Прежде всего, это не было целью Зака в этом бою. Во-вторых, хотя Трапрандар был ограничен тем же набором атрибутов, что и обычный гражданин, когда сражался с ним, у него всё ещё было Ядро Культиватора. Вероятно, у него было в десять раз больше Космической Энергии, чем у Зака, даже в его пониженном состоянии. Но Зак всё равно продолжал сражаться, даже не помышляя о сдаче. Он чувствовал, как приближается, как ответы скрываются здесь, посреди отчаянной борьбы.

Незаметно для себя, восприятие Зака начало меняться, когда он яростно бросился на техники Трапрандара, чтобы вырваться из осады. Каждая кровоточащая рана была уроком, каждый волдырь — всплеском вдохновения. Его удары больше не подчинялись плавной и постоянно меняющейся технике, направленной на безжалостное наступление. Они постепенно превратились в удары первобытного зверя, который боролся за превосходство.

Каждый взмах был жизнью, смертью и реинкарнацией.

Бесконечный цикл перерождений, который Зак продвигал вперёд. Не существовало такого понятия, как поражение, существовала лишь бесконечная череда новых начал. Его лианы больше не были вспомогательным Оружием, предназначенным для создания брешей и давления посредством постоянного беспокойства. Они были его стаей, грызущей бока врага. Если они выживут, они будут пировать. Если проиграют, они умрут. Таков был закон джунглей. Таков был закон Небес.

Золотые полосы, сковывающие его тело, разбивались всё быстрее и быстрее, а сложная клетка линий, оставленная летающими чакрамами, разрушалась быстрее, чем создавалась. Как свет мог помешать бесконечному стремлению к эволюции, когда питательные лучи солнца были частью жизни? Его должны были забрать, извлечь и использовать для собственной выгоды, когда Зак переосмыслил себя.

Лучи разрушения, спускающиеся с неба, больше не казались угрожающими. Такова жизнь. Небесные бедствия приходили и уходили, и то, что появлялось из пепла, было сильнее того, что было раньше. Даже те, кто пал, исчезали лишь на мгновение. Через цикл Эволюции они возрождались, чтобы сражаться снова.

Вечно.

Зак почувствовал, как его аура взметнулась, и неосязаемая рябь распространилась от его тела, обозначая, что Человек и Дао стали единым целым.

— Ты тоже? Это невозможно! — взревел Трапрандар, удвоив свои усилия, беспокойство явно читалось в его глазах.

По коже Гегемона пошли трещины, сквозь которые пробивалось золотистое сияние. Его аура взметнулась, скорее всего, из-за активации какого-то навыка берсерка. Новый набор зеркал появился в небе, эти были покрыты золотыми сигилами, пульсирующими силой. Однако они не были направлены на Зака, а скорее друг на друга, образуя круг.

Зак очнулся от своего магического состояния, и его охватило чувство эйфории, когда он понял, что сделал это. На этот раз не было ощущения несовершенства, когда он вернул своей Эволюционной Стойке её первоначальное великолепие. Или, вернее, гораздо превосходную версию по сравнению со старой. Однако сейчас было не время осматривать свои достижения.

Трапрандар изо всех сил старался защитить свою репутацию и свои очки.

На коже Зака появились белые и золотые фракталы, когда он активировал Аркадский Крестовый Поход, почти зеркально отражая сияющие трещины, теперь уродующие лицо Трапрандара. В нём нарастал свирепый импульс, и его разум был залит кровожадностью. Но Зак больше не стал бы размахивать своим оружием, как безумец, просто из-за ментальных манипуляций навыка берсерка.

Он интегрировал само Дао в свою Эволюционную Стойку, что было не просто чем-то сродни изучению нового навыка. Это было понимание Небесных Истин и позволение им пропитать саму суть его существа. Навыки, подобные Аркадскому Крестовому Походу, превращали слабовольных в безумцев-берсерков, которые следовали только своим инстинктам в бою, но эти инстинкты уже были возведены в чистую технику в случае Зака.

С беспрецедентным всплеском импульса Зак набросился, как стая волков, преследующая свою добычу. Трапрандар пытался отбиваться изо всех сил, но его навык берсерка оказался совершенно недостаточным. Его защита рухнула, и его оковы сломались, когда Трапрандар оказался погружённым в море насилия Зака. Серия ран, сопоставимых с ранами Зака, мгновенно покрыла его тело.

Однако Трапрандар не сдавался, явно что-то готовя, поскольку энергия в его теле уже некоторое время бурлила как сумасшедшая. Свет в небе становился всё сильнее, словно солнце рождалось в центре зеркал. Внезапно реальность перевернулась, когда пространство между зеркалами стало зеркалом, а зеркала стали якорными рунами.

С другой стороны хрустальной панели на Зака смотрело ужасающее существо. Оно выглядело как глаз, окруженный бурлящим вихрем таинственных рун и золотых обручей, почти напоминающий библейского серафима, каким его воспринимает смертный взгляд. Зак только что переломил ход битвы, но его всё ещё охватывал первобытный страх, когда он смотрел на это существо.

Пути назад не было, только вперёд, и Зак продолжал подавлять Трапрандара, даже чувствуя, как что-то ужасное назревает над его головой. Трапрандар пытался отсрочить и заманить его в ловушку, но в конце концов был вынужден телепортироваться с отвратительной раной, тянущейся от плеча до живота. Если бы она была хотя бы на дюйм глубже, массивы арены включились бы и закончили матч.

Тем не менее, заставить Гегемона к безоговорочному отступлению было именно то, что нужно было Заку в данный момент. Восемь толстых потоков Ментальной Энергии сплелись в прочную верёвку, прежде чем он наполнил их четырьмя потоками Бодхи и четырьмя потоками Гроба. Призванное существо уже выходило из зеркала к этому моменту, но два небесных домена поднялись, чтобы встретить его спуск.

Зак изначально не хотел использовать Восхитительное Разделение на арене, опасаясь, что это вызовет слухи, увидев такое слияние жизни и смерти. Но то, что было в небе, оказывало на него слишком сильное давление, и он не видел альтернативы, кроме как выложиться на полную. Было также Суждение Аркадии, но он не смог бы запустить его вовремя, не используя Энергию Пустоты для подпитки навыка, что он не мог демонстрировать в таком арена-сражении.

Гимны Аркадии столкнулись с оглушительной тишиной Бездны. Образовалась непроходимая пропасть между двумя, и это было как раз вовремя. За призванным существом появилось пять массивных ореолов, и они сконденсировались в ужасающий луч, направленный прямо на Зака. Две силы столкнулись, и даже барьеры, запечатывающие арену, задрожали от полномасштабных атак, когда Зак был прижат к коленям.

Пространство плакало и искривлялось, когда всепоглощающие атаки двух сил пытались поглотить друг друга, но Зак сразу же почувствовал неладное и приготовился. Существо было слишком мощным. Даже с Стойкостью Эоза и его мощным вливанием Дао Косы, храм Аркадии быстро рушился под давлением. Бездонная пропасть была не в лучшем положении, и казалось, что она обрушится сама на себя.

Затишье продлилось ещё две секунды, но Зак внезапно сплюнул полный рот крови, когда его атака провалилась, в то время как ужасающее существо всё ещё парило в небе. Его глаз потерял свой блеск, казалось, неспособный выпустить ещё один обжигающий луч, подобный тому, что уничтожил его атаку. Но у него всё ещё оставалась более половины золотых обручей целыми, и они теперь падали на Зака, как небесный приговор.

Однако они не успели далеко, прежде чем пространство снова треснуло, и появилась руническая деревянная рука, держащая топор, источающий несомненную мощь. Существо уже исчерпало все свои силы, и оно было без усилий расколото надвое, прежде чем топор продолжил свой спуск.

К шокированному Трапрандару, который рухнул на другой стороне арены, ожидая, пока его последняя атака добьёт Зака.

Зак был весь в крови, его разум немного затуманен. Но он всё равно улыбался, хотя золотые обручи, наполненные смертоносной силой, падали гораздо быстрее, чем топор его финального удара. В следующее мгновение вокруг него вырос лес, и он слился с деревом прямо перед тем, как тысячи мерцающих огней разорвали его окружение на части. Мгновение спустя раздался гонг, когда его окружил защитный пузырь — как раз вовремя, чтобы блокировать массивную ударную волну, которая потрясла всю арену.

Он победил.

Глава 819 Охота за выгодными покупками

Когда пыль улеглась, Зака встретила оглушительная тишина, даже после того как Изолирующий Массив был деактивирован. Трапрандар с трудом поднимался на ноги, его правая рука безжизненно висела вдоль тела. Новая рана, почти полностью отсекавшая руку, добавилась к остальным — результат Суждения Аркадии, нашедшего свою цель.

Из-за ран Трапрандара, давления огромной руки и всеведения Зака благодаря Родовым Лесам, Гегемон не смог уклониться от атаки. Как обычно, Массив Арены пришёл в действие в тот момент, когда раны Трапрандара превысили критический уровень, и навык Зака рассеялся, прежде чем Гегемон умер.

Внезапно громогласный смех нарушил тишину, и Зак увидел, как Олгорот смеётся так сильно, что слёзы текли по его лицу.

— Они тебя достали. Они тебя достали! — завыл он от радости. — Моя потеря стоила того. Определённо стоила.

Трапрандар нахмурился, глядя на Лорда Трупов, прежде чем перевести свой огненный взгляд на Зака, который мог лишь ответить кривой улыбкой, проглотив целебную пилюлю и активировав Бурлящую Жизненную Силу. Частично он чувствовал себя виноватым за то, что обманом лишил этих двух Гегемонов их Очков Покупки, что означало, что они будут менее подготовлены к следующей переаттестации. Но Зак уже убедился, что они не были какими-то святыми. Они не были похожи на Павину или Кальдора, которые помогали другим в этой тюрьме.

С другой стороны, в конечном итоге это не имело значения.

Так уж устроен Мультивселенная, где люди сражались не на жизнь, а на смерть за ресурсы. Так много людей уже погибли в результате его стремления к власти, так что такое ограбление? Ресурсы будут становиться всё дефицитнее по мере его продвижения по этому пути, где за каждое Сокровище ц-ранга будет вестись ожесточённая борьба. Сокровища B-ранга было достаточно, чтобы начать войну, которая потрясла бы империи до основания. Слабость означала смерть и конец его стремлений.

Тем не менее, это не сильно облегчило смешанные чувства, которые Зак испытывал, когда спускался с арены и принимал свои Очки Покупки. Он поклялся, что не потеряет своё смертное сердце после спуска в Бездну Хейвенфорт, но с течением времени всё труднее и труднее было сдержать это обещание.

Была ли его боль раскаяния доказательством того, что у него всё ещё есть совесть, или это просто он пытался убедить себя, что он тот же человек, что и до интеграции?

— Маленький Карман? Нет, ах, Зак Пайкер, верно? — раздался нерешительный голос с тропинки, ведущей из арены.

Это была Юрул, гладиатор, которую он встретил в первый раз, придя сюда. Они встречались несколько раз с тех пор, как она почти постоянно присутствовала здесь на протяжении последнего десятилетия, пытаясь найти какой-то ответ через эти поединки. Однако на этот раз её поведение немного отличалось от обычного, и она смотрела на него странным взглядом.

— Я ухожу в затворничество, — улыбнулся Зак. — Возможно, я вернусь не скоро.

— О, хорошо, — кивнула Юрул, после чего напряжение на её лице спало.

Похоже, она решила не спрашивать о его реальной ситуации. Тем не менее, она достала жетон из своего Космического Мешка, чего она никогда раньше не делала. — У меня есть сестра-близнец снаружи. Она была молодым аколитом Трибунала Эверсил Южного Сектора Ир’Колок, граничащего с фронтиром. Если ты когда-нибудь выберешься. Если возможно. Мог бы ты сказать ей, что со мной случилось?

— Если мне представится такой шанс, — кивнул Зак с улыбкой, принимая жетон и надевая капюшон, выходя из арены.

Его демонстрация силы, наряду со слухами о его уникальной ситуации, вероятно, вызовет волну обсуждений, с чем он не хотел иметь дело. Он никогда не слышал о Трибунале Эверсил или Южном Секторе Ир’Колок, но если он столкнётся с этим местом в будущем, он окажет Юрул небольшую услугу, отправив её сестре жетон, поскольку именно Юрул научила его методу получения Очков Покупки в этом месте.

Но он не хотел погрязнуть в слишком большом количестве Кармических Связей, поэтому поспешно направился к Краю Сансары, прежде чем кто-либо ещё его догнал. Он достиг важнейшей вехи перед дуэлью с Кальдором, где он правильно вошёл в Стадию Интеграции. Зак уже знал, что сможет пройти четвёртую полосу с накопленной силой и техниками, но до крайнего срока оставалось ещё восемь месяцев.

Часть его хотела пройти дуэль как можно скорее, чтобы наконец вернуться на Землю, но он знал, что должен быть осторожен. Даже при его текущем уровне Жнец Иж’Рак сказал, что у Зака только 50% шанс на выживание. Это было определённо слишком мало для комфорта, когда сражаешься против помешанного на битве Пикового Монарха, который якобы мог подтвердить своё Дао в любое время, когда захочет.

К счастью, он ещё мог кое-что сделать, чтобы улучшить свои шансы. Самым очевидным шагом было поднять его два Фрагмента Дао до Ветвей Дао. Даже если он не мог наслаждаться повышением атрибутов в этом месте, прорывы дадут большую силу его стойкам и атакам. Кальдор обещал держать своё понимание на стадии Пиковых Фрагментов, так что получение ещё двух Ветвей Дао станет большим преимуществом.

Однако ему нужно было время, чтобы закрепить свои достижения, прежде чем это произойдёт. И как раз так получилось, у Зака было ещё несколько идей, как максимально использовать свои следующие месяцы. Поэтому Зак не сразу направился к своим учителям или своим пещерам культивации, а скорее к Торговому Центру. Теперь, когда у него было полно денег, пришло время совершить несколько покупок.

Причина, по которой он рискнул и поставил всё своё состояние против двух Гегемонов, заключалась в том, что он не хотел покидать Мир Ором, не забрав хотя бы одно из уникальных сокровищ, которые этот огромный негодяй накопил за эоны. И многие из них пылились в Торговых Центрах.