Он держал Укус Веруна наготове, готовый к любой ситуации. Но проход был совершенно пустынным, без единого предмета или существа в поле зрения. Лишь пятнадцать минут спустя сцена изменилась, и Зак широко раскрытыми глазами уставился на мир перед собой.

Рай. Это было единственное, о чём Зак мог подумать, глядя на пышную атмосферу вокруг себя. Туманная дымка сменилась изысканным полем, где каждая травинка, казалось, была тщательно проработана, чтобы придать ощущение красоты и гармонии.

По полям цветов текли маленькие реки, а по всему полю были расставлены различные маленькие пагоды и дворики. Ещё более чудесным было то, что в небе над ним дрейфовали плавучие острова, каждый из которых был соединён ступенями, выкованными из огня и льда.

Это слегка напоминало ему видение плавучих Культивационных Дворцов в его видении с Человеком с Топором, хотя эти острова были намного меньше и, скорее, служили эстетическим целям. Это было похоже на то, как если бы кто-то хотел создать многоуровневый сад и даже изменил законы природы, чтобы это произошло.

В небе не было солнца, но вместо этого было прекрасное ночное небо, безупречное и не омрачённое световым загрязнением. Тем не менее, всё было полностью освещено благодаря огромной луне, распространяющей серебристый блеск по всей территории, что добавляло мистическую и сказочную атмосферу пейзажу.

Но Зак не расслабился бы только потому, что сцена была захватывающей, и он нерешительно двинулся вперёд, держа топор наготове. Он напрягал свой разум, чтобы найти какие-либо улики скрытых ловушек или массивов, но ничего не чувствовал. Он даже не чувствовал, чтобы какая-либо Космическая Энергия использовалась для поддержания островов на плаву, что заставило его усомниться в том, не застрял ли он в иллюзии.

Это, конечно, подняло вопрос о том, где на самом деле происходит Наследие. Был ли весь этот регион вообще реальным, или всё это происходило в каком-то мире сновидений? Но инстинкты Зака подсказывали ему, что это было реально, так как было бы странно, если бы он мог получить Семя Дао и повысить уровень, будучи спящим.

— У меня были некоторые надежды, но, увы, печальный вздох внезапно раздался с одного из островов наверху. — Вы потерпели неудачу.

Это был тот же голос, который говорил в начале Испытания, и сердце Зака сжалось, когда он услышал его заявление. Неужели он действительно провалил Наследие, потому что использовал грубую силу, чтобы убить конструкт ранее? Но у него просто не было другого способа выжить.

Идея заключалась в том, чтобы использовать смерть для подавления жизни и жизнь для преодоления смерти, но он не обладал ни одним из этих элементов таким образом, чтобы он мог правильно использовать их в бою. В конце концов, он мог победить только с помощью подавляющей мощи.

— Вы слишком уродливы, чтобы стать даже моим почётным учеником. Я, возможно, мёртв, но не настолько отчаян, — продолжил голос с нескрываемым презрением, и кровяное давление Зака немедленно подскочило.

Манера говорить была слишком похожа на манеру определённого Духа Инструмента, и Зак начал задаваться вопросом, не пролез ли Бразла каким-то образом в Испытание. Голос был другим, но Зак не видел причин, по которым Бразла должен был придерживаться одного голоса, поскольку он не был технически живым существом. Зак быстро побежал по мерцающим Лестницам к плавучему острову, откуда, как он слышал, доносился голос.

Пейзажи на островах были ещё более изысканными, чем на земле, но у него не было времени любоваться ими, когда он спешил наверх. Его гнев даже заставил его забыть о вполне реальной возможности скрытых испытаний на островах, но, к счастью, казалось, что он уже прошёл единственное испытание на этом этапе.

Зак был готов обрушить тираду на высокомерного Духа Инструмента, но в тот момент, когда он достиг вершины, его слова застряли в горле, и он остановился как вкопанный.

Казалось, он попал в сад сказочного замка, где каждая деталь сияла красотой и совершенством. Сотни различных видов цветов, каждый из которых обладал своим уникальным очарованием, казалось, беспорядочно разбросаны по острову, но каким-то образом в этом хаосе был порядок.

В центре располагался небольшой пруд, а протекающий через него ручей издавал успокаивающий звук. Однако ни цветы, ни ручей не были столь поразительны, как небесная форма Повелителя Циклов, сидящего и греющегося в лунном свете. Там, где статуя изображала тонко высеченного, но андрогинного мужчину, Зак видел перед собой совершенную красоту.

Он выглядел так, будто был высечен мастером-ремесленником, когда смотрел на луну с печальным взглядом, одна рука вытянута, как будто пытаясь ухватить её, другая прижата к сердцу. Это была сцена хрупкости и тоски, а серебристый свет луны придавал ей жуткое ощущение.

— Не влюбляйся в меня, дитя, — сказал Повелитель Циклов с долгим страдальческим вздохом, поворачивая свои чистые глаза к разинувшему рот Заку.

Но внезапно Зак понял, что что-то не так, и, кряхтя, довёл Ментальную Крепость до предела. Результатом не было разрушение реальности, показывающее ему, что он избежал иллюзии. Но всё, что он видел, несколько изменилось.

Цветы, ручей и пруд всё ещё были там, как и Повелитель Циклов, но хотя окружающая среда была прекрасна, её уже было недостаточно, чтобы ошеломить его. А мужчина перед ним больше не был олицетворением совершенства, а скорее несколько женственным мужчиной, одетым в мантию, которую можно было принять за платье.

Всё в нём было двусмысленно, от причёски до выбора одежды, но это не то, что напугало Зака. Это была какая-то чрезвычайно страшная иллюзия, в которую его поместили. Что бы произошло, если бы он не заметил, что что-то не так? Стал бы он любовником давно умершего призрака?

Спина Зака немедленно покрылась холодным потом, и он благодарил звёзды, что приобрёл некоторый опыт в обнаружении иллюзий во время охоты. Существо перед ним явно не было полностью доброжелательным, и его бдительность достигла пика, чтобы защитить его разум и его задницу.

— Тц, так ты сломал моё поле красоты? Как скучно, — пробормотал мужчина и сменил свою сложную позу на более расслабленную. — Значит, ты тот, кто прошёл первое испытание Наследия? Как я уже сказал, твоё лицо довольно жалко, я не могу взять тебя в ученики. Не то чтобы я вообще планировал кого-то брать.

Глава 283 Смертные и Культиваторы

Зак начинал жалеть, что выбрал Повелителя Циклов, а не наследие Неумирающего Демона. Этот человек был почти так же плох, как Бразла. Или, возможно, все предшественники сошли с ума, застряв с Духом Инструмента на эти бесчисленные века? Если так, то наследия могли оказаться бесполезными.

Он едва пережил своё испытание, а ведь он был намного сильнее всех остальных на острове. Как он мог с чистой совестью позволить своей сестре пройти испытание для Призывателя, если всё так и будет? Но всё же Зак прошел испытание и не был готов сдаваться.

— Простите, я мало что могу поделать со своим лицом, но, думаю, оно станет лучше, когда улучшится мой ранг расы. Зачем вы вообще устроили это место, если не хотели найти наследников? — спросил Зак.

— Из-за этого глупого Бразлы, — сказал мужчина, лениво проводя пальцами по пруду. — Мне нужно было, чтобы он кое-что для меня создал, а он хотел, чтобы я устроил это место в качестве оплаты.

— Бразлы? — с замешательством спросил Зак. — Вы заключили сделку с Духом Инструмента?

— Этот маленький дух — не Бразла, — усмехнулся мужчина. — Он просто спутал свою личность с личностью его создателя и нашей за эти годы. Бразла был Мастером массивов Пикового д-ранга, и он также называл себя Небесным Ремесленником. То, что Культиватор д-ранга осмелился так себя называть, говорит вам всё, что нужно знать о его темпераменте.

Брови Зака удивленно поднялись от этой маленькой детали. Он наконец понял, почему Дух Инструмента вел себя так высокомерно. Он перенял различные черты от восьми предшественников, включая его собственных мастеров. И если бы Зак был азартным игроком, он бы предположил, что нарциссизм исходит от человека, стоящего перед ним.

— Значит, вы заключили сделку с настоящим Бразлой. Он что-то для вас создал, а вы устроили наследие. Зачем ему понадобилось создавать это место? И могу ли я спросить, как вас зовут? — спросил Зак.

— Денег недостаточно, чтобы создать настоящее наследие для клана. Бразла был богат, но деньги могут купить только невпечатляющие и широко распространенные навыки и руководства по культивации. Вещи, которые могут довести вас до Раннего д-ранга, но оставят вас с жалким ядром, которое не сможет развиваться, — мужчина презрительно фыркнул. — А меня зовут Ириал, так что можете называть меня Лорд Ириал или Красавчик Ириал.

Зак очень хотел закатить глаза, но сдержался, так как Ириал казался довольно капризным. Кто знал, как он отреагирует, если Зак сделает что-то, что тот сочтет неуважительным.

— Так почему бы не обратиться к кому-то другому? Разве вы не должны отрезать часть своей души, чтобы создать наследие? — спросил Зак.

— Думаешь, так легко нанять квалифицированных Ремесленников, которые находятся на Пиковом д-ранге или ц-ранге? Они чрезвычайно редки, и большинство из них захватываются высшими силами. Кочующие культиваторы, такие как я, не могут нанять их, какими бы красивыми мы ни были. Бразла был просто непривязан, потому что по какой-то причине был одержим созданием собственной силы, — объяснил Ириал.

Зак нахмурился, услышав это. Он надеялся нанять Кузнеца, чтобы тот создал для него настоящий Духовный Инструмент Щит, но если всё было так, как сказал Ириал, это могло быть сложнее, чем он ожидал. Впрочем, это была проблема на потом. Сначала ему нужно было заставить этого нарцисса выкашлять ценности.

— Ну, в любом случае. Я здесь. Я доказал свой цикл и победил конструкт, — осторожно сказал Зак.

— Не думаешь, что я не знаю, что твой так называемый цикл поддельный? Эти Фракталы вообще не должны были загораться, — фыркнул Ириал, бросив на Зака презрительный взгляд. — Но должен признать, использовать Шпионское Ядро для такого дела довольно ново. Я не уверен, с чем ты столкнулся, чтобы твоё Ядро Двойственности заработало так.

— Шпионское Ядро? — с замешательством спросил Зак.

— Именно для этого обычно используется Ядро Двойственности. Ты принимаешь расу тех, за кем хочешь шпионить. Но обычно ты не должен получать точную копию, как у тебя, а скорее разбавленную версию, которая дает лишь часть бонусной силы. По какой-то причине твой вариант кажется намного сильнее, — пожал плечами Ириал. — Даже я не могу понять Фракталы, покрывающие ядро.

Зак не слишком удивился, что призрак знал о его ситуации. Несколько часов назад он был исследован этим монументом, и он предположил, что всё, что узнал монумент, узнал и Повелитель Циклов.

— Я провел исследование по этому поводу, когда исследовал свой путь, поскольку он содержит потенциал для Дуальности, — добавил призрак. — Но в конце концов, я не почувствовал, что это подходит.

— Как вы думаете, что вызвало разницу с моим ядром? — с нетерпением спросил Зак.

Казалось, этот человек был гораздо более осведомлен о своем Особом Ядре, чем кто-либо, кого он встречал до сих пор. И если конструкт был каким-либо показателем, то весьма вероятно, что Ириал мог бы помочь ему объединить свои Классы или, по крайней мере, улучшить ядро.

— Кто знает? — безразлично сказал Повелитель Циклов. — Мультивселенная полна странных случайностей и чудесных вещей. Почти каждый, кто достигает какого-либо расстояния на Пути Культивации, пережил немыслимые трудности и столкнулся со странными возможностями. Ты сделал свое Особое Ядро намного лучше обычного, что хорошо, но ничего слишком захватывающего.

Зак медленно кивнул, хотя он не был уверен, чему верить. Величайший, казалось, придерживался другого мнения, и Зак действительно чувствовал, что получение двух Классов было довольно большим делом. Он был более склонен полагать, что человек перед ним преуменьшал или просто не понимал величие его Ядра Двойственности. Или, возможно, ничто, что не было связано с ним самим, не могло привлечь его внимания.

— Итак, я, возможно, не тот, кого вы ищете в качестве ученика, но я всё же прошел испытание, — сказал Зак, сосредоточившись на важном. — Мне должны дать какие-то сокровища, верно?

— Полагаю, — проворчал мужчина и неохотно встал. — В любом случае, мне не нужно ничего из того, что здесь хранится. Подойди сюда и позволь мне почувствовать твой талант.

Зак обрадовался и поспешил к нему. Ириал жестом показал ему протянуть руку, и казалось, что он собирается осмотреть его напрямую. Однако за мгновение до того, как их руки коснулись, дух, казалось, передумал и сначала наколдовал салфетку, чтобы положить её на руку Зака.

Зак не мог не разозлиться. Неужели его рука была настолько отвратительна, что чертову духу понадобились дополнительные слои разделения? Но он придержал язык, так как знал, что это не последний раз, когда он видит этого раздражающего призрака. Он также будет проводить будущие испытания, когда достигнет е-ранга и выше.

Итак, он терпел несправедливость, ожидая, пока дух закончит свою инспекцию. Зак не знал точно, что искал Ириал, но он предположил, что это как-то связано с Рунами Дао, которые он зажег. Возможно, он пытался выбрать, какая категория Передачи Дао подойдет ему лучше всего.

Но Зак начал волноваться, поскольку хмурое выражение на лице Ириала только углублялось, чем дольше он держал руку Зака. Вскоре он даже почувствовал, как на него давит мощное давление, и мельком увидел чрезвычайно обширную ауру духа.

Она была жестко контролируемой, но намного превосходила впечатления, которые он имел от Величайшего и Великого Искупителя. Он не знал почему, но ему казалось, что его давит вес мира, когда он чувствовал эту ауру. Это доказывало, что человек перед ним когда-то действительно был существом более высокого уровня, хотя и довольно раздражающим.