— Ну, всё же хорошо получилось, не так ли? — пожал плечами Руз. — Честно говоря, всё обернулось ещё прекраснее, чем мы могли себе представить. Кто бы мог подумать, что Шестой Защитник прибудет с таким рвением? Мы действительно должны благодарить твоего маленького друга. Но он также немного усложнил ситуацию.

— Мой друг? — с недоумением спросила Катейя. — Что не так?

— Он убил отпрысков Эйдлона и Вечного Клана, прежде чем разорвал саму ткань Мистического Царства. Он даже искалечил Дух Мира во время своего буйства, как мы выяснили. По сути, он устранил все препятствия для Восхождения Алвода, заставив Шестого Защитника прийти лично, вместо того чтобы вызывать аватар или вселяться в потомка, — объяснил Ва Тапек.

— Но он также втянул нас и Клан Умбри’Зи в эту заваруху. Ты была отправлена туда в основном для получения опыта, но один из членов твоей группы, другой Драугр, стал центром испытания. Он даже убил двух отпрысков империи, открыв нас для более широкой линии допросов, — вздохнул Руз. — Наш план мог бы по-нанастоящему сработать, только если бы у нас было правдоподобное отрицание.

— Эта сумасшедшая ведьма Уона напала на него первой. Она бесчинствовала здесь, на границе, делая всё, что хотела. Она чуть не убила и меня, и назначила за меня награду! — нахмурилась Катейя. — Арказ даже не хотел идти в Город Древних, но Уона заставила его действовать. Ей некого винить, кроме себя.

— Тем не менее, кто-то из Империи должен будет поговорить с нами, с тобой в частности, о том, что произошло внутри. Нам нужно найти стратегию, чтобы защитить нашу семью от санкций, — продолжал Руз, явно не заботясь о деталях произошедшего внутри. — Наша ситуация и без того достаточно опасна.

Катейя поняла его рассуждения. Для её отца не имело значения, кто был прав или виноват среди младшего поколения. Важны были политические последствия и то, как они могли повлиять на клан. — Вы же не предлагаете нам придумать какую-то ложь и свалить вину на Арказа, верно?

— Ну, мы ещё не знаем, кого отправит Империя. Наш ответ сильно зависит от того, к какому лагерю принадлежит посол, — вздохнул Руз. — Клан Умбри’Зи также отправляет делегата. Надеемся, с их помощью мы сможем найти путь.

— Я уже здесь, — раздался звонкий смех по всему кораблю, и только тогда Катейя поняла, что рядом с ними, как будто она всегда там была, стоял ещё один Драугр.

— Госпожа Умбри’Зи, — воскликнул Руз в шоке, и они оба поспешно поклонились.

Катейя тоже быстро сделала реверанс, её сердце учащённо билось, когда она поняла смысл действий своего отца. Клан Умбри’Зи был гораздо более могущественным кланом, чем Шарва’Зи, но не было необходимости в таком почтении между Монархами. Это могло означать только одно Клан Умбри’Зи послал аватар одного из своих Автократов, чтобы разобраться в ситуации.

Её сердце сжалось, когда она посмотрела на женщину. Всё это раздулось гораздо сильнее, чем она ожидала. Она была почти уверена, что её план сработает, но это было до того, как она узнала правду за кулисами. Но она должна была знать, что Арказ Блэк каким-то образом станет невольным краеугольным камнем в масштабном политическом заговоре.

Потому что почему бы и нет?

— Не нужно формальностей. Мы одной ветви, — сказала женщина, обращая взгляд на Катейю. — Как чудесно. Ты почти вылитая копия маленькой Бе’Зи, но у тебя есть теплота, которой ей всегда не хватало. У меня было впечатление, что она давно погибла, но по дороге сюда я прочитала противоречивый отчёт? Эта упрямая маленькая девочка всё ещё жива?

Глаза Катейи расширились ещё больше, поскольку она наконец поняла, кто это. Это была не одна из внешних старейшин или меньших Автократов Клана Умбри’Зи. Это была сама Матриарх, Рейна Умбри’Зи, кто-то, кто был как минимум Автократом Пятого Шага. Древнее существо, прожившее не менее 20 миллионов лет, отчасти благодаря её мастерству Дао Времени. Взмах её руки — и клан Шарва’Зи был бы уничтожен.

— Не переусердствуй с мыслями, дитя. Тот факт, что я здесь, — это хорошо, — сказала Рейна. — Посол прибудет через три дня. До этого времени меня послали, чтобы разобраться в некоторых вещах.

— Вас послали? — с недоверием пробормотала Катейя, в то время как брови её отца нахмурились в тревоге.

Кто мог послать Автократа Пятого Шага с поручением, кроме этих двух фракций?

— Это неважно, — сказала Рейна. — Теперь ответь на мой вопрос.

— Предок Бе’Зи Шарва’Зи жива, по словам Арказа Блэка, — поспешно сказала Катейя, не смея лгать перед этим предком. Она была эрцгерцогом империи и тем, кто мог решить судьбу не только Арказа, но и её клана. — Арказ Блэк был с ней на связи. Она. прислала сообщение, что не может вернуться в данный момент.

— Значит, она жива, — вздохнула Рейна, когда перед ними появилась сцена, которую Катейя раньше не видела.

Однако она знала это место Город Древних. Катейя смотрела широко раскрытыми глазами, и ей казалось, что она впервые видит своего спутника. Ужасающие отметины покрывали его лицо, и хаотические вихри необузданной силы клубились вокруг него. Он казался не воином, а стихией, бедствием, которое нельзя было укротить.

Его серебряный взгляд опустился на потрепанную Уону, как Император, выносящий приговор, и мгновение спустя небесная молния обрушилась на вампира, погасив её тело и душу. Так ли Арказ покончил с двумя могущественными существами? Как такое возможно?

— Бе’Зи жива, и её очевидный ученик случайно высвободил Голый Хаос. Похоже, она не отказалась от той непреодолимой вершины. Что ж, она всегда была упрямой, и, кажется, это ей помогает, — продолжила Рейна, прежде чем взмахнуть рукавом, заставляя сцену исчезнуть.

Катейя выдохнула с облегчением, осознав, что Рейну не волновало, что их предок, по-видимому, нарушила заповеди империи, чтобы следовать Пути Забвения. Было ли это из-за знакомого чувства, или, возможно, Путь Забвения не противоречил Сердцу Империи?

— Он странный, — пробормотала Рейна, прежде чем повернуться к Ва Тапеку. — Я полагаю, вы его сканировали. Правда ли, что у него нет метки?

— Он действительно непривязан, — подтвердил Ва Тапек, слегка поклонившись. — Я никогда не слышал о непривязанном члене божественной расы, поэтому я отправил отчёт.

— Именно этот отчёт привёл к тому, что мне пришлось посетить этот забытый Небесами уголок мультивселенной, — улыбнулась Рейна, прежде чем повернуться к Катейе. — Дитя, расскажи мне, что ты знаешь об этом молодом человеке. Это важнее, чем ты думаешь.

— Я. — Катейя колебалась несколько секунд, её глаза метались между отцом и древним матриархом семьи Умбри’Зи.

— Ты заботишься о нём, — медленно сказала Рейна с лёгкой улыбкой, и в её руке появилась маленькая коробочка. — Не волнуйся, я не желаю ему зла. На самом деле, вот.

— Это? — с недоумением спросила Катейя, взяв коробочку, открыв её только тогда, когда увидела кивок старого Автократа. — Многолетняя Безграничность!

— Этот старик всё ещё не сдался, всё ещё выжидает своего часа в этом таинственном царстве, — сказала Рейна с улыбкой. — Мне было любопытно, поэтому я поговорила с недавно вознесшимся Автократом. Замечательный молодой человек. Жаль, что он отклонил наше предложение пробудиться, он стал бы впечатляющим Внешним Старейшиной. В любом случае, Алвод Джондир оставил это для Арказа Блэка с сообщением, что, хотя миссия была провалена, конечный результат приемлем. Это его награда.

Глаза Катейи были широко раскрыты, когда она смотрела на жетон в своих руках. Эта вещь была невероятно ценна, и её захотели бы даже отпрыски Империи. Для Смертного, такого как Арказ, это мог бы быть лучший путь формирования надлежащего ядра.

— Конечно, ты можешь использовать его сама, если пожелаешь, — хихикнула Рейна, дразня Катейю. — Мне всё равно.

— Нет, я доставлю его ему, — поспешно сказала Катейя. — Что ещё важнее, я передаю сообщение от Арказа Блэка Империи.

— Империи? — сказала Рейна с поднятой бровью. — Громкие слова для ребёнка. Но опять же, у него явно дикие амбиции. Скажи мне, что он хотел, чтобы ты передала?

Катейя глубоко вздохнула, прежде чем объяснить уникальную ситуацию Арказа. Она постаралась представить его и его странные способности в максимально выгодном свете, рассказав, как он мог бы принести пользу Империи Нежити. Конечно, она не упомянула, каким громоотводом он был, и какой хаос его человеческая личность уже вызвала в Секторе Зеция.

— Независимо от того, как могут выглядеть его действия, он не питает злых намерений против Империи Нежити. Однако он беспокоится, что станет экспериментом для какого-нибудь Монарха, если его ситуация станет известна, поэтому он до сих пор воздерживался от возвращения домой, — наконец сказала Катейя.

— Существо из жизни и смерти? Значит, он Идущие по Лезвию? Как интересно, — наконец сказала Рейна, выглядя немного удивлённой впервые с момента своего появления из ниоткуда. — Не так часто появляются такие аберрации, и, думаю, это только второй раз, когда нежить-половина — Драугр. Кажется, я теперь понимаю, почему он обратился ко мне.

Ответ был совершенно не тем, чего Катейя ожидала, и она силилась понять, что происходит. Идущие по Лезвию? Катейя никогда не слышала о такой концепции, как и её мастер, судя по его виду. На самом деле, он выглядел крайне удивлённым этой информацией, что неудивительно, учитывая, что он сканировал Арказа раньше.

Но всё это было отброшено, когда она услышала последнее заявление Рейны. Она уже обдумывала это, услышав, что Матриарх Умбри’Зи была послана сюда кем-то.

Может ли быть, что за всем этим стоит один из двух Великих Повелителей Бездны?

Глава 790 Последние Сумерки

Тот факт, что один из двух лидеров А-ранга расы Драугров мог заинтересоваться таким существом, как культиватор Е-ранга, был почти непостижим. Люди их уровня даже не заботились о том, живут или умирают Монархи, а целые поколения культиваторов Е-ранга жили и умирали за одну их культивационную сессию.

В то же время, Катейя знала, о чём могла и не могла спрашивать, поэтому вместо этого сосредоточилась на другой части, которую раскрыла Рейна.

— Идущие по Лезвию? Такое уже случалось раньше? — нерешительно спросила Катейя.

Она почувствовала волну сожаления, вспомнив, как уверенно уверяла Арказа, что её план сработает. Но оказалось, что она говорила необдуманно, не имея критически важной информации. Она никогда не слышала о такой чудесной вещи, поэтому так настаивала на том, что Арказ может стать ценным членом империи.

Но если они были обыденными, его ценность немедленно упала бы, а это означало, что его безопасность больше не была гарантирована.

— Мультивселенная древнее всего. Чего только не случалось раньше? — Рейна улыбнулась. — Мы даже могли бы создавать их, если бы захотели. К сожалению, у всех них есть фундаментальная слабость, независимо от того, были ли они созданы искусственно или родились в результате какого-то космического сбоя.

— Слабость? — с беспокойством сказала Катейя.

— Идущие по Лезвию Жизни-Смерти не могут сформировать Ядро Культиватора из-за своей противоречивой природы, — вздохнула Рейна. — Если бы они могли, то стали бы стратегическим ресурсом нашей империи. Агенты, которые могли бы совершенно беспрепятственно ходить по земле живых? Но сейчас они просто природные странности, однодневки с небольшим окном славы.

Катейя побледнела, услышав о Судьбе Арказа. Была ли это работа Закона Равновесия? Он сиял слишком ярко, как свеча, горящая с двух концов. Казалось крайне несправедливым, что путь такого чудесного существа будет прерван на ничтожном Е-ранге. Но если даже кто-то вроде Рейны не знал решения, скорее всего, его не было.

По крайней мере, была одна хорошая новость, которая пришла с этим. — Значит, никто не захочет убить его для исследований, по крайней мере?

— Исследования? — Рейна фыркнула. — Что там исследовать? Если бы было возможно на самом деле взращивать существ, которые могли бы сохранять обе свои расы и передавать эту способность, мы бы давно это выяснили. Некоторые вещи просто находятся за пределами Небесного Закона. Однако, по-прежнему крайне важно, чтобы мы его привлекли.

— Могу я спросить, почему? — нерешительно спросила Катейя.

— Вы знаете, сколько времени прошло с тех пор, как мы встречали непривязанного Драугра? — спросила Рейна.

— Я. — заикаясь, сказала Катейя, не уловив смены темы.

— 384 миллиона лет назад, небольшое поселение в Мистическом Царстве, — сказал Руз, по-видимому, что-то поняв. — Давно потерянные члены племени Зул. Сегодня у Зул четыре Родовых Узла вместо трёх.

— Именно так, — сказала Рейна. — Дети Драугров много потеряли в Темные Века. Целые Родословные сдались Пустоте. Нам удалось вернуть часть того, что мы потеряли, проследив наши шаги после основания Империи, но мы всё ещё не завершены. С тех пор прошло слишком много времени, и шансы найти ещё кого-либо из наших братьев с каждым днём становятся всё мрачнее. И всё же вот он, Арказ Блэк. Новое вливание, невиданное веками.

— Мы не можем позволить другим расам, особенно Эйдолонам, узнать об этом. После жертвы по перемещению Родового Озера нас стали считать слабейшей расой. Но мы медленно накапливали и восстанавливались так долго. Дополнение к нашей Родословной может иметь каскадные последствия в течение нескольких миллионов лет, точно так же, как ветвь Зул тогда. Если Арказ Блэк несёт одну из трёх недостающих Родословных. Это может быть революционно.

— Что вы хотите, чтобы мы сделали? — с серьёзным нахмуренным лицом сказал Руз. — Клан Шарва’Зи сделает всё возможное, чтобы помочь в этой миссии.

— Прежде всего, эти вопросы не покидают эту комнату. Если одна из других фракций узнает об этом, они могут выследить его, чтобы помешать нашей расе получить этот актив, — сказала Рейна. — Во-вторых. Настоящее имя Арказа Блэка — Арказ Умбри’Зи, и в дальнейшем он будет считаться Избранником Небес, тайно взращенным моим кланом.

— Мы возьмём вину на себя и скажем, что он был отправлен в запечатанный мир, чтобы обдумать свои действия и оправиться от последствий использования Осколка Забвения. К счастью, у нас есть записи о том, как все три стороны вмешивались в эту проклятую штуку, так что переложить вину не должно быть большой проблемой. Я уверена, что эти древние Аберрации не будут возражать, — улыбнулась Рейна.