Заку не нужно было ничего менять в своем понимании Кальпатару. Ему просто нужно было продолжать идти по пути, как он шел по гобелену Смерти. Жизнь была двигателем перемен, разрушителем судьбы. Это был прогресс, проявляющийся через эволюционный танец его Техники.

Истины, которые он постиг, находясь в Мире Орома, стали более концентрированными и прочными, и Зак потерял всякое ощущение, кроме тепла Жизни. Но вдруг Зак почувствовал что-то неладное, и его глаза открылись, когда он настороженно огляделся. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит, и он усмехнулся, прежде чем снова закрыть глаза.

Угроз не было, по крайней мере, в телесном смысле. Проблема, которую Зак почувствовал, заключалась в нескольких прозрениях, которые пытались проникнуть в его Дао, намекая на слияние Жизни и Смерти путем добавления набора концепций для создания работающего микрокосма. Первые шаги к Сансаре. Как и следовало ожидать от Испытания Буддийской природы.

К счастью, Зак уже годами закалял свое сердце в Пустоте, и он без усилий отверг эти мысли, жадно беря то, что ему было нужно из окружающего шторма. Но поскольку Зак отверг часть окружающих его истин, энергия, поступающая в его тело, также уменьшилась. Это едва ли можно было считать проблемой. Белая коробочка появилась в его руке, и Зак проглотил золотой персик, прежде чем убрать контейнер.

Это было высшее Сокровище Дао, Настроенное на Жизнь, которое помогло Заку компенсировать потерю и ускорить его прорыв. Оно присоединилось к внешним потокам истины, вливаясь в парящее дерево в его Апертуре Души. Кальпатару не стало больше, но ветви, тянущиеся к небесам, выросли. Золотые листья также стали более сияющими, а движения танцующих лоз — более капризными.

Дерево сияло, как маленькое солнце внутри его апертуры, отжигая золотые Внешние Ядра Жизнью более высокого порядка. И вот так, это было сделано. Еще одна Ветвь Дао, достигшая Среднего Мастерства. Зак настороженно открыл глаза и огляделся, одновременно с облегчением и разочарованием, что над ним не собирались злые тучи.

В конце концов, Старые Небеса не заботились о незначительных прорывах, таких как эволюция Ветвей Дао, и не обрушивались на него Молнией Скорби, пока он не сформировал Земное Дао. Однако с этого момента каждый шаг будет вызывать скорбь, пока он будет оставаться на Безграничном Пути. Это была забота на потом, и Зак открыл свой Экран Дао, чтобы увидеть результаты.

Ветвь Кальпатару (Среднее) Все атрибуты +50, Ловкость +750, Выносливость +1500, Жизнеспособность +4750, Интеллект +50, Мудрость +450, Эффективность Жизнеспособности +25%

Достигнув того, к чему он стремился, Зак заблокировал золотой свет вокруг себя. Он взял то, что ему было нужно. Еще немного, и его путь мог бы отклониться. Это место действительно было Буддийским наследием, пытающимся незаметно внедрить некоторые идеи, движущие его Дао к Сансаре. Оглядываясь назад, это казалось преднамеренным действием, когда лабиринт Смерти вел к колодцу Жизни.

Вместо этого Зак обратил внимание на свою улучшенную ветвь Дао. Он не был уверен, что сможет улучшить Дао с помощью этого испытания, даже если он добился огромных успехов со времен Мира Орома, как во Вратах Пустоты, так и за годы изучения Дао Жизни. И его беспокойство было оправдано. Если бы не секретный седьмой слой, он бы не достиг всего.

Ветвь Дао Средней Стадии не требовалась ему для формирования его Космического Ядра — это было бы лишь предварительным условием для улучшения его Космического Ядра до Средней Стадии. Но даже если это не было обязательным условием для Многолетней Безграничности, это, безусловно, помогло бы. Чем лучше баланс между Конфликтом и Жизнью, тем легче было бы принудительно формировать и удерживать секции его ядра.

Кроме того, улучшение предоставило ему более 8 500 очков атрибутов — более чем 10% прирост к его пулу атрибутов. Если бы он мог сделать то же самое со своей Ветвью Бледной Печати, он был бы гораздо лучше подготовлен к любому конфликту внутри Многолетней Безграничности. Потому что одно было несомненно куда бы вы ни отправились в Мультивселенной, там будет борьба за ресурсы и за то, чтобы преуспеть.

Что касается атрибутов, то никаких реальных сюрпризов не было. Зак был рад видеть, что Ловкость выросла с +300 до +750, что составляет увеличение на 150%, а не просто удвоение. Это произошло за счет отсутствия дополнительного Интеллекта и снижения прироста Мудрости и Выносливости. Насколько Заку было известно, это был достойный обмен.

Однако его Мудрость начинала немного отставать, поэтому ему, возможно, придется вложить в нее несколько очков после достижения Гегемонии. Его душа была невероятно мощной, но ее нельзя было полностью использовать без Мудрости для ее управления.

Зак закрыл экран, оглядываясь вокруг. Таймера не было, но он мог немного почувствовать, что время почти истекло. Золотые потоки вокруг него потускнели, лишившись значительной части своих истин. Фактически, кража все еще продолжалась, и Зак был рад видеть, как постоянный поток вливается в его Мировое Кольцо. Он был слишком поглощен своим собственным прорывом, чтобы заметить это раньше.

Будучи продуктом Хеды, Виви, очевидно, была Настроена на Жизнь. Харо — нет. Однако благодаря заботе Зака и близости Харо к Виви, Харо начал поглощать все больше и больше Настроенной на Жизнь энергии. Зак надеялся, что он сможет отклонить ее от нормы и сделать Лозой Небесного Разрушителя, Настроенной на Жизнь, точно так же, как Ограс случайно отклонился и стал Демоном с Аспектом Тени.

Минуты пролетали, пока Зак ждал окончания испытания, чтобы увидеть, какой титул присудит седьмой слой Врат Жизни. Обычные испытания давали 1% от вашего основного атрибута и либо Жизнеспособность, либо Выносливость, в зависимости от выбранного испытания, за каждый слой. Поднимет ли седьмой слой атрибуты до 7%, или титул изменится, как это произошло с Бездной Хейвенфорт?

Наконец, испытание закончилось, но Зак не почувствовал ни притяжения, ни какого-либо ощущения, что его собираются поместить в один из тех цветов снаружи. Вместо этого появилось другое сообщение.

Испытание завершено. Продолжить во Врата Смерти?

Зак, не раздумывая, согласился. Это было именно то, на что он надеялся шанс насладиться другой половиной своего испытания. Надеюсь, на другой стороне его будет ждать второй скрытый уровень, дающий ему вдохновение, необходимое для развития его последней Ветви Дао.

Но как только Зак согласился, он почувствовал неприятное притяжение. Как будто часть его удерживалась в этом море жизни. Он изо всех сил старался удержаться, но оно все равно ускользало сквозь его пальцы. Это были его воспоминания, очищаемые от переживаний в этом месте. Зак лелеял небольшую надежду, что сможет сохранить свои воспоминания, либо благодаря своей мощной душе, либо потому, что он покорил все это.

Похоже, он ошибался, но это не означало, что Зак был готов сдаться без боя. В конце концов, Заку удалось удержать лишь несколько ключевых фрагментов, яростно вращая свои Душевные Коры. Лабиринт, таймер и его Техника. Под ним появились знакомые врата, и у Зака мелькнула последняя мысль, прежде чем он был унесен.

Что случилось с титулом?

Мгновение спустя Зак обнаружил себя стоящим на пути из расплавленной земли, наполненным противоречивым чувством потери и приобретения. Он огляделся, пытаясь понять сбивающую с толку дыру в своем сознании. Он был очищен, как и другие, но он помнил, что делал здесь. Он полностью прошел Врата Жизни и развил свою Ветвь Дао, и пришло время подняться по второй половине.

Адский пейзаж огненной жизни вокруг него наполнил Зака странным чувством дежавю. Он предположил, что предыдущее испытание было таким же, за исключением того, что в пламени была Смерть, а не жизнь. То же самое странное жжение поднималось сквозь его подошвы, но вскоре он понял, что Ветвь Бледной Печати эффективно подавляет вторжение.

Как и ожидалось. Судя по его нынешней форме, Зак явно завершил предыдущее испытание в человеческом облике, и с этим лучше всего было справиться в его форме Драугра. Между смутными воспоминаниями и инстинктивным знанием того, что ему нужно делать, уровень был пройден менее чем за шесть часов благодаря Бездонной Фазе. Он прошел через врата и оказался в море бесконечной черноты.

Если бы не видения Озера Бездны, Зак подумал бы, что именно так чувствует себя настоящее озеро Смерти. Теперь это казалось дешевой имитацией настоящего, почти как Башни Мириад Дао по сравнению с Башней Вечности. Конечно, это был всего лишь первый уровень. По мере того, как дни проходили, и Зак преодолевал один слой за другим, море все больше наполнялось смыслом.

Каждый пройденный им уровень также немного открывал его память. Он чувствовал, как идет по своим собственным следам, его опыт отражал друг друга. К тому времени, как он достиг четвертого слоя, он почти мог видеть себя бегущим в ногу. Зак чувствовал, что это не тот случай, когда он находил смысл там, где его не было. Это казалось преднамеренным, как будто испытание показывало ему две стороны одной медали.

К несчастью для создателя этого места, это было не для Зака. Такое слияние, к которому Врата Возрождения пытались подтолкнуть его, вероятно, было выражением Дао Сансары. У него был свой собственный путь, и его сердце было достаточно стабильно, чтобы игнорировать притяжение. Он взял бы то, что ему было нужно из этого места, и отбросил остальное.

Вскоре Зак достиг пятого слоя, и улыбка расплылась по его лицу, когда Черная Смерть появилась в его руке.

Давненько не виделись, — довольный гул эхом отдавался в его сознании. — Мы снова куда-то идем?

— Скоро мы отправимся в Многолетнюю Безграничность, — улыбнулся Зак. — Надеюсь, мы сможем найти способ улучшить тебя там. А пока я собираюсь развивать свою Технику. Посмотри, сможешь ли ты что-нибудь почувствовать от моего контроля.

Я последую за тобой, — ответила Алеа, прежде чем ее сознание отступило в глубины гроба.

Было жаль, что Алеа могла вести только короткие беседы, даже после того, как она полностью исцелилась и стабилизировалась после серии прорывов. Требовалось много усилий, чтобы сгустить ее сознание до такой степени, чтобы оно функционировало как человеческое. Ее естественная форма представляла собой более пассивное состояние, распространяющееся по гробу, очень похожее на обычное сознательное состояние Мосси.

У Алеа также не было чудовищных запасов Ментальной Энергии, как у Мосси. Так что, хотя луна могла говорить сколько угодно, Алеа не могла. Зак надеялся, что это изменится к тому времени, когда она станет Духовным Инструментом д-класса, и ее душа эволюционирует вместе с ней. И, возможно, это будет первый шаг в этом направлении.

Смерть и Конфликт наполнили тело Зака, толкая его по дороге бойни. Асуры кишели, казалось бы, неиссякаемой жизнью, каждая из их атак пыталась оставить часть ее в теле Зака. Но точнее было бы назвать это вирусом по тому, как он действовал. Если бы Зак был в своей живой форме, он искал бы его жизнь и отравлял ее.

Но эффект был подавлен его Наследием Драугров и его Дао, что позволило Заку полностью сосредоточиться на своей Технике. Зак еще более остро ощущал эхо себя по мере продвижения, его цепи и топор сплетали неразрывную сеть Смерти. Часы пролетели незаметно, пока он не оказался перед вихревыми вратами, ведущими в шестое и последнее царство.

Или подождите, это действительно был последний уровень? Что-то не так.

Полдня спустя Зак стоял перед черными вратами с огромной стеной, тянущейся в бесконечность. Это выглядело как вход в Подземный Мир, однако улыбка расплылась по лицу Зака, когда он переключился на свою человеческую форму. К нему наконец вернулись все воспоминания о его предыдущем испытании.

Последнее путешествие в Гобелен Жизни, чтобы найти ответы на вопросы Смерти.

Глава 976 — Полный цикл

— Зачем мы сюда идём? — с опаской спросил Карл, глядя на Ограса.

— Это ты сказал, что тебе нужно немедленно поговорить с Лордом, — закатил глаза Ограс. — Что от этого зависит твоё счастье. А он, судя по всему, отправился именно сюда, оставив всю скучную работу мне.

— Но это место — сплошная проблема, — пробормотал Карл. — Я это чувствую.

— Какая проблема, — усмехнулся Ограс. — Покров Безжалостных Небес окутывает нас, и мы сильнее любых воинов на этой планете.

— Но как это защитит нас от босса? — возразил Карл.

Ограс на мгновение посмотрел на трусливого лучника, и на его лице расплылась улыбка. — Думаю, ты прав.

— Вот, смотри, — вздохнул Карл. — Я же говорил. Проблема.

Ограс оглянулся, нахмурившись, увидев сотни людей, собравшихся перед Испытанием.

— Что происходит? — спросил Ограс, телепортировавшись.

— Вы? — растерянно спросил охранник, прежде чем заметить Карла рядом с ним. — А! Капитан Элрод! Слава богу, вы здесь.

— По крайней мере, один из нас так думает, — пробормотал Карл. — Что случилось?

— Это Лорд Этвуд. Он. — охранник заколебался, бросив взгляд на огромный полудиск позади себя.

Ограс проигнорировал пристальный взгляд Карла, щёлкнув пальцами, чтобы привлечь внимание охранника. — Что Лорд?

— Он вошёл одиннадцать часов назад и до сих пор не вышел. Мы даже попытались разрезать кучу цветов на случай, если он попал в ловушку, но не смогли его найти. В конце концов, лозы начали испускать опасные энергии, вынудив нас покинуть кладбище.

— Значит, он там уже одиннадцать часов, — пробормотал Ограс. — Что ж, подождём ещё час. Он, вероятно, прошёл первый уровень и каким-то образом вошёл в следующий.

— Знаете что, моя проблема пустяковая, — сказал Карл. — Она может подождать.

— Уверен? — усмехнулся Ограс. — С тобой трудно понять. Всего час назад ты так настаивал на том, чтобы не присоединяться к нашей миссии.

— Это потому, что ты рассказал Лиссе, — процедил Карл сквозь зубы. — Вынудив меня выбирать между адом с боссом или адом дома.

— Это моя ошибка, — вздохнул Ограс. — Я просто почувствовал, что недостаточно поговорил со своими бывшими подчинёнными, и это как-то вырвалось, когда она слушала.