Катейя вздохнув, кивнула. Если Вечный Клан пришёл, значит, они что-то замышляли. Вечный Клан и настоящие пиковые фракции среди Драугров никогда не заботились об этом отдалённом секторе, что позволяло семье среднего уровня, такой как Клан Шарва’Зи, спокойно пожинать плоды. Теперь один за другим большие шишки приезжают сюда для какого-то пограничного испытания?

Во что её мастер их втянул?

Капля дрейфовала сквозь скрытые пространственные карманы. Она была совершенно неприметной, и даже самый отважный сканирующий массив не заметил бы в ней ничего особенного. Тем не менее, она двигалась с умопомрачительной скоростью, превосходя большинство Космических Кораблей ц-ранга, направляясь к своей цели.

Внутри был скрыт маленький мир.

— Мы прибудем через месяц, что даёт нам достаточно времени для подготовки, — сказал дворецкий, снова наполняя кубок для молодой девушки, смотрящей на мелькающий за окном космос.

— Какое пустынное место. Кажется, Небеса забыли этот несчастный уголок космоса. Есть ли здесь кто-то, кто достигнет Автархии? — спросила Уона. — Это вообще возможно?

— Не следует полностью отбрасывать эти маленькие пограничные секторы. Их средняя сила и наследие довольно жалки, но при достаточном количестве и времени здесь родятся некоторые ужасающие существа. Например, Автократ Кровавой Луны.

— Лорд Кровавой Луны, однако, имел помощь нашей семьи, — возразила Уона.

— К тому времени, когда он присоединился к нашей семье в качестве Старейшины, он уже заложил свою основу и подтвердил своё Дао. Он, вероятно, достиг бы той же высоты и без нас, просто это заняло бы на несколько сотен тысяч лет больше, — улыбнулся старик. — Кроме того, та или иная семья Вечного Клана обязательно взяла бы его к себе с его талантами. Нам просто повезло первыми установить связь.

— Ну, всегда будут Аберрации, — пробормотала Уона.

— Именно такая Аберрация и появилась, — сказал старик. — Теперь он известен как Сумеречный Лорд, но когда-то он был известен как Асура Вечернего Прилива.

— Это тот парень? — воскликнула Уона, её глаза загорелись. — Я думала, он умер. Я читала отчёты, не могу поверить, что Лорд Вечернего Прилива пережил всё это. Для одного из Сновидцев он довольно удивителен. Убить Принца Хаварок и даже уничтожить одно из их Иммемориальных Царств? Безумие.

— Его, должно быть, довели до предела, но это привело его к счастливой встрече. Он обнаружил, что Мистическое Царство, к которому мы направляемся, на самом деле было двумя противостоящими Мирами Дао, которые слились воедино и выжили. Ему каким-то образом удалось слиться с полученной аномалией и медленно набрать обороты, чтобы сформировать шаги к вечности, — сказал мужчина.

— Это возможно? — с удивлением сказала Уона.

— Всё возможно, дитя, — улыбнулся старик.

— Но разве нам действительно нужно выступать против этого парня и красть его возможность? Это кажется немного низкопробным, — с некоторой неохотой сказала Уона.

— Ты знаешь, как редки возможности сформировать эти шаги, — вздохнул старик. — Даже пиковым кланам нужно накапливать ресурсы эонами, чтобы предпринять попытку. Поэтому, когда появляется такая возможность, мы не можем быть придирчивыми. Получение второго Автократа нашей собственной родословной, даже если он в итоге станет Автократом Одного Шага, поднимет нашу ветвь на совершенно новый уровень внутри клана.

— Ну, это всё проблемы Дедушки Низвергателя. Мне просто нужно войти в это испытание и убить несколько человек, верно?

— Да, но не будь безрассудной. Все знающие пытаются сохранить информацию в тайне, но правда всегда просачивается. Такие события всегда превращаются в кровавое дело. Местные жители пограничных секторов не должны представлять угрозы, но Империи живых определённо вмешаются.

Глава 688 Запас

— Они зондировали наши души каким-то сокровищем, — пробормотала Вилари через несколько мгновений после того, как трио покинуло балкон. — Я не смогла заблокировать это.

— Они это сделали? — воскликнул Зак. — Я ничего не заметил.

— Душа молодого мастера сильна, но в конечном итоге вы не Культиватор Души, — сказала Вилари с легкой улыбкой.

— Каково ваше мнение о ситуации? — спросил Зак.

— Её душа оставалась стабильной на протяжении всего времени. Думаю, она была в основном правдива в своих словах, — медленно произнесла Вилари. — Крупный был угрожающим, но беспокоиться следовало бы о маленьком. Я чувствовала дикие колебания в его душе каждый раз, когда вы проявляли неуважение к Драугру.

— Настоящий беспорядок, — вздохнул Зак. — Что ж, нет смысла здесь оставаться. Вы чувствуете себя лучше?

— Намного лучше, спасибо, — кивнула Вилари.

— Ладно, пошли, — крякнул Зак, вставая. — Место, которое Катейя нам предоставила, звучит неплохо.

Через мгновение они покинули курильницу и обнаружили притихшую Налу, ожидавшую снаружи. Ему нужно было обдумать свой следующий шаг, и он попросил Налу отвезти их в высококлассный отель на диске, частично принадлежащем Клану Шарва’Зи. Теперь, когда его уже заметили, не было смысла избегать этого места, и оно действительно оказалось роскошным.

Отель представлял собой огромный лес, где каждая комната была особняком, окруженным дикой природой. Это были не мертвые и, казалось бы, жуткие леса Выжившей Зоны на Земле, а скорее прекрасные деревья с серебристыми листьями и белыми стволами. Там также росли кусты похожего цвета, составляющие подлесок, и на них были плоды, похожие на металлические шишки, которые издавали звон, когда их шевелил ветер.

Им не пришлось пробираться через лес; вместо этого служитель вручил им уникальные токены телепортации, которые доставили их на небольшую площадь за стеной двора, ведущего к его особняку. Он отослал служителя после того, как тот предоставил токен и Нале. Налу он тоже отослал, но попросил её вернуться через двенадцать часов, прежде чем он и Вилари вошли в особняк.

Внезапное появление Катеи несколько поставило его в затруднительное положение, хотя он и немного подготовился заранее. Ему пришлось быстро принимать решения, но он чувствовал, что всё обернулось к лучшему. Сделка, которую она предложила, казалась ему действительно справедливой. Сторона Катеи получит первые три найденные Жемчужины Жизни-Смерти в качестве платы за предоставление пути и метода для снятия ограничения Сумеречного Океана.

После первых трёх группа будет тянуть жребий, а затем распределять последующие жемчужины. Кроме того, группа будет состоять максимум из восьми членов. Учитывая, что можно было собрать до ста жемчужин, которые, по словам Катеи, обычно росли в одной и той же области, он мог получить в свои руки более десяти Жемчужин Жизни-Смерти. Подобные предметы обычно теряли свою эффективность после нескольких применений, так что этого ему, вероятно, будет более чем достаточно.

Тем не менее, миссия означала путешествие с Катейей и незнакомцами в течение нескольких месяцев. Существовал риск не только предательства, но и раскрытия его истинной личности. Похоже, Катейя ничего не узнала во время их встречи, но это не означало, что она целиком и полностью купилась на его басни.

К счастью, они заключили лишь устное соглашение, и Заку нужно будет подписать надлежащий контракт только перед получением вип-навыка.

До этого ему нужно было разработать свой план. Одной из главных целей этой поездки было найти базовые методы и сокровища для себя и Эйнхерийцев. Вторая цель заключалась в поиске возможностей для самосовершенствования. Возвращение Леандры наглядно показало, насколько он слаб, и посещение этого волшебного мегаполиса только усилило это осознание.

Но присоединение к Катейе для посещения глубин Сумеречного Океана, возможно, было больше, чем он ожидал. Смертоносность там определенно была высокой, но риск разоблачения давил на его плечи ещё сильнее. Идти в одиночку, несомненно, было гораздо более безопасным вариантом, поскольку он мог оставаться ближе к входу, если бы задача оказалась слишком сложной.

Однако вскоре Зак обрёл решимость. Вся причина его путешествия заключалась в том, чтобы стать сильнее, и эти жемчужины казались почти специально созданными для того, чтобы поднять по крайней мере два его Осколка Души на следующий уровень. С его необычной конституцией продвижение в Дао требовало всё более редких сокровищ, поэтому он не мог просто отступить, когда представлялась такая возможность.

Тем не менее, идти вслепую и бездумно было исключено. До начала Сумеречного Восхождения оставалось ещё два месяца, и ему нужно было использовать это время максимально эффективно. Катейя, к счастью, выделила ему место, что позволило избежать отборочного этапа, который казался огромной тратой времени. Быстрое сканирование кристалла, предоставленного Налой, упоминало об отборочном этапе.

В таком месте не было недостатка в Культиваторах е-ранга. На самом деле, их можно было насчитать миллиарды. Отборочные этапы длились сто раундов, где вас случайным образом подбирали против воинов, и каждая победа приносила одно очко. В конце концов, десять миллионов человек с наибольшим количеством очков получали право войти в Сумеречное Восхождение, наряду с одним миллионом избранных воинов.

Каждый воин сражался по пять битв в день, с одним днём отдыха между каждым боевым днём. Это означало, что потребуется сорок дней, чтобы просто получить место. У него не было на это времени, ему нужно было сосредоточиться на своей культивации.

Вопрос был в том, что ему делать с Вилари.

— Вас интересует Сумеречное Восхождение? — спросил Зак, повернувшись к своей последовательнице, которая молча сидела, пока Зак размышлял.

— Нет, — сказала Вилари после некоторых раздумий. — Это потребовало бы от меня прорыва в течение двух месяцев, а это просто слишком короткий срок. Я не готова вредить своим основам ради этого испытания, и я чувствую, что буду вам помехой, даже если эволюционирую.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Но оставаться в этом месте после того, как я уйду.

— Как насчет того, чтобы вы отправили меня обратно, прежде чем войдёте в Испытание? Я могу доставить любые предметы, которые вы приобретёте, обратно в Порт Этвуд, — предположила Вилари. — Это даст мне время укрепить свои основы, прежде чем вы вернётесь.

— Звучит хорошо, — кивнул Зак, и они вдвоём обсудили всё, с чем столкнулись до сих пор, и составили план на ближайшие два месяца.

Возможно, он решил связать себя с колесницей Катеи, но её защитный зонт также позволит ему действовать менее сдержанно в течение следующих месяцев. Это была огромная возможность для него и Порт Этвуда. Его карманы были полны денег, и было так много вещей, на что их потратить. У него дома не было доступа к такому процветающему месту, как Сумеречная Гавань. На самом деле, он не был уверен, что такое место вообще существует.

Вилари гораздо лучше разбиралась не только в его силах нежити, но и в его живых войсках, проведя десять дней с Жанной. Она помогла ему составить список покупок, после чего Зак начал с большим вниманием читать информационный отчёт о Сумеречном Океане.

Во время переговоров он был в невыгодном положении, поскольку не совсем понимал все детали Сумеречного Восхождения, и ему нужно было устранить эту слабость, прежде чем он снова встретится с Катейей.

Прочитав весь отчёт дважды, он мог заключить, что Катейя по сути говорила правду. Жемчужины Жизни-Смерти были хорошо задокументированными высококачественными сокровищами Сумеречного Океана, и они были такими же редкими, как она указывала, возможно, даже более редкими. Их поиск, согласно отчёту, в значительной степени зависел от случайной удачи.

Конечно, это не означало, что Катейя лгала о своём плане. Сумеречный Океан существовал миллионы лет и открывался примерно раз в тысячу лет. Это означало, что древние фракции отправляли своих членов в Мистическое Царство тысячи раз. Невозможно, чтобы они не разработали какие-то скрытые методы, которые не были подробно описаны в публичных отчётах.

Зак также выяснил, почему Катейя хотела заручиться его помощью. Он был довольно уверен в своих силах, но было подозрительно, что она была готова выложить столько ресурсов, чтобы он присоединился к её группе. Частично это определенно была его связь с её Предком, но Зак обнаружил, что у него были некоторые уникальные преимущества в Мистическом Царстве.

Катейя упомянула массив для ослабления вездесущего давления внутри Сумеречного Океана, но она не объяснила до конца, насколько это было пагубно. Она представила это так, будто единственная причина, по которой люди не отправлялись в глубины, заключалась в риске столкновения с врагами, но это было совсем не так.

Большинство людей просто не выжили бы в глубинах Мистического Царства.

Вместо ограничения, более уместно было бы назвать инвазивную энергию ядом. Нежить была отравлена компонентами с атрибутом жизни в атмосфере, а живые — наоборот. Каждый мог в какой-то степени отфильтровать нежелательные части, но в конечном итоге они были ослаблены окружающей средой.

К счастью, существовали различные способы противодействия этому эффекту. Во-первых, были пилюли, которые помогали фильтровать Сумеречную Энергию. Также существовали массивы и некоторые навыки, которые могли ослабить её. Но в конечном итоге решающим фактором того, насколько глубоко вы могли пройти, было ваше собственное тело. Сумеречный Океан был Мистическим Царством, управляемым Системой, и, как таковой, он, вероятно, был модифицирован для достижения его текущего эффекта.

Чем выше был ваш уровень, тем сильнее Сумеречная Энергия пыталась проникнуть в ваше тело, по сути, превращая всё это в испытание, основанное на уровне. Это означало, что люди с большими достижениями продвигались дальше. Ещё лучше, сила души тоже помогала. Однако это не означало, что все Менталисты имели преимущество, поскольку их тела обычно были слабее, чем у обычных культиваторов, и поэтому менее устойчивы к коррозии Сумеречного Океана.

Но Зак был, вероятно, идеальным членом для них. Он не мог быть уверен, но благодаря его высокой Эффективности и необычайно мощной душе он должен был быть одним из лучших в сопротивлении яду. Между тем, он не был настолько силён, чтобы они чувствовали, что он способен уничтожить их всех.