— Я тоже хочу пойти, — сказала Элли, врываясь в дверь, явно подслушивая их разговор. — Ты обещал.

— Нет, ты присоединишься ко второй группе, — наконец отказал Зак после некоторого колебания.

Дела могли пойти немного сумасшедшим образом, когда они прибудут без предупреждения, особенно когда они привезли инопланетянина, поэтому приводить Элли в самую раннюю группу было бессмысленно. Он также беспокоился, что она будет действовать поспешно, когда попадет туда, поэтому он хотел сначала стабилизировать ситуацию.

— Моя цель — заставить того, кто находится на другой стороне, открыть телепорт в течение часа, чтобы пропустить остальных, — добавил Зак, увидев, как лицо Элли сморщилось. — Если этого не произойдет, что-то могло пойти не так. Но не входите в телепорт, пока Жанна не выйдет, даже если он снова откроется.

Остальные быстро кивнули в знак согласия, прежде чем они обсудили более мелкие детали экспедиции. Пунктом назначения телепортации был Нексус Подземного Мира, и это намекало на то, куда они направлялись. Поскольку телепорт открывался для публики каждый день, там должны были быть сильные люди, удерживающие форт, а также могло быть довольно много пешеходов.

По возможности они избегали бы шумихи, поскольку было бы удобнее получить лучшее представление о подземном мире, если бы их истинные личности еще не были раскрыты. Тот факт, что Верана присоединится к ним, немного усложнит это, но она сказала, что обладает сокровищем, которое позволит ей сопровождать их, не раскрывая ее происхождения.

Существовал также риск того, что это место было похоже на Колыбель Бога, смертельная ловушка, которая пыталась поглотить каждого, кто был достаточно глуп, чтобы войти, что было еще одной причиной, по которой Зак не решался брать Элли. Лучше пусть сначала пойдет небольшая группа элиты и прощупает ситуацию.

В конце концов, многое можно было сделать, когда они понятия не имели, с чем имеют дело, поэтому вскоре все разошлись по своим группам, чтобы сесть и медитировать, ожидая.

Зак ненадолго задумался о Дао Гниения, пока один из людей мистера Транга не сообщил ему, что телепорт открыт с другой стороны. Зак только хмыкнул в знак согласия, поднявшись на ноги, и вскоре к нему присоединились остальные трое, которые пойдут с ним в качестве передовой группы.

Заку было интересно отметить, что Лулу и Граб нигде не было видно, их заменила похожая на камень змея, которая обвивалась вокруг его левой руки, как браслет. Зверовод заметила взгляд Зака и улыбнулась, почесывая голову змеи, что вызвало странное мурлыканье.

— Это Слитер, — представила она. — Лулу и Граб могут быть не в своей стихии в подземном мире, учитывая их размер. Слитер гораздо больше приспособлен к подземным боям и разведке.

Зак кивнул в знак понимания, чувствуя, что Класс Зверовода был довольно удобным классом. Можно было просто восполнить любую слабость, захватив другого зверя, и вы оставались в безопасности, пока ваши звери сражались за вас.

С другой стороны, Зак знал, что все не так просто. Требовалось время и большое количество ресурсов, чтобы вырастить боевого зверя. И просто захватить его было недостаточно, поскольку, если не было связи, он мог отказаться сражаться за вас или даже предать вас в критический момент. Заку не нравилась концепция полагаться на других для собственной безопасности. Он предпочел бы зависеть от своих собственных кулаков для защиты, чем от какого-либо фамильяра.

Время имело решающее значение, поэтому небольшая группа немедленно направилась к Массиву Телепортации. Зак все еще носил свою маску, что делало его похожим на человека, скрывающего свою личность. Верана вместо этого надела белый капюшон, чтобы скрыть свои черты, и он полностью скрыл ее нечеловеческие черты.

Что еще более интересно, капюшон, казалось, обладал какой-то магической особенностью, которая делала Верану менее заметной, и Заку было трудно сосредоточиться на ней, хотя он знал об этом. Казалось, что его отвлекали случайные мысли каждый раз, когда он смотрел в ее сторону, и вскоре его глаза отводились.

— Как любопытно, — пробормотал мистер Транг с некоторым интересом, явно тоже заметив магическую особенность капюшона.

Поскольку Верана, похоже, не была проблемой, Зак немедленно активировал массив, и в короткое время все четверо прошли сквозь него и исчезли.

После короткого пребывания в темноте, четверка оказалась в большой сводчатой пещере, кишащей людьми. Они стояли на платформе, поднятой примерно на метр в воздух, и, оглядывая море людей, он заметил, что большинство из них направлялись к двум большим выходам на противоположной стороне пещеры.

Сама пещера не казалась такой душной, как опасался Зак, а потолок достигал почти двадцати метров в высоту. Территория также была довольно хорошо освещена комбинацией больших инкрустированных кристаллов в стенах и вездесущего светящегося мха. Воздух был немного затхлым, и отсутствие естественного света было немного неудобным. Но Зак легко приспособил свое состояние ума, так как он находился в подобном месте в течение нескольких недель во время охоты.

Быстрая оценка показала бы, что число людей в пещере превышает тысячу, и он отметил, что это место было гораздо более интегрированным между Расами, чем на поверхности. Люди составляли почти половину людей в пещере, что не удивительно, учитывая, насколько густонаселенной была старая Земля по сравнению с другими планетами, которые были объединены.

Но среди потоков пешеходов были представители всех трех других Рас, и многие группы состояли из смеси людей, Ишиатов и Крысолюдей. Даже несколько Жих шли поодиночке, не причиняя никаких проблем, хотя, похоже, Жих всегда ходили только со своими сородичами.

— Эй, хватит бездельничать! Предъявите свои токены и уступите дорогу следующей группе, — сказал грубый голос, заставив Зака посмотреть на охранника, который свирепо смотрел на них из-под платформы.

Зак понял, что там стояло более двадцати охранников, и, кроме троих, которые осматривали группу перед ними, все они смотрели в их сторону. Тот, кто говорил с ними, был мускулистым Ишиатом, но все четыре Расы, кроме Жих, были представлены среди охранников.

Он также мог вздохнуть с облегчением, когда понял, что ни его, ни скрытые черты Вераны не вызвали никакой тревоги у охранников. На самом деле, довольно многие люди в этом районе в разной степени скрывали свои черты.

В конце концов, Сап Транг шагнул вперед, бросив короткий взгляд на Зака и Верану.

— У нас нет токенов, — объяснил он с улыбкой. — Мы здесь впервые.

— Вы не можете войти в Нексус Подземного Мира без токена, — сказал зверолюд, покачав головой. — Вы члены Союза или Совета?

— Союза? Совета? Мы не являемся частью ни того, ни другого, — сказал Сап Транг с некоторым замешательством.

— Свежее мясо? — прервал Ишиат с некоторым удивлением. — Вы первые за долгое время, должно быть, из довольно уединенного сектора. Пойдемте со мной, и я все объясню.

Мужчина казался довольно нетерпеливым, и Зак заметил, что другие охранники смотрели на зверолюда, который заговорил, с некоторой завистью, когда он вывел их с платформы телепортации.

Он не беспокоился, что это место было ловушкой, так как люди, которые непрерывно выходили из телепорта, казалось, знали правила этого места, и они поспешно предъявляли один и тот же вид токена по прибытии. В то же время, был и меньший поток людей, которые также уходили, идя против потока, чтобы использовать другой Массив Телепортации для возвращения туда, откуда они пришли.

— Нексус Подземного Мира — это нейтральный Город, предназначенный для сбора всех местных фракций подземного мира. Большинство тех, кого вы видите, приходят и уходят, принадлежат либо Союзу, либо Совету Подземелья. Союз возглавляет группа Торговцев, — начал объяснять охранник, когда они вошли в боковой проход.

— Среди вас, людей из Союза, известное имя — Маленькое Сокровище, который является одной из восьми главных фигур. Союз контролирует большинство Высококачественных шахт и многие другие прибыльные ресурсы, поэтому они чрезвычайно богаты. Вот почему многие элитные Культиваторы присоединились к ним, чтобы наслаждаться большими выгодами.

— Совет — это группа чрезвычайно сильных Воинов. Они находятся на передовой в борьбе с Вторжениями, но они также контролируют множество лучших Тренировочных полигонов. Они не так богаты, как Союз, но компенсируют это военной мощью.

— Вторжения? Что это значит? — спросил Зак, довольный, что его голос не сильно изменился в его Форме Драугра.

Зак, конечно, знал, о чем говорил зверолюд. Но из того, как он это объяснил, казалось, что в подземном мире было более одного Вторжения.

— Вам действительно повезло, если вас не затронули эти инопланетные Культиваторы за все это время, — пробормотал Ишиатский охранник, ведя группу к охраняемому боковому выходу из пещеры. — Когда произошла Интеграция, она также открыла порталы в другие миры, и через эти врата пришли иностранные захватчики. Главная цель Совета — закрыть эти врата, а Союз в целом помогает военным действиям ресурсами.

— Сколько врат? — спросил мистер Транг, понимая, что хотел узнать Зак.

— Мы знаем о четырех, и худшие из них — Големы Пламени. Они убили миллионы людей, — вздохнул Ишиат. — Я переехал сюда после того, как они затопили мой родной город лавой. Выжила лишь часть из нас, наши родовые залы превратились в пепел.

Зак, честно говоря, не слишком удивился, что было несколько Вторжений. Подземный Мир охватывал огромную территорию, и сотни миллионов людей были телепортированы сюда. На самом деле, он чувствовал, что это довольно хорошая новость, услышать, что их было больше одного. Если бы Система отправила только одно Вторжение, чтобы проверить весь подземный мир, это, скорее всего, означало бы, что это конкретное Вторжение было ужасающе сильным.

— Итак, куда мы направляемся? — наконец спросил Сап Транг после того, как они некоторое время шли по пустому проходу.

— Нам нужно выдать токены, если вы хотите войти в это место. Пожалуйста, будьте осторожны, эти токены не бесплатны, так как для их работы требуются надписи. Каждый стоит 50 000 Монет Нексуса, — объяснил охранник, пока, наконец, не остановился перед дверью. — Сюда.

Группа вошла и увидела человека, сидящего с набором для гравировки в руках, с небольшой горой токенов за спиной. Процесс получения токенов был довольно прост для привязки токена требовалась лишь капля крови, пока гравер активировал его. Но Зак подозревал, что токены содержали Массив Отслеживания, как тот, что был в Вестфорте.

— Если вы хотите моего совета, вам следует как можно быстрее присоединиться к одной из сил. В Нексусе есть некое подобие порядка, но, честно говоря, для небольшой неприсоединившейся группы довольно опасно ходить по улицам. Вас могут ограбить, забрав ваши сокровища, или даже убить, — внезапно сказал охранник, когда они получили свои токены. — По счастливой случайности, я знаю нескольких людей в Союзе, и я мог бы представить вас.

— Только эти две силы существуют? — спросил мистер Транг, уклоняясь от предложения.

Охранник выглядел немного раздраженным тем, что его предложение было отклонено, но он быстро взял себя в руки.

— Ну, есть несколько более мелких групп и Городов, которые напрямую не связаны с Союзом или Советом Подземелья, но по крайней мере 60% тех, кто ходит здесь по улицам, являются частью одного из них. Так что скажете, хотите отправиться к моим друзьям в Союз? Это довольно редкая возможность, и я бы не предложил, если бы не чувствовал, что вы, ребята, довольно сильны, — объяснил Ишиат.

Некоторое презрение мелькнуло в глазах гравера, когда он работал над последним токеном, но оно быстро исчезло мгновение спустя, когда мужчина снова сосредоточился на своей работе. Но и Зак, и Верана заметили это, и они бросили друг на друга взгляд.

Заку казалось, что великая возможность была не более чем аферой. Возможно, присоединение к Союзу означало что-то вроде присоединения к Новому Мировому Правительству, получение повелителя, который возьмет под контроль ваш родной Город. Вероятно, было не очень сложно присоединиться самостоятельно, и охранник перед ними, возможно, даже получал комиссионные за то, что вел новых людей на бойню.

— Это Совет или Союз контролирует это место? — внезапно спросил Зак, так как никогда не слышал, чтобы охранник упоминал об этом.

— На самом деле, ни то, ни другое, — сказал Ишиат, почесав подбородок.

В это время гравер заговорил впервые, бросив Заку быстрый взгляд.

— Это место находится под контролем самого богатого человека в подземном мире, Лорда Смауга.

Глава 326 Подземная дипломатия

— Он сам управляет этим городом? Как это возможно? Он даже не на Лестнице Силы, — с подозрением сказал мистер Транг, услышав заявление инкриптора.

— Богатство превосходит силу, — ответил инкриптор. — Любой, кто попытается устроить проблемы, будет поражен его различными сокровищами или массивами. Сомневаюсь, что даже Супер Брат-Человек осмелился бы поднять шум в Нексусе Подземного Мира.

Зак медленно кивнул, вспоминая слова Ограса. Имея достаточно богатства, можно было полностью укрепиться в своей сфере влияния, покупая слой за слоем оборонительные и наступательные сооружения. Конечно, хоть и было вполне возможно сокрушать врагов горами денег, но также верно, что богатство не могло превзойти высшую силу.

— Значит, он не является частью какой-либо силы? — с любопытством спросил мистер Транг. — Кажется, ему было бы лучше присоединиться к этому Союзу.

— У него своя компания, Драконье Крыло, и много подчиненных здесь, в городе. Я, например, работаю на Драконье Крыло, — объяснил инкриптор, вызвав гневный взгляд охранника.

— Но они набирают только местных, — поспешно добавил ишиат. — Ну как? Отправимся в Союз? Или, если вам больше по душе сражения, у меня есть друзья, работающие и в Совете.

Зак не сразу ответил, а вместо этого обдумал то, что они узнали. Он понимал, что они, возможно, лишь поверхностно ознакомились с ситуацией, но этого было достаточно, чтобы приступить к работе.