У него больше не было времени размышлять, так как край, за который он держался своими топорами, внезапно треснул, и он упал вместе с большим куском стены. Он быстро выбросил из мешочка кучу второстепенных инструментов и предметов, таких как его большой стол и стулья, а также несколько валунов, которые он использовал для дальнего боя. Они с громким всплеском ударились о пруд, и Зак почувствовал жжение на ногах от брызг кислоты.

Он приземлился на быстро тонущий валун и без колебаний использовал два своих стандартных топора в качестве ходулей с помощью Отсечения, отталкиваясь вытянутыми лезвиями. Он надеялся, что сможет перепрыгнуть через пруд, как прыгун с шестом, но фрактальные энергетические лезвия сломались почти сразу, развеяв эту надежду.

Вместо этого он продолжал бросать камни на землю, стиснув зубы, пока брызги попадали ему на руки и лицо. К счастью, расстояние было не очень большим, и после еще нескольких валунов он оказался близко к краю кислотных прудов, поэтому он прыгнул по воздуху. Он пролетел к суше, пока валуны, на которых он стоял ранее, быстро распадались.

Он приземлился в кучу с кряхтением и быстро достал тряпку, чтобы с гримасой вытереть кислоту с волдырей на ногах. Намазав их целебной мазью, он встал и огляделся, немного озадаченный. Он не мог поверить, что все обернулось так хорошо. Волдыри болели, но не оставят никаких долгосрочных повреждений, и он потерял только часть мебели и два топора во время побега.

Осматривая местность, он обнаружил себя в пещере размером примерно 30 на 30 метров. В потолке не было других отверстий, а это означало, что остальные не могли оказаться здесь. Большая часть комнаты была большим кислотным бассейном, и когда Зак огляделся, это почти казалось пищеварительной системой, а не какой-то ловушкой. Возможно, муравьи-рабочие обычно наполняли комнату, в которую они вошли ранее, тем, что ела улей-королева, и оно падало в то, что по сути было ее желудком.

Там, к сожалению, не было видимых выходов из комнаты, и Зак боялся, что кислота может подняться в любой момент, судя по отметкам на стенах. На стенах была четкая линия примерно на высоте его талии, которая указывала, что жидкость в какой-то момент достигала этого уровня. Он быстро подошел к стене и начал стучать по ней.

Постучав некоторое время, он услышал глухой звук примерно на высоте своей головы и начал вырезать стену пещеры своим топором. Хотя стены были не такими твердыми, как снаружи, ему все же пришлось снова использовать Дао Остроты. Он на мгновение задумался, может ли зверь размером с улей-королеву почувствовать, как он прорывает дыру в том, что может быть ее желудком, но предположил, что для существа такого размера это даже не может считаться раной. Всего через несколько минут он прорубил отверстие, достаточно большое, чтобы пролезть, и оказался в большом туннеле.

Заброшенный туннель выглядел полностью органическим, что было тревожным изменением по сравнению с преимущественно каменистым или хитиновым видом, который он видел ранее. Стены даже выглядели так, будто медленно пульсировали в такт сердцебиению. Он мог только надеяться, что все более биологическое строение стены означало, что он приближается к ядру. Он пошел вперед, игнорируя жгучую боль в обожженных ногах, и, поскольку туннель был совершенно пустым, осмелился достать Кристалл Нексуса ф-класса, чтобы восстановить свою энергию на ходу.

К этому моменту он полностью заблудился и не знал, стоит ли пытаться выполнить свое задание или искать товарищей по команде. С другой стороны, у него не было структурированного метода ни для того, ни для другого, поэтому он решил просто двигаться вперед и принимать все как есть. Если он найдет Ограса и остальных, отлично. Если он найдет комнату, похожую на ядро, он попытается ее уничтожить.

Мощь королевы и ее стражей звучала устрашающе, но он значительно улучшился с тех пор, как сражался с волком-демоном. У него был и новый топор, и Семя Остроты, что подняло его летальность на совершенно новый уровень. Он также обладал еще одним тузом в рукаве, о котором вспомнил, когда с некоторым предвкушением коснулся своего правого предплечья.

Пройдя немного по пустынным туннелям, он дошел до развилки. Один из путей был почти таким же, как тот, по которому он шел в данный момент. В другом было на удивление мало космической энергии. Он без колебаний пошел по пути с большим количеством энергии, но через сто метров остановился и вернулся.

Что-то поглощало космическую энергию в другом туннеле, и это могла быть королева. Должно требоваться огромное количество энергии, чтобы постоянно выбрасывать всех этих муравьев, даже просто для выживания, когда ты такой большой. Он даже не мог представить потребности в энергии для гигантской улей-королевы, если собственное потребление калорий Зака увеличилось в несколько раз с момента его эволюции. Такое требование должно быть невозможно удовлетворить, если только не за счет космической энергии.

Он держал топор наготове, бесшумно пробираясь в туннель. По мере его продвижения энергия становилась все реже, до такой степени, что в воздухе ее почти не осталось. Ощущение было крайне неприятным, почти как будто не хватало воздуха. Это был первый раз, когда он чувствовал такую атмосферу с момента интеграции, и он был удивлен, насколько он стал зависим от космической энергии.

Наконец, он вошел в огромную пещеру, и то, что он увидел, заставило его остановиться и просто таращиться. Это было похоже на сцену из фильма ужасов, с бесчисленным количеством монстров-коконов. Вся пещера была заполнена до краев емкостями, которые светились тем же зеленым светом, что и кристаллы, встроенные в стены улья. Они стояли на полу, оставляя лишь узкие проходы, и были даже прикреплены к стенам и потолку. Зак не мог быть уверен, но казалось, что в пещере были десятки тысяч коконов.

Зак быстро вошел на тропу и осмотрел ближайшие коконы. Внутри находилась эмбриональная версия одного из муравьев-рабочих, составлявших большую часть армий. Пройдя по тропе, он быстро увидел, что все коконы были в основном одинаковыми, единственным отличием была стадия роста муравьев. Это означало, что это, вероятно, была лишь одна из многих комнат с коконами, а более мощные типы создавались где-то еще.

Он на секунду задумался о том, чтобы уничтожить всю пещеру, но это потребовало бы безумных усилий, судя по размеру этого места. Ему не имело смысла полностью раскрывать себя, когда, вероятно, было гораздо больше таких же пещер. Его целью было убить королеву, и если он это сделает, большинство этих коконов, вероятно, вымрут сами по себе.

Он скрытно продвигался вперед к другому концу, но внезапное движение заставило его замереть. Это была тень, которая странно мерцала под коконом. Зак нахмурился и двинулся к ней, что заставило тень отдалиться. Зак понял, что происходит, и начал следовать за мерцающей тенью, пока не достиг небольшой тропинки, спрятанной за несколькими коконами.

Внутри он увидел Ограса, Алеу, Яноса и Герода, прячущихся у входа в туннель. Очевидно, они столкнулись с такой же ситуацией, как и он ранее, поскольку их одежда была полна прожженных дыр. Зак не удержался и украдкой взглянул на Алеу, и был вознагражден надутыми губами и дразнящим подмигиванием.

Героду было еще хуже по сравнению с остальными вся его рука была обожжена до такой степени, что отсутствовали куски плоти. Он был совершенно бледным, его лицо покрывали капли пота, и он дрожал, как от шока. Однако его глаза были настороже, испуганно метались взад и вперед.

Нахмурившись, Зак заметил, что Ривеи с ними нет, но как только он собирался спросить, что происходит, Ограс быстро подал ему знак молчать. Демон указал на стены, и впервые Зак заметил, что туннели отличаются от тех, по которым он шел ранее.

Это были уже не обычные биотические стены, а скорее множество кабелей или вен, тянущихся по всей поверхности. Вены расходились, когда они входили в большую пещеру, и Зак видел, что тонкая линия была прикреплена к каждому кокону.

Сердцебиение Зака участилось, когда он начал понимать, что происходит. Он достал листок бумаги и написал Королева?, указывая на другой конец небольшого туннеля, в котором они прятались.

С серьезным лицом Ограс кивнул.

Глава 107 Нападение

Ограс вытащил кристалл из своего мешочка и, крепко сжимая его, на несколько секунд закрыл глаза. Затем он передал его Заку и попросил влить в него немного космической энергии. В тот же момент Зак услышал голос Ограса в своей голове.

Это кристалл связи. Другой конец туннеля находится в ста метрах. Мы считаем, что это центральная комната Королевы. По словам Герода, там бродят еще четыре существа, и самое маленькое из них почти такое же тяжелое, как Титаны, судя по вибрациям при его передвижении. Эти твари кажутся очень бдительными, они начали суетиться, когда мы заговорили раньше. Мы полагаем, что это Королевские Стражи.

Ривея мертва. Мы упали в чан с кислотой, и она не выжила. Мы нашли это место благодаря Героду, и он также почувствовал приближение твоих шагов. У каждого, по-видимому, уникальная вибрация, и он узнал твою. Я собирался пройти дальше по туннелю, чтобы разведать его, прежде чем мы нашли тебя. Оставайся здесь, я все проверю.

Зак открыл глаза и, обдумав информацию, кивнул Ограсу, который слился с тенями. Пока он ждал возвращения демона, он внимательно осмотрел товарищей по команде. Помимо Герода, двое других выглядели в основном нормально, хотя у обоих были мрачные выражения лиц.

Зак не мог не согласиться, что ситуация была не идеальной. Когда они строили планы перед нападением, у них был вариант отступления. Это была практически единственная причина, по которой им удалось убедить Ривею и Герода присоединиться, поскольку оба явно не желали входить в брюхо зверя.

Они думали, что, хотя структура была огромной, в паническом порыве, когда Зак и Ограс не сдерживались, они могли бы выбраться за минуту или две, даже если бы им пришлось прорубаться сквозь армию муравьев. Они не ожидали, что внутри будет так гигантско. Теперь, когда они упали неизвестно как глубоко, он даже не был уверен, как выбраться. Их спины действительно были прижаты к стене.

Вскоре Ограс вернулся и достал еще один кристалл. Этот на самом деле отображал окно, но в отличие от того, которое он одолжил давным-давно с информацией, это окно было видно всем. Зак начал разглядывать мешочек демона, гадая, какие еще сокровища он держал при себе. Он уже знал, что пространство внутри должно быть огромным, так как он мог бросить в него целое рыболовное судно без каких-либо проблем.

Зак быстро сосредоточился и изучил экран. Это было неподвижное изображение огромной пещеры. Вся поверхность была испещрена трубами, которые выходили из различных туннелей, очень похожих на тот, в котором они находились. Они покрывали землю и потолок, не оставляя почти свободного места. Трубы сходились в середине пещеры и крепились к огромному зеленому кристаллу.

Зак никогда раньше не видел ядра монстра, но если это было не оно, то он был бы крайне удивлен. Ядро охраняли четыре чудовищных муравья, как уже объяснил Ограс, и каждый из них прикрывал свое направление. Интересно, что все они выглядели несколько по-разному.

Двое из них выглядели как усиленные версии Богомола и Титана соответственно. Титан был ближе всего к их туннелю и представлял собой огромное громоздкое существо, намного крупнее слона. Одна из его рук была гигантским щитом, а другая выглядела как большой молот. В отличие от обычных муравьев, у этого существа было не менее десяти пар коротких ног. Возможно, только трех пар было бы недостаточно, чтобы нести его вес.

Муравей, похожий на богомола, имел длинные зазубренные клинки вместо передних лап, а его длинное и изящное телосложение, казалось, было создано для скорости. Он был не таким большим, как громоздкий муравей-сороконожка, но все же крупнее обычных Титанов.

Два других Королевских Стража немного отличались от всех муравьев, которых они видели до сих пор. Один из них казался едва подвижным, так как почти полностью состоял из головы. У него было тело, но оно выглядело маленьким и почти сморщенным, и Зак не понимал, как такая маленькая рамка могла удерживать голову на плаву, поскольку одна только голова была размером с муравья-стража-богомола.

Размер был не единственной странностью в голове, так как у нее было еще и множество глаз. Один глаз на лбу был огромен, и Зак предположил, что он был по крайней мере таким же большим, как он сам. Остальные глаза были расположены вдоль основного глаза, но некоторые, казалось, смотрели в разные стороны. Он считал, что им повезло, что разведку проводил Ограс, так как эта штука, вероятно, заметила бы его самого, даже если бы он не издавал ни звука.

Последний страж был почти полностью скрыт за кристаллом, но Зак почувствовал, что он больше похож на паука, чем на муравья. Он состоял из большого выпуклого туловища, от которого отходили длинные ноги. Однако он не видел головы и не имел никакого представления о том, как она выглядела.

Ограс сделал движение в сторону Зака, и тот с готовностью передал кристалл связи. Ограс снова закрыл глаза на несколько секунд, а затем передал кристалл Заку.

Зеленый кристалл, очевидно, является ядром. Я предлагаю попробовать засаду, где мы уничтожим кристалл, прежде чем стражи смогут отреагировать. Зак и я оба ударим по нему сильнейшим ударом, который сможем мгновенно вызвать. Я слева, а Зак справа. Мы обойдем этого огромного негодяя с двух сторон. Алея и Янос постараются максимально отсрочить реакцию стражей. Герод, оставайся в туннелях, постарайся почувствовать, прибудет ли подкрепление.

Мы будем молчать, пока первая атака не будет завершена, и в зависимости от исхода будем действовать дальше. Надеюсь, атака уничтожит ядро, и мы сможем выбрать, убить ли стражей или бежать. Каждый из них должен принести довольно много Очков Вклада, так что мы должны убить их, если возможно.

У нас только один шанс, кивните, если согласны и готовы, затем передайте кристалл следующему человеку, — эхом раздался голос Ограса в голове Зака.