней. Это ментальная атака, способная свести с ума и лишить рассудка. Кроме того, проносив маску более пяти минут, человек необратимо становится её рабом.

Этот артефакт почти невозможно использовать. Он силён, но его можно только запечатать… Эх… Лишь такое великое существо, как господин Шут, может игнорировать его негативные эффекты… — Деррик открыл рот, но так ничего и не сказал.

Колиан Илиад, порывшись в памяти, продолжил:

— Третий артефакт называется Посох Жизни. Он позволяет управлять неразумными Потусторонними существами и на короткое время снижать уровень их безумия. С помощью остатков духа и различных материалов он может совершать совершенную Алхимию Жизни. Так можно создавать обычных людей, способных долго существовать, а также различных кукол для боя и других дел, включая каменных, земляных и железных големов.

— У любого живого существа, которого ударили этим посохом, усилится склонность к безумию и потере контроля, а тело с определённой вероятностью мутирует: на нём могут вырасти арбузы, грибы, пшеница и прочее. Конечно, всё это несъедобно и несёт в себе загрязнение.

— А существа, которых коснулись навершием посоха, исцеляются от любых, даже самых тяжёлых ран, за исключением тех, кто уже начал терять контроль.

— Этот посох наполняет окружающее пространство жизненной силой. И растения, и животные начинают бурно расти и быстро размножаться. К сожалению, на нашу проклятую землю это не действует.

— У того, кто носит Посох Жизни, высока вероятность телесных мутаций. Чем дольше его носишь, тем выше вероятность. Это может привести к появлению лишних органов или, наоборот, к их исчезновению и замене различными растениями.

Звучит жутковато… — Деррик почувствовал необъяснимый страх и, не выдержав, спросил:

— А что за четвёртый артефакт?

— Он остался от демона, которого я убил, когда тот потерял контроль. Я называю его Падшая Флейта.

— Это обычная на вид серебряная флейта, но стоит кому-нибудь на ней сыграть, как все живые существа вокруг впадают в неизбежный транс. Их гнев, печаль, боль, жадность, тщеславие, гордыня, уныние и другие эмоции и желания стремительно разрастаются, что приводит либо к взрыву разума, либо к потере рассудка, либо к потере контроля.

— Рядом с этой Падшей Флейтой у всех живых существ, кроме владельца, заметно снижается способность к мышлению, и они чаще совершают ошибки.

— В то же время владелец флейты становится чрезвычайно чувствителен к опасности, иногда даже может предвидеть угрозу своей жизни за день или два.

— В месте, где находится эта Падшая Флейта, сердца людей постепенно развращаются, различные желания берут верх, а вера отбрасывается в сторону. Владелец также со временем становится всё более жестоким и теряет нормальные человеческие чувства. Чем чаще он её использует и чем дольше носит, тем сильнее эффект. А это, весьма вероятно, будет противоречить его Пути или соответствующему отыгрыванию, что увеличит риск потери контроля.

Закончив рассказ о четвёртом артефакте, Колиан Илиад обратил свои светло-голубые глаза, в которых, казалось, отразилась целая история, на Деррика:

— Что думаешь?

— …Мне нужно время, чтобы подумать, — уже довольно уверенно ответил Деррик.

— Верно, для тебя это очень важное дело, нельзя принимать поспешных решений, — Колиан слегка кивнул. — Через три дня мы отправляемся в лагерь в Городе Полудня. Сообщи мне свой ответ до этого времени, чтобы у тебя осталось время освоиться с артефактом.

— Да, господин Глава, — Деррик почтительно поклонился и вышел из кабинета Главы.

Он не стал спешить домой, чтобы вознести молитву господину Шуту, а решил сначала пойти на тренировочную площадку и отточить свои божественные искусства в области Солнца.

Это была привычка, впитавшаяся в кровь каждого жителя Города Серебра: лишь самодисциплинированные и трудолюбивые могли дольше выживать на этой бесплодной и тёмной земле.

Район Моста Баклунда, в тёмном переулке.

Сио снова встретилась с тем сотрудником МИ-9 в золотой маске, который проявлял к ней явную симпатию.

— С формулой зелья Судьи, возможно, придётся немного подождать, — первым заговорил мужчина в золотой маске.

Это было связано с тем, что расследование в отношении Сио хоть и было приостановлено, но ещё не закрыто.

Сио поджала губы, кивнула и, словно наконец решившись, сказала:

— Мне больше не нужна эта формула.

— Ты… сдалась? — с удивлением и нескрываемой радостью спросил мужчина в золотой маске.

Сио не ответила прямо, а посмотрела в сторону:

— Я… я бы хотела обменять все накопленные заслуги на золотые фунты.

Выслушав её, мужчина в золотой маске с облегчением кивнул:

— То, что ты смогла это осознать, — лучшее, что могло случиться.

— Пусть прошлое останется в прошлом. У тебя, твоей матери и твоего брата впереди новое, прекрасное будущее.

— Хм, твои накопленные заслуги, если перевести в золотые фунты, составят около двух тысяч. Я постараюсь выбить для тебя немного больше. После этого ты сможешь продолжать работать на МИ-9 в качестве внештатного сотрудника. Для вольного Потустороннего официальный статус очень полезен.

Сио несколько секунд молчала, её губы дрогнули:

— Спасибо.

Она отчётливо чувствовала доброту этого человека, поэтому её благодарность была искренней.

Однако она не собиралась сдаваться. Она выбрала золотые фунты, потому что уже заказала формулу зелья Судьи у Мира Германа Спэрроу — этот безумный авантюрист даже утверждал, что у него есть и следующая формула, Рыцаря Наказания.

В то же время, видимый отказ поможет Сио эффективно развеять подозрения МИ-9.

Кратко доложив о ходе выполнения нескольких предыдущих поручений, Сио попрощалась с мужчиной в золотой маске и покинула переулок.

Во вторник утром Форс снова вышла из дома пораньше и направилась в гостиницу Шляпный трюк в районе Червуд, чтобы встретиться со своим учителем, Дорианом Греем.

— Это предостережения для исследования Мира Духов, а это — портрет Бутиса, — Дориан прикрыл рот рукой, зевнул и протянул Форс толстую пачку бумаг.

Форс не стала сразу читать, а устремила взгляд на портрет.

На нём был изображён мужчина в чёрной мантии, на вид лет сорока. Его каштановые волосы были слегка вьющимися, но производили впечатление необычайной жёсткости. Тёмные глаза были настолько глубокими, что, казалось, скрывали в себе бесчисленные тайны.

Так вот он какой, Святой Тайн… — Форс потёрла пальцами и, используя способности Мастера Трюков, сожгла портрет.

— Неплохо, очень осторожно, — с одобрением кивнул Дориан.

Он тут же взял свой чемодан и сказал Форс:

— Мне пора возвращаться в Порт-Приц. Слишком долгое пребывание в Баклунде может вызвать подозрения.

Форс знала, что обстановка в Баклунде в последнее время напряжённая, и была бы только рада, если бы учитель поскорее уехал. Поэтому она не стала его задерживать и проводила взглядом до выхода из номера.

Затем, с помощью Открытия Двери, она оказалась в переулке за гостиницей.

Едва она сориентировалась и свернула на улицу, как увидела идущего ей навстречу человека в чёрном плаще.

Он мельком взглянул на неё и тут же отвёл взгляд, а мышцы на спине Форс резко напряглись.

Её глаза уже запечатлели его облик:

Меньше сорока лет, каштановые, слегка вьющиеся волосы, казавшиеся необычайно жёсткими, и тёмные, глубокие глаза, словно скрывающие бесчисленные тайны.

Глава 1078: Сокрытая тайна

Святой Тайн Бутис… — Форс в последнее время пережила немало, возможно, даже удостоилась взгляда Короля Ангелов, так что её выдержка стала куда крепче. В этот раз она не выказала ни малейшего волнения, так же естественно отвела взгляд и, не сбавляя шага, пошла навстречу мужчине в чёрном плаще.

Через несколько шагов они разминулись.

…Он случайно оказался здесь из-за притяжения Потусторонних Черт? Если бы он знал, что учитель здесь, он бы точно не шёл так медленно, а сразу бы использовал Телепортацию для преследования… К счастью, учитель уже сел в карету и уехал из гостиницы… — сердце Форс вернулось на место, и напряжение немного спало.

Пройдя ещё несколько шагов, она подняла голову к небу, словно пытаясь определить, будет ли дождь.

В этот момент откуда-то прилетела ворона и села на дерево у дороги, прямо напротив того места, где только что прошла Форс.

Форс больше не думала о Святом Тайне Бутисе и, сохраняя прежнюю скорость, покинула эту улицу.

Поскольку Орден Авроры уже давно не проводил собраний в Баклунде, а её целью был полубог, Форс пока не помышляла о мести за учителя. Оставив в стороне вопрос о боевых способностях, даже просто найти и выследить Мистика было задачей не из лёгких.

…Лучше подожду, пока стану Путешественником. Тогда, возможно, я случайно встречусь с Бутисом, и смогу поручить соответствующее задание господину Миру. А пока буду копить вознаграждение… Сейчас можно с уверенностью сказать одно: в Баклунде в последнее время находится кто-то из святых Ордена Авроры… Хм, не исключено, что Бутис сегодня «путешествовал» куда-то, и из-за притяжения Потусторонних Черт случайно заблудился и оказался в Баклунде… — Форс совершенно естественно задумалась о том, чтобы попросить помощи у Мира Германа Спэрроу.

Насколько ей было известно, этот господин лично убил как минимум двух полубогов, и это всего за три месяца с тех пор, как сам стал одним из них!

В высших эшелонах семи ортодоксальных Церквей настоящих полубогов всего около десятка… Такими темпами господин Мир максимум за два года сможет зачистить всех сильных мира сего в одной Церкви… Конечно, реальность — это не идеальная модель… — мысли Форс, получившей высшее образование и некогда работавшей хирургом, постепенно разбегались. Она подошла к краю улицы и села в наёмную карету.

Над серым туманом, на небольшом собрании, присутствовали только Солнце Деррик, Повешенный Элджер и Мир Герман Спэрроу.

Но в отличие от предыдущих подобных встреч, на этот раз за всем наблюдал господин Шут. Главная цель Деррика заключалась в том, чтобы выяснить, какой из артефактов больше придётся по душе этому великому существу, чтобы обменять его на крест, оставленный Создателем.

В то же время у него были некоторые вопросы к господину Повешенному и господину Миру, поэтому он и попросил об этой личной встрече.

Серебряный Меч Рассвета, Маска Сумерек, Посох Жизни, Падшая Флейта… Все эти предметы обладают как выдающимися способностями, так и столь же серьёзными негативными эффектами, требующими запечатывания. Это также говорит о том, что в Городе Серебра действительно нет Потусторонних Пути Ремесленника. Все их находки — лишь то, что создано природой. Даже имея Запечатанный Артефакт божественного уровня, способный разрушать черты, они не могут их правильно пересобрать… — слушая описание юного Солнца, Шут-Клейн быстро анализировал плюсы и минусы каждого артефакта.

Первым делом он отмёл Маску Сумерек. Негативные эффекты этого артефакта, оставшегося от предыдущего Главы Города Серебра, были слишком велики.

Хотя Клейн и мог бы заставить марионетку надеть эту маску и разорвать слуховую связь, чтобы избежать непрекращающихся криков и рёва, и не беспокоиться о том, что марионетка, по сути являющаяся его собственностью, станет рабом Маски Сумерек, — в таком случае его основное тело стало бы одной из жертв, умирающих вокруг беспричинно, внезапно и поочерёдно.

Затем Клейн по той же причине отказался от Падшей Флейты. Способность этого артефакта предвидеть опасность, безусловно, превосходила таковую у Апостола Желания из Ползучего Голода и была весьма заманчивой, но и её негативные эффекты было не так-то просто обойти.

Если бы Клейн использовал флейту сам, он бы постепенно стал жестоким и лишился нормальных человеческих эмоций, что полностью противоречило его концепции поддержания баланса между человечностью и божественностью. Если же отдать её марионетке, то его основное тело испытало бы на себе ужасный эффект снижения мыслительных способностей и склонности к ошибкам у всех живых существ вокруг. Это привело бы к пассивной потере главного преимущества Пути Провидца.