Кто знает, сколько сокровищ к этому моменту превратилось в мусор?

Но, по крайней мере, не похоже было, что их босс собирался поглотить и их. Его скользкий помощник стоял гораздо ближе к боссу и был в порядке, как и золотоволосый гигант. Босс действительно проглотил довольно много дронов, принадлежащих его сестре, но, похоже, он был в основном сосредоточен на истощении Металла Памяти и его скрытых богатств.

— Похоже, он пытается съесть гору, — прокомментировала демонесса, когда стало ясно, что они в безопасности и не нужно готовиться к битве.

— Конечно, пытается.

Метеор снова пронёсся по бескрайнему космосу, унося Зака и таинственного предшественника в их путешествие. Зак не знал, происходит ли эта сцена до или после двух предыдущих видений, но было ясно, что она не была напрямую связана с ними во времени.

Часть космоса выглядела совершенно иначе, когда Зак огляделся, и нигде не было ни солнц, ни звёзд, куда бы он ни посмотрел. Вместо этого по темноте бесконечными реками молний неслись элементальные драконы. Первым инстинктом Зака было то, что это грозовая молния или что-то созданное Системой, но он быстро отбросил эту мысль. Хотя эти реки молний были необъятны за пределами понимания, они не имели никакого ощущения воли, как фиолетовая Грозовая Молния.

Это была просто чистая энергия.

Некоторые из них выглядели как тонкие полосы, но, судя по шокирующе огромному лучу прямо рядом с ними, они, скорее всего, были просто чрезвычайно далеко. Вдалеке виднелись массивные континенты с собственными атмосферами, использующие бесконечно широкую реку молний как источник тепла и энергии. Что касается предка, он, казалось, изучал её в поисках вдохновения.

Маленькие потоки молний кружились в его руках, но у него, похоже, были проблемы. Маленькие лучи казались достаточно мощными, чтобы превратить гегемона в пепел, но контроль таинственного человека над ними казался несколько недостаточным. Дуги были дикими и неукротимыми, и казалось, что он пытался навести на них порядок.

Время шло, и человек в капюшоне в конце концов махнул рукой и рассеял маленькие молнии. Однако он не казался готовым сдаться, а скорее сделал притягивающее движение к бесконечно обширной реке молний, и тонкая нить чрезвычайно чистой молнии была вытянута из её глубин.

Как и в случае с солнцем, таинственный человек впустил молнию в своё тело, и потрескивающие дуги, достаточно мощные, чтобы превратить Зака в ничто, осветили окрестности на некоторое время, пока хаос не утих. Казалось, мужчине было довольно трудно поглотить высококачественную молнию, но в конце концов он пошевелился и снова вызвал маленькие дуги в своих руках.

Зак не понимал, что он задумал, но кое-что осознал. Разве болты не двигались немного плавнее, чем раньше?

Двое продолжали парить по кишащей молниями части космоса, и мужчина поддерживал цикл отдыха, поглощения и экспериментов, медленно улучшая свой контроль над маленькими дугами. Но внезапный толчок заставил видение замереть, прежде чем оно медленно исказилось.

Собственное сердце Зака сделало лишний удар от беспокойства, так как это выглядело совсем иначе, чем когда заканчивались видения после открытия его скрытых узлов. Пространство содрогалось, словно пытаясь сопротивляться происходящему, но вскоре оно раскололось на миллион кусков, как зеркало.

Есть — значит жить.

Вкус десятиногого зверька был прогорклым и вызывал у него диарею, но Карз смотрел на него как на сокровище. Он надавил большим пальцем на мягкое место прямо под его головой, и тот перестал двигаться после короткой отчаянной борьбы. Карз глубоко вздохнул и начал жадно жевать, лишь изредка останавливаясь, чтобы не стошнить.

Богатые энергией зверьки, подобные этим, были редкостью, и он не мог тратить ни крупицы, если хотел получить шанс когда-нибудь выбраться из этого места. Карз сидел под укрытием, которое, вероятно, когда-то было неким судном, и смотрел в небо, единственным звуком был звук того, как он насильно прогрызал панцирь и жилистое мясо.

Однажды он поднимется туда.

Огромная гора парила в небе, окружённая постоянно меняющейся завесой таинственного эфира. Иногда из неё на несколько секунд появлялись величественные суда, прежде чем они превращались в полосы света. Один лишь взгляд на неё заставлял каждую часть тела Карза дёргаться от голода по какой-то причине, словно она хранила самые вкусные вещи в мире.

Старый Век говорил, что это секта, место, куда важные люди отправлялись, чтобы стать сильнее. Карз сначала не понимал привлекательности, но, по-видимому, твоя жизнь улучшалась, чем сильнее ты становился. Тебе не приходилось есть то, от чего почти тошнило или что вызывало ужасающие видения по ночам, и тебе не приходилось бояться быть унесённым светом очищения, как это случилось со Старым Веком год назад.

На самом деле, сокровищница, где он и другие собирали пищу для пропитания, была, по словам Старого Века, всего лишь мусорной свалкой, и всё, что он ел, было просто выброшенным мусором. Итак, Карзу нужно было есть, чтобы стать сильнее, чтобы однажды он смог жить там, наверху. Его желудок сводило судорогой от ядовитого жука, но это было далеко не так плохо, как от первых, которых он съел.

Что ещё более важно, то странное тепло распространялось по всему его телу, тепло, которое, по мнению Старого Века, было связано с теми, кто был в небе. Способность культивировать. Ни один из них не мог знать наверняка, но, похоже, не у всех был такой дар, поскольку никто другой на этой мусорной горе, казалось, никогда не понимал, о чём он говорит.

Жук был хорошей первой добычей за день, но он не мог остановиться на этом. Сегодня была великая чистка, и ничего нового не появится в течение нескольких дней. Он сноал между уже обысканными курганами, торопясь к центру. Это был риск, но конкуренция там была не такой жёсткой, поскольку чистка всегда могла начаться раньше.

Слабое мерцание внезапно привлекло его внимание, и глаза Карза загорелись, когда он бросился вперёд. Это определённо был камень культиватора, этот сиял манящим красным светом. Он был сломан и потерял почти весь свой свет, но всё же был лучше большинства вещей, которые можно было найти в этом месте.

Карз быстро достал из рюкзака миску и пестик, и он быстро начал бить кристалл, превращая его в красный кристаллический песок. Волна жара распространилась по всей области, и Карз быстро снял рубашку, зная, что эффект скоро рассеется. Его худое тело было покрыто язвами и шрамами, но Карз не беспокоился. Большинство людей умирали от болезней после появления таких язв, но Карз выздоравливал чрезвычайно быстро.

Старый Век всегда верил, что это потому, что у него было благословенное тело, предназначенное для культивации. Что такое смертные недуги для такой чудесной вещи? Карз налил немного повторно отфильтрованного масла в миску, превращая песок в пасту, которую он размазал по всему телу. Втирать состав в рану было чрезвычайно больно, но Карз стиснул зубы, покрывая всё своё тело тонким слоем.

Через несколько минут по его конечностям пронёсся небольшой жар, и состав в конце концов высох и превратился в глину, которая отвалилась от его тела. Карз удовлетворённо кивнул, снова надел свою одежду и продолжил поиски. Вскоре он нашёл ещё одно сокровище, энергия которого также была поглощена, и он продолжал двигаться от кургана к кургану, используя более дюжины методов для поглощения всевозможных вещей, каждый метод был доведён до совершенства после десятков болезненных экспериментов.

Карз не знал, становились ли мусорные свалки лучше или ему просто везло, но в последнее время он находил всё больше и больше хороших вещей. Один день собирательства приносил почти столько же добычи, сколько целая неделя раньше. Частично это определённо было из-за того, что его тело становилось сильнее от постоянного поглощения, но сила была почти полезна в этом месте только тогда, когда использовалась для борьбы с конкурентами.

И когда бежал, спасая свою жизнь.

Колебания в воздухе подсказали Карзу, что пора уходить, и он как можно быстрее помчался обратно к краю заполненной мусором платформы. На обратном пути он заметил и сокровища, и зверьков, но он следовал старым правилам собирателя Старого Века и игнорировал их все.

Он наконец достиг края платформы и спрыгнул, его лёгкие к этому моменту работали как кузнечные мехи. Однако он не сразу вернулся в свою нору, а остался на несколько минут, пока странные знаки на платформе не загорелись, и вся мусорная куча не превратилась в море завораживающего огня.

Это была сила Культиваторов. Они были способны не только создавать мусор из ниоткуда, но и мгновенно сжигать километры его. Через несколько дней останется только пепел, который будет собран каменными людьми и использован там, где Культиваторы выращивали свою высококачественную еду.

Карз ещё некоторое время смотрел на это зрелище, прежде чем отправился в обратный путь. Путь занял час, пока он не достиг незаметных камней посреди леса, и он сделал три круга, чтобы убедиться, что никто не подошёл близко. Только тогда он открыл скрытый люк под одним из меньших камней и заполз внутрь.

Мир погрузился в кромешную тьму, когда Карз закрыл вход в своё убежище. Он несколько секунд ощупывал темноту, пока не нашёл то, что искал, маленький хрустальный шар с небольшой трещиной на дне. Это был величайший предмет, который Старый Век нашёл за свои долгие 40 лет собирательства, и он завещал его Карзу, когда увидел его потенциал.

Карз сосредоточился на несколько секунд, и шар внезапно загорелся. Сегодня он давал ещё больше тепла и красного света, несомненно, благодаря камню культиватора, который он нашёл раньше. Старый Век говорил, что только те, кто мог заставить шар светиться, имели шанс быть принятыми в секту, но чем больше света он излучал, тем лучше были шансы.

Света сейчас едва хватало, чтобы осветить маленькую раковину, что было далеко от палящего солнца, которое Карз представлял себе испускающим, когда однажды он наконец поднимется на ту гору. Но это было и намного лучше по сравнению с тем, что было всего несколько месяцев назад.

Чем больше он ел, тем совершеннее он становился.

Глава 640 Сила Пустоты

Зак очнулся от резкого толчка, и его тело пронзила пульсирующая боль. Голова казалась на два размера меньше, а во рту ощущался гравий. Он кашлянул и встал на ноги, осознав, что находится не в капсуле и даже не в лаборатории. Он смутно помнил, как пещера и капсула взорвались, но всё оставалось расплывчатым пятном.

— Ты в порядке? Как себя чувствуешь? — донёсся голос сестры издалека, и Зак повернул свои затуманенные глаза к источнику звука.

Он увидел почти полсотни людей, стоящих на утёсе и смотрящих на него сверху вниз с выражениями от замешательства до страха. Зак не понимал, почему они были на высоте более ста метров над ним, поэтому огляделся, только чтобы понять, что стоит в огромной яме. Он быстро осмотрел своё тело; ничего, кроме слабости, не ощущалось.

— Я в порядке. Просто немного голоден, — крикнул Зак в ответ, доставая одну из своих пространственных фляг. — И хочу пить.

— Как, чёрт возьми, это возможно? Съесть половину горы было недостаточно? — выплюнул Ограс, появившись рядом с ним во вспышке теней.

— Ч-что? — произнёс Зак, снова оглядываясь, и воспоминания вдруг хлынули потоком.

Ощущение чудовищного голода, того, как за его спиной появился огромный вихрь. Как вся гора поглощалась, пока всё не почернело.

— Прошу прощения. У меня был прорыв, — пробормотал Зак. — Не ожидал, что так выйдет.

— Тебе нужно взять под контроль свои перепады настроения, — фыркнул Ограс. — Жажда убийства, голод. Всё это заканчивается огромным беспорядком. Надеюсь, ты никогда не станешь развратным, когда я рядом.

Зак лишь слабо улыбнулся в ответ. — Попробую медитировать. Кто-нибудь пострадал?

— Все в порядке, и не похоже, что твои выходки привлекли наших врагов. Впрочем, кто в здравом уме побежит к миропожирающему вихрю? — сказал Ограс, прежде чем повернулся к Кензи, которая спускалась по склону вместе с несколькими Валькириями.

— Хорошо, что ты в порядке, — выдохнула Кензи с облегчением, приземлившись. — Ты можешь двигаться? Защитная плёнка была ослаблена на этой стороне горы. Нам, вероятно, стоит убраться отсюда, пока Существа Пустоты не заметили этого.

— Я могу двигаться без проблем, — сказал Зак. — Мне придётся побеспокоить одного из Избранников, чтобы он нёс меня, пока я буду закреплять свой прорыв. Жаль, что я не могу продолжать грабить пещеры.

— Дело не только в тебе, — сказала Джоанна с кривой улыбкой. — Эта твоя чёрная дыра вычистила всю гору дочиста. Пещеры осушены до самого первого слоя.

— Что?! — воскликнул Зак, его разум опустел от непонимания, которое сменилось оцепенением, когда Джоанна объяснила, что произошло.

Он уже проглотил ужасающее количество сокровищ в своём безумном пиршестве в капсуле, но, похоже, это была лишь закуска. Вопрос был в том, куда делась вся энергия? Он не чувствовал себя намного сильнее, и ему почти казалось, что он истощён, а не переполнен энергией. Зак помнил, как его клетки жадно поглощали всё, что могли достать, но было ли его тело настолько ненасытным, что он мог поглотить достаточно сокровищ, чтобы вырастить целую элитную армию, не оставив и следа?

— Ну, по крайней мере, кое-что хорошее из того, что ты присвоил все ценности, вышло, — пожал плечами Ограс, заставив Зака заинтересованно взглянуть. — Что бы ты ни делал, это вытянуло много Пространственной Энергии из глубин горы. Наши люди получили более полутора тысяч печатей за десять минут.

— Что? — воскликнул Зак.

Он быстро открыл свой экран заданий, и всё было так, как сказал Ограс. Его задание уже исчезло, что означало, что он выполнил его, будучи одержимым. Однако задание не требовало от него обеспечения всех печатью, так что, вероятно, остались люди без неё.

— Сколько ещё нуждаются в Печатях? — спросил Зак.