Они одни не были достаточно сильным сдерживающим фактором, но с десятью советниками, даже Генералу Нежити пришлось бы дважды подумать, прежде чем двигаться.

— Они компетентные бойцы, — с одобрением сказал Илвер. — Гораздо лучше, чем сброд Альянса Китая и Индии. Но они также сдерживаются и, похоже, отправили довольно много разведывательных отрядов в сторону Диких Земель.

— Они, без сомнения, ищут места для создания полноценных городов, — сказал Зак, прежде чем сменить тему. — Кстати, как продвигается твой прогресс с Циклическим Ударом?

— Я освоил его, благодаря возможности, которую вы и молодой господин предоставили, — с некоторой гордостью сказал Илвер. — Мне удалось довести оба моих Дао до Пикового Мастерства. После этого все пошло чрезвычайно гладко. Как только моя душа исцелилась, я попробовал его, и это произошло почти естественно, как будто два Дао хотели сформировать цикл по своей собственной воле.

Рот Зака начал дергаться от раздражения, так как он не мог сказать, что добился такого же успеха в последние дни. Он возобновил свои усилия по освоению Циклического Удара теперь, когда его Семя Деревьев и Семя Гниения достигли пикового мастерства. Но его контроль ничуть не улучшился, и он даже не был на полпути к тому, чтобы правильно активировать навык, не говоря уже об использовании его в бою.

Было ли это результатом отсутствия сродства с Дао? Был ли он вынужден оставаться тупым грубияном, который должен был пробивать себе дорогу через каждое испытание? Был ли путь утонченного культиватора навсегда вне его досягаемости?

Он попросил демона продемонстрировать удар несколько раз, и Зак должен был признать, что его мощь была несколько шокирующей. Почти казалось, что большой металлический шар был наполнен Фрагментом Дао, а не двумя Семенами Дао, когда он вылетал в направлении, куда целился Илвер, и сила была огромной для кого-то на уровне Илвера.

Ириал сказал, что атака была ничем особенным, но говорил ли он это с точки зрения Гегемона ц-ранга? Циклический Удар был не слишком важен для Зака, который уже обладал настоящим Фрагментом Дао, но что, если ему удастся сформировать Фрагменты Жизни/Смерти? Насколько мощным будет навык, если он будет питаться Фрагментами, а не Семенами?

Зак заставлял Илвера повторять удар снова и снова, и задавал всевозможные вопросы, чтобы понять, почему демон так легко освоил навык. Он спрашивал обо всем, от того, как он контролировал свою Ментальную Энергию, до мельчайших деталей, таких как его дыхание во время инфузии.

Зак был полон решимости освоить этот навык во время своего пребывания в Башне. Если он не справится с этим за 100 дней, то мог бы с таким же успехом прыгнуть в колодец и остаться там от стыда.

Он не сразу нашел решение своей неспособности объединить два своих Дао, но получил несколько подсказок о том, как действовать дальше. Это было все, что он мог сделать на данный момент, и он вернулся к теме прореживания орды зомби.

Быстро стало очевидно, что им понадобится помощь Совета Подземелья, если Зак начнет буйствовать внутри орды, поэтому Зак отправился в соседний, гораздо более крупный лагерь, принадлежащий Совету. Его сразу же с большой любезностью провели в командную палатку, и он заметил там несколько знакомых лиц.

— Я едва вижу кротолюдей вокруг? — с недоумением спросил Зак после традиционных приветствий. — Я думал, они ухватятся за возможность снова увидеть небо после всего этого времени.

— Старые привычки умирают с трудом, — сказал Ларария, один из советников-кротолюдей. — Мы жили под землей тысячи лет. Тьма и камень стали частью нас. Не все готовы покинуть свое убежище прямо сейчас, а возможно, и никогда.

— Понимаю, — медленно кивнул Зак, осознавая их чувства.

Понятие дома было заложено в его самой природе, и Зак чувствовал себя слегка угнетенным все время, проведенное в туннелях. Возвращение на поверхность было для него словно возможность снова дышать, поэтому он мог понять, насколько противоположное верно для кротолюдей. Возможно, его мечты о создании больших подводных городов останутся несбыточной мечтой, если он не найдет какие-нибудь амфибийные расы, чтобы присоединить их к своим силам.

— Итак, что привело тебя сюда сегодня? — спросил другой советник.

— Я буду занят решением нескольких неизбежных вопросов чуть больше недели, — объяснил Зак. — Поэтому планировал немного проредить орду перед отъездом. Я надеялся, что могу рассчитывать на ваше сотрудничество.

— Без проблем. Эти неживые существа оказались отличным точильным камнем для наших армий, — без колебаний сказал Ларария. — Мы не против еще немного намочить наши клинки.

Зак кивнул в знак благодарности и немедленно отправился в путь, проработав детали своего нападения. Илвер уже подготовил своих людей, поэтому Зак не стал возвращаться в лагерь Этвуда. Он надел амулет, который получил тогда от Ограса, и мгновенно переместился в огромное море зомби, обнаружив себя практически беспрепятственным.

И хорошим, и несколько разочаровывающим в орде зомби было то, что она не была плотно сбитой. Это позволяло Заку просто ходить среди миллионов нежити, которые просто слонялись без дела, но это резко снижало смертоносность любых площадных атак, направленных на уничтожение большого их количества за один раз. Это было совсем не похоже на тесно сбитые орды зомби, которые можно увидеть в фильмах, где они были набиты, как сельди в бочке.

Он не мог быть уверен, была ли это эффективность амулета, или генерал уже решил не встречаться с Заком лицом к лицу, но Заку удалось без особых хлопот найти скопление и высвободить первые две стадии Очищения Лесов, оставив после себя огромную полосу обугленных трупов.

Как и предупреждал Илвер, немедленно последовал хаос, но Зак остался еще на час, чтобы разрывать на части большие скопления зомби своими фрактальными клинками. Однако, даже если бы он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы лучше освоиться с Фрагментом Топора, он решил не демонстрировать его здесь, а также воздержался от использования Духа Топорщика и своего Класса Бессмертного Вала.

Он хотел держать свои козыри скрытыми для финальной схватки в Выжившей Зоне через несколько недель.

Благодаря скоординированным усилиям Зака, его армии и Совета Подземелья недельная норма зомби была уничтожена за несколько часов. Зак хотел сделать больше, но ему нужно было двигаться дальше. Он мог только молиться, чтобы его небольшая помощь на передовой дала его людям передышку и отложила терраформирование на день или два.

Он вернулся в Порт Этвуд и дал указания Адрану и Эбби, а также воспользовался возможностью опустошить городскую казну еще на 800 миллионов монет Нексуса. Деньги поступали за счет налогов и продаж Кристаллов Нексуса, а также некоторого разграбленного богатства из Подземного Мира.

Его конечным пунктом назначения была уединенная долина между горами, и Зак был рад видеть, что Калрин уже выполнил свою задачу. Хрустальный гроб Алеи был окутан зеленым туманом, который просачивался из решетки рядом с ней, и даже отравленное Древо Вознесения, казалось, извлекало пользу из тумана Аманиты.

Зак ничего не сказал, глядя на Алею, которая, казалось, просто спала в своей хрустальной оболочке. Она не выглядела ни лучше, ни хуже, чем когда он видел ее в последний раз, что, как полагал Зак, было лучшим, на что он мог надеяться. Усталый вздох вырвался из его губ, когда он слегка коснулся гроба, прежде чем уйти.

Он наконец-то вычеркнул все пункты из своего списка, что позволило ему отправиться в Башню Вечности с ясным умом. Для жителей Порт Этвуда он отсутствовал бы не более 10 дней, но для него это было бы более ста дней. Он не хотел носить навязчивое чувство, что что-то упустил на такой долгий срок.

Он наконец вернулся в свой комплекс и нашел Эмили и Кензи во внутреннем дворе своей сестры. У них был ужин, где обе, казалось, соревновались в хвастовстве, кто добился наибольших успехов в Доме Дао. Зак с облегчением услышал, что у обеих все хорошо, и казалось, что все уже вышли из комы.

Оставалась проблема скрытых опасностей, но, по крайней мере, казалось вероятным, что души людей были просто перенапряжены после того, как их заставили слишком интенсивно размышлять о Дао. К счастью, даже те, кто потерял сознание, добились больших успехов, и теперь на Лестнице Дао было более 15 человек из Порт Этвуда.

Его сестра даже сумела ворваться на 6-ю позицию, в то время как Джоанна едва не попала в десятку лучших, заняв 11-е место. Эмили, которая решила использовать свое настоящее имя для лестницы, в настоящее время занимала 87-ю позицию. Она, вероятно, была бы намного дальше, если бы не ее поздний старт.

Было приятно провести спокойный ужин, но Зак знал, что больше не может откладывать дела. Он наконец направился в свой внутренний двор, чтобы встретиться с Ограсом, а две девушки следовали за ним.

Демон уже стоял наготове, но больше никого не было, чтобы проводить их. Лишь очень немногие избранные знали, что Зак собирается ненадолго покинуть Землю, так как Зак боялся, что кто-то воспользуется его отсутствием, чтобы причинить вред Порт Этвуду или его людям. Он хотел использовать свою личность в качестве сдерживающего фактора, даже когда его не было рядом.

Он в последний раз заглянул в свои Космические Мешки, чтобы убедиться, что ничего не упустил, прежде чем кивнуть демону.

— Будьте осторожны, вы оба, — сказала Кензи. — И знаешь. Посмотри, сможешь ли найти какие-нибудь новости о ней?

— Обязательно, — сказал Зак с улыбкой, раздавив жетон и положив руку на плечо Ограса. — Присмотри за всем, пока меня не будет, хорошо?

Он смотрел на свою сестру десять секунд, пока пространство вокруг них не задрожало и не исказилось, пока Система не поглотила их двоих, отправив их в путь.

Глава 384 Явления

Зак ожидал, что надолго застрянет в темноте, но они с Ограсом почти мгновенно появились на некотором расстоянии от основания огромной лестницы. Система определённо предоставляет свой собственный вид транспорта, — подумал Зак, осматриваясь, чтобы сориентироваться.

Вокруг него тоже постоянно появлялись люди, большинство из них выглядели довольно молодыми. Некоторые, как и он сам, оглядывались в замешательстве и удивлении, в то время как другие сразу же начинали подниматься по ступеням, сориентировавшись. Зак проводил взглядом лестницу, пока его глаза, наконец, не достигли вершины.

— Вот это да, — пробормотал Зак, пытаясь осознать то, что было перед ним.

— Впечатляет, да? — вторил ему Ограс, с удивлением глядя на Башню Вечности.

Они стояли на, казалось бы, бесконечной площади, потому что во всех направлениях не было ничего, кроме людей, которые продолжали появляться из ниоткуда. Всё это пространство, казалось, было создано исключительно для одной вещи Башни Вечности. Её название было поистине точным, поскольку она действительно возвышалась в космос, нарушая всякую логику и условности.

Сама башня была безупречно белой и совершенно без украшений, насколько Зак мог судить с такого расстояния. На ней не было ни окон, ни декора, и она не становилась тоньше кверху. По сути, она выглядела как массивная труба, сделанная из мрамора, но Заку было трудно понять её фактический размер. Он мог лишь подтвердить, что её ширина составляла не менее нескольких километров.

Что касается её высоты, то это было невозможно определить.

Сама башня не выглядела очень впечатляюще, если не считать её умопомрачительного размера, но это было не единственное волшебство в ней. Таинственные огни тянулись по её массивной поверхности, создавая прекрасное зрелище, которое что-то шевелило в душе Зака. Это было похоже на приглушённое, но бесконечное шоу фейерверков, озарявшее небо.

Это немного напомнило Заку показную демонстрацию его собственных Башен Мириад Дао, но между ними была огромная разница в сущности. Огни, которые Бразла вызывала вокруг Хранилища Дао, казались пустыми и претенциозными, но с сиянием вокруг Башни Вечности всё было совершенно иначе.

Как будто огни передавали само Великое Дао, и разум Зака слегка вздрогнул, когда он смотрел на них. Зак, наконец, понял, что оригинальный Бразла пытался имитировать Башню Вечности, когда создавал своё Хранилище Дао, но смог спроецировать лишь дешёвую копию.

У Зака было ощущение, что если он будет наблюдать за огнями в течение нескольких месяцев, то не будет невозможным получить совершенно новое Семя Дао. Этот вид заставил Зака лучше понять, почему почти все оставались на целый год в Базе, если могли. Просто жить рядом с самой башней было драгоценной возможностью.

Но божественные огни внезапно исчезли и вместо них появилась невероятно огромная змея, обвившая башню. Она была величественна за гранью понимания, и Зак не мог перестать разинуть рот, как дурак, наблюдая, как она вытягивает свою чешуйчатую голову к небу.

У змеи на голове был рог, и Зак едва мог различить какие-то фракталы, покрывающие его, но он был слишком далеко, чтобы рассмотреть какие-либо детали. Было жаль, так как он чувствовал, что надписи на роге содержат шокирующие озарения о Дао.

Все вокруг них тоже прекратили свои занятия и с пристальным вниманием смотрели на змею. Некоторые люди, казалось, даже были поражены прозрением, быстро закрывая глаза, и на их лицах читался восторг. Мифологический зверь появлялся всего на минуту или около того, прежде чем рассеялся, и снова был заменён таинственным светом.

— Потоковый дракон, — пробормотал Ограс. — Думаю, это 38-й уровень? Довольно благоприятно видеть знак в тот момент, когда мы прибываем.

— Что ты имеешь в виду? — с любопытством спросил Зак, наконец оторвав взгляд от башни вдалеке. — Я думал, там всего 9 этажей?

— Ну, у каждого этажа есть девять подуровней, каждый из которых сам по себе является миром, поэтому большинство людей просто считают, что есть 81 уровень, — объяснил Ограс. — 38-й уровень означает, что кто-то завершил первые четыре этажа и ещё два уровня, прежде чем выйти.