Наконец, голова последнего боевого таракана в пещере была раздавлена ударом его щита. Зак подавлял свои желания более четырёх часов и рухнул на землю, более измученный, чем от всех своих предыдущих битв вместе взятых. Каждая клетка его тела кричала, чтобы он бросился в кромешный туннель, чтобы обрушить шквал насилия на всё, что там пряталось, но вместо этого он дрожащими руками достал Кристалл Миазмы и начал поглощать его.

Он поддерживал Индомиту на протяжении всего испытания, но навык ментальной защиты, казалось, был совершенно неэффективен против коварных побуждений Осколка Забвения. Однако эффект медленно ослабевал в течение следующего часа, наконец позволяя Заку обрести некоторое душевное спокойствие.

Зак встал на ноги ещё через час, наконец полностью вернувшись в норму. По крайней мере, он на это надеялся. Его миазма была пополнена, и он не тратил никакой ментальной энергии на зачистку последнего этажа, так что он был готов двигаться дальше.

Он быстро открыл свой экран статуса, так как набрал ещё два полных уровня в пещере. Он снова вложил свои свободные очки в Силу, прежде чем пойти к туннелю. Зелёный туман всё ещё выплывал из туннеля, и теперь, когда не было роя боевых тараканов, чтобы его поглотить, он начал распространяться по пещере.

Зак нерешительно вошёл в туман и остановился, но не почувствовал ничего плохого, и его чувство опасности тоже не предупреждало его. Он даже почувствовал себя немного бодрым от пребывания в тумане, хотя в данный момент не дышал.

Поскольку туман, казалось, не был ядовитым и не имел никаких побочных эффектов, он немедленно вошёл в туннель. Но Зак сделал только два шага, прежде чем остановился в шоке, ослеплённый пылающим изумрудным светом. Куда бы он ни посмотрел, он видел огромные кристаллы, которые излучали ослепительный блеск.

Зак нахмурился и оглянулся на пещеру, из которой пришёл, но она всё ещё выглядела совершенно нормально. Единственный вывод, к которому мог прийти Зак, заключался в том, что что-то блокировало обзор снаружи.

Но кто мог возвести массив в таком месте?

Глава 338 Прорыв

— Каков статус? — устало вздохнула Алеа, глядя на Илвера.

Крепкий воин не проявлял своего обычного буйного нрава после входа в ратушу, которая была превращена во временный командный центр по военным действиям Порт-Этвуда. Он скорее выглядел немного беспомощным, почесывая волосы, а его руки были испещрены многочисленными новыми шрамами.

— Они продолжают давить, — сказал Илвер. — Будут здесь примерно через день, если сохранят свой обычный темп. Что бы мы ни делали, их не остановить.

Алеа покачала головой и с недоумением посмотрела на карту. Последняя неделя была настоящим упражнением в тщетности.

Изначально все шло по плану. Объединенные силы Порт-Этвуда и Альянса Китая и Индии встретили море зомби в заранее определенном месте и медленно начали сокращать их численность с флангов.

Орда, казалось, не обращала внимания на потери и продолжала неуклонно двигаться в сторону Зоны, кишащей человеческими и ишиатскими поселениями. За каждые десять метров продвижения они оставляли за собой десятки уничтоженных трупов, поскольку живые непрерывно обстреливали их с флангов.

Конечно, орда не была совершенно беспомощной. Время от времени большие группы элитных Зомби вырывались из роя низкоуровневой нежити, направляясь прямо в ряды двух армий. Эти Зомби не были разумны, как люди, но они и не были похожи на безмозглых зомби, которые лишь бесцельно брели вперед.

Они были как стая волков, и их тела были чрезвычайно прочными. Они врывались в ряды Порт-Этвуда и других людей, устраивая убийства и хаос, прежде чем снова броситься в безопасность орды. Порт-Этвуд, как правило, мог отбивать эти набеги с помощью могущественных демонов и превосходного снаряжения. Но потери были неизбежны сотни солдат уже пали.

Конечно, это было ничто по сравнению с потерями Альянса Китая и Индии. У них были большие отряды, которые в основном полагались на свое оружие старого мира, поэтому, когда элитные зомби нападали на них, они были как лисы, выпущенные в курятник. Альянс понес катастрофические потери, пока не перестроил свои ряды, чтобы защитить обычных солдат с помощью культиваторов.

Но даже Порт-Этвуд начинал чувствовать давление. Снаряжение уничтожалось, а защитные сокровища расходовались с бешеной скоростью. Пока падали только новобранцы, но их основные воины также начнут погибать, если они не изменят ситуацию.

Но самое непонятное произошло два дня назад. Большая орда внезапно изменила курс и сейчас направлялась в сторону, которая привела бы их опасно близко к их базовому лагерю. Когда такое случалось до сих пор, всегда отделялся рой зомби от основной орды, чтобы уничтожить население ближайшего города. Это был способ увеличить их численность во время марша, или, возможно, просто дать выход их кровожадности.

Она не верила, что причина заключалась в том, чтобы вступить с ними в бой. Они телепортировались бы задолго до того, как медленно движущаяся орда успела бы до них добраться. Кроме того, даже если бы им удалось захватить это место, здесь в основном находился небоевой персонал и логистические службы. Большинство воинов уже следовали за ордой.

Это было не единственное странное. В то время как орда, с которой сражался клан Маршалла, сохраняла свое первоначальное направление, за исключением нескольких странных отклонений, третья орда также свернула с курса. Теперь она направлялась в гористый регион, который был почти полностью лишен людей.

Весь этот сектор уже давно стал убежищем для сильных зверей, и по этим горам бродили не один или два эволюционировавших Короля Зверей. Направляясь туда с кучей тупых Зомби, они просто превратили бы большое количество из них в пищу для животных.

Их разведчики также заметили десятки меньших орд от одного до пяти миллионов зомби, покидающих Выжившая Зона, и их первоначальный страх заключался в том, что они двинулись, чтобы усилить более крупные рои, как только они начали сокращать свою численность. Но меньшие орды также двигались по иррациональным схемам, и менее одной пятой меньших орд присоединились к трем большим.

— Начинайте собираться. Я не знаю, почему они хотят это место, но пусть забирают. Мы переедем в Базу два, — сказала Алеа.

Илвер кивнул в подтверждение, покинув командный центр, чтобы начать приготовления. Алеа осталась и смотрела на карту, как будто была в трансе. Ей нужно было что-то придумать, чтобы изменить ситуацию. Если они будут просто продолжать кусать рои с флангов, они медленно истощат своих людей и ресурсы, создав пиррову победу.

До сих пор, как бы сильно они ни давили, орда просто не рассыпалась, и они без колебаний жертвовали любыми небольшими группами, которые отделялись от основной массы. Если бы все продолжалось в таком духе, они никогда не смогли бы изморить их голодом, поскольку бесчисленные зомби продолжали извергать шторм миазмы, который осквернял все и затуманивал их зрение.

Это облако миазмы, в свою очередь, мешало им осмелиться слишком глубоко проникнуть в орды для решительного удара. Они все еще не знали, что скрывается посреди моря Зомби. Если бы они слишком глубоко проникли в орду, они могли бы оказаться без пути отступления.

Ее изящные пальцы медленно скользили по карте, пока шли минуты, прослеживая пути, по которым орды двигались в течение последних недель. Когда ее палец достиг маленьких деревянных солдатиков, представляющих текущие позиции отдельных орд, она снова начала с другой группы, снова и снова. Но внезапно она замерла и быстро взяла толстый маркер, чтобы нарисовать пути, по которым они прошли.

— Они рисуют Массив! — воскликнула она с ужасом в глазах.

Это было еще на ранних стадиях, но, судя по путям орд, Империя Нежити рисовала массивный фрактал своими движениями. Три большие орды были основными венами фрактала, а меньшие группы создавали вспомогательные пути.

Ее мысли сразу же обратились к тому факту, что огромная орда время от времени останавливалась на час или два. Они предполагали, что лидеры орд давали более слабым Зомби отдохнуть, но что, если они останавливались только для того, чтобы установить флаги Массивов в землю под прикрытием облака миазмы. С миллионами зомби, топчущих землю после этого, невозможно было бы определить, что они вырыли землю и что-то оставили.

Она секунду тупо смотрела на карту, ее разум приходил в смятение от одной мысли о том, какое влияние окажет такой чудовищный фрактал. Если он будет завершен, он охватит площадь, большую, чем большинство королевств, его линии будут простираться на тысячи миль.

Она должна немедленно сообщить об этом Лорду Этвуду и Ограсу. Это была слишком ужасающая перспектива, нечто такого масштаба никогда нельзя было допустить на планете. Она не была экспертом по Массивам, но, судя по их движениям, она предположила, что они нарисуют весь фрактал всего за месяц. Не было никакой возможности, что они смогут уничтожить основную орду за это время.

Хуже всего было то, что она довольно хорошо представляла себе цель нежити. Империя Нежити всегда стремилась получить полный контроль над любой планетой, с которой они сталкивались во время Вторжения, превращая мир в землю смерти. Но как это было бы возможно, если они сталкивались с постоянным давлением самой планеты, которая постоянно генерировала новую Космическую Энергию?

Возможно, целью массивного Массива было убить саму планету.

Алеа выбежала из ратуши и немедленно направилась к зданию Телепортации. Но она остановилась на месте, когда увидела большую группу людей, стоящих в очереди с растерянными лицами.

— Что происходит? — спросила Алеа ближайшего демона с тонущим чувством в животе.

— Что-то не так с Массивом, — сказал воин-демон, слегка нахмурившись. — Мы получили инструкцию начать перемещение Базы, но Массив внезапно снова отключился всего через несколько минут после активации.

Алеа немедленно кивнула в знак благодарности, прежде чем поспешила в здание, чтобы выяснить, что происходит. У нее не было сверхъестественного чутья на опасность Лорда Этвуда, но она выросла, защищая себя, что дало ей инстинкт выживания. И ее инстинкты в данный момент кричали ей, что что-то ужасно не так.

— Что происходит? — спросила она, когда нашла Илвера, стоящего рядом с несколькими небоевыми сотрудниками.

— Я как раз собирался тебе звонить, — сказал Илвер с мрачным лицом, прежде чем подошел ближе и продолжил тихим голосом, который могла слышать только она. — Наш Массив заблокирован.

— Как это возможно? — с шоком сказала Алеа. — Эти Механизмы осады не должны быть доступны на Планете-Младенце. Мы не подготовили никаких контрмер.

— Я понятия не имею. Что ты хочешь делать? — спросил Илвер.

Илвер был сильным военным лидером, всегда сражавшимся в авангарде, чтобы поднять боевой дух войск. Но он не был самым подходящим демоном для решения такого рода неясных ситуаций. Алеа прикусила губу на секунду, прежде чем поднять взгляд с решимостью.

— Приготовьте всех и немедленно отзовите армию. Пусть вернутся в течение 6 часов, даже если им придется бежать до тех пор, пока ноги не будут кровоточить. Также отправьте разведчиков исследовать все направления, — сказала она. — Нам нужно убраться отсюда, что-то не так. Если телепорты отключены, мы можем уйти только пешком.

Илвер кивнул и вышел, немедленно начиная выкрикивать новые приказы собравшейся толпе. Алеа также покинула комнату Телепортации, попросив дежурных охранников продолжать попытки. У них не было экспертов по Массивам, поэтому не было никого, кого она могла бы попросить найти обходной путь или способ рассеять блокировку. В данный момент они были во власти того, кто вмешивался.

Различные мысли вихрем проносились в ее голове, когда она шла обратно в свою резиденцию. Она быстро убрала все свои вещи, прежде чем спуститься в массивную комнату в подвале. Когда-то это был роскошный спа-салон с двумя бассейнами, но Алеа превратила его в нечто совершенно иное.

Больший бассейн был наполовину заполнен глубокой зеленой жидкостью, из которой через равные промежутки времени поднимались небольшие клубы дыма. Алеа вздохнула, глядя на свое творение. Ей не хватало времени, и Очищение не было полностью завершено. Но ее специально модифицированный Яд Гниения Трупов должен быть достаточно концентрированным, чтобы большинство элитных зомби развалились за секунды.

Ее настроение заметно улучшилось, когда она подошла к меньшему бассейну, чьи струи постоянно поддерживали жидкость в движении. Электрический бассейн был настоящим чудом, и она уже решила приобрести одну из таких вещей для своего дома после окончания войны. Представьте себе, как можно наблюдать за звездами в таком бассейне, возможно, даже с Компаньоном.

Алеа быстро очнулась от своих мечтаний и опустила руку в теплую золотистую жидкость. Это было так, словно ее рука была вакуумом или разрывом в пространстве, поскольку мощный Яд хлынул в ее тело, не оставив ни капли. После того, как первый бассейн был опустошен, она проделала то же самое со вторым прудом.

Шли часы, и по маленькому городку и его 3000 временным жителям распространялась подавленная атмосфера. Человек-бармен пытался поднять дух людей, предлагая свои энергетические напитки, но это едва помогало. Все они знали, что что-то действительно не так.

Массив Телепортации все еще был неисправен спустя четыре часа, доказывая, что это не просто странное совпадение. Но что еще хуже, их разведчики недавно выяснили, что их отступающая армия преследовалась роем из почти миллиона элитных зомби. Нежить не отставала от них с тех пор, как солдаты Порт-Этвуда покинули основную орду зомби.

— Все вернулись? — спросила Алеа, снова стоя в командном центре для финального совещания.

— Три разведчика не вернулись. Они все должны были разведывать северо-запад, поэтому я боюсь, что они столкнулись с проблемами в проходе, — сказал лидер разведчиков со вздохом. — В других направлениях ничего нет, кроме зверей.