— Зачем вы это сделали? — прорычал Зак, его гнев уже нарастал. — Вы должны были понять, что запереть себя здесь со мной не приведёт ни к чему хорошему для вас.

— Даже слепой старик видит, насколько вы сильны. Мои потомки вам не ровня. Поэтому я немного подтолкнул события, чтобы создать это место для нас, когда узнал о вашем приходе, — сказал он. — Конечно, природа уже заложила основу.

Зак огляделся и должен был признать, что был весьма шокирован тем, на что способен Культиватор Кармы. Яма, в которой они оказались, была самой большой из всех, что он когда-либо видел. Она была сотни метров в ширину, а её края были почти отвесными. Небо всё ещё было видно высоко над головой, но даже ему было бы непросто быстро выбраться наверх.

— У вас при себе сокровище, определяющее клан? — спросил Зак.

— Звезда Арьялдара помещена на летающее сокровище. Летающее сокровище также усилено массивом иллюзий и изолирующим массивом, а моим потомкам было приказано летать по этому обширному континенту в течение 23 дней, прежде чем вернуться, — улыбнулся мужчина.

— Двадцать три дня, — повторил Зак, не отрывая взгляда.

— Именно так. Звезда — это ядро нашего Наследия, мы не можем её потерять. Мы многим пожертвовали, чтобы найти путь из этой Катастрофы. Чем дольше она будет скрыта, тем лучше, и через 23 дня сокровище будет в безопасности. Вы, возможно, всё ещё сможете найти сокровище, если Судьба на вашей стороне, но в каком положении вы находитесь, чтобы об этом беспокоиться?

В сознании Зака вспыхнул гнев, поскольку осколки Забвения, казалось, наполнились энергией. Но Зак быстро успокоился, пытаясь понять ситуацию. Клан Хайнер явно был серьёзным, поскольку они косвенно вывели правила Башни, даже если не знали о её существовании. Двадцать три дня — столько времени оставалось до завершения его восхождения.

Сокровище будет в безопасности через 23 дня, так как к тому времени его бы уже выбросило из Башни. Но Зак внезапно замер, когда понял, что сказал старик.

— Что значит положение, чтобы беспокоиться? — нахмурился Зак.

— Небесный камень скоро упадёт в эту дыру, — сказал старик, и сквозь его добродушный фасад наконец проступила какая-то безжалостность.

— Небесный камень? — пробормотал Зак в замешательстве, пока его глаза не расширились от тревоги. — Чёрт возьми, метеор?

— Мой клан тысячу лет работал над формированием кармической связи с одним из камней, парящих в бескрайних далях, мягко подталкивая его ближе к нам. Он стал нашим сокровищем, защищающим клан, и когда же лучше использовать его, как не сейчас?

Эти люди были безумцами. Это было единственное, о чём мог подумать Зак, глядя на старика с ошеломлённым выражением. Притащить метеор себе на голову, чтобы устранить угрозу для своего клана, было за гранью безумия. Даже если его миссия удастся, он уничтожил бы половину своей страны от удара, а также погиб бы сам.

Зак также знал, что старик ни за что не позволит ему мирно выбраться из ямы. Он мог только устранить его как можно быстрее и молиться, чтобы он был хранителем уровня. Буря энергии немедленно взорвалась вокруг него, когда он активировал Ярость Дровосека, и казалось, будто его гнев породил целое море пламени.

Он не слишком часто использовал этот навык, так как опасался, что ментальный эффект навыка будет синергировать с гневом, который постоянно подпитывался Осколком на заднем плане, но сейчас было не время думать о таких вещах. Громадная сила наполнила его потенциалом, и он почти приветствовал спуск метеора, чтобы испытать свою храбрость против него.

Однако он быстро очнулся и вместо этого сосредоточил своё внимание на старике. Каждое улучшение навыка продлевало эффект усиления на 10 полных секунд, так что у него оставалось меньше минуты, чтобы закончить бой, прежде чем он войдёт в ослабленное состояние. Однако этого должно быть более чем достаточно, чтобы завершить бой.

Зак рванул к старику, выпустив пять фрактальных клинков в одно мгновение, а шестой начал кружиться вокруг него, как циркулярная пила. Воздух кричал от мощи клинков, поскольку они содержали величайшую силу, которую Зак мог собрать. Однако старик почти выглядел голограммой, он мерцал в тот момент, когда атаки должны были его поразить.

Фрактальные клинки прошли сквозь него и врезались в отвесную стену позади, оставляя огромные шрамы в скале, тянувшиеся на десятки метров. Зак не совсем понимал, как старик увернулся, не двигаясь, но он предположил, что тот как-то манипулировал Судьбой. Но Зак всё равно рванул вперёд, уверенный, что должны быть какие-то пределы тому, чего мужчина мог избежать.

Однако земля внезапно рухнула под его ногами, как раз когда он собирался атаковать Патриарха Хайнера, что полностью лишило его импульса и заставило врезаться в землю. Кристаллический посох появился в руках Патриарха Хайнера, как только Зак собирался встать на ноги, и Зак призвал бурю листьев, чтобы защитить себя от надвигающегося удара.

Дрожь в воздухе подняла Зака с ног и отбросила его на десятки метров. Однако его чувство опасности ни о чём не предупреждало, и, насколько он мог судить, атака ничуть ему не повредила. Он почувствовал секундную дезориентацию, но пришёл в себя, покачав головой, и вскоре снова был на ногах. К этому моменту старик призвал позади себя массивный аватар — мерцающего жреца, держащего большой кристалл к небесам.

Реальность внезапно изменилась, и Зак вдруг увидел, как десятки его версий отделились от его тела. Несколько рванули к старику, в то время как другие начали направлять Космическую Энергию в его руку. В небе даже появились два массивных спектральных топора из Обезлесения.

Его разум был запутанным месивом, поскольку конкурирующие идеи и впечатления боролись за превосходство, и он чувствовал, как его космические и ментальные энергии быстро утекают в различные версии самого себя. Но Зак вдруг зарычал во весь голос, топнув по земле с такой силой, что трещины разошлись на десять метров в каждом направлении. Пять взрывов последовали быстро один за другим, когда Зак рванул к своей цели.

Ему казалось, что он вынужден проталкиваться сквозь твёрдую материю, чтобы продвинуться, и как будто его разум тянуло к другим воплощениям самого себя. Но этого было недостаточно, чтобы остановить его, и Зак вскоре снова оказался рядом со стариком. Укус Веруна опустился, его кровавое сияние осветило окрестности.

Зак стоял, задыхаясь, чтобы сдержать свой гнев, глядя на старика, лежащего на земле. Огромная рана тянулась от его плеча до пупка, и удар Зака почти расколол его пополам. Он посмотрел на тролля с некоторым замешательством, так как на самом деле не ожидал, что его удар попадёт так легко. Идея состояла в том, чтобы оттолкнуть его немного дальше, чтобы он потратил свои защитные сокровища, после чего Зак добил бы его Карой Природы.

Но, возможно, он переоценил старика.

— Как?! — прохрипел древний тролль, в его глазах читалось замешательство, пока он истекал кровью на земле. — Почему вы невосприимчивы к притяжению Судьбы?!

Зак не совсем понимал, о чём говорит старик. Странная иллюзия, под которую его поместили, была довольно раздражающей, но её едва ли можно было считать помехой из-за утечки его энергии. Должна ли она была делать что-то ещё?

Возможно, он должен был благодарить свой почти нечеловеческий запас Удачи за то, что избежал серьёзного вреда. Кармические воины, казалось, сражались, слегка изменяя причинность и Судьбу в свою пользу, но Зак обладал огромным количеством Удачи, которая делала то же самое. Этот особый атрибут мог быть лучшим способом противодействия таким людям.

Битва закончилась, когда мужчина лежал, умирая, на земле, и Зак смог вздохнуть с облегчением, увидев, что в нескольких метрах появился Массив Телепортации. Убивать хранителей никогда не требовалось, если это не было указано в задании, достаточно было победить их. Однако большинство битв до сих пор заканчивались смертельным исходом, поскольку хранители редко бывали хорошими людьми.

Битва не была слишком изнурительной, и он остался совершенно невредим. Однако он всё ещё не был слишком воодушевлён результатами. Обычно он оставался бы на этаже по крайней мере час, чтобы восстановиться после ослабленного состояния и успокоить свой разум, но он знал, что на этот раз это не вариант.

К этому времени в небе появился огромный огненный шар, и Зак знал, что ему придётся уйти в течение минуты.

— Зачем вы зашли так далеко? — спросил Зак, глядя на старика. — Вы должны были видеть, что я не желал вам смерти.

— Иногда требуются радикальные меры, чтобы подтолкнуть Судьбу в желаемом направлении, Военачальник, — прохрипел старый тролль. — Или, как мне вас называть, Испытуемый?

— Вы знаете? — с удивлением сказал Зак.

— Даже Небеса не идеальны. Фрагменты и кусочки проскальзывают, — прохрипел старик. — Однако это знание привело вас к нашему порогу. Я заглянул слишком глубоко, и мне нельзя позволить жить. По крайней мере, моя семья не знает правды, и Катастрофа, надеюсь, закончится моей смертью и вашим исчезновением.

Зак несколько секунд смотрел на старика, но понятия не имел, что сказать. Что можно сказать в такой ситуации? Возможно, было правдой, что Система использовала его как настоящего Дровосека, устраняя тех, кто в её сети узнал слишком много.

— Мне жаль, что всё так закончилось, — вздохнул Зак и направился к массиву телепортации.

— Свобода — это иллюзия, Испытуемый, — прохрипел старый Прорицатель, когда Зак ступил на платформу. — Разве вы свободнее нас?

Зак в последний раз взглянул на старого тролля. Лицо Прорицателя превратилось в гротескную маску гнева и непримиримости, когда пустые глаза уставились в небо. Зак не был уверен, смотрит ли он на быстро приближающийся метеор или на Небеса над головой.

— Я Тер’Эриан Хайнер, и я больше, чем пешка!

Глава 450 Недосягаемое

Встреча со старым провидцем была довольно шокирующей, но это не остановило Зака. У него были свои цели, и он знал, что в этом мире невозможно чего-либо достичь, не устранив конкурентов. Это был не цинизм, вызванный Ограсом, а скорее реальность, навязанная всем Системой. Если не было конфликта, он был создан.

Последние слова старого провидца намекали на то, что миры, по которым он путешествовал, могли быть реальными, но разве это что-то меняло? Он лишь отбросил все колебания и неуверенность и направился к следующему стражу.

Подъём на 8-й этаж представлял собой новый вид пытки, когда Зак отчаянно пробивался через уровни. К этому времени он почти полностью отказался от сна; его отдых немного замедлялся, пока он вращал Фрагмент Бодхи, чтобы помочь восстановить своё истощённое тело и держать Осколок под контролем.

Он понял, что Осколок был не таким навязчивым, когда его ментальное состояние было в идеальном порядке, но проблемы быстро возникали после того, как он расходовал много ментальной энергии. Он почти впадал в ярость после каждой напряжённой битвы, и ему быстро приходилось восстанавливать свои ментальные энергии, чтобы не выйти из-под контроля. К этому моменту ему приходилось практически постоянно путешествовать с Кристаллом Души в свободной руке, чтобы оставаться в ясном уме.

Проблема заключалась в том, что каждый раз, когда он использовал своё Дао, ему казалось, что коррозия Осколка всё глубже проникает в его душу, к добру или худу. Казалось, что Дао, которое он вкладывал в свои атаки, становилось всё сильнее, но это происходило ценой медленного разрушения его разума. Зак мог только сопротивляться этим эффектам, продолжая подъём.

Он подумывал прекратить использовать свои Дао до тех пор, пока не найдёт решение, но это в конечном итоге лишь немного отсрочило бы неизбежное. Кроме того, отказ от использования Дао фактически положил бы конец его подъёму. Без них он не мог победить ни одного врага, и он не был готов останавливаться.

Его опыт в башне полностью переделал его, подтолкнул к вершине, о существовании которой он даже не подозревал. Это привело к вторжению в его разум, но Зак начал верить, что лучший способ найти решение — продолжать подъём. Награды 7-го этажа были настроены под его нужды, и, возможно, 8-й этаж будет ещё более индивидуализированным.

А что ему сейчас нужно больше, чем что-то для контроля над Осколком?

Возможно, он даже найдёт решение ещё до достижения 72-го уровня, поскольку 8-й этаж был настоящей сокровищницей. Было почти пыткой проходить один мир за другим и слышать о шокирующих сокровищах, которые свели бы любого с ума, зная, что каждое из них было просто недосягаемо.

На 65-м этаже, казалось, находился древний массив, оставленный давно вымершей расой. Он мог бы пробудить скрытый потенциал, что, по слухам, означало получение огромного прироста атрибутов и, возможно, даже пробуждение конституции. Но это было заперто за квестом этажа, и Зак просто не мог его выполнить. Поэтому он мог лишь выместить своё разочарование на страже, прежде чем двигаться дальше.

Следующий этаж содержал то, что Зак считал топовым Духовным Инструментом Топора е-ранга, но он находился в руках военачальника пикового е-ранга. Этот этаж был не так привлекателен, как предыдущий, но всё же было бы огромным подспорьем иметь альтернативу Укусу Веруна. Это было особенно верно, так как, по слухам, он обладал коррозионной настройкой, что делало его чрезвычайно хорошим оружием для его формы Драугра.

Зак изначально думал, что ему суждено не заполучить его, но распространились новости о том, что военачальник внезапно умер, как только Зак собирался закончить дела на этаже. Однако он не смог присоединиться к битве за сокровища военачальника, так как у него заканчивалось время. Он мог только стиснуть зубы и перейти на следующий этаж, оставив сокровища позади.

Казалось, что Система продолжала подбрасывать ему всё более и более заманчивые приманки, пытаясь остановить его от дальнейшего подъёма. Дошло до того, что Зак задался вопросом, не было ли это каким-то испытанием его решимости, и Зак упорно не отводил глаз от цели, продолжая двигаться к следующим уровням.