На поверхности бегали пять могущественных сущностей е-ранга, две из его мира и три из другого. Это были два Доминатора, Император Медхин, Принц Медхинов и, наконец, Чемпион Берума, Верверс.

Один из трёх Принцев Медхинов е-ранга исчез с лестниц три дня назад, но Зак не мог знать, был ли он убит или просто вернулся, чтобы управлять Империей Медхин. Но Зак предположил, что он был убит, так как принц был в первой десятке обеих лестниц. Уйти всего за несколько дней до получения обоих уровней и титула было бы безумием.

Зак всё ещё опасался встречи с любым из оставшихся силачей после битвы с Неизбежностью. Его прогресс здесь дал ему огромный прирост в Жизнеспособности, но, к сожалению, не обеспечил такого же прироста в атакующей мощи. Но это была проблема на потом, а пока ему нужно было заняться своим потрёпанным телом.

Хотя Зак сменил форму, его раны всё ещё оставались, и Зак быстро проглотил целебную пилюлю, чтобы ускорить восстановление, прежде чем достал немного высококачественного мяса, которое он принёс. Он разорвал его, как голодный дух, и не осознавал, как сильно он скучал по вкусу еды в последние дни.

Пока он ел, он обратил свой взгляд внутрь, и его глаза немедленно притянулись к таинственному чёрному кристаллу, всё ещё безмолвно парящему в его сознании. Вокруг него была нить фракталов, выкованных из миазмы, и Зак не мог не почувствовать укол паники, увидев их.

Он не думал о том, что произойдёт, если он вернётся в человеческую форму, и инстинктивно предполагал, что кристалл останется запертым за фракталами. Но они были сделаны из миазмы, и не было гарантии, что они останутся в его человеческой форме. Он был очень близок к тому, чтобы выпустить эти ужасные щупальца из-за своей неосторожности.

Но, к счастью, ничего подобного не произошло. Миазматические фракталы превратили область с кристаллом в отдельное пространство, и, насколько он мог судить, это не имело к нему никакого отношения. Тем не менее, это было похоже на бомбу замедленного действия в его сознании, и, сидя в коридоре, он почувствовал крайнее сожаление о своих действиях.

И дух, и могущественная женщина-драугр, казалось, думали, что он совершил нечто невероятно глупое, взяв эту зловещую вещь. И Зак был склонен согласиться после того, как ему показали все эти видения других существ, которые слились с осколком. В этих видениях не было счастливых концовок.

Он был слишком импульсивен, и его жадность заставила его застрять с чем-то, что может оказаться гораздо более тревожным, чем миазматическая рана, которая мучила его, пока его ядро не сформировалось. Ему нужно было быстро найти способ избавиться от этой вещи, так как он понятия не имел, как долго продержатся эти защитные руны.

Когда Зак оглядывался на свои действия, он не мог поверить, что это он сам поступил так безрассудно. Эта вещь кричала об опасности, и он знал, что она могла быть причиной падения могущественных сущностей д-ранга. Попытаться взять её было более чем глупо, и обычно он обходил бы такой неблагоприятный объект стороной.

Его единственным выводом было то, что им каким-то образом манипулировали. Он на короткое время подумал об Анзониле, но не считал его источником манипуляции, хотя старик должен был знать о кристалле. Он был больше склонен думать, что это Осколок Забвения исказил его мысли, чтобы выбраться из этой пустынной пещеры.

Но была одна хорошая вещь, которая произошла из этого испытания. Он внезапно оказался на первой позиции Лестницы Собирателей, обогнав даже Императора Медхина. Поскольку он не нашёл ничего другого ценного за последние дни, это могло означать только то, что паразитический кристалл был учтён Системой и считался чрезвычайно ценным.

Зака осенила мысль, и он с кряхтением поднялся на ноги. Внезапно весь коридор заполнился грудами сокровищ. Зак высыпал всё, что казалось ему ценным, из своего мешочка, но всё ещё удерживал свою первую позицию. У него было предчувствие, что даже если он потеряет весь свой мешочек, он всё равно сохранит свою позицию.

Секта Восточной Триграммы содержала множество великолепных сокровищ для вновь интегрированных миров, но Зак считал, что это была сильная секта е-ранга или, в лучшем случае, слабая секта д-ранга. Анзонил и, возможно, ещё несколько человек были единственными могущественными сущностями д-ранга.

Тем временем кристалл, который застрял в его мозгу, казался высшим, хотя и проклятым, сокровищем, которое считалось бы ценным даже в мирах более высокого ранга. Он был особенно благодарен за то, что у него был браслет от Величайшего. В противном случае, он мог бы оказаться в ещё большей беде из-за кристалла, чем из-за своего Особого Ядра.

Зак был далёк от исцеления, но он не хотел больше ждать, поэтому быстро забрал все сокровища, которые он выложил. Он выглядел так, будто его окунули в ихор, но по крайней мере золотые мантии медленно восстанавливались.

Зак начал идти по коридору, и с некоторым облегчением он увидел ещё одни врата неподалёку, которые были очень похожи на предыдущие. На этот раз он не стал надевать свой щит, а просто открыл двери с кряхтением.

— Добро пожаловать, юный. э-э, человек? Разве ты не был драугром? — знакомый голос эхом разнёсся по величественным покоям.

— Я скоро ухожу на поверхность, выглядеть как человек удобнее, — сказал Зак, пожимая плечами, когда он вошёл в комнату, не желая вдаваться в подробности.

Её архитектура была похожа на предыдущую, с колоннами и красивыми скульптурами, но она была гораздо меньше. Дух Массива уже материализовался в другом конце комнаты, примерно в двадцати метрах.

— Как любопытно. Если бы я не был духом, я бы попытался докопаться до сути такой тайны, — сказал старик, поглаживая свою длинную бороду.

— В любом случае, я здесь, — сказал Зак.

— Приятно видеть, что ты прошёл моё последнее испытание. Увидеть такое соблазнительное сокровище, но обладать и интеллектом, чтобы заметить опасности, и ментальной стойкостью, чтобы уйти, — сказал старик с одобрительным кивком. — Если бы мы только сделали такой же выбор в своё время, многое было бы иначе.

Зак на секунду ошеломлённо посмотрел на старика, прежде чем понял, что происходит. Дух Массива намеренно привёл его в эту пещеру с намерением проверить его характер. Если бы он был достаточно умён, он бы оставил эту проклятую вещь в покое и прошёл прямо через пещеру, чтобы попасть сюда.

— Ну, да, это казалось чем-то проклятым, я недостаточно силён, чтобы связываться с таким, — сказал Зак с невозмутимым лицом, но почувствовал, как его уши покраснели от смущения.

— Могу я спросить, эти духи. Это ваши бывшие члены секты? — спросил Зак, желая сменить тему.

Старик вздохнул и посмотрел на выход с глубокой беспомощностью и печалью в глазах.

— Да, это правда. Выслушаешь ли ты историю этого старика? — сказал Дух Массива.

Зака больше интересовали сокровища, но ему также нужно было узнать больше о том кристалле.

— Пожалуйста, продолжайте, — сказал Зак.

— Секта Восточной Триграммы была небольшой сектой, которую едва можно было считать силой д-ранга в мире д-ранга низшего уровня. У нас были только культиваторы полушагового д-ранга, но мы в некоторой степени компенсировали недостаток силы нашим пониманием массивов, — начал старик.

— Простите, полушаговые? — спросил Зак в замешательстве.

Глава 249 Сотворение и Забвение

— Испытание для достижения д-Ранга заключается в успешном формировании Ядра Культиватора, также называемого Космическим Ядром. Это не происходит естественным образом. Существуют различные методы для этого, но все они предъявляют высокие требования, и лишь ничтожная часть всех воинов е-ранга умудряется сделать этот последний шаг, — с тоской сказал Анзонил.

— Если вы почти преуспели в формировании ядра, но потерпели неудачу на последнем этапе, у вас есть два варианта. Вы можете позволить ядру разрушиться и попытаться снова позже, но это оставит вас серьезно раненным. Хуже того, каждая последующая попытка формирования ядра будет еще сложнее.

— Второй вариант — заставить ваше неудавшееся ядро остаться целым, что не позволит ядру полностью разрушиться. Оно сохранит небольшую часть своей первоначальной функции, и вы увидите небольшое увеличение продолжительности жизни. Но если вы сделаете это, Система все равно не будет считать вас д-Рангом, и вы навсегда отрежете себе путь к продвижению, — объяснил Анзонил.

— Я уже дважды провалил свою эволюцию, и знал, что третья попытка будет последней. Увы, я тогда тоже потерпел неудачу и выбрал второй вариант, чтобы хотя бы иметь возможность защищать свою секту немного дольше, — вздохнул старик.

— В любом случае, вокруг нас были гораздо более сильные силы, и мы постоянно находились под угрозой быть поглощенными целиком. К счастью, мы внезапно увидели возможность подняться. Сын Мастера Секты был величайшим талантом, который наша секта когда-либо видела. Он не только постиг наши знания в изучении формаций, но также был чрезвычайно искусным воином с глубоким пониманием Дао.

— Я взял его в качестве своего Ученика-наследника, вложив все свои усилия в то, чтобы превратить его в мощный столп секты. Мы не сомневались, что в будущем он станет настоящим Воином д-Ранга и поможет нашей маленькой секте подняться, если ему будет дано достаточно времени. Но на континент пришла война, и силы, подобные нашей, уничтожались или поглощались одна за другой.

— Именно тогда этот человек прибыл в нашу секту, — продолжил Анзонил, впервые показав тлеющий гнев в глазах. — Этот проклятый человек. Он оказался блуждающим культиватором и полным безумцем. Он уничтожил половину нашей секты и вызвал так много смертей своими зловещими заклинаниями.

Зак кивнул и вспомнил шрамы от мечей, покрывавшие некоторые сооружения на поверхности.

— Благодаря нашим массивам и великим жертвам нам наконец удалось убить его. Но это было не все. Из его тела появились два кристалла, излучающие безграничную силу. Как вы понимаете, один из них был тем, который мне удалось перенести в подземную пещеру, где он с тех пор и покоится, — продолжил старик.

Зак довольно хорошо представлял, что случилось с другим, и Анзонил вскоре подтвердил его догадку.

— Другой забрал Равал, мой ученик.

Мысли Зака обратились к Спектральному Культиватору, который преградил ему путь в самом конце и попросил извиниться перед его мастером.

— Увидев кристалл собственными глазами, вы, должно быть, считаете моего ученика дерзким глупцом. Но это были отчаянные времена. Судьба нашей секты висела на волоске еще до прибытия того человека, и мы только что потеряли большое количество наших сил и скрытых козырей, чтобы убить его.

— В тот момент, когда окружающие секты узнали, что с нами произошло, они немедленно начали бы полномасштабное нападение. Не жадность или личная выгода двигали Равалом, а его желание защитить секту, которую он любил. Как и ожидалось, окружающие секты вскоре прибыли со своими армиями, но Равал взорвался невиданной доселе доблестью. Он в одиночку отбросил всех наших врагов, убив десятки Старейшин и других могущественных культиваторов.

— Мы все были в восторге, и я даже подумывал о том, чтобы кто-то другой поглотил другой кристалл, хотя он излучал такие зловещие энергии. После той битвы все окружающие секты держались подальше, но Равал начал меняться в течение следующих лет. Он стал агрессивным, угрюмым и нестабильным, — сказал Анзонил, покачав головой.

— Наконец, мне пришлось противостоять ему, и именно тогда я узнал, что на самом деле происходит. Именно тогда он показал мне большую площадь глубоко под поверхностью и массивную систему туннелей, которую он создал. Фактически, те туннели, по которым вы шли, были сделаны не мной, а самим Равалом.

— Он чувствовал, как кристалл портит его, и у него не было средств, чтобы удалить его. Он полностью слился с его существом и даже не позволял ему убить себя. Поэтому он вынашивал план. Он создал огромный круг, проходящий под всей сектой, и превратил его в массив, целью которого было очистить кристалл.

— Он циркулировал темные энергии через этот массив в надежде медленно вытравить зловещие и коррумпирующие элементы кристалла. После того, как я узнал, что происходит, я годами работал с ним над улучшением массива, и изначально мы думали, что на верном пути. К сожалению, сила этого проклятого объекта была слишком велика, — сказал Анзонил. — Думаю, вы можете представить остальное.

— Меня остановил Равал в последней пещере, — сказал Зак, заставив брови старика подняться от удивления. — Он попросил передать, что ему жаль.

— Жаль? — повторил мужчина с грустью в глазах. — Это мне должно быть жаль. Если бы я был сильнее, ему не пришлось бы вливать в себя этот проклятый объект, чтобы защитить нашу секту.

Они некоторое время стояли в неловком молчании, пока Зак наконец не смог удержаться от попытки собрать больше информации о том, что было у него в голове.

— Вы когда-нибудь узнавали, что это за кристалл? — спросил Зак.

— Равал назвал его частью Сердца Забвения, и, потратив большую часть своего богатства, я узнал кое-что, — кивнул Анзонил.

Кислое чувство появилось во рту Зака, когда он услышал, что старый Дух Массива уже потратил большую часть своих денег, но в этот момент знание все равно могло быть еще важнее.

— Мои исследования привели меня к чрезвычайно старому писанию, которое описывало источник Дао и саму вселенную. Эти вещи являются предметом жарких споров, поэтому я не очень верю, что старый мудрец, который его написал, был абсолютно точен.

— Но когда оно говорило о сотворении Мультивселенной, оно касалось интересного для моего исследования предмета. В нем говорилось, что в начале был только Хаос, но из Хаоса родились Сотворение и Забвение, два высших Дао, помимо самого Хаоса.

— Эти два Дао создали Мультивселенную, и все низшие Дао родились из них. Я не знаю, правда ли это, поскольку такие Высшие Дао находятся далеко за пределами моего понимания или досягаемости. Но мне удалось подтвердить, что Дао Забвения действительно существует и что оно чрезвычайно могущественно, — сказал Анзонил с лицом, разрываемым между ненавистью и тоской.