— Хорошо, спасибо за помощь, — кивнул Зак, и двое мгновение спустя исчезли в телепорте, один направляясь в Элизиум, а другой — в Башни Десяти Тысяч Дао.

Проводить встречу в покоях Бразлы не было строго необходимо, но к этому времени это стало стандартом для важных совещаний. И никогда не знаешь, Бразла иногда случайно пробалтывалась ценной информацией.

К тому времени, как он прибыл, Зак уже слышал знакомые голоса через открытые ворота. Войдя внутрь, он увидел Илвера, разговаривающего с Вилари и Рюгером, в то время как Жанна смотрела на Наследие Титана, рядом с ней стояла Пика. Алин и Калрин что-то обсуждали вдвоем, а Джулия стояла одна, погруженная в свои мысли.

Прошло некоторое время с тех пор, как Зак видел Джулию Ломбард, бывшего чиновника Мирового Правительства. Однако, судя по отчетам, она была ключевым активом с тех пор, как он отбыл в Сумеречную Гавань. Она в одиночку подавила более дюжины восстаний, в то время как большая часть элиты застряла на Энсолусе. Мало того, она была автором Кодекса Этвуда, свода законов, который объединил систему правосудия Старой Земли с реалиями Мультивселенной.

К сожалению, ее тяжелая работа привела к тому, что ее культивация оставляла желать лучшего, и, насколько Зак понимал, она планировала аналогичный переход, как когда-то Вай. В отличие от нее, Абби отсутствовала, как и любые лидеры из Мавай или Раун. Некоторые темы, которые будут обсуждаться сегодня, были слишком деликатными, и их нельзя было допустить к распространению из этой комнаты. Администраторы и новые граждане будут приглашены на будущие встречи.

Ограс стоял один в стороне, глядя на свою собственную статую, или, скорее, на статую своего коварного учителя.

— Вы выглядите румяным, — улыбнулся Зак, подходя к демону.

— По крайней мере, одному из нас нужно родить потомков, чтобы присматривать за этим местом, — усмехнулся Ограс. — Таково бремя ответственности.

— Спасибо за вашу службу, — сказал Зак, закатив глаза, прежде чем кивнуть на статую, изображающую Умбру. — Вы решили, что делать?

Ограс уже был Пиковым е-рангом, и его основы были прочны, после десятилетия, проведенного в среде, которая, вероятно, не имела себе равных в Зеции. Как и Зак, он уже готовился прорваться в следующее царство. Другими словами, ему нужно было войти в Наследие раньше, чем позже, если он хотел, чтобы оно продолжалось.

Проблема заключалась в том, что Умбра была столь же переменчивой, как и Ириал, но с добавлением зловещего любопытства. Умбра насильно вшила Ка’Зура Мироходца в саму душу Ограса во время первого раунда Наследия. Все закончилось бы катастрофой, если бы не череда счастливых совпадений. Кто знал, что сделает Умбра, если Ограс осмелится вернуться?

— Думаю, мне придется, даже если я могу немного подождать, — поморщился Ограс. — Я попросил маленького синего вора поискать подходящие цели для развития моей конституции. Не так много потенциальных целей выглядят многообещающими по сравнению с существами, которых этот парень запечатал в Наследии. Те немногие, что я могу заполучить до эволюции, будут довольно невпечатляющими, даже с вашей помощью. Мне нужны более сильные родословные, чтобы построить правильную основу.

— Ну, я думаю, есть пределы того, сколько урона могут нанести эти оставшиеся души, — сказал Зак. — Вы готовы к встрече?

— Это правда, что вы сказали раньше? — спросил Ограс. — Это действительно здесь, на вашей другой планете?

Зак не ответил, но улыбка на его лице говорила о многом.

— Просто отвратительно, — сплюнул Ограс. — Я должен был догадаться, когда вы не получили сигнал раньше меня или вашей пламенно-коснувшейся подруги. Неважно, давайте покончим с этим.

Остальные уже сели за стол, увидев Зака. На этот раз Бразла не стала присоединяться к ним лично и предпочла парить в дюжине метров над ними на золотом облаке. Это устраивало Зака, поскольку большинство тем не требовали участия Духа Инструмента.

— Ничего от Эмили? — нахмурился Зак, увидев ее пустой стул.

— Мы пока не получили ответа от Колизея Большого Топора, — сказала Жанна, покачав головой.

— Я проверю это позже, — вздохнул Зак, взглянув на второй пустой стул.

Сап Транг также отклонил приглашение, но он не был вне мира. Вместо этого он решил остаться в море, охраняя границы со своим ручным Кракеном. Зак собирался найти его и поговорить, но в данный момент было слишком много дел.

— Хорошо, все здесь заняты тренировками и подготовкой к предстоящей войне, так что я не буду затягивать это дольше, чем нужно. К настоящему времени вы все должны были прочитать сообщение, которое я отправил три дня назад. Суть в том, что война официально начнется через четыре года, гораздо раньше, чем мы ожидали. Как у нас дела?

— Как обычно, у нас горы ресурсов и необычайно могущественные элиты. Но нам все еще не хватает людей, чтобы заполнить ряды, — вздохнул Илвер. — Мы ускорили наши учебные программы, но четыре года — это слишком мало времени для каких-либо радикальных улучшений без чего-то вроде Вторжения или Мистического Царства, чтобы привести людей в форму.

— Слишком многие замедлили свой прогресс после стабилизации Земли, — добавила Жанна. — Это может показаться странным, но мы, возможно, сделали наши города слишком безопасными с помощью мощных массивов и укреплений. Немногие волны зверей могут угрожать нашим людям, поэтому люди не чувствуют прежней срочности и давления.

— Думаю, пришло время поговорить о призыве, — сказал Илвер.

Зак вздохнул, глядя на документы на столе. Большинство из них он уже прочитал во время выздоровления, и они рисовали мрачную картину. В нынешнем положении Империя Этвуда сможет выставить менее половины процента своего населения для предстоящей войны, включая вспомогательный персонал. Оставались еще Ульи Жикс, но их численность была слишком мала.

Система изначально была инструментом войны, предназначенным для извлечения как можно большей военной мощи из населения. Они не знали точно, сколько воинов должна будет предоставить Империя Этвуда, чтобы соответствовать критериям. Тем не менее, они подсчитали, что им нужно будет предоставить не менее 2-3%, даже если Система снизит их квоту за то, что они являются недавно интегрированным миром.

Другая проблема заключалась в том, что большая часть их численности состояла из Орд Мавай и Спектралов Раун. Чуть более одного миллиона из четырех были на самом деле Землянами, хотя людей было больше, чем всех других рас вместе взятых. Такой состав армии не сработает. Недавно интегрированные расы все еще опасались, что их будут использовать как пушечное мясо, что может привести ко всевозможным проблемам во время войны.

— Сделайте это, — в конце концов кивнул Зак. — Наша цель должна состоять в том, чтобы к началу войны было 25 миллионов Воинов е-ранга. Жикс, Мавай и Раун уже предоставляют высокую квоту, но посмотрите, сможем ли мы вырастить еще больше, вкладывая деньги в решение проблемы. Нашей основной целью должны быть люди. Слишком многие приняли свое место в Мультивселенной как должное. То же самое относится и к Ишиат. Даже если пацифистская фракция не сможет предоставить много воинов, им придется предоставить Целителей и другой вспомогательный персонал.

— Сколько вы готовы потратить на их обучение? — спросила Алин. — Воинов е-ранга не так уж много. Большинство из них нам придется вырастить с нуля. Чтобы вырастить десять Воинов е-ранга, нам придется призвать не менее 100 новобранцев, даже если у нас строгий отбор по потенциалу. Но это число можно уменьшить, если мы готовы форсировать некоторые прорывы.

— Я попрошу Калрина перевести 2.5 Кристалла Нексуса ц-класса в казну Империи Этвуда, — сказал Зак, вызвав легкий вздох у Пики, и глаза Илвера расширились от шока. Калрин выглядел неважно, но неохотно кивнул в знак согласия. — Это будет наш военный сундук. Надеюсь, его хватит нам до конца этого беспорядка.

— Консорциум Тайера также смог заключить сделку с одним из ведущих торговых домов. У нас не будет проблем с получением основных трав и материалов, необходимых для расширения нашей армии.

— С таким количеством ресурсов у нас не должно быть проблем с достижением цели, но что насчет самих новобранцев? Будет много сопротивления, — сказал Илвер. — У вас, землян, мир и индивидуализм в крови.

— Просто выбейте это из них, — пожал плечами Ограс, и Зак кивнул в знак согласия.

Это было тяжело, но таковы были реалии, в которых они жили. Он не мог вечно защищать жителей Земли. Он видел, что происходило с планетами, которые не оправдывали ожиданий Системы, и он один был недостаточен, чтобы защитить их от такой участи. Кроме того, он уже сделал более чем достаточно для этой планеты, включая открытие биржи вклада для всех. Пришло время Земле отдавать долги.

— Будет недовольство, особенно если вы планируете интегрировать неживых одновременно, — сказала Джулия. — Помните, Империя Нежити убила почти два миллиарда человек, прежде чем была окончательно разгромлена. Даже если Блэквуды здесь другого происхождения, для широкой публики это не будет иметь значения.

— Мы мало что можем с этим поделать, — вздохнул Зак. — Слухи уже распространяются, и я чувствую, что оказываю своим гражданам Нежити медвежью услугу, пряча их, как будто они секретное оружие. Нам просто придется сорвать пластырь и разобраться с последствиями.

— Но как я это сделаю, если большинство из вас к тому времени будут глубоко на Территории Миллиона Врат? — спросила Джулия. — Я не могу подавлять восстания своей аурой. Будет много кровопролития.

— Мы позаимствуем силы Жикс, и я планирую призвать некоторых опытных воинов как Мавай, так и Раун, чтобы они обучали и поддерживали порядок, — сказал Зак, прежде чем глубоко вздохнуть. — Однако, в этом отношении есть еще одно изменение планов. К сожалению, я не присоединюсь к остальным. Я останусь на Земле по крайней мере на два года, покидая ее только для коротких походов по магазинам.

— Что? — выпалила Жанна, прежде чем с беспокойством посмотреть на Зака. — Это ваши раны?

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Мне с каждым днем становится лучше. Однако у меня было несколько удачных встреч, когда я заканчивал свой квест по улучшению верфи. Поэтому я решил стремиться к Гегемонии до начала войны. Для этого мне нужно уединиться и сосредоточиться на своей культивации. Я не могу бегать по космосу.

— Так мы не пойдем? — засомневалась Вилари.

— Отряд все равно отправится, как мы и планировали, но его будет возглавлять Ограс, — сказал Зак.

Некоторые с удивлением посмотрели на Ограса, в то время как демон воспринял эту новость спокойно. Конечно, Ограс уже знал все это после разговора, который у них с Заком состоялся вчера. Сначала демон не решался войти на Территорию Миллиона Врат без своего счастливого магнита, но жадность вскоре преодолела страх, и демон согласился отправиться на поиски своего второго фрагмента для Наследия.

— Я перевезу вас всех через несколько месяцев, когда наши корабли будут готовы, но детали вашей экспедиции будут зависеть от вас, — сказал Зак. — Можете считать это проверкой. Я не могу всегда быть рядом, и боюсь, что вы не достигнете своего полного потенциала, если я буду над вами витать. Судьбу нужно брать в свои руки.

Встреча продлилась еще пять часов, и были составлены подробные планы. Милитаризация Земли сама по себе была огромным предприятием. Добавьте к этому интеграцию Нежити, и у вас будет административный и управленческий кошмар. К счастью, многие планы для обоих предприятий уже были составлены, и большая часть времени была потрачена просто на их объединение.

Строительство тренировочных лагерей по всей планете начнется немедленно, в то время как интеграция Нежити начнется после того, как Зак встретится с Катейей. Он надеялся получить сначала заверения от Империи Нежити, что они будут смотреть в другую сторону, как они это делали с Сумеречной Гаванью.

Они также обсудили Сосуды Создателей, и было достигнуто общее согласие относительно выбора Яфелиона в качестве первого флагмана Империи Этвуда. Однако Зак был удивлен, услышав, что и Жанна, и Вилари не хотят использовать его судно для своего предстоящего визита на Территорию Миллиона Врат. Вместо этого они настаивали на использовании одной из более простых моделей массового производства.

Ограс, что неудивительно, был против, но в конце концов уступил, бормоча что-то о реках, проклятых Пустотой.

— У нас будет еще несколько встреч, чтобы уладить все детали, прежде чем вы все отправитесь, но есть одна вещь, которую мне нужно поднять, прежде чем вы уйдете. Однако эта тема имеет крайние последствия, поэтому я предоставлю вам всем выбор, — наконец сказал Зак, торжественно оглядывая стол. — Если вы готовы рискнуть всем ради своего Пути Культивации, встретить верную смерть ради шанса перековать свою судьбу, оставайтесь. Если нет, уходите и сосредоточьтесь на текущих задачах.

Глава 934 Единство из Девяти

Совещание длилось уже более пяти часов, и люди начали отвлекаться. Однако мрачные слова Зака и его серьёзное лицо подействовали как холодный душ, мгновенно всех взбодрив. Более десяти секунд никто не произносил ни слова, пока Илвер внезапно не выдохнул сдавленный вздох.

— Рискнуть всем? Верная смерть? — сказал Капитан Демонов с кривой улыбкой. — Думаю, это не для меня, если только ты отчаянно не нуждаешься в моей помощи?

— Это касается личной судьбы, — покачал головой Зак. — Здесь, в Зеции, происходят большие события с ужасающими последствиями. Возможно, появится шанс порыбачить в этих мутных водах ради новых возможностей, но для этого нужно быть готовым умереть в любой момент.

— Хорошо, — Илвер улыбнулся, вставая. — Я видел и слышал, через что тебе пришлось пройти, чтобы достичь твоего нынешнего уровня. Раз ты произносишь такие слова, это действительно не может быть просто. Я чувствую, что это не для меня. Поле битвы, плечом к плечу с моими соратниками, — вот мой дом.

С этими словами демон вышел, не оглядываясь, что было доказательством его убеждённости в своём пути. Джулия покачала головой, бросив на Зака укоризненный взгляд, словно он был возмутителем спокойствия, а затем последовала за ним. Калрин задумчиво посмотрел на Зака, явно складывая два и два после того, как ему показали сигилы. Но он не стал комментировать ситуацию и просто ушёл с Джулией.