— П-пожалуйста. Мать, — пробормотал булькающий голос на земле, и Теа была шокирована, осознав, что Онандар на самом деле пережила то, что её разрезали пополам. Одна из половин лежала без движения, но другая отчаянно тянулась к небу.

Это был один из недостатков культивации на неинтегрированной планете; Теа, возможно, имела установленную Систему в своём теле, но другие — нет. Самым заметным последствием для неё было то,то, что она не получала никакой Космической Энергии от убийств. Из-за этого достижение пикового е-ранга заняло по крайней мере на два года больше, чем могло бы, а отсутствие подтверждения убийства могло привести к таким сюрпризам.

Не то чтобы это имело значение сейчас, когда Благословенная Мать появилась лично. Теа знала, что обречена, независимо от того, выжила Онандар или нет.

— Ты всего лишь бесполезный реквизит, но, полагаю, ты прекрасно выполнила свою задачу, — пробормотала Благословенная Мать.

В следующее мгновение один из ртов на её руке выплюнул зелёную каплю, которая приземлилась на умирающего Гегемона, и Теа отшатнулась с шокированным отвращением, когда зелёная жижа начала извиваться и корчиться. Изначально Теа подумала, что мерзко пахнущее снадобье соединит две половины, но это было лишь отчасти правдой.

Смесь отчасти притянула две половины тела ближе, но больше походила на превращение в зеленоватую плоть, которая заменила то, что было отрезано. Новое существо, напоминающее мутировавшего сиамского близнеца, сформировалось за считанные секунды. Оно было более чем в два раза шире оригинальной Онандар, а средняя часть представляла собой зелёное зрелище ужаса, наполненное опухолями и нарывами.

— А-ах, — пробормотала левая половина лица Онандар, прежде чем её оставшийся здоровый глаз закатился в глазницу. Уродство рассыпалось, и Теа была уверена, что оно больше не поднимется.

— Хм, головы всё ещё недосягаемы, — пробормотала Благословенная Мать, прежде чем взглянуть на детей, которые смотрели в небо с полным ужасом.

— Подождите! — крикнула Теа. — Пощадите их, и я пойду с вами добровольно.

Теа знала, что ей конец. От Монарха не убежать; она могла бы с таким же успехом попытаться перевернуть небеса. Но если бы она могла спасти этих детей, то хотя бы что-то хорошее вышло бы из её смерти.

— Твоё желание не имеет значения. Рано или поздно все твои секреты будут раскрыты, хочешь ты того или нет, — спокойно сказала Благословенная Мать. — А оставлять таких отбившихся может привести к неожиданным последствиям.

— Бегите! — крикнула Теа, бросившись перед группой сбившихся в кучу беженцев.

— Умирать за какой-то случайный мусор, — Благословенная Мать улыбнулась, покачав головой. — Какая глупость.

— Лучше, чем стать старым монстром, потерявшим всё, кроме своей силы, — выплюнула Теа, собирая все свои силы для последнего удара неповиновения.

Теа знала, что её действия бесполезны, но она не собиралась просто стоять в стороне. Казалось, её сердце вновь загорелось, и сформировалось ещё более великое Намерение Меча. Теа с восхищением смотрела, как оно летит в небо. Это было самое прекрасное, что она когда-либо создавала, и она чувствовала удовлетворение, даже если это было всего лишь пустое бахвальство перед лицом Монарха.

— Благословения, благословения, — внезапный вздох эхом разнёсся по миру.

Теа не успела отреагировать, прежде чем её меч-луч вспыхнул золотым сиянием и выстрелил вперёд с немыслимой скоростью, расширяясь в бесконечность. На мгновение показалось, что всё небо будет разрезано пополам. Но сцена длилась лишь мгновение, прежде чем превратилась во что-то ещё более странное.

Клинок Намерения Меча внезапно исчез, и на его месте появились две огромные руки, сложенные в молитве. Сердце Теи содрогнулось, и её инстинкты велели ей преклониться в поклонении святой ауре, которую оно излучало. Она чувствовала, будто смотрит на настоящие руки Бога, спустившиеся в смертное царство, чтобы защитить невинных.

— Благодетель прав, — продолжил голос. — Жизнь и смерть — лишь мимолётные мгновения. Мара вечна. Запятнать себя — значит запятнать Космос.

Глава 956 Связанные Судьбой

Золотые руки излучали святой свет, и Теа чувствовала, что почти может разглядеть что-то внутри этого сияния; бескрайний океан, где хранились все ответы на вопросы культивации. Перед этим океаном её Намерение Меча было ничем, мелким фокусом, не стоящим упоминания.

Нет, это было не так! Теа покачала головой, её благоговение перед руками сменилось страхом. Ей казалось, что на мгновение она была загипнотизирована, сбита с пути чужой дорогой. Зак описывал нечто подобное, что произошло, когда они достигли Измерение-Семени, но это казалось более целенаправленным, более преднамеренным.

В следующее мгновение руки исчезли, и глаза Теи расширились от шока, когда она увидела состояние Благословенной Матери. Она была полностью залита кровью, а её демоническая рука просто исчезла.

— Кто?! — закричала истекающая кровью Монарх, но, не дождавшись ответа, она исчезла.

Теа ничуть не удивилась. Если она и усвоила что-то за последние восемь лет, так это то, что понятия победы и поражения — это роскошь, существующая только в умах людей. Когда тонкий налёт цивилизации истёрся, оставались только жизнь и смерть. Чести и милосердия в дикой природе не существовало.

Вот почему Благословенная Мать без колебаний бежала, спасая свою жизнь, когда столкнулась с таинственным культиватором, обладающим силой, способной её покалечить. Единственная выгода от того, чтобы остаться, заключалась в том, чтобы выяснить, кто на неё напал, но что это значило по сравнению с выживанием в этом испытании? Бегство было лучшим вариантом в такой ситуации.

И всё же это было бесполезно.

Два монаха и монахиня внезапно появились из ниоткуда. Один из монахов казался безволосым карликом или очень толстым гномом, в то время как двое других были такого же роста, как люди. Однако Теа не могла разглядеть черты лица женщины, так как её лицо было скрыто вуалью. Никто из них ничего не сказал. Они просто смотрели в сторону убегающей Монарха со зловещим спокойствием.

Теа больше не видела Благословенную Мать; она превратилась в полоску света, преодолев тысячи километров в мгновение ока. Однако монахиня в вуали просто взмахнула рукавом, и Благословенная Мать внезапно оказалась прямо перед ними. Сначала на её лице было замешательство, но вскоре оно сменилось ужасом.

— Подождите! — закричала она, — У меня.

— Слишком много греха накопилось, — вздохнул высокий монах, поднимая посох в руке. — Отправить тебя в колесо реинкарнации в таком виде было бы несправедливо по отношению к тебе. Тебе будет дан шанс на искупление.

Посох ударился о землю, и дюжина золотых колец на его вершине запела. Теа не знала, чего она ожидала после заявления монаха, но это не был массовый взрыв крови. Какой шанс на искупление? Благословенная Мать была разбрызгана по всей земле.

Но Теа вскрикнула от удивления, заметив молодую женщину, появившуюся там, где раньше стояла Благословенная Мать. Она была очень похожа на Благословенную Мать, но в ней ощущалась пустота, которую Теа не могла объяснить. Она почти казалась гуманоидной марионеткой, хотя и невероятно живой.

— Как тебя зовут, дитя? — спросил монах с посохом.

— Этот не знает, — сказала обнажённая женщина, поклонившись.

— Ты вернёшься с нами и будешь читать Мантра Авалокитешвары, — кивнул монах, когда монахиня протянула женщине простую мантию. — Когда ты найдёшь себя, ты сможешь начать свой путь искупления.

— Этот понимает, — кивнула преображённая Благословенная Мать и молча встала за монахиней. В её глазах не было ни ряби эмоций, только море спокойствия.

Теа стояла и смотрела на это с недоумением. Что только что произошло? Перерождение? Возможно ли такое? И почему эти люди появились здесь? Они явно были Буддийские Монахи. Существовала ли такая фракция на Континент Золотого Клинка? Теа не понимала, что происходит, но её сердце затрепетало, когда все четверо повернулись к ней.

— Благодетельница, прошедшие годы испытали вас, — вздохнул низкий монах. — Этот бедный монах рад видеть, что благодетельнице удалось сохранить свою человечность даже после того, как она стала подвержена мирским печалям.

Глаза Теи расширились от тревоги, услышав его слова. Она поняла. Монах не сказал этого прямо, но они знали. Они знали, что она не является уроженкой этого места.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, — сказала Теа. — Могу я спросить, кто вы?

— Этот бедный монах — всего лишь прохожий, путешествующий по Космосу в поисках просветления, — улыбнулся маленький монах. — Карма потянула нас друг к другу, благодетельница; мы связаны. Благодетельница, вы несёте на себе великую судьбу, и ещё слишком рано было входить в Сансара. Протянуть руку помощи было просто волей Космоса.

Теа нахмурилась, переводя взгляд с монаха на монаха. Слова маленького монаха казались искренними, и он явно был невероятно силён. Но почему его глаза казались такими подозрительными? Затем она заметила что-то в руке херувимоподобного монаха, и глаза Теи расширились от шока, когда она потянулась к скрытому карману в рукаве.

Оно исчезло.

Маленький Пространственный Камень, который она нашла во время своих путешествий, сейчас находился в руке маленького монаха. Он содержал несколько Ресурсы Культивации и некоторые другие вещи, которые ей удалось присвоить за последние годы — сумка для экстренных случаев, на случай, если ей когда-нибудь удастся вырваться из хватки Благословенной Матери.

— Этот камень. — Теа не смогла сдержаться и выпалила.

— Благословения, благословения, — улыбнулся монах. — И вправду прекрасный камешек. Этот монах сохранит его как Памятный Предмет нашей случайной встречи.

Теа ошеломлённо посмотрела на миниатюрного монаха, пытаясь понять, что только что произошло. Неужели могущественный Буддийский Монарх только что украл её запасной тайник и отказался возвращать его? Его содержимое не могло стоить больше нескольких сотен Монеты Нексуса е-класса. Зачем ему это нужно было?

— Я. Э-э, спасибо, что спасли мне жизнь, — в конце концов сказала Теа с поклоном, оставив этот вопрос. Несколько случайных Ресурсы Культивации в конечном итоге были дешёвой ценой за её жизнь. — Надеюсь, вы сможете позаботиться об этих детях; как вы видели, у меня нет сил их защитить. Я больше не буду вас беспокоить.

С этими словами она решительно пошла прочь. Её инстинкты подсказывали ей не связываться с этими монахами. Её послужной список при столкновениях с могущественными Монархи был просто ужасен, и она знала, что Буддийская Сангха — это не просто альтруистические добряки. У неё, возможно, не было такого сильного Фоновое Зрение, как у Зака, но она выработала нюх на неприятности — и от этих людей разило ими.

Теа предпочла бы продолжить своё путешествие на Облачный Котел. Его существование было источником внутренней силы уже много лет; что однажды она выберется из Долины Осколочных Камней и продолжит свой путь. И сегодня этот момент наконец настал. Печать на её Сердце рассеялась в тот момент, когда Благословенная Мать исчезла, и ничто больше не сдерживало её.

И сегодня шансы добраться до террасы были намного выше.

Даже если это был всего лишь эксперимент, годы, проведённые с Благословенными Родичами, несомненно, сделали её намного сильнее. Не случайно Благословенная Мать и многие другие неортодоксальные фракции обосновались в Долины Осколочных Камней. Это было одно из самых процветающих мест в регионе, и не было местной силы, достаточно мощной, чтобы претендовать на всё это в одиночку.

Окружающая среда намного превосходила Земля. Между постоянными Битва за Выживание, в которые её бросали падальщики, и принудительным Прогрессия с помощью Благословенный Эликсир, она уже продвинула свою Ветвь Слоистого Клинка до Среднее Мастерство. Теперь ей просто нужно было сформировать Дао Чистого Ветра, чтобы дополнить свой Дао Чистого Меча, и она, по сути, будет готова к Гегемония.

После прорыва, с её уникальным доступом к преимуществам Системы, таким как Титулы, она должна быть способна сражаться даже с Гегемоны Поздней Стадии здесь, на Континент Золотого Клинка. Таким образом, она приближалась к высшему уровню Кочующий Культиватор в этом месте. Единственная проблема заключалась в том, что она не знала, сколько её потенциала и продолжительности жизни украл Благословенный Эликсир за эти годы.

Теа, однако, полагала, что это были столетия, а это означало, что нельзя было терять ни минуты.

Приглушённый шёпот вырвал Теу из её мыслей, и она с удивлением осознала, что группа детей всё ещё находится рядом с ней. Каким-то образом она двигалась на месте, вместо того чтобы убегать от этих Монархи. Она испуганно оглянулась, только чтобы увидеть улыбающегося ей монаха.

— Благодетельница обладает доброжелательным Сердцем, — продолжал монах, притворяясь, что не мешает ей уйти. — Ни огонь, ни ветер, ни жизнь, ни смерть не могут стереть добрые дела. Их нельзя увидеть, но они будут питать вас. Этот бедный монах уже получил пользу, протянув руку помощи. Так уж получилось, что мне понадобится помощь благодетельницы.

Так вот оно что. Эти монахи спасли её не просто по доброте душевной. Они знали, что она чужачка, так что, может быть, они охотились за секретами её тела? Тела, перекованного Системой. К сожалению, у неё не было возможности интегрировать других на этом континенте — она уже перепробовала всё возможное, когда прибыла.

— Я даже не Культиватор Стадии Формирования Ядра; боюсь, я не могу помочь таким высокопоставленным существам, как вы, — сказала Теа, почти с молящим выражением лица.

— Благодетельница недооценивает себя, — улыбнулся маленький монах. — Так уж получилось, что несколько наших молодых Аколит собираются отправиться в Паломничество, большинство из них впервые в жизни. Они не привыкли к опасностям смертного мира и им мог бы пригодиться проводник. Проводник с доброжелательным Сердцем, но всё ещё осознающий Мара в этом мире.