Это было не уникально для него; он просто не замечал ничего необычного, пока вино не усилило эффект. Он уже знал, что большинству нежити трудно приспособиться к этому новому состоянию, что иногда приводило к нежелательным физическим реакциям. В конце концов, низкоуровневая нежить по сути являлась энергетическими существами, которые использовали неживое тело в качестве вместилища для своих душ и ижора. Зак просто решил, что этот период акклиматизации его не коснётся, поскольку он больше привык иметь живое, дышащее тело, чем не иметь его.

Тем не менее, эффект не был слишком сильным, и Зак быстро привык к изменениям. Всё же ему было немного неловко, поскольку Вилари, несомненно, почувствовала колебания в его душе, когда он посмотрел в её сторону.

— Что ты думаешь об этом месте? — спросил Зак, чтобы сменить тему. — Думаешь, наш дом пойдёт по этому пути?

— Надеюсь, нет, — ответила Вилари после некоторых раздумий.

— О? — удивлённо сказал Зак.

— Это место в конечном итоге ничем не отличается от сектора Зеции. Это просто фракции живых и фракции нежити, живущие в одной и той же области. Они терпят существование друг друга только из-за уникальности Сумеречного Океана. Я молюсь, чтобы наш мир не превратился в нечто подобное. Я надеюсь, что наш народ однажды сможет интегрироваться с другими, — объяснила Вилари.

Зак вздохнул и кивнул, хотя не знал, возможно ли это вообще. С другой стороны, такое слияние было именно тем, что требовалось его собственному пути культивации, и тем направлением, в котором двигалось Ядро Мира Земли. Впрочем, Бе’Зи нашла мужа среди живых, так что это была не совсем нелепая концепция.

— Не обращай внимания на мою болтовню, — добавила Вилари, поворачиваясь к Заку. — Я понимаю проблемы, с которыми сталкиваетесь ты и наша планета. Сейчас Эйнхерийцам невозможно ходить в свете. Но я надеюсь, что однажды молодой господин достигнет такой высоты, что сможет следовать своим собственным желаниям, а не беспокоиться о том, что думают чужаки. Я не чувствую никакого позора в том, чтобы быть нежитью, и не думаю, что что-то мешает живым и мёртвым работать вместе.

— Ты права, — согласился Зак. — Я постараюсь изо всех сил.

Они сидели и наслаждались видом ещё около часа, прежде чем Зак почувствовал, что его тело достаточно стабилизировалось, чтобы выйти наружу.

С двумя стражами-гегемонами, одетыми в ливрею самого Лорда Сумерек, он был в большей безопасности, чем когда-либо, особенно среди тех, кто знал, кто он на самом деле. Это ледяное копьё было видно с половины Сумеречной Гавани, и как Гегемоны, так и Монархи знали, какую силу оно представляло. Даже в таком месте, вероятно, было бы не более пяти Пиковых Монархов, все они — чужаки из Империй B-ранга.

Мастер Катейи ничего не говорил о непрерывной защите Зака, но Зак всё равно чувствовал, что тот, вероятно, будет присматривать за ним, поскольку Зак всё ещё носил тот странный яйцеобразный предмет в своём Пространственном кольце.

Учитывая, что курьеру потребуется некоторое время для выполнения её задач, Зак провёл следующие несколько дней, осматривая достопримечательности с Вилари. Первым местом, которое они посетили, был оркестр Культиваторов-музыкантов, и Зак был поражён их выступлением. Ему почти казалось, что он испытал озарение, слушая завораживающие мелодии, и они вызывали в его сознании всевозможные образы.

Они также посетили несколько ресторанов, хотя есть мог только Зак, а Вилари просто составляла ему компанию. Еда, приготовленная исключительно из духовных материалов, от овощей до мяса и специй, а затем всё это приготовленное опытными поварами, было почти неземным опытом.

Зак всегда немного презирал тех, кто отказывался от своей культивации после достижения определённой стадии, но была ли такая жизнь на самом деле так уж плоха? Если ты становился достаточно сильным, то мог наслаждаться таким трансцендентным образом жизни тысячелетиями. Конечно, эта жизнь в конечном итоге была не для него. Слишком много людей зависело от него, чтобы он мог рано уйти на покой.

Кроме того, он чувствовал, что подобные переживания блекли по сравнению с ощущением продвижения своей культивации и понимания вперёд. Развивать своё Дао означало стать более созвучным со вселенной, а получить уровень — сделать шаг к совершенству. Как могли хорошая еда и развлечения соперничать с этими ощущениями?

Хексмастер вернулся через три дня, доставив каждый пункт из списка, что означало, что всё было готово до Сумеречного Восхождения. До начала испытания оставалось ещё 50 дней, и Заку нужно было встретиться с Катейей лишь один раз, помимо сосредоточения на своей культивации. Он мог бы, вероятно, развить свой Фрагмент Топора в любое время с помощью одного или двух своих Плодов Дао, но он воздержался от этого.

Санкционированное Системой испытание было связано с Дао, и было бы глупо, если бы он развил свой фрагмент преждевременно, только чтобы узнать, что задача заключалась в том, чтобы совершить как можно больше прорывов. Вместо этого он сосредоточился на улучшении своего боевого стиля, когда не осматривал город. Впрочем, сейчас он мог сделать не так уж много, поскольку махание топором в воздух или даже спарринги с капитанами-гегемонами были лишь имитацией настоящего боя.

Ему нужна была искра вдохновения для дальнейшего совершенствования.

К счастью, было одно место, которое могло бы это обеспечить, и Зак попросил капитанов сопроводить его и Вилари к массивному колизею на платформе, расположенной довольно близко к центру Сумеречной Гавани. Именно там проводились отборочные соревнования к Сумеречному Восхождению, и в любой момент времени там бушевала тысяча битв.

Обычно было бы невозможно ясно видеть битвы со трибун, но колизей был оснащён довольно мощным Массивом Иллюзий. Любая битва, на которой Зак сосредотачивался, каким-то образом увеличивалась, так что он мог ясно видеть её, даже если она происходила за километры.

Можно было наблюдать за всевозможными битвами. Нежить сражалась против нежити, живые — против живых, и эти две стороны также часто сталкивались. Все битвы были яростными, поскольку победа могла означать получение билета к величайшей возможности тысячелетия, но битвы между живыми и мёртвыми были необычайно безжалостны.

Не разрешалось убивать того, кто сдался, и судьи старались спасти жизни, когда было ясно, что битва окончена. Но как часто люди получали возможность сдаться, когда ты выкладываешься на полную, чтобы одержать победу? Жизнь и смерть происходили в мгновение ока. Битвы продолжали приводить к смертельным исходам, к большому восторгу толпы.

Отборочные соревнования были не только способом получить входной жетон для культиваторов е-ранга, но и демонстрацией силы между живыми и мёртвыми. В конце концов, хотя это и была серая зона, под поверхностью определённо таилась напряжённость. Всё было так, как сказала Вилари живые и мёртвые на самом деле не жили в гармонии. Они просто терпели друг друга, чтобы пожинать плоды Сумеречного Океана.

Самому Заку было всё равно, но вид такого множества битв принёс ему вдохновение. И он должен был признать, что недооценил молодых элит Мультивселенной. Многие из истинных талантов Сумеречной Гавани даже не участвовали в этих отборочных соревнованиях благодаря своим зарезервированным местам, но Зак всё равно стал свидетелем довольно шокирующих битв за две недели, которые он посетил колизей с Вилари.

Были десятки тысяч культиваторов, которые, как он чувствовал, заставили бы его очень сильно напрячься, чтобы выйти вперёд, и более сотни, против которых он абсолютно не был уверен в победе, если только ему не удастся поразить их Сферой Аннигиляции. Последняя группа, очевидно, состояла из культиваторов пикового е-ранга, которые совершенствовались более века, но этот факт не помогал в битве не на жизнь, а на смерть.

Шесть конкретных элит даже давили на Зака почти так же сильно, как Из Тэйн, ужасающая огненная культиваторша, с которой он столкнулся во время Битвы Судеб. Против неё Зак даже не осмеливался сражаться. Только побег был у него на уме, когда он встретил эту безумную. Конечно, эти шестеро определённо имели значительное преимущество в уровне над ним, но их ауры всё равно были чрезвычайно сконцентрированы, намного превосходя ауру Катейи.

От наблюдения за битвами незнакомцев можно было получить лишь столько, и Зак в конце концов заскучал, глядя на бесконечное побоище. Однако он заказал Информационный Отчет о десяти тысячах лучших претендентов. Не помешало бы запомнить имена и лица некоторых из тех, с кем ему нужно было быть осторожным на испытании.

Поскольку до встречи с Катейей оставалось ещё несколько дней, он решил отправиться к гробовщику, которого она порекомендовала. Он находился на самой окраине Сумеречной Гавани и выглядел почти как военная крепость, а не как коммерческое заведение. Территорию защищали чрезвычайно мощные барьеры, а также возвышались башни миазмы, излучавшие такую силу, что у Зака волосы вставали дыбом.

Он знал, что если его поразит атака, хранящаяся в этих сооружениях, от него не останется даже пепла.

— Что это за оборона? — с любопытством спросил Зак, повернувшись к капитану-ревенанту.

— Тела — спорный предмет в Сумеречной Гавани, — улыбнулся капитан. — Некоторые трупы, выставленные на продажу, когда-то были членами кланов живых. Гробовщики изменяют внешность непробудившихся, но их прежние личности иногда раскрываются. Это место подвергается нападениям почти каждое десятилетие.

Зак кивнул в знак понимания, когда они прошли сквозь барьеры. Сумеречная Гавань, вероятно, получала постоянный приток тел отовсюду, но местные источники были в конечном итоге самыми простыми. Поскольку спрос на новых последователей среди кланов нежити был бесконечен, всегда находились люди, оскверняющие могилы или даже убивающие молодых, чтобы продать их трупы.

Гробовщик, к сожалению, уже провёл огромный аукцион за месяц до прибытия Зака в Сумеречную Гавань, оставив запасы несколько скудными. Но ему всё же удалось купить десять тысяч трупов е-ранга среднего качества, не имеющих никакого отношения к Империи Нежити. Он также купил 10 трупов пикового качества, каждый из которых когда-то принадлежал пиковому культиватору. Тела также были очищены от любой Кармы и слегка улучшены различными способами, особенно трупы пикового качества.

Надеемся, что к моменту его возвращения в Порт-Этвуд они превратятся в многообещающую труппу.

Наконец, наступил день, когда он должен был встретиться с Катейей, но ему нужно было сделать ещё кое-что, прежде чем отправиться в Элдричские Архивы. Сумеречное Восхождение начиналось через две недели, поэтому пришло время отправить Вилари обратно на Землю.

Он попросил стражей отвести их на телепортационную платформу, где он перевёл средства, необходимые для телепортации обратно, а также ещё 500 Монет Нексуса д-ранга, которые должны были быть добавлены в городскую казну на всякий случай. Он также передал ей восемь огромных Пространственных Колец, содержащих все ресурсы, которые ему самому не требовались.

— Я оставляю Эйнхерийцев в твоих руках, — сказал Зак, когда они стояли у одного из телепортов. — Никому не говори, что я застряну в Мистическом Царстве на срок до трёх лет. Я не хочу, чтобы у людей появлялись глупые мысли, пока меня нет. Отдай Жанне кольца, предназначенные для других. Что касается Эйнхерийцев, я оставляю это на твоё усмотрение. Моя единственная просьба пусть они докажут себя, если хотят получить ресурсы.

— Я всё сделаю, — сказала Вилари с кивком. — Не беспокойся о Пор. доме. Ты вырастил много талантов, которые обеспечат бесперебойную работу всего. Удачи там.

Зак кивнул и наблюдал, как Менталист исчезла во вспышке света, начиная своё двухнедельное путешествие сквозь пустоту. Всего через несколько минут он ушёл, направившись прямо в Хранилище Дао Клана Шарва’Зи. Он пришёл немного раньше, но обнаружил Катейю, ждущую у ворот, одетую совершенно иначе, чем он видел раньше.

Обычно она носила культивационные платья тёмных тонов, но теперь была одета в нечто, что могла бы надеть куртизанка. Платье было облегающим и с глубоким вырезом, а её волосы были собраны несколькими заколками, что придавало ей очень соблазнительную ауру. Наряд был ещё более откровенным, чем то, что носила знойная проводница-ревенант, и её внешний вид заставлял покупателей оборачиваться туда-сюда. Конечно, никто не осмеливался подойти близко, так как трое стражей-гегемонов сверлили взглядом каждого, кто смотрел в её сторону.

Капитаны поставили сосуды и ждали снаружи, пока Зак шёл к своей нанимательнице со слегка озадаченным выражением лица.

— Вижу, твой сеанс культивации прошёл хорошо, — сказала Катейя с озорной улыбкой, слегка наклонившись вперёд и демонстрируя впечатляющее количество декольте. — Ну, что скажешь?

Зак безучастно смотрел на неё со смесью замешательства и подозрения, недоумевая, почему она вдруг пыталась его соблазнить. Неужели его способность избежать Гегемона была настолько лихой? И было ли ухаживание нежити всегда таким. откровенным?

Их взгляды сцепились на несколько секунд, пока выражение лица Катейи не стало кислым, когда она оглядела Зака с ног до головы.

— Насчёт чего? — наконец спросил Зак.

— Ничего, — фыркнула Катейя с раздражением, когда её смелое платье превратилось в то, что больше напоминало её обычный наряд, прежде чем она направилась к ближайшему входу. — Культивационный кретин.

Только тогда Зак понял, что происходит. Он уже почувствовал побочные эффекты пробуждения своего тела. Катейя, вероятно, догадалась, что он купил себе Плод Пробуждения, учитывая, что её мастеру не составило бы труда понять, что его тело всё ещё не пробуждено.

Она надеялась заставить его покраснеть или случайно возбудиться, как гормональный подросток? Жаль для неё, что он уже прошёл через половое созревание более двух десятилетий назад.

— А разве невозможно, что ты просто не так завораживаешь, как сама считаешь? — сказал Зак с лёгкой улыбкой, следуя за ней в здание.